— Знаешь, Егор, — задумчиво обронил Илья Барклай-де-Толли, — я, конечно, понимаю, что все это прототипы брони, но боюсь даже представить, что выйдет после их обкатки.

— Неудивительно, при условии применения стольких усилий к их созданию, — не удержался от хмыка Алексей Мстиславский. — Наши конкуренты на рынке просто предоставляют массовый продукт и редко когда подготавливают действительно эксклюзивные доспехи.

— Просто это мало кому интересно, — немного поправил я его. — Сами же понимаете, что подобные доспехи эффективно будет применять только сильный маг, а такого в бой не каждый род захочет посылать. Куда проще отправить вперед обычных бойцов, пусть и в «штампованных» доспехах, чем одного элитного, да еще и с шансом повредить броню, которую потом еще придется восстанавливать или даже вовсе потерять ее. Финансовые показатели несопоставимые, — покачал я пустыми ладонями.

— Придется теперь думать как все это представить, чтобы продукция продавалась, а не стала одним из предметов коллекционеров, — почесал затылок Илья, который за время нашей совместной работы перестал строить из себя высокородного аристократа и в нашем присутствии показывал свою обычную личность. Мне куда проще было общаться с моим партнерами без этого этикета и пафоса, что неизбежно проскальзывает при официальных разговорах между двумя представителями аристократии, и я даже был рад, что они придерживались того же мнения на этот счет.

— Это по твоей части, — похлопал я широкоплечего парня по плечу. — Не сомневаюсь, что у тебя выйдет вывернуться к всеобщей пользе.

— Мы ведь можем упростить некоторые компоненты, чтобы одновременно удешевить работу над каждым экземпляром и сделать его более «обезличенным»? — тут же выдал Илья.

— Потеряв часть защитных магических свойств, — немного подумав, ответил я. — Могу попробовать использовать более простые материалы или вовсе отказаться, например, от зачарования.

— В таком случае рунные связки тоже придется упрощать, чтобы не разрушить сам материал, — добавил от себя Алексей. — Но в целом, если хотим потом выйти на более массовые заказы, то это возможно. Надо только понимать, что подготовленный доспех под конкретного человека будет на порядок, а то и два лучше, чем эти поделки. Да и, если честно — не сильно хотелось бы заниматься подобным. Я уже настрадался на коммуникационных браслетах, — невесело улыбнулся он.

— Я бы не отказался от чего-то подобного из твоих рук, — закинул я удочку насчет этой темы.

— Пока ничего конкретного сказать не могу, — извиняюще развел руками Мстиславский.

В принципе что-то подобное я от него как раз ожидал. Все же парень добровольно вышел из довольно крупного рода (причин никто достоверных не знал, но меня это и не сильно волновало). Сейчас же Алексей был самостоятельной фигурой пускай и пока как единственный член своего рода. Именно из-за последнего ему приходилось отчасти тяжелее, чем мне. Я все же мог часть поручений перевести на жен, который вполне могли представлять интересы рода в различных вопросах — Мстиславский же был вынужден все решать самостоятельно.

Так что не удивительно, что он не слишком спешил выводить на рынок новинку наподобие коммуникационных браслетов, что уже создали ему славу гениального изобретателя. Конечно, в этом случае умалчивалось, что над этой разработкой явно работал не только сам парень, но кого интересует, какой вклад был у слуг рода, когда сам товар целиком и полностью принадлежит Мстиславскому.

В данный же момент мы смотрели на доспехи, которые готовились для команды моих студентов. Да, это были еще прототипы, но они уже вряд ли будут претерпевать сильные изменения в плане своих качеств и внешнего вида. Тут осталось лишь отшлифовать некоторые детали, да Грин пройтись зачарованием целостной конструкции, а не отдельных элементов.

Я предпочел, конечно, от последнего этапа отказаться, чтобы девушка, которой я все равно пока не мог в полной мере доверять, не видела конечного продукта, но не мог не признать, что это скажется на качестве. Да и я заинтересован в долговременном сотрудничестве, а значит, необходимо со своей стороны проявить доверие, иначе у нас ничего не выйдет. Плюс еще и Арина за нее просила, так что в итоге пришлось смириться с тем, что английская ведьма увидит конечный результат нашей работы.

Благо с девушки всегда можно взять магическую клятву о неразглашении, а уж этот момент я точно не упущу из наших переговоров. Тем более, Грин сама заинтересована получить независимость в Российской Империи и поддержка княжеского рода ей совсем не помешает.

