Пока Вос смотрел на зловещего вида строение, его посетила мысль, что он уже потратил кучу времени и сил, но почти ни на шаг не приблизился к завершению своего задания. Взять, к примеру, эту крепость «Черного солнца». Здание возвышалось над шахтерским комплексом и ветхими домишками словно восседающий на троне великан и само по себе выглядело как целый город. Охранник говорил о «доме», словно о некоем обычном жилище, но дом этот находился высоко внутри массивной башни посреди крепости. Огни ее сияли подобно глазам, и от нее в буквальном смысле исходило могущество, вместе с готовностью им воспользоваться.

Привязав своих блох на окраине города, Вос и Вентресс осторожно подобрались к крепости, заняв позицию на крыше склада. Вос, не спеша, осматривал окрестности в электробинокль.

– Там охранники, как он и говорил, – пробормотал он.

Вентресс смотрела в свои очки, подстраивая увеличение длинным пальцем.

– Комплекс хорошо укреплен, но мало чем отличается от тех, в которые мне уже доводилось вламываться, – ответила она. Для кого-нибудь другого слова ее могли прозвучать как хвастовство, но Вос знал, что для нее это всего лишь простая констатация факта.

Проведя столько времени в ее обществе, он теперь понимал, почему Кеноби относился к ней с таким уважением, пусть даже она и была врагом. Собственно, она пока им и оставалась – в некотором роде. Или нет? Мысленно тряхнув головой, Вос снова сосредоточился на конкретной задаче. Даже для джедая и владеющей Силой Вентресс охраны у главного входа было слишком много, чтобы пытаться разделаться с ними или тайно проникнуть внутрь.

– Твой несостоявшийся дружок говорил, что пленники в главной камере в доме. Верхний уровень, левая сторона.

Взгляд Воса скользнул вдоль «дома» вверх, и остановился там, где отвесная стена становилась гораздо более пологой. Ага!

– Кажется, я знаю, как можно туда попасть. Идем.

Быстро и бесшумно напарники пересекли открытое пространство. Когда они приблизились к боку громадной башни, плоский камень внутреннего двора сменился неровным черным булыжником.

– Похоже на основание нависающего балкона, – сказал Вос, глядя вверх. Он выстрелил жидким тросом, и тот надежно зацепился. – Хватайся крепче, – бросил он Вентресс.

Быстро взглянув на Воса, она многозначительно потянулась к своему луку, отправив наверх собственный плазменный трос. Вос несколько мгновений смотрел ей вслед, пока она быстро взбиралась по сокращающемуся тросу. Внезапно он почувствовал легкую обиду – в подобном жесте сейчас совершенно не было нужды. Она что, боялась, что он решит поцеловать ее между небом и землей? Вряд ли – она слишком хорошо его знала. Вос было задумался, удастся ли ему когда-либо всерьез завоевать ее доверие, но тут же отбросил эту мысль, последовав за партнершей – если ее действительно можно было так называть.

Вентресс добралась до балкона первой и вырезала световым мечом круглое отверстие в металлическом ограждении, из-за которого весь «дом» напоминал клетку – каковой, собственно, и являлся. Вос проскользнул на балкон через дыру, тщательно избегая оранжевого, почти расплавленного металла по краям, и легко приземлился на ноги.

– Удачно вышло, – сказала Вентресс. – Только как-то уж подозрительно легко.

Она указала на ряд ромбовидных зарешеченных окон. Вос услышал гудение энергетического поля. Осторожно заглянув внутрь, он увидел две маленькие фигурки, жавшиеся друг к другу и облегченно вздохнул.

– Да, пожалуй, – кивнул он. – Нужно действовать быстрее. Возможно, это ловушка.

Шагнув к находившейся рядом панели управления, Вентресс вонзила все еще включенный световой меч в расположенный ниже терминал, перегрузив генератор поля. Вос легко проскользнул в открывшееся окно. Дети подняли головы, но Вос присел и приложил палец к губам.

– Тс-с-с, – прошипел он, успокаивая их с помощью Силы, и улыбнулся. – Мы вытащим вас отсюда. Просто доверьтесь нам и ведите себя как можно тише, хорошо?

Дрожа, оба кивнули. Вентресс пронзила мечом панель управления рядом с дверью, заблокировав ее. Повернувшись, она посмотрела на детей и окинула взглядом помещение.

– Где она?

Вос хотел было спросить: «Кто?» – но тут же сообразил. Их матери здесь не было.

– Как тебя звать, малыш? – спросил он мальчика.

Ребенок утер лицо ладошкой, стараясь выглядеть смелее.

– Врем, – ответил он и показал на младшую сестру. – А это Лаали.

– Где ваша мама, Врем?

Лаали расплакалась. Врем судорожно сглотнул.

– Когда нас схватили, ее куда-то забрали. Я слышал, охранники беспокоились – вдруг папа пошлет кого-то искать нас?

– Они были правы, – как можно искренне ответил Вос. – Мы и есть эти «кто-то». Мы найдем ее. Не беспокойся. – Поднявшись, он подошел к Вентресс и, повернувшись спиной к детям, тихо проговорил: – Что ж, это осложняет дело.

