Жили когда-то король с королевой, и были у них три на редкость красивые дочери. Родители с утра до вечера лишь об одном и думали: как составить счастье дочерей.

Однажды принцессы сказали королю:

– Дорогой отец, мы хотим устроить увеселительную прогулку и позавтракать за городом.

– Очень хорошо, милые детки, давайте так и поступим, – ответил он и приказал всё для этого подготовить.

Когда завтрак был готов и уложен в повозку, королевская семья села в карету и отправилась за город. Проехав несколько миль, они оказались возле дома и сада, которые принадлежали королю и были излюбленным местом семьи для загородных пикников. Дорогой все проголодались и потому ели с немалым аппетитом, пока не съели почти всё.

Покончив с едой, девушки сказали родителям:

– Теперь нам хочется погулять по саду. Как соберётесь домой, кликните нас.

И убежали, смеясь, по зелёной просеке, что вела к саду.

Но едва ступили они за изгородь, как опустилась тёмная туча, накрыла их, и никто не увидел, что с ними сталось.

Между тем король с королевой праздно сидели на травке, – так прошёл час или два. Солнце уже опускалось к горизонту, и они решили, что пора возвращаться домой. Стали звать дочерей – звали-звали, да так никого и не дозвались.

Испуганные таким молчанием, они обыскали каждый уголок сада, дома и соседнего леса, но и следа девушек нигде не нашли. Те словно сквозь землю провалились. Бедные родители совершенно отчаялись. Королева плакала всю дорогу до дома и ещё многие дни после, а король издал указ: всякий, кто вернёт ему дочерей, получит одну из них в жёны, а после смерти короля будет править страной.

И тогда двое живших в то время при дворе молодых генералов, выслушав королевский указ, сказали друг другу:

– Давай отправимся на поиски. Глядишь, нам и повезёт.

Взяли они с собой по перемене одежды и немного денег, оседлали крепких коней и отправились в путь-дорогу.

Однако хоть и расспрашивали они в каждой деревне всех, кто попадался на пути, ничего о принцессах узнать не смогли. Со временем деньги у них закончились, и пришлось им, чтобы не отказываться от поисков, продать коней. Однако этих денег надолго не хватило, и от голодной смерти генералов отделяли только их красивые наряды. Продали они и запасную одежду и, закутавшись в плащи, зашли, голодные, в харчевню, попросить еды. Когда же пришло время заплатить за то, что они съели-выпили, генералы сказали трактирщику:

– Денег у нас нет, да и вообще ничего нет, кроме одежды, что на нас. Возьми её, дай взамен какое-нибудь старое тряпьё и позволь остаться у тебя в услужении.

Трактирщику такое предложение понравилось, и генералы стали его слугами.

А тем временем король с королевой скучали во дворце, не получая никаких известий ни о дочерях, ни об уехавших на поиски генералах.

Надо вам сказать, что жил во дворце верный слуга по имени Бенсурдату, многие годы состоявший при короле. Вот, увидев, как тот горюет, возвысил Бенсурдату голос и сказал:

– Ваше величество, позвольте мне ваших дочерей поискать.

– Нет-нет, Бенсурдату, – ответил король. – Я уж и так потерял трёх дочерей да двух генералов, – зачем же мне и тебя терять?

Однако Бенсурдату снова сказал:

– Позвольте, ваше величество. Доверьтесь мне, и я верну ваших дочерей.

Король уступил. Бенсурдату отправился на поиски и ехал, пока не увидел харчевню, а там спешился и попросил еды. Еду принесли два генерала, которых он сразу признал, несмотря на их жалкие одеяния, и, сильно изумившись, он спросил, как они здесь очутились.

Рассказали ему генералы о своих злоключениях, а Бенсурдату послал за трактирщиком и сказал ему:

– Отдай им одежду, я возмещу всё, что они задолжали.

Трактирщик так и сделал, генералы обрядились в свою одежду и объявили, что присоединятся к Бенсурдату и будут искать вместе с ним королевских дочерей.

Проехали все трое многие мили и попали в такую дикую глушь, где не встретишь ни единого человека. Уже темнело, и они, боясь затеряться в безлюдном месте, погоняли коней и наконец увидели свет в окошке крошечной хижины.

– Кто там? – спросил голос, когда они постучались в дверь.

– Ох! Сжальтесь над нами, позвольте переночевать, – ответил Бенсурдату. – Мы, три бедных путника, заблудились в вашем краю.

Дверь открыла очень старая женщина, которая сразу отступила в сторонку и предложила путникам войти.

– Откуда путь держите и куда? – спросила она.

– Ах, добрая женщина, нелёгкое нам выпало дело, – ответил Бенсурдату. – Мы ищем королевских дочерей, чтобы вернуть их во дворец.

– Несчастные вы люди, – воскликнула она, – сами не знаете, за что взялись! Королевских дочерей укрыла тёмная туча, и никто теперь знать не знает, где они.

