10 мая 1933 года в Берлине на площади Оперы пылал большой костёр. Костёр разложили студенты. Но, вероятно, это был единственный в истории костёр, разложенный студентами, в который вместо поленьев бросали книги. Потому что студенты эти были фашистами. Ведь, как известно, фашисты больше всего на свете боятся правды. А в книгах, особенно если они принадлежат перу настоящих писателей, всегда содержится правда.

В «чёрном списке» авторов, из книг которых фашисты устроили костёр, были имена чуть ли не всех самых знаменитых писателей мира: Максим Горький и Генрих Манн, Джек Лондон и Анри Барбюс, Эрнест Хемингуэй и Ярослав Гашек и много, много других.

Среди названных в «чёрном списке» было имя тогда ещё молодого писателя Эриха Кестнера. Он стоял в толпе людей, наблюдавших это зрелище. Костёр пылал, освещая зловещим огнём здание университета. Фашисты каждый раз объявляли фамилию автора, перед тем как бросить в костёр его книги:

— Предаю огню книги Генриха Манна и Эриха Кестнера!..

За что же фашисты так ненавидели писателя, который уже успел прославиться на весь мир своими книгами для детей?

За многое. Но прежде всего за его честность, честность подлинного художника, смертельной ненавистью ненавидящего войну и тиранию.

Две первые книги Эриха Кестнера вышли весной 1928 года. Одна из них— сборник стихов для взрослых — с необычным названием «Сердце в талию», вторая — роман для детей «Эмиль и сыщики». Обе они имели огромный успех и быстро прославили молодого автора. Но особенным успехом пользовался его «Эмиль», которым зачитывались не только дети, но и взрослые, и, следовательно, читателей у него было вдвое больше. Сам Кестнер говорит о своих детских книгах, что они рассчитаны на читателей от восьми до восьмидесяти лет.

Стихи же были рассчитаны только на взрослых. В них Кестнер предостерегал читателей от нарастающей угрозы фашизма, бичевал зло.

Кестнеру приходилось торопиться. Он как бы предчувствовал, что через пять лет, в 1933 году, он станет запрещённым писателем и что книги его будут сжигать на кострах. И вот в оставшиеся пять лет он успевает выпустить ещё три сборника стихов, один роман для взрослых и шесть книг для детей, главным образом романы.

О чём Кестнер рассказывал детям в своих книгах?

В одной из статей Эрих Кестнер писал, что, когда он устаёт от своих атак против мещанства, он испытывает потребность рассказывать детям всякие истории. «Потому что — пишет Кестнер, — дети живут по соседству с добром». Это значит, что детей легче приучить к добру, чем взрослых отучить от зла.

И вот в своих увлекательных — то весёлых, то грустных — книгах для детей Кестнер открывает своим маленьким читателям двери в огромный и пёстрый мир, в котором случаются разные — иногда самые обыкновенные, а иногда и чудесные — истории.

Дети — чаще всего совместными усилиями — побеждают зло, которое несут им неразумные взрослые. Да, дети в его романах очень часто оказываются умнее, находчивее и добрее взрослых. Так, в знаменитой книге «Эмиль и сыщики» её герой-мальчик Эмиль вместе со своими друзьями ловит опасного преступника, которого долго и безуспешно разыскивала полиция. А вот в другой книжке — «35 мая» — со школьником Конрадом происходят события, которых на самом деле не бывает. Но вам это сразу станет понятным, если вы обратите внимание на число — 35 мая!

В настоящее время Эрих Кестнер живёт в Западной Германии в городе Мюнхене. Он много разъезжает по своей стране, выступает с лекциями и докладами, в которых призывает к запрещению атомного оружия. Кестнер — видный борец за мир. Он страстно ненавидит фашизм и войну. И вот недавно в Западной Германии его книги снова бросали в костёр. Это были те же самые книги, которые фашисты сжигали более тридцати лет назад.

Книжка «Мальчик из спичечной коробки» написана совсем недавно — всего три года назад. Герой этой книжки Максик Пихельштейнер спит в спичечной коробке, потому что по росту он самый настоящий мальчик с пальчик, не больше не меньше. Но во всём остальном он ничем не отличается от своих сверстников — он такой же симпатичный и весёлый, смелый и озорной, как большинство ребят его возраста. Он даже смелее, смышлёнее и ловчее многих — иначе  разве удалось бы ему стать цирковым артистом и прославиться на весь мир! Но быть знаменитым артистом и всеобщим любимцем вовсе не так легко, как это может вам показаться.

«Слава утомляет!» — говорит профессор фокусных наук Йокус фон Покус — приёмный отец и учитель Максика. Потому что в мире, в котором живёт Максик (место действия повести — современная Западная Германия), очень много зла. И надо быть очень умным и очень добрым человеком, чтобы самому не стать дурным в мире, в котором такую большую и часто зловещую роль играют деньги. И не всегда легко в этом мире отличить добро от зла. Конечно, Максику, если бы у него не было такого верного друга и умного наставника, как Йокус фон Покус, пришлось бы очень туго. Но часто Максик и сам умеет найти правильное решение, потому что он рано начал разбираться в том, что такое хорошо и что такое плохо.

В цирке «Стильке» Максик со своим учителем впервые выступает в аттракционе «Большой вор и Маленький Человек», который им приносит быструю славу. И уже на следующий день обоих артистов пытаются переманить к себе другие, более богатые цирки. Их владельцы уверены, что артисты соблазнятся огромными суммами денег, которые им наперебой предлагают со всех сторон. Но цирк «Стильке» — родной дом Максика. Уйти из него, соблазнившись богатством, было бы самым настоящим предательством. И Максик наотрез отвергает заманчивые предложения дельцов, которые только и думают о наживе. Он остаётся в цирке «Стильке». Конечно же, в этом решении его поддерживает профессор Йокус.

Эрих Кестнер вместе со своими героями смеётся и издевается над миром рекламы и наживы. Все эти ловкие предприниматели, создающие рекламу Маленькому Человеку, меньше всего проявляют заботу о Максике и больше всего заботятся о своём кармане. Когда Максик вырывается из рук похитившей его разбойничьей шайки, он получает со всех концов мира поздравительные телеграммы. Поздравляет его и американская киностудия «Голливуд». Но даже из этой короткой телеграммы видно, что кинодельцов не столько обрадовало освобождение Максика, сколько возможность заработать на этом его освобождении.

Итак, в этой книжке, которую, я надеюсь, вы с удовольствием прочтёте, много смешного и много грустного. Но весёлого в ней всё-таки больше. Во-первых, потому, что на свете всегда больше хороших людей, чем дурных, и во-вторых, потому, что эта книга о дружбе. А дружба хороших людей всегда побеждает зло.