Я завершал тренировку, медленно возвращаясь к обычному темпу. В последнее время я заметил, что изменения в моем теле прекратились, и я, как бы сказать, пришел в норму, которая стала теперь естественной для меня.

После того как я неожиданно поглотил осколок Знака Власти, тело перестраивалось, пока не пришло к стабильному состоянию. Было необычно смотреть на то, как исчезло большинство шрамов на теле, которые по своей сути были памятью о моем прошлом. Лишь вырезанные дедом знаки на груди все так же оставались у меня, пусть и стали более гладкими.

При всем этом я не чувствовал что как-то изменился, это состояние было для меня вполне естественным. Только благодаря нашим тренировкам с Рокс, я понимал, насколько все не так просто.

Я стал гораздо сильнее и быстрее, запас энергии в источнике также вырос. А уж что говорить о регенерации, которая помогала справиться с ранениями даже без участия целителя.

Арина и вовсе время от времени проводила надо мной свои опыты, чтобы понять как добиться подобного результата без таких вот необычных средств. Вроде даже у нее уже появились какие-то идеи, но все было еще слишком сырым, чтобы делиться результатами.

Главное, что все эти изменения не стали для меня вредными, а несли только пользу. Остается лишь задаться вопросом, а на что тогда способны Лорды, когда они имеют полноценный Знак Власти. Он же не только служит регалией их как правителей, но и изменяет их тела, как это происходило со мной.

Причем все демоны спокойно воспринимают эти Знаки Власти и Знаки Воина, как само собой разумеющееся. Никто не задается вопросом, откуда они появились и что вообще позволяют сделать кроме того, что известно всем. По мне, за этим стояло что-то большее, но ни у кого эта загадка не вызывала интереса.

Я даже пробовал подойти с этим вопросом к Ульриху, но демону-кузнецу такие подробности были неинтересны. Вот если все это можно было бы использовать для создания доспехов или оружия — тогда да, тут бы он озаботился тем, чтобы понять как это все может взаимодействовать. Но раз такого ресурса ему не предоставили, то и нечего морочить себе голову, когда и так заказов много.

Что-то увлекся демон новыми доспехами и пока набивал руку на легких и средних, но вот такими темпами он дойдет и до более технологичных вещей. Все же Ульрих хоть и работал молотом, но в какой-то мере мог воздействовать своей магией на вещи, заставляя их изменять свои свойства. По сути, он мог просто прикоснуться к стали и, влив в нее магическую энергию, заняться ее преобразованием без лишних движений, но сам кузнец это сильно не любил, так как не считал это процессом создания и был уверен, что таким образом получится плохой предмет без души.

Спорить с ним было просто невозможно, так что я просто давал подробные чертежи того, какие элементы необходимо изготовить и демон не хуже конвейера выдавал в своей кузне один комплект за другим. Дальше проходило тестирование и дальнейшая доработка. Знай себе материалы для него закупай и обеспечивай энергией для работы.

То, что нам сделал заказ сам имперский род, вызвал у Ильи большой переполох. Пусть его семья уже давно работает, в том числе с императором, но это был первый контракт пусть пока и устный с имперским родом у наследника. На такое он даже не мог рассчитывать и поэтому был полон энтузиазма сделать как можно более качественные модели доспехов.

Мы с Алексеем на это смотрели более спокойно, считая плюсом то, что можно продать большую партию кому-то столь влиятельному. Но ведь тут и цену не станешь слишком загибать, так как император вправе все забрать себе под каким-нибудь вполне официальным предлогом.

Да и больше всего это напоминает масштабную рекламную акцию, когда о нас станут говорить не просто как о новой фирме, производящей доспехи для магов, но и о тех, кто снабжает гвардию императора необходимым обмундированием. А это уже определенно уровень.

— Отрадно видеть тебя, мой ученик, на тренировках, — как всегда беззвучно, появился рядом со мной Миямото. Хотя для духа это не так и удивительно — он вообще при передвижении звуков не издает.

— Просто я нашел в этом что-то, что позволяет привести мысли в порядок, — ответил я на это. — Для меня это так и осталось чем-то не особо интересным, чему можно посвящать много времени. Но иногда все же бывает полезно, чтобы переключиться от постоянных мыслей.

— Не удалось мне направить тебя на путь, — грустно покачал головой старый мечник.