Так вот возвращаясь к доспехам…

Мы в целом не стали придумать что-то абсолютно новое. Играть на этом поприще, когда основные конкуренты уже обкатали различные вариации и, по сути, делали почти одинаковые доспехи, со своей спецификой, но все же — это заведомо провальное дело. Лучше сделать акцент на том, что это именно Имперское производство, ведь до этого момента наши разработки не могли похвастаться большими успехами, да и никому особо не было интересно изобретать доспехи и тратить на это свои финансы, когда проще закупиться уже у фирм, зарекомендовавших себя. И только наш альянс из трех родов позволил этому проекту ожить, да и то, по сути, большую часть проблем, связанных с разработкой доспехов, взял на себя я, а Мстистаслвский очень хорошо дополнил изначальную задумку, сделав доспехи на порядок эффективнее.

Зря современные маги Империи недооценивают значимость рун и используют их только в производстве. И это притом что колдуны и ведьмы Англии этим нисколько не страдали и, наоборот, с большой готовностью обращались к древней магии, дополняя ее современными изысканиями и исследованиями.

Впрочем, оба взгляда на магию имели право на жизнь и лишь время рассудит, что из этого лучше. Меня это все волновало только в разрезе обучениях магов рода, а тут уже применяли мои собственные разработки, которые доказали свою эффективность даже у низкоранговых магов, так что менять свой взгляд на эти вещи я не был намерен.

— Надо будет подумать, — пришел к заключительной мысли Илья, рассматривая доспехи.

Было решено сделать в их дизайне акцент на стихийной составляющей каждого носителя. Эти доспехи были именно доспехами в классическом их понимании. Тут не было никакой электроники, да и без шлемов управлять всей начинкой довольно проблемно, да и не были они разрешены во время проведения Турнира. Будь иначе — маги могли бы компенсировать недостаток силы наличием тяжелого комплекта доспехов, который обеспечивал довольно хорошую защиту от магии. Такую «черепашку» пришлось бы долго вскрывать и не факт, что у студентов хватило бы на это сил, особенно когда они прошли уже не один бой и попросту не успели восстановить свой резерв для использования более серьезных магических техник.

Так что мы ограничились чем-то средним между легким и средним комплектом доспехов. Защиты тут было поменьше, чем у более старшего представителя доспехов, но главное — сохранить подвижность и легкость всего обмундирования. Все же тут упор был также сделан во внешний вид, который должен привлечь внимания к команде.

Доспехи каждого участника были выполнены с учетом анатомии, чтобы выгодно подчеркнуть фигуры как парней, так и девушек, так что с этим проблем быть не должно.

В итоге на доспехах Лены будут размещены оранжевые полосы, которые скрывают места нанесения рунных цепочек Алексея. Так они будут защищены от повреждений и не будут сильно выделяться в общем стиле. Более того, на многие детали доспеха нанесут специальную мерцающую краску оттенков оранжевого, которая должна реагировать на магическую энергию и вспыхивать при ее применении, чтобы и без магического воздействия создавать эффект горящего пламени.

У Алисы было примерно то же самое, только уже связанное с водой. Если у Лены доспех был плотно облегающим и в принципе не имел никаких дополнительных фишек, кроме усиленной защиты на руках и ногах, то вот Нарышкиной было решено добавить несколько обрывков легкой ткани синего цвета, которые шлейфом должны были перемещать вслед за ней, создавая эффект миража и текущей воды. У меня голова сломалась от того, чтобы это представить, но все уверяли, что это будет выглядеть именно так.

Помимо этого, на доспехах находились скрытые броней емкости с водой, которые могли послужить дополнительным аргументом во время сражения. Да и магу куда проще работать со своим элементом, когда он под рукой, чем пытаться его сконцентрировать рядом с помощью магии. Не то чтобы это была такая уж проблема, особенно для кого-то уровня моих учеников, но все это лишние мгновения, которые можно потратить с большей пользой.

С парнями было попроще, так как там достаточно было показать цветом стихию, которую они используют.

У Орлова это был скорее легкий комплект доспехов — он позволял ему быть достаточно мобильным, чтобы уходить от атак противников и контратаковать воздушными техниками. Его лишь дополнили плащом и то чисто из-за стилистики. Впрочем, сам плащ можно было использовать как еще одну степень защиты, быстро сняв и закрывшись им. В нем использовался все тот же паучий шелк со вставками металлических платин — да, из-за этого он был тяжеловат, но в случае чего этим можно будет удивить соперника, который просто не будет ожидать подобного решения.

