Алексей попытался понять, что за эмоции захватили Кариссу , но это ему не удалось. Казалось, что-то ее отвлекло, она вдруг потеряла всякий интерес к шопингу.

Мария принесла напитки и большое блюдо с закусками, но Карисса едва притронулась к еде.

- Вы ведь некоторое время не виделись с отцом?

-Да.

Она закинула ногу на ногу. Несмотря на то что Алексей решил разобраться в помыслах Кариссы, он все же отвлекся на эту картину. Неужели ее план заключался в соблазнении? А почему еще она надела эту микроскопическую мини-юбку и обтягивающую маечку, так выгодно подчеркивающую ее грудь? Его бросило в жар, когда он подумал о богатствах, которые едва скрывал этот наряд Кариссы.

Когда же Алексей оторвался от созерцания ее фигуры и посмотрел ей в лицо, он обнаружил, что ее взгляд устремлен куда-то за горизонт, брови нахмурены.

Алексей не привык к тому, что кто-то может его игнорировать, особенно женщина. Да еще женщина, которая думает, что приехала сюда, чтобы выйти за него замуж.

Неужели Карисса настолько самоуверенна, что даже не считает нужным постараться ему угодить?

Она повернулась, их взгляды встретились, а его сердце забилось чаще. А что бы было с ним, если бы она притронулась к нему?

- Ты о чем-то задумалась. - Его голос звучал грубо. - О чем же?

Мина моргнула, словно его слова удивили ее. Показалось, что ему удалось расстроить ее, хотя вряд ли. Когда только приехала, она была более разговорчивой. Она не была сдержанной и не казалась неуверенной в себе. Ему даже понравилась их словесная перепалка. Так редко кто-то выступал против него, а уж попросить его ответить за свои действия не осмеливался никто.

Мина собралась, выпрямилась, ее худенькие плечики выровнялись в одну строгую прямую линию, которая, хоть они и были так недолго знакомы, была для него легкоузнаваемой. Она приподняла подбородок. А Алексей уже был в предвкушении продолжения их пикировки.

- Зачем тебе понадобился договорной брак? Почему не хочешь жениться на ком-то из знакомых девушек?

- Я не нашел ту, на которой хотел бы жениться. - По крайней мере, это была правда.

- Но почему нужно договариваться о браке таким образом?

- Ты хочешь выйти из этой сделки?

Алексей наклонился вперед и смотрел на нее с восхищением.

- Я просто хочу побольше узнать о тебе.

- Похоже, это эффективный способ.

- Эффективный?

Мина наклонила голову и положила ногу на ногу.

Алексей услышал едва различимый шорох шелковой ткани, скользнувшей по ее коже. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не сводить глаз с ее лица. Если она думала, что таким очевидным тактическим движением собьет его с толку, то она ошиблась. При этом он не мог отрицать, что почувствовал возбуждение.

- У тебя все так просто, как будто бы ты заказываешь что-то по каталогу. - Она небрежно махнула рукой. - Требуется одна девушка приятной наружности и подходящего образования. У нее должны быть собственные зубы, и она должна быть детородного возраста.

Она все это быстро выпалила, а он почувствовал нотки неодобрения. Но вместо того, чтобы вызвать раздражение, эти слова заставили его захотеть раздразнить ее и продолжить беседу в том же духе. Кровь закипела у него в жилах при мысли, что он сможет эмоционально встряхнуть Кариссу . Раз уж ему приходится ждать ее отца, лучше провести это время интересно.

- А почему бы и нет? Смотри, что я получил.

Он медленно скользил взглядом по ее длинной шее, затем ниже.

Напрягшись, она вцепилась в стул.

- А уж если ты упомянула деторождение… - Алексей посмотрел ей прямо в глаза.

В ответ она посмотрела на него с такой яростью, которая при других обстоятельствах заставила бы его отступить.

- Ты из-за этого задумал жениться? Чтобы завести детей?

Алексей пожал плечами:

- Ну а зачем еще? Когда появятся дети, я хочу, чтобы они носили мою фамилию, были частью моей семьи.