— У нас изначально все отношения были другого плана, — одновременно с этими словами я закончил комплекс, который делал все это время и наконец-то смог спокойно выдохнуть. Говорить я про это не стал, но идеальное исполнение движений и в целом целых комплексов мне неожиданно стало приносить удовольствие. Чуть слабее, чем при создании новой печати, но все же что-то близкое. Так что этим действительно можно было временами заниматься. — И не надо тут вздыхать. Я тебе и так обеспечил возможность набрать два десятка учеников, чтобы тебе было куда тратить все свои силы. С тем додзё ты уже закончил или туда люди еще ходят?

— А ты разве не в курсе? — удивленно посмотрел на меня дух.

— Я не особо интересовался этим вопросом, изначально понимая, что это будет убыточное предприятие, которое и годится только для поиска новых кадров в слуги рода, — пожал я плечами. — Так что есть там успехи или нет — было не особо важно, особенно после того, как ты набрал себе учеников.

— Вот оно что, — задумчиво потер подбородок Миямото. — Тогда я, наверное, тебя разочарую, но моя школа уже имеет определенный успех. Даже на соревнованиях среди мечников мои ученики занимали хорошие места, а ведь я им давал только основы, — гордо закончил дух.

— Получается, это все же имело смысл?

— Теперь в додзё пусть и небольшая, но очередь. Я ведь не могу обучать сразу большое количество. И так хорошо, что Роксана создала для меня иллюзорные оболочки, иначе обучение и вовсе стало бы невозможным.

— Хорошо, когда происходят такие ошибки, — улыбнулся я. — Я рад, что тебе удалось воплотить свою мечту в реальность.

— Это все пустое, — величественно отмахнулся дух. — Главное мое достижение — это то, что ты наконец-то проникся духом тренировок и то, что младшие ученики добиваются определенных успехов. Даже жаль, что в моем времени мечники почти ничего толком не знали о магии. Вполне возможно, что я бы успел гораздо больше, имея хоть какой-то магический дар.

— Так он у тебя был, — пожал я плечами.

— В каком это смысле? — не понял меня мечник.

— Дух не может появиться из ниоткуда, — пояснил я. — Для этого нужна энергия и тут либо необходима сильная воля существа, которая не дает ему окончательно покинуть мир, либо магическая энергия, которая позволит создать такую оболочку. Вполне возможно и сочетание этих факторов или какая-нибудь аномалия. Но все же я склоняюсь к тому, что ты был магом, но просто об этом не знал. Это и в наше время не такая уж редкость, что уж говорить о тех временах, когда жил ты и все магическое было скрыто от глаз простых людей.

— Вот оно значит как, — покачал головой Миямото. — Вот почему так мало духов с моей эпохи проявилось сейчас.

— Скорее, они не видели смысла продолжать свое существование. Не забывай, что люди разные и ты один из немногих, кто был поглощен своим путем меча, чтобы захотеть жить и дальше. Вопреки всему.

— Возможно. В этом есть зерно разумности, — согласился дух. — Спасибо, ученик. Ты меня натолкнул на интересные мысли.

— Обращайся, — устало махнул я рукой.

Все это, конечно, интересно, но дел было действительно много и мне пришлось оставить духа в тренировочной зоне одного. В любом случае он недолго пробудет в таком состоянии, ведь ему еще продолжать тренировать своих учеников. Да старый мечник был просто рад тому, что все, чего он достиг, не будет потеряно в веках и у его учения появятся последователи, увековечив имя своего учителя в истории. А больше духу и не надо.

* * *

Я уже и позабыл о давней тройной дуэли, которая произошла из-за воздыхателя Арины. Это, кажется, было так давно, будто в прошлой жизни. Тем удивительнее было узнать, что на встречу со мной напрашивается Кирилл Баратов, причем еще с формулировкой, что ему было дано обещание, которое он хочет, чтобы я исполнил сейчас.

Темноволосый парень был все таким же, каким я запомнил на той арене: энергичный и вечно поправляющий левой рукой свои волосы, будто боялся, что хоть волосинка будет торчать в сторону. Впрочем, для магов элемента молнии подобная ухоженная прическа большая редкость, так как они чуть ли не поголовно ходят со всклокоченными волосами. И лишь девушки заботятся о подобном неудобстве.

