- Да-да, дела у нас неважные, - нахмурился Кот. - Только мы с тобой не сдаёмся и боремся с Человеком. Но слышишь? Они уже здесь! Впрочем, Тильтиль и его сестра всего-навсего дети. Неужели мы не справимся с ними? Не сумеем запугать их и обмануть? Давай впустим их во дворец, покажем всё, откроем все двери, да только не ту, за которой живут Лунные Птицы Сновидений.

Царица Ночи молча кивнула головой и прислушалась: кто-то неспешно подходил к дворцу.

- Что это? Почему так шумно? Разве дети не одни? Кто с ними? Их там много?

- Сначала у них было много спутников, - объяснил Кот, - но Вода в дороге заболела и осталась в Лесу, а Огонь не может сюда войти, он ведь в родстве с Душой Света. Молоко сразу же скисло, пришлось Тильтилю расстаться и с ним. Остались Хлеб и Сахар, но они, в общем-то, на нашей стороне. К сожалению, Пёс тоже здесь, - он от детей ни на шаг. Это злейший наш враг, но как от него избавиться?

Тильтиль, Митиль, Хлеб, Сахар и Пёс уже поднимались по ступеням мраморной лестницы.

Кот выбежал им навстречу.

- Сюда, сюда, - принялся он угодливо кланяться. - Я уже известил Царицу Ночи, она рада вас видеть.

Тут появилась и сама Царица Ночи.

- Добрый день, - вежливо поклонился Тильтиль.

- Добрый день? - рассердилась Царица Ночи. - Что это значит? Не понимаю. Мне следует говорить "Добрая ночь" или, в крайнем случае, "Добрый вечер".

- Извините, - смутился Тильтиль. - Я не нарочно, я не знал...

- Хорошо, хорошо, - нетерпеливо прервала его Царица Ночи. - Кот сообщил мне, что вы пожаловали сюда за Синей Птицей. Это правда?

- Да. Скажите, пожалуйста, где она сейчас?

- Не знаю, не знаю. Здесь её нет.

- Как? - воскликнул Тильтиль. - Душа Света сказала, что Синяя Птица здесь, она не станет говорить неправду. Дайте мне, пожалуйста, ключи от всех дверей в вашем дворце, я сам поищу Синюю Птицу.

- Нет! Я хранительница всех Тайн Природы, и мне не подобает отдавать ключи кому не следует, - заявила решительно Царица Ночи. - Я отвечаю здесь за всё.

- Вы не имеете права отказывать Человеку, я знаю, - произнёс Тильтиль уверенно.

- Кто сказал тебе об этом? - рассердилась Царица Ночи.

- Душа Света.

- "Душа Света"! "Душа Света"! Только и слышу! И зачем она вмешивается не в своё дело? - возмутилась Царица Ночи.

- Давай-ка я отниму у неё ключи, а? - выступил вперёд Пёс.

- Веди себя пристойно, - приказал ему Тильтиль и снова обратился к разгневанной Царице Ночи:

- Сударыня, дайте мне ключи.

- А есть ли у тебя знак, что ты имеешь на это право?

- Да, вот он, - ответил Тильтиль и указал на волшебный алмаз на шапочке.

- Если так... - Царица Ночи была весьма недовольна: ей очень не хотелось подчиняться Человеку. - Что ж, вот ключи от дверей во дворце. Но если случится несчастье, пеняй на себя. Я тебя предупредила.

- А разве это опасно? - заволновался Хлеб.

- Ещё бы! - пожала плечами Царица Ночи. - Ведь за дверями таятся Бедствия, Ужасы, Войны, Болезни и прочие Страшные Тайны - всё, что от века угрожает Человеку. Я едва справляюсь с ними, держу их на запоре. Беда людям, если кто-нибудь из этих непокорных Ужасов или Болезней вырвется на волю.

- Позвольте полюбопытствовать, - спросил Хлеб, - а как избежать этой опасности?