Алексей и правда хотел иметь настоящую семью. Он потратил много лет на то, чтобы выбраться из нищеты, и не думал ни о чем, кроме успеха и финансовой стабильности.

Он сохранил несколько дорогих для него воспоминаний о той счастливой жизни их семьи, когда отец был еще жив. Несчастные годы второго замужества матери заставили его еще больше ценить те счастливые моменты раннего детства.

Когда он закончит дела с Картером, подумает над тем, чтобы найти женщину, с которой можно будет разделить жизнь.

- И больше ничего ты от брака не ждешь? Как насчет эмоциональной связи? Любви?

- Ты веришь в любовь? - При этом она собирается продать себя, вступить в брак по расчету. Эта женщина вся соткана из ужасных противоречий.

Мина замолчала. Спустя несколько мгновений она сказала:

- Я верю, что она существует.

- Но сама ты никогда не влюблялась по-настоящему?

- А ты?

- Нет. Люди много говорят о любви, но она так редко встречается в жизни.

Его родители поженились по взаимной любви. Когда отец умер, сердце матери было разбито. Алексей был маленьким, но смог хорошо это понять. Мать заставила себя жить дальше, но никогда уже не была прежней.

- Итак, ты не собираешься любить женщину, на которой женишься.

- Принцесса, если ты ждала от меня признания в любви, придется тебя разочаровать.

Как и следовало ожидать, она и глазом не моргнула.

- А что, если ты влюбишься в кого-то еще после нашей свадьбы?

- Что-то не могу такое себе представить. - Алексей увидел, как она уже было открыла рот, чтобы возразить, и жестом остановил ее. - Но если через какое-то время мы разведемся, тебе не о чем будет беспокоиться. По брачному договору ты будешь хорошо вознаграждена.

- А если это случится с твоей супругой?

Алексей выдержал ее взгляд, но про себя отметил, что ее слова удивили его. Почему ей вздумалось изображать полное отсутствие интереса к нему, когда она приехала сюда, чтобы выйти за него замуж?

- Ты хочешь, чтобы дети родились в браке, в котором совсем нет любви, а есть только коммерческое соглашение?

Слова Кариссы вновь прервали его приятные размышления.

- Тебе не кажется это эгоистичным?

Алексей нахмурился.

- Детям нужна стабильность. У них будет любовь и забота со стороны обоих родителей, а также спокойная обстановка в доме.

Эти слова задели ее за живое? А ведь она из счастливчиков. У Картеров всегда была очень дружная семья. Ральф Картер действительно был в отчаянии после смерти жены. И он искренне заботился о своей дочери. Алексей вспомнил их разговор, состоявшийся поздно вечером вскоре после смерти супруги Картера. Алексей уходил из офиса и был очень удивлен, увидев своего сотрудника в здании. Алексей сел с ним рядом, он просто не мог пройти мимо.

В тот вечер Алексей почувствовал невероятную связь с Картером! Тогда он ненадолго ощутил между ними полное взаимопонимание. А спустя пару месяцев этот человек обокрал его, доказав, что Алексей напрасно оказал ему такое доверие.

Более того, Картер запомнил слова Алексея о том, что тот никогда по-настоящему никого не любил и готов заключить брак, основываясь на взаимном уважении и общих целях. Картер попытался и этим воспользоваться.

На прошлой неделе еще до того, как его растрата была раскрыта, он предложил Алексею подумать о браке с его дочерью. Он описал ее как красивую, нежную и щедрую девушку.

- Итак, Карисса , - протянул он. - Ты против брака без любви, но ты сейчас здесь, на моем частном острове. Почему?

Мина вцепилась пальцами в подлокотники стула, было видно, что она расстроена.

- Я не сказала, что я против. Но я хочу знать, каково мое положение. Отсюда и эти вопросы.

Алексей наклонился вперед:

- Так каково же твое положение, Карисса ? Ты хочешь выйти за меня и родить мне детей?

