В десять часов утра Делла Стрит позвонила Мейсону:

– Алло, шеф. У меня новости.

– Ты в Сакраменто?

– Да. Я договорилась, и мне разрешили посмотреть записи в регистрационном бюро.

– И что обнаружила?

– Глэдис Фосс продала свою машину торговцу подержанными автомобилями в Вентуре.

– Что-нибудь еще?

– В тот самый день агентство в Санта-Барбаре продало новую машину Глэдис Эмбой, живущей в Сакраменто.

– Черт! – воскликнул Мейсон.

– Итак, – продолжила Делла, – я просмотрела водительские лицензии, чтобы убедиться, что у Глэдис Эмбой таковая была. Она таки вправду была. Ее выдали восемнадцать месяцев назад. Адрес на ней: меблированные комнаты 928-Б в Диксивуде.

– О-о! – сказал Мейсон.

– Я сверила отпечаток большого пальца с тем, который имеется на водительской лицензии Глэдис Фосс. Нет сомнений, это та самая девушка.

– Что тогда? – спросил Мейсон.

– Эти сведения я передала здесь человеку Пола Дрейка. Он быстро проверил их и обнаружил, что Глэдис Эмбой живет по адресу шестимесячной давности.

– Адрес в Сакраменто?

– Да.

– Живет там постоянно?

– Кажется, так. Ничего не могу понять.

Мейсон сказал:

– Дай подумать. Это ошибка. Она не могла там жить, она же была в лечебнице доктора Мальдена.

– Тем не менее она здесь и живет здесь.

– Пропади она пропадом, – разозлился Мейсон. – Не могла же она находиться в двух местах одновременно.

– Однако это так.

Мейсон сказал:

– Хорошо, Делла, я свяжусь с Полом Дрейком. Хочу, чтобы за ней следили, не хочу, чтоб опять сбежала. Но нужно все сделать так умно, чтоб она ничего не заметила.

Мейсон повесил трубку, связался с Полом Дрейком и начал расследование. К полудню у него была куча информации, большей частью противоречивой.

Глэдис Эмбой проживала в Сакраменто. Ее муж Чарльз Эмбой якобы шахтер, но и Глэдис Эмбой где-то работала. Соседи не знали точно, где именно. Ее зарплата шла на финансирование перспективных планов ее мужа. Время от времени миссис Эмбой уезжала в своей машине к мужу и возвращалась через несколько дней, но большую часть времени бывала дома. Каждый вечер с девяти часов. Соседи рассказали, как она проводит время, а поскольку ей приходилось работать допоздна, она предпочитала питаться в ресторанах, а не готовить дома, да еще мыть посуду. Вставала рано утром, завтракала и ехала на машине на работу. О характере ее занятий никто не знал, но все были уверены, что занимает она очень ответственный пост, четко регламентирующий ее время. Она всегда гордилась тем, что первая приходит в офис и последняя возвращается домой.

Мейсон обдумал полученную информацию, сел на дневной самолет и прилетел в Сакраменто как раз вовремя, чтобы застать Деллу Стрит за обедом.

– Что вы поняли из этого, шеф? – спросила Делла.

– Пока ничего, – сказал Мейсон.

– Но это невозможно. Она не могла одновременно быть здесь и работать у доктора Мальдена.

Мейсон сказал:

– У меня мелькнула мысль. Я хочу взглянуть на Глэдис!

– Но, – продолжила Делла, – нет никаких сомнений об отпечатках большого пальца. Я не сильна в дактилоскопии, но даже я могу подтвердить полную идентичность.

Мейсон думал о своем.

– В семь тридцать по расписанию прибывает прямой самолет, Делла. Полагаю, нам следует поговорить со стюардессой.

– Хотите сказать, она регулярно пользовалась самолетом?

– А как же еще она могла сюда попадать?

Делла Стрит задумалась.

– Похоже на правду, – согласилась она, – судя по тому, как дело обстоит сейчас. Глэдис Фосс бывала, по-видимому, в двух местах одновременно. Но все же это невозможно.

– Так-таки невозможно? Итак? – усмехнулся Мейсон.

– Хотя это могло и быть, – согласилась Делла Стрит.

Мейсон поехал в аэропорт и повидался со стюардессой.

– Я интересуюсь пассажиркой, которая часто летала с вами, а потом перестала.

– Глэдис Эмбой? – быстро отозвалась стюардесса. – Что с ней случилось? Мы беспокоились. Она не больна?

– Может быть, – ответил Мейсон. – Ей около двадцати семи лет, брюнетка с очень большими темными глазами. Рост около пяти футов двух дюймов, вес сто двенадцать фунтов.

– Да, это она. Почти регулярно летала с нами. Каждое утро, семичасовым рейсом. Не так давно ее муж погиб в авиакатастрофе. Пилотировал частный самолет и разбился. Они собирались во второе свадебное путешествие. Муж заработал кучу денег, и готовилось путешествие в Европу. И вдруг как гром среди ясного неба – авиакатастрофа. Миссис Эмбой очень расстроилась…

– Она летала с вами после смерти мужа? – прервал Мейсон.