С другой же стороны, это в свою очередь говорит о тонком контроле, когда маг не допускает и мельчайших потерь энергии, чтобы прическа не разрушилась. А вот для Кирилла это, похоже, было каким-то вызовом, так он неосознанно делал на волосах слишком большой акцент.

— Князь, — коротко склонил он голову. — Я прибыл, чтобы ты исполнил обещание.

— Все еще желаешь сразиться? — удивленно посмотрел я на него.

— До встречи с тобой я почти не знал поражений и если они и были, то не такими разгромными, чтобы я сам сдался. Так что да, я желаю получить реванш и вновь сразиться с достойным противником. Десять тысяч я собрал, — добавил он под конец, будто думая, что я сейчас откажусь.

— А может, просто посчитаем, что ты победил и всего этого не потребуется? — попробовал отказаться от такой сомнительной чести.

— Нет, только бой и никак иначе, — настоял на своем Баратов.

— Хорошо, только где будет проводиться бой?

Я сам был не против размяться, так что не видел и дальше смысла отказывать парню, который был довольно искренним в своих действиях. Пусть он и был профессиональным бретером, но его искренность подкупала.

— Мной уже все подготовлено, — улыбнулся Кирилл. — Осталось добраться до арены, где можно провести наш бой.

— О, намечается бой и без меня? — появился откуда-то сбоку Эрис, чем вызвал раздраженный взгляд от меня и заинтересованный от Баратова.

Вот только последний смотрел даже скорее оценивающе, будто примерялся к новому противнику. Демон тоже прекрасно прочитал этот взгляд и с вызовом оскалился.

— Может, мне разобраться с этой проблемой? — предложил Эрис.

— Нет, я справлюсь сам, — покачал я головой, — но можешь меня сопроводить.

— Хорошо, все равно делать нечего, — радостно улыбнулся демон.

Отправиться сразу не удалось, так как теперь со мной всегда было сопровождение из людей Славы и, разумеется, не могло обойтись без Роксаны, которая молчаливой тенью возникла позади меня, стоило только выйти из дома.

Вот ее присутствие для Баратова, похоже, оказалось полной неожиданностью, так как на демонессу он смотрел с настороженностью, будто опасался ее. Все же маг молнии, если применил к себе какую-то из техник этой стихии, должен реагировать быстрее человека, и появление Рокс для него не должно было стать чем-то незаметным. И все же так оно и было, ведь иллюзии демонессы поддаются далеко не всякой магии. Тем она и опасна в прямом столкновении даже с опытными магами.

В итоге приехали мы на одну из арен, что были расположены по всему городу на разном удалении друг от друга. Баратов действительно подготовился, и кроме нас здесь никого не было.

— Я специально арендовал всю арену, чтобы ты не ограничивал себя, — предвкушающе улыбнулся Кирилл. Похоже, он еще тот адреналиновый маньяк, раз испытывает такое возбуждение от предстоящей битвы.

— Тогда приступим, — кивнул я, активируя печать призыва.

В этот раз парень не стал размениваться на удары своими техниками, а сразу покрыл свое тело молниевым доспехом. Только теперь его контроль был куда лучше, и в этой защите вполне можно было увидеть отдельные элементы брони, будто он надел боевой доспех. Даже не представляю, сколько ему пришлось тренироваться, чтобы добиться подобного результата, но теперь подловить парня будет действительно сложно.

Тем временем из печати вышел демон, сплошь состоящий из костей. При своем появлении он больше всего напоминал кошку, которая припала к земле готовая к прыжку, но стоило демону прыгнуть, как прямо в полете его тело стало меняться и вот у этой «кошки» появилось два костяных жала.

Я использовал свободный призыв, не ставя целью достать кого-то уже знакомого, так что и сам с любопытством смотрел за действиями незнакомого демона. По крайней мере, использование костей таким образом было как минимум интересно.

Кирилл двигался быстро, даже очень, но, похоже, он не ожидал подобной перестройки от демона и чуть не пропустил атаку жалами, в последний миг отклонив их вспышками энергии. Сами кости в местах столкновения слегка потемнели, но на этом и все.

Дальше уже начались постоянные перемещения в попытке достать мага, который не спешил атаковать ответно. Похоже, Баратов решил сначала изучить своего противника, а уже потом двигаться дальше.