Алексею совсем нетрудно было представить ее гибкое тело под собой.

На Кариссу Картер было приятно смотреть, но, конечно, она была не самой красивой женщиной, которую ему доводилось встречать. Она болтлива и самоуверенна, достаточно алчна, чтобы выйти замуж за незнакомца ради денег. И все же, узнав ее всего несколько часов назад, сейчас Алексей хотел видеть ее в своей постели.

Она откинулась на спинку своего стула, вновь переложила ногу на ногу. Ей там неудобно сидеть или она просто нервничает?

- Присяжные еще не вынесли решения, Алексей. Ты, конечно, не можешь ожидать, что я приму решение через пару часов после знакомства с тобой.

Он мысленно зааплодировал ей. Какой апломб! Своим ответом она купила себе дополнительное время, улучшила свою позицию, увеличила свои шансы получить более выгодные условия, заставила его захотеть поскорее заключить эту сделку. Все сработало. И хотя у Алексея не было брачного договора, его интерес вырос. Ему всегда было трудно отказаться принять брошенный ему вызов.

- А что, если я не согласен ждать?

Мина удивленно приподняла брови.

- Тогда, возможно, я не та женщина, которая тебе нужна. Я буду счастлива вернуться в Париж…

- Нет. Ты останешься здесь. Только так мы сможем узнать друг друга лучше.

Алексею показалось, или она действительно напряглась?

- Идеальный вариант. Уверена, никто из нас не хочет совершить ошибки при…

- Слиянии?

Алексей зачарованно смотрел, как легкий румянец тронул ее щеки.

- Принятии решения.

Мина взяла с тарелки хлебную палочку, разломила пополам и с хрустом надкусила половинку.

Алексей подавил смешок и взял кусочек жареного цыпленка.

- Я с нетерпением жду времени, когда мы сможем узнать друг друга лучше. Что же касается вопроса о немедленном начале семейных отношений, этот вопрос мы можем обсудить.

Мина снисходительно посмотрела на него.

- Когда закончишь трапезу, я покажу тебе дом и сад.

Мина вдруг подумала, что ей нравится тембр Алексея, его бархатные нотки. Более того, при звуках его голоса она становилась слабее, ощущения были такими же, как будто мех прикасался к ее коже.

- Звучит чудесно. Но, пожалуйста, не отвлекайся на меня от работы. Я вполне могу самостоятельно все осмотреть.

Мина, не торопясь, выбрала шпажку с нанизанными на нее кусочками тропических фруктов, поудобнее устроилась на стуле.

- И не уделять внимание гостье? - Алексей покачал головой.

Мине хотелось взглянуть на тугие мышцы его груди, которые так хорошо было видно в расстегнутом вороте его рубахи. Почему он не застегнул рубашку как следует?

Она, конечно, рисовала с натуры обнаженных мужчин, даже лепила скульптуры. И все же то было совсем другим.

Кровь быстрее побежала по ее жилам, дыхание сделалось прерывистым.

Мина встретилась взглядом с Алексеем. Зеленый цвет его глаз был таким же глубоким и таинственным, как бездонный океан. Его глаза были красивы и опасны.

Стиснув зубы, она поставила на стол тарелку и встала.

- Я с удовольствием отправлюсь с тобой на экскурсию по этому острову, если у тебя есть на это время.

Экскурсия оказалась замечательной. Алексей показал Мине главные комнаты своей огромной виллы. Да, это была роскошная, но прежде всего очень удобная вилла. Мина даже могла бы представить свою жизнь здесь.

Алексей не настаивал на подробном рассказе о каждой мелочи. Он просто махнул рукой в сторону кинозала. Затем также показал, где расположены его личные комнаты.

Помещения для гостей, спортзал и другие помещения. Когда они вышли на улицу, он взял две широкополые шляпы и протянул одну ей:

- Здесь легко обгореть.

Мина не стала спорить.

Они прошли по цветущему саду, где были еще скульптуры, к которым Мина пообещала себе обязательно вернуться. Затем они прошли на пляж с белоснежным песком, на который все время тихонько набегали маленькие волны. На песке совсем не было следов. Нигде не видно других домов.

