Вос не знал, сколько времени он провел в камере – может, несколько дней, а может, месяц. Свет всегда был включен, а еду приносили в разное время. Дроиды отслеживали циклы его сна, жестоко будя его во время быстрой фазы.

Ему уже доводилось оказываться на допросах с пытками. В прошлом владение Силой позволяло ему сосредоточиться, отвлекаясь от боли. Но до сих пор те, кто заставлял его страдать, ничего не знали о Силе, требуя лишь конкретной информации.

С Дуку, однако, все было иначе.

Граф приходил когда хотел и всегда молчал. Иногда он просто наблюдал, как Вос висит подвешенный к потолку, пока пыточный дроид выполняет свою программу. Иногда Дуку входил в камеру, небрежно поражая Воса молнией Силы, и бывшему мастеру-джедаю ничего не оставалось, кроме как кричать и беспомощно корчиться.

Каждый раз Вос пытался вызвать Дуку на разговор, выяснить, чего тот хочет. Граф любил позлорадствовать и, возможно, мог ненароком выболтать что-нибудь полезное – что-нибудь насчет расположения помещений или какого-нибудь замечания по поводу перемещений войск – но все попытки оказывались тщетны. Вос был всего лишь диким зверем, которого мучили без каких-либо видимых причин, не считая прихоти Дуку. И киффар знал, что, несмотря на все его обучение как со светлой, так теперь и с темной стороны Силы, если это продлится достаточно долго… зверем он и станет.

И потому, когда Вос услышал шаги Дуку на фоне гудения пыточного устройства, которое посылало в его тело беспорядочные импульсы энергии, раздражая нервные окончания, он уже ни на что не надеялся. Но сдаваться он не собирался.

В десятый, а может, в тысячный раз Вос поднял голову, содрогнувшись от очередного мучительного импульса, но сдержал крик. Дуку, как всегда, улыбался, словно добродушный дедушка, наблюдающий за игрой внука.

В тысячный, а может, в десятый раз Вос хрипло спросил:

– Почему бы просто не покончить с этим и убить меня?

– Скажи мне, – проговорил Дуку, – на что ты надеялся, объединившись с Асажж Вентресс?

Он что, столько времени молчал, чтобы теперь спросить об этом? От удивления Вос даже на мгновение перестал чувствовать боль. Дроид, наблюдавший за его реакцией, изобразил нечто вроде хмурого выражения лица и прибавил уровень. Вос едва сумел подавить мучительный стон.

– Думаю, это… вполне очевидно, – ответил он, превозмогая боль. – Меня… послали, чтобы тебя ликвидировать.

Дуку задумчиво погладил бороду.

– Похоже, Совет джедаев совсем отчаялся, раз не стал полагаться исключительно на своих прославленных рыцарей. Неужели Орден настолько обессилел за время моего отсутствия?

Собравшись с силами и глядя Дуку прямо в глаза, Вос сумел усмехнуться.

– Оглянись вокруг, Дуку. Республика побеждает в войне на всех фронтах.

– Рад, что ты так считаешь. Но ты уходишь от темы, – граф укоризненно покачал пальцем перед носом Воса. – Я спрашивал не про войну, а про Вентресс.

Вос тут же насторожился. Когда его схватили, он мало что соображал от боли и не знал в точности, что тогда произошло. Сама ли Вентресс его бросила? Или ее вынудили уйти? Воспоминания были столь смутны…

– Вентресс чужда благотворительность, – продолжал Дуку. – Она бы не стала тебе помогать, если бы не получила что-то взамен.

– Она определенно тебя ненавидит, – заметил Вос.

– Естественно, – ответил Дуку. – Но она никогда не работает с тем, кем не в состоянии управлять.

Вос вздрогнул, вспомнив предыдущие покушения Вентресс на жизнь графа. Тогда с ней были ее сестры, или идеальный убийца, которого она почти в буквальном смысле создала и сформировала.

Неужели она точно так же создавала и формировала его самого?

«Осторожнее, Квинлан, – предупреждал его Кеноби. – Вентресс отлично умеет манипулировать другими. Она без колебаний использует твое доверие против тебя, если это сможет послужить ее эгоистичным целям».

– Что ж, – как можно увереннее сказал Вос, – возможно, ты просто не знаешь ее так, как знаю я.

Дуку слегка приподнял брови, пристально глядя на него.