– Нет, но одна из стюардесс нашего рейса встретила ее, когда ехала из Финикса в Солт-Лейк-Сити. Миссис Эмбой тогда и рассказала ей обо всем. Она чуть с ума не сошла от горя.

– С тех пор вы миссис Эмбой не видели?

Стюардесса отрицательно покачала головой.

– Спасибо, – поблагодарил Мейсон, – все совпадает. Я просто проверял.

– А что произошло? С ней ничего не случилось?

– Слава богу, нет, – успокоил Мейсон, – речь идет лишь о страховке. Компания хотела проверить, прежде чем выплатить.

– О, понимаю. Она очень хорошая девушка. Спокойная, изысканная и занимается собственным бизнесом. Но не понимаю, зачем ей понадобилось летать взад и вперед через весь штат.

– Полагаю, вы ее об этом никогда не спрашивали.

– Компания наняла нас обслуживать пассажиров, а не расспрашивать их. Конечно, мы дали ей несколько советов, но она им не последовала, и мы отступились.

– Спасибо, – сказал Мейсон, – я думаю, что этой информации для компании достаточно.

– Хотите сказать, что заплатите ей по иску?

– О, конечно.

– Я очень рада. Миссис Эмбой вправду хорошая женщина. Она имеет право на компенсацию, если меня спросите.

– Это мысль, – отозвался Мейсон. – Так я вас спрашиваю.

– Я уже сказала.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил Мейсон и отошел к Делле Стрит.

– И что же? – воскликнула она. – Что это значит? Вырисовывается ряд ситуаций настолько странных, что все выглядит бредом сумасшедшего.

Мейсон усмехнулся.

– Теперь, я думаю, попытаемся узнать правду.

– Каким образом?

– Быть может, на перекрестном допросе.

– Но, шеф, – начала Делла Стрит, – допустим, миссис Мальден хотела убить своего мужа и дала ему жидкость с наркотиками, которую, как она надеялась, он выпьет в воздухе…

– Продолжай, – одобрил Мейсон, – у тебя хорошо получается.

– И допустим, кто-то посторонний сел в этот самолет, выпил жидкость с наркотиками и умер. Как будет оценена ситуация с юридической точки зрения?

– В отношении миссис Мальден?

– Да.

– Будет признана виновной в убийстве первой степени.

– Несмотря на то, что она даже не знала бы человека, выпившего жидкость с наркотиками и разбившегося в самолете?

– Да. Закон перенесет злой умысел с предполагаемой жертвы на действительную.

– Тогда не понимаю, чего вы добьетесь, даже если доктор Мальден жив. Что тогда?

– Тогда, – ответил Мейсон, – мы, возможно, сумеем доказать, что доктор Мальден – убийца.

– Что вы имеете в виду?

– Все, что мы узнали о докторе Мальдене, указывает на то, что он хладнокровный, осторожный, думающий человек, который все трезво планирует и выверяет с математической точностью.

– Итак?

– Тебе когда-либо приходило в голову, – сказал Мейсон, – что власти нашли опознающее вещество, обозначенное кодовым номером 68249, во фляжке с жидкостью? По их теории, у миссис Мальден был доступ к наркотикам мужа и она положила морфий в виски. А его, очевидно, выпил человек, который вел самолет, разбившийся по пути в Солт-Лейк-Сити. Это прекрасная теория. Но они не заметили одного. Еще у одного человека был куда более легкий доступ к наркотикам, чем у миссис Мальден.

– Доктор Мальден?

Мейсон кивнул.

– Покойный?

– Доктор Мальден, – разъяснил Мейсон, – все спланировал умно. Если ему понадобилось представить себя умершим, взять необходимые деньги и убежать с Глэдис Фосс, то ему, естественно, понадобился труп.

– О-о! – воскликнула Делла Стрит. – Теперь понимаю.

– К тому же, – продолжил Мейсон, – доктор Мальден смотрел на жизнь и смерть как врач. То есть несколько беспристрастней и бессердечней, чем обыкновенный человек.

– Господи, – взмолилась Делла Стрит, – понимаете ли вы, что пытаетесь доказать, будто убийство совершил труп?

– Единственное, что может потребовать Гамильтон Бергер, – это труп, – ухмыльнулся Мейсон.

– Это будет такая сенсация! – воскликнула Делла Стрит.

– Можешь ли представить себе какое-либо другое доказательство, которое будет выглядеть так драматично в суде и так неприятно для Гамильтона Бергера? – спросил Мейсон.

Она покачала головой.

– Но сможете ли вы доказать это?

– Можно попробовать, – сказал Мейсон.

– Но, шеф, вы разве не думаете, что доктор Мальден действительно умер? И разве не думаете, что нечто в самом деле произошло? Вспомните, стюардесса сказала, что Глэдис Фосс была совершенно расстроена и огорчена.

Мейсон ухмыльнулся.

– Я выдвину мою теорию, – сказал он, – и мы выслушаем объяснения Гамильтона Бергера.

– Шеф, но, если ему снова придется прекратить дело против миссис Мальден, над ним станут смеяться и…

– И после этого он никогда не решится преследовать ее в судебном порядке, – прервал Мейсон.

Делла Стрит кивнула.

– Но, – сказал Мейсон, – чего мы ждем? У нас впереди длинная дорога. Поехали, Делла.