– Но ведь ты-то знаешь, добрая женщина, так скажи нам, – попросил Бенсурдату, – ибо не видать нам без них счастья.

– Даже если скажу, – ответила она, – вам их всё равно не спасти. Для этого нужно спуститься на дно весьма глубокой реки, и хоть королевских-то дочерей вы там найдёте, но старших охраняют два великана, а младшую – змей о семи головах.

Генералы, услышав такое, перепугались и захотели немедля вернуться домой, однако Бенсурдату твёрдо стоял на своём:

– Раз мы в такую даль забрели, нужно идти до конца. Укажи-ка нам дорогу к реке, чтобы мы добрались до неё как можно скорее.

Старуха указала дорогу, дала им немного хлеба, сыра и вина, чтобы они утолили голод, все трое поели-попили да и спать легли.

Наутро, едва солнце взошло над холмами, они проснулись, попрощались с мудрой женщиной, которая так им помогла, и поехали к реке. А когда приехали, один из генералов сказал:

– Я самый старший и потому имею полное право спуститься первым.

Двое других поспешили обвязать его верёвкой, дали ему колокольчик и опустили в воду. Но едва та сомкнулась над ним, как вокруг него поднялся ужасный шум и раздались раскаты грома, так что он мигом лишился всей своей храбрости и зазвонил в колокольчик, отнюдь не уверенный, что звон будет услышан при столь страшном гвалте. Велико же было облегчение генерала, когда верёвка медленно вытянула его вверх.

Погрузился в реку и второй – с тем же успехом: скоро и он вновь стоял на сухой земле.

– Да, отважные мне достались помощнички! – сказал Бенсурдату и сам обвязался верёвкой. – Посмотрим, что будет со мной.

Услышав вокруг себя шум и гром, он подумал: «О, шумите-шумите, мне-то что!» Вскоре его ноги коснулись дна, и увидел он большой, ярко освещённый зал. Посреди зала сидела старшая принцесса, а у её ног крепко спал огромный великан. Едва увидев Бенсурдату, она ему кивнула и спросила одними глазами, как он тут оказался.

В ответ он обнажил меч и хотел отрубить великану голову, однако принцесса быстро остановила его и знаками велела спрятаться, потому что великан начал просыпаться.

– Чую мясцо человечье! – пробормотал он, вытягивая перед собой огромные руки.

– Да какой же человек смог бы сюда добраться? – ответила принцесса. – Спал бы ты лучше.

Повернулся великан на другой бок и снова заснул. Принцесса знаком указала Бенсурдату, что ему пора действовать. Он вытащил меч и отрубил великану голову, да таким ловким ударом, что та отлетела в угол. Сердце принцессы так и подпрыгнуло, надела она на Бенсурдату золотую корону и назвала его своим спасителем.

– Теперь покажи мне, где твои сёстры, – попросил он, – чтобы я и их освободил.

Принцесса открыла дверь и провела его в другой зал, где сидела вторая сестра, которую тоже охранял крепко спавший великан. Увидев их, она знаком велела им спрятаться, потому что великан как будто начал просыпаться.

– Чую мясцо человечье! – сонно пробормотал он.

– Сам посуди, какой человек может сюда спуститься? – ответила принцесса. – Спи уж, чего там.

И едва великан снова закрыл глаза, Бенсурдату выскочил из своего угла и отсёк ему голову, да так ловко, что она отлетела далеко-далеко. Принцесса не смогла найти слов, чтобы поблагодарить Бенсурдату за удаль, и тогда она вложила ему в руку золотую корону.

– Теперь покажите мне, где ваша младшая сестра, – сказал он, – чтобы я и её освободил.

– Ах! Боюсь, тебе тут не справиться, – в один голос сказали принцессы и вздохнули, – ибо она во власти змея о семи головах.

– Вот и отведите меня к нему, – ответил Бенсурдату. – Преотличный получится бой.

Принцессы открыли ему дверь, и Бенсурдату очутился в зале гораздо большем, чем первые два. У стены стояла, прикованная цепями, самая младшая из сестёр, а перед ней растянулся на полу ужаснейшего обличья змей о семи головах. Когда Бенсурдату приблизился, змей повернул к нему все семь голов и сделал мгновенный выпад, желая схватить храбреца и задавить. Но Бенсурдату принялся орудовать мечом, да так быстро, что все семь голов покатились по полу. Тут он отбросил меч, подбежал к принцессе и разорвал её цепи, а она, плача от радости, обняла его, сняла со своей головы золотую корону и вложила в руку Бенсурдату.

– Что же, пора нам вернуться в верхний мир, – сказал Бенсурдату и повёл её по дну морскому. Другие принцессы уже поджидали их у верёвки. Он обвязал ею старшую и позвонил в колокольчик. Сидевшие на бережку генералы услышали звон и аккуратно подняли принцессу. Развязали они верёвку, снова бросили её в реку, и через несколько мгновений вторая принцесса уже стояла рядом с сестрой.