Спустя где-то минуту маг молний наконец-то перестал лишь уклоняться и ставить щиты, но и стал атаковать. Его молнии все чаще пытались попасть по юркому противнику, но костяному демону все это было нипочем. У демона просто перестраивалось тело и в месте попадания появлялись более толстые кости, которые легко пока держали подобные атаки и тут же исчезали где-то в его теле. Правда, в такие моменты призыв замедлялся, но пока не сказать что значительно.

Я увидел как Кирилл пытается создать какую-то более мощную технику, что изрядно отнимало у него внимание, из-за чего собственно парень прикрылся щитом и отдал команду демону на атаку. Костяное существо на миг замерло, а потом в сторону мага полетели мелкие кости, которые как острозаточенные лезвия стали влетать в молниевый щит. Часть из них щит попросту сжег, но их было слишком много, и в каких-то местах щит неизбежно становился слабее, просто не успевая восполнить на участках пробития энергию. Из-за этого кости пробили щит и устремились к самому Баратову, и тут его спасло наличие доспеха, который обладал лучшими защитными свойствами.

Но главное было достигнуто — эта атака сбила концентрацию парня и тому пришлось поспешно отпрыгивать в сторону, чтобы пропустить основной поток мелких костей, не испытывая его защиту и дальше. Демон же, казалось, после подобной атаки немного похудел, впрочем, он стал быстрее и действительно словно стремительная кошка-хищница, стелясь по земле, постоянно петляя и уклоняясь от атак, понеслась на своего противника.

Кирилл бросил в сторону демона несколько световых вспышек, но тем самым ослепил только нас, а вот на мой призыв это не оказало никакого эффекта. Демон этого, казалось, просто не заметил и продолжал бежать дальше.

Отпрыгнув еще раз, Баратов прямо в воздухе попросту ударил целым шквалом молний, от которого костяной демон просто уже не мог уклониться — слишком быстро техника мага достигла моего призыва. Все потонуло во вспышке света, и из-за этого сторонним наблюдателям не было возможности узнать, чем же закончился бой.

Правда, мне совсем необязательно было смотреть на арену, чтобы понимать, что эта атака, может, и потрепала демона, но не убила его.

Как только поднятая из-за молний пыль улеглась, все наконец-то увидели потрепанного демона, у которого появилось много проплешин и спекшихся в единый массив костей. И тяжело дышащего Кирилла. Единственным нюансом было то, что рядом с шеей мага находилось костяное жало с остро заточенной костью на конце, которое в любой миг могло продолжить свое движение.

Магу молнии хватило бы сил увернуться от подобного, но он прекрасно понимал, что удар был остановлен, чтобы не допустить ранения.

— Я сдаюсь, — недовольно вздохнув, произнес он, принимая свое поражение.

Отозвав демона обратно, я подошел к бретеру.

— Похоже, я проиграл и в этот раз, — невесело улыбнулся Баратов, смотря на меня.

— Похоже на то, — подтвердил я.

— Дашь шанс на реванш? — с азартом посмотрел он на меня.

— Отговаривать я так понимаю бесполезно? — без особой надежды спросил я, и мотание головой парня это лишь подтвердило. — Тогда в следующий раз попытка будет стоить уже двадцать тысяч.

— Ставки растут, — хмыкнул Кирилл.

— Мне это не надо, а ты отнимаешь мое время, — пожал я плечами.

— Хорошо, я подумаю над этим, — согласился с моими словами Баратов. — Скажи, а если бы я попытался напасть на тебя, то у меня бы что-то вышло?

Стоило ему задать этот вопрос, как на пути парня возник клинок меча, а сбоку от нас появилась Роксана, что смерила мага недовольным взглядом.

— Можно было бы просто сказать «нет», — отошел на шаг назад Кирилл.

Такой намек был более чем понятен этому боевитому магу. Вот только в этот момент бретер с каким-то восхищением, что ли, смотрел на Роксану. Похоже, мага впечатлило то, насколько быстро она появилась перед ним, и это вызывало у него большой интерес. Даже слишком большой, но сама демонесса на это никак не отреагировала.

И все же хорошо, что мы на этом разошлись, но осталось после подобного послевкусие неудовлетворенности — слишком быстро все произошло. Неужели и я начинаю понемногу проникаться жаждой битв? Только этого мне еще и не хватало!