- Никак. Это невозможно, - сурово ответила Царица Ночи.

Тильтиль взял ключи из рук Царицы Ночи и смело направился ко входу. За ним шагали все остальные. И скоро оказались в огромном зале с колоннами, вдоль стен которого тянулись тяжёлые бронзовые двери.

- Начнём отсюда, с самой крайней, - решил Тильтиль и повернулся к Царице Ночи: - Что там такое?

- Призраки. Я давно не выпускала их наружу.

- Что ж, посмотрим, - и Тильтиль решительно вставил ключ в замочную скважину. - А ты не потерял клетку для Синей Птицы? - обратился он к Хлебу.

- Нет-нет, она цела, и... и мне вовсе не страшно, - пролепетал Хлеб. - А может, сначала просто заглянуть в замочную скважину? На всякий случай.

- Да, в самом деле, - поддержал его Сахар. - Я тоже так считаю.

- Я у вас совета не спрашиваю. - И Тильтиль стал поворачивать ключ. Митиль вдруг заплакала:

- Я боюсь! Я хочу домой!

- Перестань, Митиль, не будь трусишкой, - пристыдил девочку брат. - Ну, я открываю.

Едва мальчик открыл дверь, как оттуда сразу же выскочило несколько Призраков. В одну минуту они разбежались по залу и спрятались за колоннами.

Хлеб от страха уронил клетку и забился в угол зала, Сахар прижался к стене, а Митиль спряталась за спину брата. Только Пёс не покинул своего маленького хозяина.

- Запри дверь скорее! - крикнула Царица Ночи Тильтилю. - Не то выскочат все остальные Призраки, и мы не сможем их изловить. Им наскучило сидеть взаперти. Человек давно их не боится, даже потешается над ними. А тех Призраков, что выбежали, надо немедленно загнать обратно. Незачем им бродить по земле. Да помогите же мне!

- Помоги ей, Тило, - приказал Тильтиль. Пёс с громким лаем кинулся на Призраков.

- Гав! Гав! Ну-ка обратно!

Призраки в испуге шарахнулись прочь, но Царица Ночи тотчас огромным бичом согнала их к двери. В следующее мгновение Тильтиль уже запирал дверь.

- А где же Хлеб? Где Сахар? Где вы, друзья? - крикнул мальчик.

- Мы здесь, мы у входа, мы караулили, чтобы Призраки не убежали, - откликнулись Хлеб и Сахар.

Впрочем, один Призрак всё-таки остался в зале и теперь вдруг помчался туда, где прятались храбрецы Хлеб и Сахар.

- Ай-ай-ай! - завопили они и бросились врассыпную.

Тильтиль остановил их:

- Назад! Куда вы? Кого вы испугались? Да они нисколько не страшные, они просто смешные!

С помощью Пса и Тильтиля Царица Ночи загнала и этого Призрака обратно.

- Вот видите, Синей Птицы здесь нет, - сухо молвила она.

- А что за второй дверью? - спросил Тильтиль.

- И там её нет, поверьте мне, - сказала Царица Ночи. - Впрочем, поступай как хочешь. Но знай, там скрываются Болезни.

- Это опасно?

- Нет, - ответила Царица Ночи. - Бедняжки еле ноги таскают. Уж сколько лет Человек упорно борется с ними.

Тильтиль распахнул дверь настежь.

И что же? Никто не появился.

- Где они? Почему никого не видно? Почему Болезни не хотят выходить на волю? - удивился мальчик.

- Я же тебе сказала, они хворают, отощали, ослабли. Можно сказать, доктора их извели. Ну войди туда и посмотри сам. Но только на одну минуту.

Тильтиль шагнул за дверь и сразу вернулся.

- Ух, какие они хилые! Головы не поднимают, еле шевелятся. У ваших Болезней, сударыня, вид очень болезненный.

Но вдруг некое существо, в домашних туфлях, халате и в ночном колпаке, выскочило из-за двери и принялось бегать по залу.