Глаза Вентресс сузились от злости.

– Похоже, тот охранник в баре все же оказался не настолько глуп. Ему удалось обмануть…

Ее прервал пронзительный вой сирены. Дети всхлипнули, прижавшись друг к другу и глядя на Воса и Вентресс широко раскрытыми от страха глазами. Их предполагаемые спасители подбежали к окну и посмотрели вниз. В башню хлынул поток охранников.

Надев очки, Вентресс прибавила увеличение, разглядывая творящийся внизу хаос.

– Вон он, – пробормотала она.

– Твой дружок из бара?

– Кончай уже, – резко бросила Вентресс. Вос вспомнил позу, в которой он оставил фаллиина, и, несмотря на критическую ситуацию, не смог сдержать усмешки.

– Пожалуй, тебе стоило стукнуть его покрепче, – сказал он. Вентресс хотела было ответить, но промолчала – охранники начали колотить в дверь. – Что выбираем? Лавовый поток или охранников? – спросил Вос.

– В обычной обстановке я бы предпочла охранников. Но у нас есть багаж, который следует оберегать, – она с досадой кивнула в сторону детей.

– Ладно, значит, лава! Вперед! – весело объявил Вос, присаживаясь перед детьми, но Врем и Лаали лишь недоверчиво смотрели на него. Вентресс тоже присела перед детьми и рявкнула:

– Пошли, у нас нет времени!

Переглянувшись, брат и сестра забрались на спины своих спасителей. Вос почувствовал, как малыш Врем дрожит от страха, и у джедая внезапно сжалось сердце. Они с Вентресс во что бы то ни стало должны были доставить этих двоих ни в чем не повинных детей – и их мать – назад к их отцу. Словно ощутив эмоции Воса, Врем крепче прижался к нему и перестал дрожать. Вос выпрямился, и в то же мгновение к непрекращающемуся вою сирены присоединился безошибочно узнаваемый звук выстрелов из бластера.

– Похоже, им надоело стучать, – сказал Вос. Бросив взгляд на дверь, он увидел у ее основания тонкую трещину. Стало ясно, что охранники вскоре вломятся внутрь.

Выскочив на балкон, он громко свистнул, призвав на помощь Силу, и почувствовал ответную реакцию лавовых блох. Вос встретился взглядом с Вентресс, и та кивнула. Оба изящно спрыгнули на уровень ниже, слыша крики вцепившихся в них детей. Мимо уха Воса просвистел бластерный разряд, и он понял – охранники ворвались в комнату наверху, и вряд ли их обрадовало, что та оказалась пуста.

– Держись! – крикнула Вентресс, исчезая за ограждением балкона. Несколько мгновений Вос смотрел, как она стремительно несется вниз с замолкшей от ужаса маленькой Лаали на спине, а в опасной близости от нее свистят бластерные разряды. Едва она ловко приземлилась на камни внизу, Вос прыгнул следом, чувствуя, как руки маленького Врема крепко обхватывают его за шею. Когда он приземлился, Вентресс уже прыгала с булыжника на булыжник, а затем побежала вдоль каменного уступа. Заметив какое-то движение, Вос увидел, что лавовые блохи скачут ей навстречу. Когда первая из них оказалась рядом, Вентресс изящно взмыла в воздух и приземлилась точно в седло.

– Ого! – воскликнул Врем, на мгновение позабыв о страхе.

– Ты пока еще ничего не видел, малыш, – заверил его Вос, тоже готовясь к прыжку. – А теперь смотри.

Когда его блоха очутилась почти под ним, Вос с улыбкой взглянул вниз, чтобы точно подгадать момент, и прыгнул. Парнишке будет что рассказать…

Плечо его внезапно обожгло болью. Бластерный разряд! Вос застонал и судорожно дернулся. Вместо того чтобы приземлиться верхом на блоху, он с силой ударился о нее, и его отбросило в сторону ждавшей внизу лавы.

Он извернулся, пытаясь изменить направление падения, и, вытянув руку, призвал Силу, чтобы смягчить удар. В итоге он приземлился ногами на торчащий камень, но Врем, не сумев удержаться, упал и с криком покатился к бурлящему оранжевому потоку.

Превозмогая боль, Вос метнулся к мальчику, протягивая руку к рыдающему ребенку, но тот был слишком далеко. Сосредоточившись, Вос призвал Силу. Внезапно мальчик перестал падать, и тело его на мгновение повисло над лавой – этого оказалось достаточно, чтобы Вос успел схватить его за руку.

– Пошли!

Врем обхватил шею своего спасителя, вонзив острый маленький локоть в ожог от бластера. Заскрежетав зубами, Вос поднял взгляд и увидел, как Вентресс, сидя верхом и держа в одной руке поводья блохи, ловко отражает мечом бластерные разряды. Поспешно вскарабкавшись по камням, он забрался вместе с Времом в седло. Мальчик всхлипывал от ужаса, но несколько мгновений спустя, когда башня, где они пребывали в плену, скрылась вдали, и он, и его сестра радостно засмеялись.

