Перри Мейсон и Делла Стрит сидели в обществе Морли Идена и Вивиан Карсон в кабинете адвоката.

– Теперь, когда мы одни, – заявил адвокат, – вы могли бы рассказать мне, что же, черт возьми, произошло. В любом случае, раз уже вынесен оправдательный вердикт присяжных, вы не можете обвиняться по тем же фактам. Для того чтобы добиться вашего оправдания, мне понадобилось дискредитировать главного свидетеля обвинения и посеять сомнение у присяжных. Это было моей обязанностью вашего адвоката. Но я лично не так уж уверен, что Надин Палмер убила Лоринга Карсона. Следовательно, я жду от вас разъяснения всех обстоятельств. Если Надин Палмер виновна, то она должна быть наказана, в противном случае мы обязаны приложить все силы для того, чтобы она не заплатила еще больше за дело, которое и так уже доставило ей массу неприятностей. Я вас слушаю.

Морли Иден и Вивиан Карсон посмотрели друг на друга. Молодая женщина кивнула.

– Расскажи все, как было, Морли, – сказала она.

– Хорошо, – согласился Иден. – Вы узнаете, что произошло на самом деле, мистер Мейсон, и поймете, что если бы полиция узнала об этом, то все ваше адвокатское мастерство не смогло бы спасти нас от приговора за убийство первой степени.

– Я вас внимательно слушаю, – заверил Мейсон, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Когда я впервые увидел Вивиан, – начал Морли Иден, – это было для меня словно удар молнии!

– И это было взаимно! – сочла нужным подчеркнуть Вивиан Карсон.

– Об этом я догадывался с самого начала, – улыбнулся Мейсон. – Меня интересует продолжение.

– Четырнадцатого марта Вивиан сказала мне, что ее машина в ремонте, и попросила меня одолжить мою машину, чтобы съездить в гараж. Я тут же согласился, счастливый от того, что могу таким образом установить добрососедские отношения. Вернувшись из гаража, Вивиан вдруг вспомнила, что у нее в квартире осталась какая-то очень нужная ей вещь. Я охотно согласился подвезти ее, но так как было время обеда, то я воспользовался этим, чтобы пригласить ее в ресторан. После обеда мы продолжили вечер в театре, потом я отвез ее в «Резиданс Ларчмор», чтобы она смогла забрать что хотела. Мы поднялись в ее квартиру и стали говорить на более интимные темы. Вивиан заметила, что мы находимся на нейтральной территории, что никакое заграждение нас больше не разделяет… Это было настолько верно, что мгновение спустя я уже сжимал ее в своих объятиях. Время летело очень быстро, наступила глубокая ночь. Я не хотел разрушать очарование этой встречи и думаю, что Вивиан испытывала нечто подобное. Но вдруг мы услышали, как в замке поворачивается ключ. Дверь открылась, и вошел Лоринг Карсон. Он был навеселе и оскорбительно разговаривал с Вивиан. Я не смог сдержаться и ударил его. Возникла драка, в результате чего я выбросил Лоринга за дверь, сказав, что, если он еще раз осмелиться надоедать Вивиан, я его убью.

– Вас могли услышать, когда вы произносили эту угрозу? – спросил Мейсон.

– Увы, не только могли, но и слышали. Один из соседей оказался случайным свидетелем скандала. К счастью, мы показались ему симпатичными, и он решил не доносить об этом. Может быть, если бы полиция допросила его, он не стал бы ничего скрывать, но, очевидно, полицейским даже в голову не пришла мысль, что я и Вивиан в тот вечер были вместе.

– Что произошло после того, как вы выбросили Карсона за дверь? – спросил Мейсон.

– Мы решили остаться в квартире Вивиан до утра и даже позавтракали там. Выходя из дома, мы заметили машину Карсона, стоявшую перед пожарным гидрантом, и квитанцию на штраф, которая была засунута под стеклоочиститель. Когда Карсон вошел в квартиру, он был пьян и не понимал, что оставил машину перед гидрантом. Но Вивиан убеждена в том, что это часть плана, придуманного против нее Лорингом. А иначе зачем ему было нужно входить в квартиру? Откуда у него взялся ключ? Вивиан ему ключа не давала.

– Но что он делал после того, как вышел из квартиры? – настаивал Мейсон. – Карсон должен был уехать на своей машине. Почему он оставил ее там?

– Этого я не знаю. Мы заметили автомобиль из окна, и это заставило нас сидеть в квартире до утра. Вивиан опасалась, что Лоринг вооружен и караулит, когда мы выйдем…

– Хорошо, – сказал Мейсон. – Вы заметили машину, и?..