- Ой, какой-то малыш выскочил! Кто это, кто? - оторопел Тильтиль.

- Не надо его бояться. Это самый незначительный из недугов, его зовут Насморк. Врачи не больно-то донимают малыша, вот потому он бодрее других.

Царица Ночи подозвала к себе крошку в халате и туфлях.

- Поди-ка сюда, слишком рано ты выскочил, поторопился.

Малыш недовольно зачихал, засморкался и нехотя поплёлся обратно.

Тильтиль тотчас запер за ним дверь.

- Да, Синей Птицы здесь не видно, - сказал Тильтиль. - Попробуем открыть третью дверь. Что там?

Царица Ночи остановила его:

- Берегись, там - Войны! Никогда ещё они не были так ужасны, жестоки и безжалостны, как теперь. Если хоть одна из них вырвется... Лучше не искушай судьбу! Правда, они стали такими толстыми, неповоротливыми... И всё же следует быть осторожней. Чуть приоткрой дверь, взгляни и скорей захлопни!

Тильтиль опасливо отворил дверь, заглянул в узкую щель и тут же отшатнулся в ужасе.

- Закрывайте! Скорее закрывайте, запирайте покрепче! Они меня увидели! Они уже идут, ломятся в дверь!

- Помогите - крикнула Царица Ночи. - Войны очень сильны, справиться с ними трудно. Попробуем захлопнуть дверь все вместе. Ну вот,

кажется, и всё. Ещё бы секунда... Ты видел их, Тильтиль?

- Да-да! Они отвратительны, ужасны. Огромные, страшные чудовища.

- Теперь ты сам понимаешь, что Синей Птицы там нет. Залети она сюда, Войны мгновенно задушили бы её. Ну как, не пора ли тебе прекратить эти бесполезные поиски? Ты же видишь, в моём дворце нет Синей Птицы.

- Я должен всё осмотреть, - решительно произнёс Тильтиль. - Так повелела Душа Света.

- Опять Душа Света! Сама-то она не пожаловала ко мне во дворец. Видно, побоялась.

- Ей нельзя сюда, вы же знаете. Давайте перейдём к следующей двери. Что там?

- Там заперты Ужасы.

- Можно заглянуть? - спросил Тильтиль.

- Да, это не опасно, они давно присмирели.

Тильтиль осторожно открыл дверь и заглянул внутрь.

- Да там никого нет! - воскликнул он в недоумении.

- Ужасы там, но они попрятались, - объяснила Царица Ночи. - Они вконец запуганы Человеком. А всё-таки покажитесь, не бойтесь! - приказала она.

Несколько Ужасов, тощих и унылых, робко приблизились к двери.

- Ничуть не страшно, - рассмеялся Тильтиль. - Какие-то чучела! Только малыши могут их испугаться. Ведь ты не боишься, Митиль? - наклонился он к сестре.

- Нет, - неуверенно прошептала Митиль, но всё же спряталась за спину брата: она ведь была ещё маленькая.

- Ну вот и молодец, - похвалил Тильтиль девочку. - Не трусь, это самое главное. - Затем он снова обратился к Царице Ночи: - Скажите, пожалуйста, сударыня, а что за той, средней, дверью?

- Не отпирай её, - проговорила Царица Ночи строго.

- Почему? Опять какие-нибудь опасности? Что там такое? Я непременно хочу туда заглянуть.

- Нельзя.

- Почему?

- Я повторяю тебе: нельзя! - рассердилась Царица Ночи. - Это запрещено.

- Запрещено? Кем? Может быть, Синяя Птица как раз там? Душа Света говорила мне...

- Послушай, дитя моё, - голос Царицы Ночи зазвучал удивительно ласково. - Я выполнила все твои желания, я была очень внимательна к тебе. Но поверь, эту дверь отпирать не следует. Тебе грозит неминуемая гибель! Остановись, не искушай судьбу. Мне жаль тебя, ведь ты так молод.