– Да, – задумчиво проговорил граф. – Возможно, не знаю. Но, как я вижу, ты знаешь ее прекрасно. Может, даже с интимной стороны, а?

Вос не ответил. Дуку шагнул ближе.

– Я чувствую твой страх, Вос.

Вос ухватился за представившийся шанс. Он мог управлять своим страхом, превратив его в гнев, гнев в ненависть, а ненависть придавала ему сил.

– Ошибаешься, – усмехнулся он. – Я тебя не боюсь!

– Может, и нет, – согласился Дуку. – И все-таки ты боишься.

Вос попытался сосредоточиться на ненависти, которую он испытывал к тому, кто сейчас надменно стоял перед ним, полностью уверенный в своем могуществе. Но он был настолько измучен и слаб, что страх превозмогал Силу, чему лишь способствовала боль.

– Твои мысли выдают тебя, – сказал Дуку, и Вос понял, что он безнадежно прав. – Вентресс учила тебя. Что ж… это многое объясняет.

– Ошибаешься. Ей нечему было меня учить!

Вздохнув, Дуку покачал головой.

– Ты ничем себе не поможешь, если будешь мне лгать. Ты сам говорил, что у тебя был хороший учитель. Забыл?

Вос изо всех сил пытался сохранить бесстрастное выражение лица, понимая, что действительно об этом забыл. Чего он еще не помнил?

– Я покинул джедаев, поскольку перерос их, – продолжал Дуку. – Но теперь я вижу, что у нас с тобой, Вос, много общего.

Услышав эти омерзительные слова, пленник с трудом овладел собой.

– У нас с тобой нет ничего общего. Ты изменник!

– А ты кто? – Обычно ровный голос Дуку хлестнул Воса подобно бичу. – Ты воспитывался в Храме джедаев, но теперь от тебя прямо-таки несет темной стороной! Скоро ты перестанешь отрицать истину о множестве вещей. И поймешь, что я не изменник, но провидец! Страх вызывает гнев, гнев вызывает ненависть, ненависть вызывает страдания!

Граф кивнул пыточному дроиду, и на этот раз Вос забился в конвульсиях от голубого электрического разряда.

– Но джедаи не научили тебя тому, чему научился я – как стойко переносить любые страдания и достичь высшего могущества!

Дуку снова кивнул, и боль прекратилась. По лицу Воса стекал пот, сердце отчаянно колотилось, все тело содрогалось от воспоминаний о пережитых муках.

– Не беспокойся, мой ученик. Уроки, которые начала давать тебе Вентресс, теперь завершу я.

Он махнул дроиду, и Вос напрягся, ожидая очередной волны электрических разрядов. Дуку повернулся и вышел. Вслед ему раздались крики Воса.

* * *

Акар-Дешу нагнал Оби-Вана Кеноби, когда тот направлялся в сторону зала Совета. Деш шагал рядом с человеком, не говоря ни слова, и Кеноби наконец вздохнул.

– Деш, – тихо проговорил он, – ты сам знаешь, что мне нечего сказать ни о мастере Восе, ни о его задании.

– Знаю, мастер Кеноби, – так же тихо ответил Деш. – Тебе вовсе не обязательно мне что-то говорить, чтобы я понял – что-то пошло не так.

Кеноби раздраженно взглянул на невысокого джедая.

– Порой мне хотелось бы, чтобы некоторые джедаи не столь хорошо чувствовали Силу. Да, я знаю, как это звучит.

– Я уже говорил и буду повторять всегда, – сказал Деш. – Если я чем-то могу помочь…

– Похоже, ты чересчур привязан к Восу, Деш, – бросил Кеноби.

– Как и ты, мастер, – ответил Деш. – Признайся – Вос любого может задеть за живое.

– Так же, как и клещ или заноза, – пробормотал Кеноби, но все же положил руку на плечо марана и грустно улыбнулся ему, входя в зал Совета.

Там уже собрались Йода, Винду, Ки-Ади-Мунди, Сэси Тийн и Пло Кун. Все смотрели на вошедшего Кеноби, который поклонился Йоде. Взгляд старого грандмастера был полон надежды, но он тут же потупился, и уши его поникли.

– Ничего от мастера Воса нет у тебя, – тяжело проговорил он.

– Ничего, – сказал Кеноби. – Ни от него, ни о нем. Как будто он полностью исчез. Как мы и договаривались, я продолжаю появляться в назначенном месте в назначенное время.