* * *

Было больно. Естественно – при ожоге от бластерного разряда всегда больно. Вос сидел в трюме вместе с детьми, которые смотрели на него из дальнего угла. Поняв, что они таращатся на его почерневшее окровавленное плечо, он повернулся так, чтобы рана оказалась вне поля их зрения. Увы, с вонью горелой человеческой плоти он ничего поделать не мог. Услышав стук сапог Вентресс по металлическим перекладинам лестницы, он повернулся к ней, пытаясь улыбнуться, но понял, что от его обычной самоуверенной усмешки осталась лишь слабая тень.

Вентресс присела рядом, держа в руках медпакет. Весь ее вид выражал тревогу.

– Все не так плохо, как ты думаешь, – солгал Вос.

Она яростно уставилась на него.

– А я думаю, что хуже некуда – мне уже доводилось видеть подобные раны, и я точно знаю, что и как мне думать. Я…

Вос едва заметно мотнул головой в сторону детей и поднял брови. Вентресс замолчала и начала обрабатывать рану.

Он наблюдал за ее работой, чувствуя хладнокровное прикосновение ее умелых и странно нежных рук. Стерилизовав рану, она наложила бактовую повязку. Боль прошла, но Вос вдруг обнаружил, что не может отвести взгляда от длинных изящных пальцев Вентресс, которые могли ловко орудовать смертоносным световым мечом, направлять Силу, пилотировать корабль и наносить валящие с ног удары. Для Вентресс руки были оружием и инструментом, но сейчас они впервые касались его с нежностью и заботой.

– Вот поэтому у меня и нет партнера, – сказала она, убирая медпакет.

– Нет, – вырвалось у Воса. – Именно поэтому тебе и нужен партнер.

Он дотронулся до ее ладони здоровой рукой, заметив, что на фоне его смуглой кожи ее кожа выглядит еще бледнее.

Вентресс замерла, и Вос увидел устремленный на него взгляд голубых словно лед глаз. Он сглотнул, внезапно и впервые за всю свою взрослую жизнь ощутив полнейшую неуверенность в себе.

– Нам нужно найти мать, – бесстрастно проговорила Вентресс. Убрав руку, она встала и, не сказав больше ни слова, направилась в кабину.

Что только что произошло? Вос не имел ни малейшего понятия. Пребывая в замешательстве, он даже не услышал негромкую музыку, доносившуюся из угла, где жались друг к другу Лаали и Врем. Вос тряхнул головой, прочищая мозги.

– Эй, Лаали, – добродушно позвал он, – что там у тебя?

Судорожно вздохнув, Лаали попыталась спрятать что-то за спиной.

– Н-ничего, – заикаясь, пробормотала она.

Вос протянул руку.

– Можно посмотреть? Пожалуйста? Обещаю, сразу же верну.

Поколебавшись, Лаали протянула ему маленькую шкатулку. Открыв ее, Вос увидел миниатюрную голограмму женщины-пайка.

– Это мама, – тихо проговорила Лаали, и на глазах ее выступили слезы.

Но Вос едва ее слышал. Как и бесчисленное множество раз до того, мир вокруг куда-то исчез.

«Нет! – кричала их мать, сопротивляясь дородным охранникам-фаллиинам, которые бесцеремонно тащили ее прочь от детей. Она выглядела настолько хрупкой, что, казалось, они запросто могли переломать ее тонкие конечности. И тем не менее она сражалась, словно защищающая своих детенышей нексу. – Нет! Лаали! Врем!»

«Мама!» – завопила Лаали.

«Не забирайте ее!» – крикнул Врем.

Охранник злобно расхохотался. Это был фаллиин из «Последнего пристанища» – тот самый, у которого Вос и Вентресс выманили информацию о местонахождении заложников.

«Не беспокойтесь, Зитон как следует позаботится о ней во дворце!»

Видение исчезло столь же внезапно, как и появилось. С трудом поднявшись на ноги, Вос заковылял в сторону кабины.

– Нам нужно вернуться в крепость, – с ходу выпалил он. – Их мать во дворце Зитона.

Вентресс повернулась к нему.

– В самом деле? – спросила она. – Откуда ты знаешь?

Взгляд ее упал на шкатулку, которую он все еще сжимал в руке.

– Мне сказала Лаали. – Это была не совсем ложь. В конце концов, именно она дала ему шкатулку, а уже та все ему рассказала.

– А мне казалось, дети ничего не знают, – невозмутимо возразила Вентресс.

Вос призвал на помощь свою прежнюю улыбку.

– Что ж, видимо, они решили, что мне можно доверять. Я неплохо лажу с детьми.

– Ты ведешь себя с ними как с равными, – сказала Вентресс. – Неудивительно. – Несколько мгновений она продолжала смотреть на Воса, и он невольно вспомнил прикосновение ее холодных рук. – Ладно. Пошли.

Вос оглянулся на сидевших в трюме детей.

– А с ними что?

– А что с ними?

– Нельзя же просто позволить им бегать по кораблю – они всего лишь дети, и запросто превратят его в груду металлолома. А если они вообще куда-нибудь уйдут?

– Я об этом позабочусь.