- Но почему, почему? - допытывался Тильтиль. - Что же всё-таки там такое?

- Самое жуткое, самое ужасное. То, чего следует страшиться более всего. Ни один из тех, кто посмел открыть эту дверь, не вернулся оттуда живым. Стоит заглянуть внутрь, и ты погиб. Впрочем, поступай как знаешь. Я больше не желаю находиться здесь. Я удаляюсь в свою башню.

- Не надо, не надо, Тильтиль! - отчаянно заплакала Митиль. - Не открывай! Я не хочу! Я не хочу!

- Сжалься над нами! - завопил Хлеб и рухнул на колени.

- Не губи, не губи нас! - жалобно хныкал Сахар.

- Ты всех нас обрекаешь на неминуемую гибель, - проворчал Кот.

- Я должен, понимаете, должен открыть эту дверь. А вдруг именно там находится Синяя Птица? - проговорил Тильтиль решительно, - Сахар и Хлеб, возьмите-ка Митиль за руки и отведите подальше. Уходите все. Я останусь один. Я не боюсь!

- Бегите! Спасайтесь! - крикнула Царица Ночи. - Скорее! Не то будет поздно. А я удаляюсь.

- Подожди открывать, дай нам хотя бы отбежать подальше, - умолял Хлеб.

- Постой! Не открывай! - закричали Митиль, Сахар и Хлеб и спрятались за колоннами. Кот тоже отошёл от двери и тотчас исчез. Перед громадной бронзовой дверью остались стоять двое - Тильтиль и Пёс.

- Мне ничуть не страшно, - проговорил Тило, тяжело дыша (бедняга храбрился изо всех сил). - Я остаюсь с тобой, моё божество. Я тебя не оставлю в беде.

- Ты молодец, Тило, молодец, - похвалил Тильтиль своего верного друга. - Вдвоём нам не страшно. А теперь будь что будет. Я открываю.

Тильтиль сунул ключ в замочную скважину. У всех, кто прятался за колоннами, вырвался крик ужаса. Но едва только ключ повернулся, высокие створки двери распахнулись, и перед мальчиком открылся прекрасный сад. Свет луны

освещал всё вокруг. И птицы, дивные, ярко-синие птицы порхали повсюду.

Ошеломлённый Тильтиль стоял молча и неподвижно.

- Как здесь чудесно! Сколько птиц! Какие они синие-синие! Митиль! Тило! Идите скорее сюда! Помогите мне! Их можно наловить сколько угодно! Они ручные и не боятся нас! Да идите же!

Первой подбежала Митиль, за ней к Тильтилю подошли остальные. В чудесном, волшебном саду оказались все, кроме Кота и Царицы Ночи.

А Тильтиль не переставал удивляться:

- Глядите! Птицы сами летят мне в руки! Как их много! Митиль, Митиль, лови их! Тило, будь осторожен! Как бы не поранить их!

- Я поймала семь птиц! Какие они синие! - торжествовала Митиль. - Но они вырываются из рук!

- Я тоже набрал их слишком много, - отозвался Тильтиль. - Они хлопают крыльями, улетают! И у Тило вон сколько их, видишь? Пойдёмте скорее. Душа Света нас ждёт. То-то она обрадуется!

Тильтиль, Митиль и Пёс выбежали из сада.

Птицы бились в руках у ребятишек, держать их было очень трудно. Однако Хлеб и Сахар не сочли нужным помочь детям. Будто ничего не замечая, они неторопливо шагали следом к выходу из зала.

Тем временем Царица Ночи и Кот тихо подошли к саду.

- Неужели они поймали Синюю Птицу? - взволнованно прошептала Царица Ночи.

- Нет-нет, успокойся. Синяя Птица сидит по-прежнему на лунном луче, я отлично её вижу

отсюда. Сидит слишком высоко, Тильтилю до неё не дотянуться.

А Тильтиль, Митиль и Пёс уже бежали к поджидавшей их Душе Света.