Только вода, пение птиц и теплые лучи солнца, ласкавшие кожу. Все было как в раю.

Мина сделала глубокий вдох, почувствовала богатый запах моря. Как давно ей удавалось побыть вдали от толпы и машин? Пожалуй, ни разу после ее последней поездки в Джейрут. Только там ей удалось насладиться видом величественных гор и искрящимся чистым воздухом, наполненным уникальными ароматами и светом, который встречался только там.

- Великолепный остров.

- Я тоже так думаю. В мире мало мест, подобных этому.

- Без соседей? - Она внимательно посмотрела на противоположный край пляжа. Она увидела только слегка поднимающуюся вверх оконечность мыса, полностью покрытую лесом.

- И это тоже важно. Но остров уникален сам по себе. Его земли никогда не возделывались. Здесь первозданный лес. Его природоохранная ценность огромна, особенно для некоторых видов птиц, находящихся под угрозой исчезновения.

Мина обернулась и поняла, что Алексей скорее наблюдает за ней, чем рассматривает окрестности. Она не привыкла к такому вниманию.

- Каковы твои планы относительно этого острова?

- Планы?

Мина вновь посмотрела на песчаный пляж, представив его застроенным множеством зданий.

- Экотуризм или что-то в этом роде?

- Ты думаешь, я буду здесь что-то развивать?

- Ты бизнесмен. Любой человек с коммерческой жилкой не может не оценить потенциал острова, сколько доходов он может принести.

- Ты видишь в развитии острова лишь прибыль? - Алексей понизил голос.

- Не всегда прогресс является улучшением.

- Тут я с тобой согласен.

Мина вздрогнула и повернулась к нему.

- Правда?

- Почему ты так удивилась? Даже бизнесмены могут наслаждаться красотой, когда ее заметят.

Мина достаточно часто встречала людей, увлеченных властью. Их никогда не волновало, как их действия отразятся на других людях или на окружающей среде.

Когда ей было пятнадцать, она спорила с отцом по поводу проекта развития предгорий рядом со столицей. Этот проект принес новые вакансии в краткосрочной перспективе, но большая часть прибыли утекла бы за границу. А ущерб окружающей среды был бы непоправимым. В конце концов, в этот проект внесли изменения. Это был один из немногих случаев, когда отца удалось от чего-то отговорить. Местная компания выиграла тендер и предложила компромиссный вариант между планом развития и планом консервации. Сейчас же тот район был полон туристов, которых привлекали природные красоты.

- Карисса ?

- Извини.

Мина моргнула:

- Повтори?

- Что ты имеешь против бизнесменов?

- Ничего. Просто это эгоистичные богатые парни, которые думают, что все остальные должны плясать под их дудку.

Стоявшую на берегу океана Мину, ощущавшую на себе темный взгляд Алексея, захватили какие-то неведомые ей доселе эмоции. Они были сильнее сексуального влечения.

- Так ты не собираешься ничего здесь менять? - Это казалось слишком прекрасным, чтобы быть правдой.

- О, изменения будут. - Он обвел окрестности широким жестом.

Мина почувствовала горечь разочарования. И почему только она вообразила совсем противоположное?

- Какие же?

- Будет построено несколько домиков для ученых, которые будут сюда приезжать. И еще небольшая лаборатория.

Мина подняла глаза и увидела его мимолетную улыбку.

- Это все?

Алексей намеренно вводил ее в заблуждение. А она попалась, потому что привыкла думать о нем плохо. И он об этом догадался.

- Это правда?

- Правда. Я провел юность в переполненном людьми городе. Поверь, я могу понять, насколько прекрасно здесь. - Он медленно улыбнулся, и от этой улыбки тепло разлилось по ее телу.

- А как насчет того, чтобы я показал тебе место, где черепахи откладывают яйца?

Мина молча кивнула. Затем, следуя его примеру, сняла сандалии и пошла по влажному песку босиком.