– Возможно, Вентресс раскрыла, кто он такой, – предположил Пло Кун. – И убила его за обман.

– Вряд ли, – покачал головой Кеноби. – В таком случае Вентресс наверняка бы постаралась, чтобы Совет узнал, насколько она им недовольна.

В мрачные подробности того, как именно она могла бы это проделать, он вдаваться не стал.

– Асажж Вентресс – известный ситх, – сказал Ки-Ади-Мунди.

– Бывший ситх, – поправил Кеноби, не в первый раз удивляясь, что ему приходится защищать честь Вентресс.

– Разве бывают «бывшие» ситхи? – спросил Винду. – Возможно, она обманом заманила мастера Воса на темную сторону, и теперь у нас появился джедай-отступник.

– Возможно, – согласился Кеноби, – если кто-то из вас в самом деле полагает, будто Квинлан Вос настолько слабоволен, что готов отречься от всего, что знал в жизни. Этот человек вырос в Храме.

– Обаяние порой губительно бывает, – заметил Йода.

– Пока мы не будем точно знать хоть что-то, нет смысла строить догадки, – сказал Кеноби.

– Мы даже не знаем, жив ли он! – взгляд Мейса помрачнел.

– Возможно, это часть плана.

– Возможно, – кивнул Мейс. – Или он действительно мертв. Суть в том, что мы этого не знаем – а нам нужно знать, мастер Кеноби. Обязательно нужно.

* * *

Несколько мгновений Вентресс стояла в дверях кантины в Мос-Эйсли, позволяя глазам привыкнуть к темноте после ослепительного света солнц Татуина. Она предпочла бы не следовать этим путем, но никакого другого варианта ей в голову не приходило.

Казалось, прошла вечность с тех пор, как она посетила это место впервые. Тогда она тоже приходила в себя от сокрушительного ощущения потери после того, как Гривус вырезал весь ее клан. Но тогда она не знала, что делать и куда идти. Теперь же у Асажж Вентресс имелась цель.

Взгляд ее упал на знакомую физиономию рептилоида в ярко-желтом летном комбинезоне. Знакома ей была и бойкая молодая женщина с ярко-оранжевыми косичками и кожей цвета лаванды. И – да, он тоже был здесь.

Набравшись решимости, Вентресс направилась к ним. Босск заметил ее, его и без того недовольная физиономия скривилась еще больше, хотя Вентресс не предполагала, что такое вообще возможно. Заглянув в одну из кабинок, он о чем-то поговорил с ее невидимым обитателем, и мгновение спустя оттуда выскользнули две симпатичные девушки-тви’леки, бросая настороженные взгляды на Вентресс.

– Эй! – послышался знакомый Вентресс мальчишеский голос. – Я не собираюсь платить за всех!

Босск скрестил руки на груди, яростно глядя на нее. Не будучи в настроении для шуток, Вентресс смерила его взглядом, и через секунду-другую он вскинул руки, словно говоря: «Ладно, сдаюсь!» – и отступил назад, позволив ей проскользнуть в кабинку и усесться напротив Бобы Фетта.

Тот широко раскрыл глаза, но тут же нахмурился.

– Знаешь, Безымянная, – сказал он, – смелости тебе не занимать, раз ты сюда явилась.

Проигнорировав его замечание, она наклонилась к нему и со всей откровенностью заявила:

– Мне нужна твоя помощь.

Боба Фетт ошеломленно уставился на нее, а затем наигранно приложил ладонь к уху.

– Прости, что?

Вентресс с трудом подавила желание стукнуть его.

– Ты слышал.

– Похоже, нет, – усмехнулся он. – Повтори.

Отчего-то злость полностью покинула ее – остались лишь крайняя усталость и безнадежность, с которой следовало покончить прямо сейчас, пока та не захлестнула ее полностью.

– Мне нужна твоя помощь, – столь же спокойно повторила она.

– После того, как ты поступила со мной на Кварците? – усмехнулся он, недоверчиво качая головой.

Как и ожидалось, Фетт действительно не смог забыть, как его унизили, придушив с помощью Силы, связав, заткнув кляпом рот и заперев в ящике – хотя Вентресс и оставила каждому причитающуюся долю.

Фетт недовольно поднялся, собираясь уйти, но Вентресс выбросила руку через стол, толкнув его обратно на стул.

– Сядь, – бросила она, нацелив на него палец.

– Зачем?