– Для того чтобы избежать нового штрафа, я снял машину с ручного тормоза и отвел ее немного подальше. После этого я пришел к вам в кабинет, чтобы подписать бумаги, необходимые для возбуждения судебного процесса. Вивиан ждала меня внизу. Подписывая бумаги, я не мог не думать о том, как бы вы удивились, мистер Мейсон, если бы увидели ее здесь!

Мейсон и Делла посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Вернувшись в дом, мы с Вивиан вошли с моей стороны, – продолжал Иден. – Представьте себе наше изумление, когда мы увидели лежащего на полу гостиной человека… И нашу растерянность, когда мы поняли, что это Лоринг Карсон, который был заколот ножом в спину кем-то, кто находился с той стороны проволочного заграждения. Словно сама судьба ополчилась против нас, чтобы обвинить в убийстве, которого мы не совершали. Мы не только были вместе, когда обнаружили труп, но Вивиан заметила, что нож в спине Карсона из ее кухонного набора. Мы не могли вызвать полицию, особенно после того, как провели вместе ночь на квартире Вивиан, и после бурной схватки с Лорингом. Поэтому я убедил Вивиан, что мы должны вернуться в город и поставить машину Карсона в гараж. Таким образом, соседи не смогут пялить на нее глаза, а на следующий день мы отгоним ее куда-нибудь подальше и бросим. Я отвез Вивиан на станцию обслуживания. Как и обещал мастер, ее машина уже была отремонтирована, и она могла доехать до дома самостоятельно. Мы вместе купили нож, который должен был заменить отсутствующий на кухне, потом я поехал вперед, чтобы успеть на пресс-конференцию и обнаружить труп в присутствии вас и журналистов. Теперь я отдаю себе отчет, мистер Мейсон, что это было безумием… Мы должны были немедленно поставить в известность полицию, объяснив, в каком положении оказались. Но в то мгновение мы не могли на это решиться, а потом все пути к отступлению были отрезаны. Если бы мы тогда сказали правду, то никто нам уже не поверил бы. Вот почему мы заявили, что поставлены в такое положение, когда вынуждаем вас защищать нас вслепую.

– Хм, – заметил Мейсон. – Я…

На его столе вдруг раздался звонок внутреннего телефона.

– Герти предупреждает о чем-то! – воскликнула Делла Стрит. – Это, без сомнения, полиция…

Дверь распахнулась, и на пороге появился лейтенант Трэгг.

– М-да, – сказал он. – Я, кажется, попал на секретную встречу в верхах?

– Совершенно верно, – ответил Мейсон. – И так как мои клиенты освобождены от обвинения в убийстве Лоринга Карсона, ваше внезапное появление трудно оправдать. В кабинет адвоката не входят, как в кабинку общественного туалета!

– Спокойно, мистер Мейсон, спокойно, – улыбнулся Трэгг. – У меня дело не к вашим клиентам, а к вам персонально.

– Ко мне?

– Да, – подтвердил Трэгг, без приглашения усаживаясь в кресло и сдвигая шляпу на затылок. – Вы поставили меня в чертовски дурацкое положение, дорогой адвокат.

– Что вы хотите этим сказать, господин лейтенант?

– Газеты оказывают на нас давление, требуя ареста Надин Палмер. А это невозможно, так как если мы и обнаружили другие отпечатки пальцев внутри тайника, то это касается большей частью отпечатков, стертых вашими клиентами, и непригодных для идентификации. Но если ваши клиенты скажут мне теперь, что мотивировало их действия, то, возможно, мне удастся построить хоть какую-то версию и…

– Этого они вам не скажут, – отрезал Мейсон.

– У вас есть своя версия? – спросил полицейский.

– Да. И я гарантирую вам, что мои клиенты не виновны. Но вы должны поверить мне на слово.

– Что касается меня, то я бы вполне удовлетворился вашим словом, Перри, я слишком давно вас знаю. Но поставьте себя на мое место! Пресса подняла крик и требует найти убийцу. А у меня нет возможности обвинить Надин Палмер. Вам удалось посеять сомнение в умах присяжных, сделав ее в их глазах подозреваемой. Но мы-то, полицейские, мы не можем удовлетвориться простым сомнением, каким бы обоснованным оно ни было, для того чтобы произвести арест.

– Лейтенант, раз уж вы верите мне на слово, я постараюсь поставить себя на ваше место, – дружелюбно улыбнулся Мейсон. – В этом деле есть кое-что, о чем вы, кажется, забыли.