Бартенев же обзавелся самой мощной защитой, которая помимо металлических деталей, изготовленных Ульрихом, имела каменные пластины, которые тот мог использовать во время боя. Парень уже тренировался создавать замену своим элементам брони и использовать их как снаряды без необходимости искать подходящий материал рядом с собой.

Все это было на грани разрешенных правил, но то, что не было запрещено можно было использовать для своего успеха. Тем же магам металла ведь не запрещалось приходить со своими металлическими болванками, которые они запускали не хуже автоматной очереди, так что и тут не должно возникнуть много вопросов.

Единственным нюансом во всем этом было то, что до этого момента в Турнире никто не использовал настолько индивидуальный стиль. Да, легкие и порой средние комплекты доспехов студенты использовали и раньше (все же об их безопасности думали), но это были стандартные модели и максимум они применяли одинаковую цветовую расцветку на них, чтобы выделиться как команда.

Даже интересно, что из этого в итоге получится. Впрочем, раскруткой нового бренда доспехов заниматься предстоит не мне, так что эта головная боль меня не касается. Все же хорошо, когда не все вопросы приходится решать только тебе.

* * *

— В целом можно сказать, что этап адаптации воинов рода к моему составу прошел успешно, — гордо заявила Краснова. — У меня еще осталось несколько партий, если это потребуется в дальнейшем. К сожалению, предоставленный материал уже закончился. Или, может, вы сможете еще где-то добыть подобное?

— Голову дракона достать? — хмыкнул я, смотря на эту рыжую особу. — Думаю, это будет затруднительно.

— Жаль, — тяжело вздохнула девушка. — Его кровь оказалась удивительно хорошим материалом для сцепки компонентов, которые в ином случае ни в какую не хотели смешиваться вместе. Я столько билась над этой проблемой и кровь ее решила. Но, может, у вас будет еще что-то похожее? — с горящими глазами посмотрела на меня Светлана, придвинувшись чуть ближе.

В такие моменты я эту помешанную на алхимических опытах девушку реально начинал опасаться. Пусть как маг она не была особо сильной, но вот изощренности ее ума можно было только позавидовать. Даже боюсь представить, на что в действительности способны гении в алхимии, если им предоставить свободу экспериментов да поставлять материалы.

— Я посмотрю, что можно будет с этим сделать, — поспешно произнес я, пока она ничего не вытворила.

А ведь хотел тогда Аркадия расспросить об этом, но он отвлек своей системой рангов для демонов и я совершенно про это забыл. Наверное, будет проще самому поискать кого-то подобного демонам-паукам. Что-то не хочется мне проводить кровавые ритуалы призывов, чтобы потом тушки демонов пускать под нож.

— Это было бы замечательно, — воодушевленно произнесла Краснова, и тут же ей пришлось отвлечься на одну из колб, в которой неожиданно что-то начало булькать.

— Как думаешь, необходимо ли бойцам еще принимать подобного рода составы?

— Пока и этого хватит, князь, — отмахнулась девушка, не оборачиваясь ко мне. В этот момент ее руки порхали над установкой из колб, трубок и еще чего-то, названия чему я подобрать не мог. Это была своего рода магия, так как Света то что-то брала с одной из полок, то переливала часть состава в пробирку, помещая ее потом в центрифугу, то подогревала состав, наблюдая за изменением цвета. И все это с занесением данных на планшет. — Им еще привыкать к изменениям в организмах. Можно сказать, что все выпившие эликсир усилителя разом прошли через лет пять-семь усиленных тренировок. Ушли старые травмы, улучшился тонус мышц, сами волокна перестроились. Некоторые вообще стали выглядеть моложе и куда симпатичнее, чем раньше, — при этих словах мне показалось, что девушка мечтательно закатила глаза, но верилось с трудом. Уж кто-кто, а она была полностью погружена в свою работу и отношения ее сейчас совершенно не интересовали. Впрочем, уверен, что кто-то из слуг рода к ней рано или поздно подкатит, так как девушка была видная, хоть и довольно нетипичная, скажем так. — Так что это определенно успех, но успех, который необходимо закрепить тренировками. Тут я рекомендую не меньше полугода занятий под моим контролем, чтобы отследить все изменения. Может, мы и не смогли вывести их на уровень гвардейцев великих родов, но приблизились довольно близко.