Латтц Раззи и Босск, маячившие рядом с кабинкой, переглянулись. Тилинка недоверчиво покачала головой.

– И, – продолжала Вентресс, обращаясь в том числе и к ним двоим, – я готова заплатить. Я хочу нанять вас и ваш синдикат.

Слова ее привлекли внимание всех, даже Бобы.

– Это дорого обойдется, – неуверенно ответил он. – Если я вообще захочу иметь с тобой дело.

– У меня есть деньги.

– Кредитами ты мне должного не выплатишь, – нахмурился Фетт. Отхлебнув из стакана, он утер рот рукавом.

– Даже ста тысяч мало? – спросила Вентресс.

Глаза Латтц стали большими словно блюдца, а Босск от удивления захлопнул пасть. Боба бесстрастно посмотрел на Вентресс.

– Да. Даже двухсот.

Вентресс явно недооценила, насколько она ранила гордость парнишки. Похоже, ошибка могла дорого ей обойтись.

– Двести пятьдесят.

Похоже, этого хватило – у Бобы на добрых три секунды отвисла челюсть. Латтц и Босск снова переглянулись, а затем одновременно шагнули вперед.

– Мы беремся за работу, – сказал Босск.

– Однозначно! – поддакнула Латтц.

Боба уставился на них.

– Но… вы же даже не знаете, в чем она состоит!

– За двести пятьдесят тысяч кредитов мне все равно! – пожала плечами Латтц.

Боба посмотрел на Вентресс, затем на своих охотников за головами и покорно вскинул руки.

– Ладно! – с угрюмым видом он откинулся на спинку стула. – Но Синдикат возьмет свою долю. Так что – развлекайтесь.

Фетт снова глотнул из стакана. Похоже, все присутствующие крайне его раздражали.

– Не пойдет, – бесстрастно проговорила Вентресс. – Мне нужна вся команда, – она начала перечислять, загибая пальцы: – Босск. Латтц. Хайсингер. Эмбо. И Боба Фетт.

Прищурившись, юный охотник смерил ее долгим взглядом.

– Что за работа? – спросил он наконец.

Вентресс заранее заготовила ответ.

– Спасательная операция. Один человек, на Серенно. Прилетаем, улетаем… и деньги ваши.

– Тамошнюю обстановку знаешь? – немного подумав, спросил Боба. – Охрана, слабые места?

– Так, как будто я там жила, – небрежно ответила она.

Внезапно с грохотом поставив стакан на стол, Боба наклонился к ней.

– Вряд ли все будет так просто. Я знаю, ты чего-то недоговариваешь.

Вентресс тоже кое-что знала – как вести игру с Феттом.

– Всегда есть варианты. Любой по-настоящему опытный охотник это знает.

Она подчеркнула слова «по-настоящему опытный», и Фетт в самом деле ощетинился от столь неуважительного намека. Он схватил свой шлем, явно давая понять, что этот разговор ему надоел.

– Либо деньги вперед, либо никак. Переведи кредиты сегодня же.

Вентресс склонила голову. Она ожидала подобного требования, так же как и того, что ей придется поднять начальную ставку. Сумма представляла собой почти все ее накопления за то время, что она была охотницей за головами. Но если у них все получится – если они сумеют вытащить Воса из той проклятой дыры, где Дуку наверняка пытает его, – кредиты не будут волновать ее до конца жизни.

Латтц и Босск походили на детей, только что получивших подарки.

– Да-ссс! – радостно прошипел трандошанин. Наемница, улыбаясь до ушей, игриво стукнула его по нагруднику в знак солидарности.

У Бобы все еще был такой вид, будто он только что съел нечто крайне омерзительное.

– Идите скажите Хайсингеру и Эмбо. Через час обсудим общий план операции. – Оба кивнули и тут же исчезли. Фетт посмотрел им вслед, затем повернулся к Вентресс. – К твоему сведению… – Подняв взгляд, Вентресс обнаружила в трех сантиметрах от своего лица его бластер. – Я знаю, что в какой-то момент ты намерена нас предать. Может, они этого и не понимают, зато я – да.

Она бесстрастно смотрела на него, скрывая удивление.

– И еще, к твоему же сведению, – весело продолжал он, – я уже не тот мальчишка, которого ты бросила на Кварците. Если еще раз попытаешься меня кинуть – поплатишься.

Покрутив бластер на пальце, он сунул его в кобуру и, надев на голову шлем, последовал за Босском и Латтц.