– О чем же?

– О портфеле, который я обнаружил в своей комнате в Лас-Вегасе и которого я до этого никогда не видел.

– Значит, все-таки был второй портфель и вы прятали его в своем чемодане? – сказал Трэгг. – Я так и думал, что вы выкинули какой-то фокус! Мой коллега из Лас-Вегаса не хотел мне верить, когда я пытался его убедить, что вы не настолько глупы, чтобы держать в своей комнате портфель, полный компрометирующих бумаг.

– Я передам этот портфель вам, – сказал Мейсон доставая из стенного шкафа чемодан. – Может быть, вы сможете снять с него весьма интересные отпечатки пальцев, так как я был с ним очень осторожен.

Адвокат открыл чемодан и достал оттуда пластиковый пакет, в который он засунул портфель, чтобы не стереть отпечатков.

– Обратите внимание, лейтенант, что на портфеле также сделана надпись золотыми буквами «П. Мейсон».

Полицейский внимательно разглядывал портфель. Мейсон пояснил:

– Это довольно любопытный способ помечать портфель. Я бы написал «Перри Мейсон», или только «Мейсон», или же просто поставил свои инициалы «П.М.».

– Что вы хотите этим сказать?

– Господин лейтенант, если вы внимательно изучите эту надпись, то заметите, что буквы фамилии сверкают ярче, чем начальные буквы. Иначе говоря, вначале на портфеле были инициалы «П.М.» Потом было добавлено «ейсон» так, чтобы скрыть точку, следующую за буквой «М».

– Продолжайте, – попросил Трэгг. – То, что вы говорите, чертовски любопытно.

– Вы, кажется, обратили внимание, что Лоринг Карсон не пришел в дом Идена пешком…

– Подождите, Мейсон! Вы полагаете, что такая деталь могла от нас ускользнуть? – возразил полицейский. – Он приехал на своей машине, которую ваши клиенты затем скрыли в гараже миссис Карсон. Без сомнения, они рассчитывали на то, что машина простоит там до позднего вечера, а под покровом ночи ее отогнали бы подальше, где она бы не смогла их скомпрометировать.

– Но почему тогда они сразу не бросили ее на какой-нибудь бесплатной стоянке, а погнали в гараж Вивиан?

– Да, – согласился полицейский. – Я уже задавал себе этот вопрос…

– Мой дорогой Трэгг, Лоринг Карсон приехал из Лас-Вегаса не один. Я все же сомневаюсь, чтобы он был в обществе своей любовницы, Женевьевы Хайд. Я скорее склонен думать, что он стал жертвой эффектной технологии, которую используют в казино Лас-Вегаса.

– О чем вы говорите, черт побери, Мейсон? – воскликнул недоуменно Трэгг. – Какая еще технология?

– Когда какой-то гость казино устает от «хозяйки», как называют девиц, побуждающих клиента играть, то другая столь же привлекательная девушка ее заменяет. У меня была возможность познать эту практику на себе, и могу засвидетельствовать, что некая Паулита Марквелл, напарница Женевьевы, превосходна в этом виде спорта. И я знаю, что ей удалось увести Лоринга Карсона от Женевьевы. Так как инициалы Паулиты Марквелл такие же, как у меня, я не буду удивлен, если окажется, что портфель принадлежал ей. Я также не буду удивлен, если выяснится, что она приезжала на своей машине в Лос-Анджелес, где Карсон назначил ей свидание. Это именно в ее машине Карсон приехал к дому Идена. Он попросил девушку подождать его снаружи, в то время как он пойдет положить деньги или ценные бумаги в тайник. Для того чтобы Паулита не пошла подсмотреть, что он делает, Карсон поставил машину со стороны Идена. Затем он обошел колючую проволоку и, так как у него был комплект ключей, с которым он мог свободно разгуливать по дому, вошел со стороны Вивиан Карсон и открыл тайник. Паулита, вероятно, сомневалась в том, что происходит внутри дома, о котором Карсон наверняка рассказывал ей небылицы. Поэтому у нее появилась мысль попытаться обнаружить тайник, чтобы завладеть его содержимым. Она вошла в дом со стороны Идена, вероятно, через одно из окон и могла видеть Карсона, открывающего тайник для того, чтобы положить туда что-то, скорее всего деньги. Как только он вошел в дом, Паулита мгновенно разделась и совершенно голая нырнула в бассейн. Преодолев таким образом злосчастную проволоку, она опустошила тайник.