— Тогда можешь заняться стандартными зельями исцеления и боевыми коктейлями, которые могут пригодиться Волкову и его бойцам. Подробности можешь выяснить у него, — отдал я следующее распоряжении.

— Хорошо, — покладисто согласилась Света, на миг отходя от своего рабочего стола. — И все же не забудьте о компонентах, желательно магического происхождения.

— Да понял я, понял, — тяжело вздохнул я.

* * *

На данный момент, спустя пару лет с начала основания рода, я мог, не кривя душой, сказать, что начало формирования рода было положено. Я обзавелся, как мне кажется, минимально необходимым активом, чтобы род мог существовать сам по себе и без моего вмешательства. Понятное дело, что все это рассматривалось при идеальных условиях, когда нашим интересам в бизнесе никто не мешает, а это рано или поздно случится, но все же.

По сути, это было даже очень быстро, так как обычно подобное занимает не одно десятилетие, но благодаря магическим договорам, и тому, что я влез в сферы, куда обычные аристократы просто не заглядывают, удалось урвать свой кусок. Дальше уже сработали сами взаимоотношения владельцев бизнесов и представителя магического рода, а также то, что у меня были слуги, готовые помочь со многими вопросами. Если бы не их помощь, боюсь, я бы все это не потянул, и проще было действительно заняться более медленным развитием, рассчитанным на действия не одного поколения.

И все же все это было по большей части банальным везением, которым еще необходимо было воспользоваться, а после закрепить результат.

Сейчас, благодаря в том числе Красновой, начали формировать зачатки будущей гвардии. Волков с его бывшей группой уже представляли собой куда более серьезный отряд, и прогресс в их развитии не стоял на месте. Скоро уже надо будет задуматься над тем, чтобы найти им тренеров, которые смогут подготовить парней к боям с современным оружием и противником.

Пусть Роксана была прекрасным тренером для увеличениях их физических показателей, но в современном мире нужно еще суметь добраться до противника, чтобы применить свои рукопашные навыки. Жаль, что Игорь сейчас вновь недоступен, а то он мне так хорошо тогда помог с Волковым, может и сейчас бы подсказал кого-нибудь из ветеранов, которые согласятся подтянуть их навыки до более высокого уровня.

Работы предстоит много, но только в этом году можно было сказать, что у рода наметился определенный путь и осталось его поддерживать дальше.

— Все сидишь в думах? — как всегда, без стука в мой рабочий кабинет зашел Эрис.

В последнее время Церби, сменив свою физическую форму, много времени посвящал развитию нового тела и испытывал его на прочность. Вот только последние пару недель он как-то затих и ни во что не встревал, ну а я не особо отслеживал его деятельность.

— А ты, я смотрю, уже привык к новой шкурке? — закрыв активный терминал, посмотрел я на эту нагло улыбающуюся псину, который, даже несмотря на изменения внешности, для меня оставался миленьким шпицом.

— Это оказалось на удивление… удобно, — немного подумав, ответил он. — Я почему-то даже не думал, что пальцами намного быстрее набирать запросы в сети, да и пультом управлять легче. Привычка, — пожал он плечами. — Я, собственно говоря, зашел к тебе не за этим.

— И зачем же?

— Не хочешь проветриться?

— Неожиданно, — хмыкнул я, — но почему бы и нет.

Мы направились к гаражу, где я, к своему удивлению, обнаружил рядом со своим мотоциклом еще один, более агрессивный и спортивный.

— А это еще откуда? — посмотрел я на Эриса, без участия которого тут точно не обошлось.

— Купил, — пожал плечами он, усаживаясь на него и одновременно открывая автоматические ворота.

— На какие деньги позволь узнать? — с подозрением я отнесся к его словам.

— Ну, я не все же время просиживаю в особняке, — пожал плечами он. — Поедем, по пути все расскажу.

Я решил пока отложить расспросы и лишь отправил сообщение Волкову, чтобы он выдал нам сопровождение. Ездить по городу без команды поддержки я давно перестал — на призыв демонов надо еще тратить время и лучше иметь тех, кто могут тебе его обеспечить в случае необходимости. Благо дежурных групп было несколько, и когда мы выехали с родовой территории, за нами уже пристроилась машина.

— А без них нельзя? — слегка раздосадовано спросил Эрис.

— Нет, — коротко ответил я.

