Нелегко жилось крепостным крестьянам во времена Екатерины II. Они были полной собственностью помещика. Екатерина II дала право помещикам отправлять крестьян в Сибирь на каторжные работы, крестьянам же было запрещено даже жаловаться на помещиков… Некоторые помещики имели по пять, десять, двадцать и больше тысяч крепостных крестьян. Крепостного человека можно было продать, на что-то выменять или проиграть в карты.

Не раз крестьяне поднимались против помещиков. Вот и снова взметнулся народный бунт. Кроме крестьян в нём принимали участие и казаки. Начался бунт на реке Я́ик, потом перешёл на Волгу, на Каму, в степное Заволжье, на горный Урал.

Это была самая настоящая крестьянская война.

Во главе восставших стал умный и энергичный донской казак Емельян Пугачёв. Для того чтобы привлечь к себе больше народа, Пугачёв объявил себя русским императором Петром III — погибшим мужем Екатерины II.

— Не умер я. Остался жив. Не прикончили тогда меня в Ропше Катькины слуги, — говорил Пугачёв.

Объяснял Пугачёв, что он чудом спасся, а если кто-нибудь начинал сомневаться, что он истинный царь, — сдирал с тела рубаху и показывал на груди три метины.

— Царские знаки, — говорил Пугачёв. — Как родится государево дитё — сразу при царской печати.

Дивился народ:

— Царские знаки!

На самом деле это были следы от картечин. Одно время Пугачёв был на войне солдатом.

И всё же многие люди в России тогда поверили, что Пугачёв — это и есть настоящий император Пётр III.

— Богом он послан. Заступник народный!

Взметнулась, вздыбилась Русь. Пошли бедные на богатых. Запылали помещичьи дома и имения.

— Жги их, жги!

— На осину тяни!

— В мешок воевод и бар! В мешок — да в воду!

Страх охватил русское дворянство. Сама Екатерина II надолго лишилась покоя.

Начал борьбу с Пугачёвым оренбургский генерал-губернатор Ре́йнсдорп.

Не справился Рейнсдорп с Пугачёвым.

Послали против Пугачёва генерала Кара.

Не справился Кар с восставшими.

Послали других генералов. Не добились успеха и эти. Приказала Екатерина II вызвать с войны Суворова.

— Приезжай, батюшка. Угомони супостата.

Не поспел Суворов к разгрому восставших.

Разбили всё же царские войска Пугачёва. Посадили, как зверя, в железную клетку, привезли в Москву.

Казнили Пугачёва на Болотной площади, напротив Кремля, рядом с Москвой-рекой.