– А Карсон что делал в это время? – спросил Трэгг, нахмурившись.

– Он вернулся к машине. Увидев ее пустой, он должен был сразу обо всем догадаться. Паулита надеялась, что у нее будет время одеться и присоединиться к нему со словами: «О, мой дорогой! Я обошла дом вокруг, он великолепен!» – или что-нибудь в том же духе. Но она не успела привести в исполнение свой план. Карсон вошел со стороны Идена и увидел, как она вылезает из бассейна, прижимая к себе пластиковый пакет. Она тотчас же бросилась обратно к бассейну, но он погнался за ней, сбрасывая на ходу пиджак. Ему удалось схватить ее, и он хотел удержать ее под водой, но ей удалось вырваться и проскользнуть под проволокой на другую половину дома. Немного поколебавшись, Карсон решил, что самое лучшее – встать рядом с ее одеждой. Он, вероятно, взял ключи от машины и прекрасно понимал, что Паулита никогда не осмелится обнаженной выйти на улицу. Как вы знаете, одежда находилась рядом с колючей проволокой, и девица воспользовалась этим обстоятельством, чтобы ударить Карсона ножом в спину. Ножом, который она нашла в кухне. Когда приехали мои клиенты, мокрые следы ног успели высохнуть. Обнаружив у себя труп, мистер Иден и Вивиан впали в панику настолько, что даже мне не осмелились признаться в том, что произошло, и попытались выпутаться самостоятельно.

– Увлекательный рассказ, – оценил Трэгг. – Но существует ли возможность подтвердить его неопровержимыми доказательствами?

– Вы могли бы допросить Женевьеву Хайд, – посоветовал Мейсон. – Насколько я понял, она была четырнадцатого марта в Лос-Анджелесе. Без сомнения, она поняла, что Паулита пытается отбить у нее содержателя, и хотела провести небольшое расследование на месте.

– А почему вы думаете, что убийца не Женевьева? – поинтересовался Трэгг.

– Потому что она прилетела сюда самолетом, – ответил Мейсон.

– Ну и что?

– Поставьте себя на место Лоринга Карсона. Если голая женщина не была девушкой, которую он оставил в машине, он позвал бы ту девушку помочь ему, и воровка оказалась бы меж двух огней.

Трэгг покачал головой, а потом спросил:

– А какова роль Надин Палмер во всем этом деле?

– Надин Палмер действовала так же, как поступила бы на ее месте любая другая женщина. Заметив в бинокль, где расположен тайник, она захотела узнать, что находится в этом тайнике. Поэтому она бросилась по тропинке к дому, и все произошло отчасти так, как она говорила, отчасти так, как предполагал я. Тропинка привела ее к дому со стороны Идена, она разделась и нырнула в нижнем белье в бассейн, чтобы добраться до тайника. Обнаружив секретный сейф пустым, она вернулась обратно, сняла белье, отжала его и сунула в сумочку. В этот момент она услышала голоса Морли Идена и Вивиан Карсон, появившихся в гостиной. Что касается дальнейшего, то она, вероятно, строго придерживалась правды в своих показаниях.

– А две маленькие лужицы воды неподалеку от трупа? – Лейтенант явно желал расставить все точки над «i».

– Они были, несомненно, от рукавов рубашки Карсона. Вода капала с его рукавов, когда он поджидал Паулиту возле ее одежды.

– Тем временем он надел пиджак? – уточнил Трэгг.

– Конечно. Он не хотел простудиться, стоя на сквозняке с мокрыми руками.

– Спасибо, Мейсон, – сказал Трэгг, поднимаясь. – Я хочу прокатиться до Лас-Вегаса, чтобы встретиться там с мисс Марквелл… Но перед этим я доставлю портфель в лабораторию, чтобы узнать, можно ли на нем обнаружить что-либо интересное.

– Мои наилучшие пожелания, господин лейтенант! – сказал Мейсон.

Когда полицейский ушел, Вивиан Карсон сказала Морли Идену:

– Вот видишь, мы с самого начала могли положиться на скромность мистера Мейсона.

Иден достал из кармана чековую книжку:

– Я думаю, что ваша работа, мистер Мейсон, стоит не меньше двадцати пяти тысяч долларов гонорара. Я наказываю себя еще и за то, что вам пришлось защищать нас в таких кошмарных условиях.

Делла Стрит поспешила освободить место на столе перед Морли Иденом, чтобы он не испытывал никаких затруднений в выполнении такого разумного решения.