* * *

Наконец-то наступил этот день. Ради подготовки к нему представители трех родов потратили кучу времени и усилий и теперь мы сможем увидеть, стоило оно того или нет. Я открыто мог сказать, что с моей стороны было больше всего вовлеченности, но без Ильи и Алексея я бы в любом случае не достиг подобного результата. Если все пройдет, как и запланировано, наше совместное предприятие позволит нам стать значимой фигурой на рынке. После такого о роде Шуваловых так просто забыть не получится.

— Я, конечно, видела наши доспехи во время тренировок, но сейчас это действительно нечто! — восхищенно произнесла Алиса, красуясь в своем доспехе перед зеркалом.

— Дизайну было уделено много времени, — довольно улыбнулся я. — Помимо этого, доспехи зачарованны таким образом, чтобы снижать урон от магии и увеличивать качество ваших техник. Незначительно, но все же.

По словам Элизабет Грей, можно было бы добиться и более хорошего результата, но тут надо работать над каждым пользователем доспеха лично, чтобы все зачаровать именно на него. Отчасти благодаря такому методы, английские колдуны так и сильны — они пропитывают личной силой свои артефакты-помощники, которые, благодаря этому, обладают очень высоким откликом и позволяют им выдавать более серьезные техники, чем они могут за счет запасов в артефактах и пропускания энергии через них. Правда, тут есть минус — стоит лишить колдуна его помощника, как он значительно теряет в силе, так как они привыкают к постоянной работе с ними и слишком сильно полагаются на свои артефакты.

Так что, по сути, сейчас доспехи всей четверки стали подобными помощниками, пусть и в урезанном виде.

— А точно было необходимо делать анатомии на животе? — не очень уверенно спросил Мирослав, смотрясь, как он выглядит в зеркале.

— А чем тебе не угодил пример древних? — с легкой насмешкой в голосе спросил у него Владимир. — Тем более это дополнительный слой защиты от попадания в живот.

— Действительно, — согласилась с ним Нарышкина, но это в принципе было неудивительно. — Так ты выглядишь более выгодно.

— Эй! У меня и свой пресс есть не хуже этого, — возмущенно указал Мирослав на свой доспех.

— Дизайнеры посчитали, что это будет выглядеть лучше, — прервал я только начинающуюся перепалку, которая, зная ребят, могла продолжать долго. Уж очень они любили подшучивать друг над другом. В такие моменты даже вечно сонный Бартенев оживал и встревал в спор. — На наших девушках тоже броня с учетом более выгодного вида.

— Насчет этого я не против, — отмахнулся Мирослав. Был бы он еще против! Ему бы обе девушки устроили бы взбучку. — Но…

— Прекращаем бесполезную рефлексию, — командирским голосом произнес Владимир. — Это в любом случае не исправить. Да и выглядит, на мой взгляд, это действительно хорошо, так что нечего возмущаться.

Вот он был своей броней более чем доволен. Я вообще сомневаюсь, что нашему блондинчику это все не понравилось, так как в броне как раз превалировали его любимые цвета.

Я не стал им говорить, но я сам был против подобных украшательств, но все же Илья сумел меня убедить, что нам необходимо выгодно презентовать эти доспехи, чтобы создать нужное впечатление и убедить остальных, что им хочется чего-то подобного.

Уж насчет девушек я точно не сомневался. Боевые доспехи магов делали с учетом повышенной защиты, но благодаря паучьему шелку, который сам был довольно прочным, удалось сделать так, чтобы защиты визуально было вроде меньше, открывая простор для действия дизайнерам брони, и в то же время защита сохранялась на том же уровне, что представляют легкие доспехи. Да, пришлось ради лучшего дизайна выбрать более легкий вариант комплекта брони, но при должном успехе это наоборот сыграет нам в плюс.

Осталось лишь выступить и показать всем, что наши доспехи лучшие и в них можно выглядеть не только как боец в защите, но еще как индивидуальная личность. С учетом того, что за Турниром наблюдало множество глаз, это должно отразиться в умах людей. По крайней мере, успех на это аналитики давали. Нам же оставалось надеяться, что все произойдет без накладок.

Стоило мне об этом подумать, как на коммуникационный браслет пришло оповещение.

— Ребят, у меня для вас не совсем хорошая новость, — прочитав сообщение, посмотрел я на команду.

— В чем дело? — слегка обеспокоенно посмотрел на меня Орлов.

— В этому году в Турнире будут участвовать колдуны и ведьмы Англии, как приглашенные команды.

— Да чтоб вас! — воскликнула Алиса.

Конец