Теперь на дне остались только Бенсурдату и младшая принцесса.

– Милый Бенсурдату, – сказала она, – окажи мне услугу, пусть они сначала тебя вытащат. Боюсь я генеральского вероломства.

– Нет-нет, – ответил Бенсурдату, – как же я тебя здесь оставлю? А бояться моих товарищей нечего.

– Ну, раз ты того желаешь, поднимусь первой. Но, клянусь, если ты не последуешь за мной и не женишься на мне, я до конца жизни останусь одинокой.

Обвязал он принцессу, и генералы её подняли.

Однако верёвку они опять в реку не бросили, потому что сердца их переполнила зависть к отваге и удачливости Бенсурдату, и генералы удалились, бросив его на погибель. Хуже того, они пригрозили принцессам, вырвав у тех обещание сказать родителям, что их освободили генералы.

– А коли вас спросят о Бенсурдату, скажите, что и не видели его никогда, – прибавили генералы.

Сёстры же, страшась за свои жизни, пообещали и это, после чего все отправились назад, ко двору.

Король с королевой, снова увидев своих милых дочерей, возрадовались необычайно. А когда генералы расписали им свои подвиги и опасности, которым подвергались, король объявил, что те заработали свою награду и получат в жёны двух старших принцесс.

Ну а теперь посмотрим, что поделывал бедный Бенсурдату.

Он терпеливо ждал долгое-долгое время, а когда верёвка не вернулась, понял, что принцесса была права и товарищи предали его. «Ах, теперь мне никогда не увидеть белого света», – сокрушённо пробормотал он. Но поскольку Бенсурдату был человеком храбрым и знал, что плакаться на судьбу – занятие пустое, пошёл он осмотреться в трёх залах, вдруг да найдётся там что-нибудь, чем можно воспользоваться для своего спасения. Он увидел в последнем зале стол, а на нём – блюдо с едой, вспомнил, что голоден, и сел поесть-попить.

Прошёл не один месяц, и вдруг как-то утром, обходя залы, заметил Бенсурдату висевший на стене кошель, которого там прежде не было. Снял он кошель с крючка, чтобы осмотреть, и едва не выронил от удивления, когда из кошеля вдруг донёсся голос:

– Чего изволите?

– О, выведи меня из этого жуткого места, верни обратно в мир! – попросил Бенсурдату, и спустя мгновение он уже стоял на берегу реки, крепко сжимая в руках кошель.

– А теперь дай мне самый прекрасный корабль, какой когда-либо построили, да с полной командой и готовый выйти в море.

Тут же объявился и корабль, на мачте которого развевался флаг с надписью: «Король с тремя коронами». Поднялся Бенсурдату на борт и поплыл в город, где жили принцессы. Достигнув гавани, он велел команде дуть в трубы и бить в барабаны, отчего все обитатели города бросились к дверям да окнам. Король эту музыку тоже услышал и, увидев прекрасный корабль, сказал себе: «Не иначе как прибыл могущественный монарх – у него три короны, а у меня всего лишь одна». Король поспешил навстречу незнакомцу и пригласил его в свой замок, потому что подумал: «Хороший из него был бы муж для младшей дочери». Младшая-то принцесса так замуж и не вышла, оставаясь глухой к уговорам всех её поклонников.

С той поры, как Бенсурдату покинул дворец, прошло немало времени, и королю даже в голову не пришло, что великолепно одетый незнакомец может оказаться тем, кого он столь сердечно оплакал, считая покойником.

– Благородный господин, – сказал король, – давайте пировать и веселиться, а потом, если вам будет угодно, вы окажете мне честь и возьмёте в жёны мою младшую дочь.

Бенсурдату с удовольствием согласился, и все уселись за пиршественный стол, чтобы радостно отпраздновать встречу. Только младшая дочь осталась печальной, ибо все её мысли были о Бенсурдату. Когда же они встали из-за стола, король сказал ей:

– Милое дитя, этот могущественный властитель оказал тебе честь, попросив стать его супругой.

– Ах, отец, – ответила она, – умоляю вас, пощадите меня, ибо я желаю остаться в девицах.

Тогда Бенсурдату обратился к ней и спросил:

– А будь я Бенсурдату, ты ответила бы мне так же?

И поскольку она, замерев, молча смотрела на него, добавил:

– Да, я и есть Бенсурдату, и вот вам моя история.

Король и королева слушали рассказ о его приключениях, и сердца их трепетали, а когда он закончил, король протянул ему руку и сказал:

– Милый Бенсурдату, младшая дочь моя непременно станет твоей женой, а когда я умру, ты получишь и корону. Что же до тех, кто тебя предал, они немедля покинут страну, и больше мы их никогда не увидим.

Тут же устроили брачный пир и целых три дня праздновали свадьбу Бенсурдату и младшей принцессы.