Пусть мы ехали на мотоциклах рядом с друг другом, но на обоих были шлемы с системой связи, которая позволяла как сопровождающим отслеживать наше положение и в случае опасности предупредить меня, так и спокойно разговаривать между собой по отдельному каналу без нужды повышения голоса. Да и попробуйте поговорить без шлема да еще на скорости и поймете, что это то еще удовольствие.

— Все удовольствие только портится, — цокнул языком демон.

— И куда мы направляемся?

— На охоту, — довольным тоном произнес Эрис.

— Это что еще значит? — удивился я, посмотрев на слегка вырвавшегося вперед парня.

— Ты главное — не ругайся, — предупредил он.

— Пока не начинал, — спокойно ответил ему, — но если ты так и продолжишь уходить в сторону от ответа…

— Хорошо-хорошо, — поспешно произнес Эрис. — Я это… в общем, я участвовал в подпольных боях.

— Чего?! — я от такой новости даже вильнул рулем, благо на дороге в этот момент никого не было. Пришлось еще и сообщение писать группе сопровождения, которая посчитала, что что-то случилась и начала приближаться к нам, что все в порядке. — А теперь еще раз и по порядку.

— Ну, началось все с того, что я перешел в эту физическую форму и, оказалось — в ней находиться довольно забавно, — хохотнул демон.

— Церби!

— Да понял я, понял, — ворчливо отозвался он. — Я к чему это все веду… В общем, мне захотелось испытать себя в более экстремальных условиях, так как до этого я всякое видел в сети, но из-за формы собаки многое из этого попробовать просто не мог.

— Человеческая форма явно на тебя плохо влияет, — со вздохом произнес я.

— Думаешь? Не-е-е, по мне все нормально. Так вот… Я как-то зависал в клубе и там познакомился с ребятами, которые предложили мне поучаствовать в подпольных боях. Представляешь?

— И что было дальше? — решил я все же поддержать разговор и заодно подтолкнуть восторженного демона к дальнейшему продолжению его истории.

Как-то до этого я даже не задумывался, чем он занят, когда я его не вижу. Все-таки Церби был довольно ленивым существом и много времени проводил за сном, так что о его активности беспокоиться вообще не стоило. Но, похоже, физическое воплощение каким-то образом влияет и на психологию личности с ее мировоззрением, так как это слишком нетипично для него.

— Я сначала проходил просто бои, но затем мне после нескольких проверок предложили поучаствовать в более специфических спаррингах. По сути, это бои против слабых одаренных, которым не запрещается использовать свою силу — наоборот, это даже приветствуется.

— И к чему ты ведешь?

— К тому, что среди бойцов оказался парень, связанный с демоном, — по голосу в этот момент чувствовалось, что Эрис азартно улыбался. — Мы как раз едем, чтобы посмотреть на него.

— И меня так просто туда пустят? — со скепсисом спросил я.

— Деньги и репутация в данном вопросе решают многое, — с покровительственными нотками в голосе произнес Эрис. — Я специально время от времени приводил на бои своих знакомых, так что еще один ни у кого не вызовет вопросов.

— Что-то я сомневаюсь.

— Не переживай, на этом мероприятии хватает аристократов, так что даже этим ты не привлечешь ничье внимание.

Из-за особенности боев и что вокруг них все равно стояла своя собственная охрана, пришлось группу сопровождения оставить в квартале от конечной точки.

Сами подпольные бои проходили в одном из ночных клубов, внутри которого был отдельный проход на этажи для VIP-клиентов, которыми мы оказались, благодаря знакомствам того, кто совсем недавно был обычным шпицем, пусть и говорящим.

Хорошо еще, что я не одел по привычке свой костюм, а был в более повседневной одежде, которая прекрасно подходила для езды на мотоцикле и в то же время обладала той же защитой, как от физического урона, так и от магии. Чувствую, все это может пригодиться в случае, если все пойдет не так. Впрочем, Церби был и остается одним из самых сильных демонов в моем распоряжении, так что за свою безопасность я не переживал.

Мое появление рядом с Эрисом ни у кого не вызвало вопросов. Демон лишь перекинулся парой слов с охраной и нас пропустили внутрь.

— Эрис, будешь сегодня выходить на ринг? — неожиданно дорогу вниз на середине пути нам перегородил бритоголовый здоровяк.

— Так-то не планировал, — улыбнулся ему демон. — но посмотрю по тем, кто сегодня пришел на бой. Ты-то выйдешь?

— Не, — покачал головой мужчина. — Я уже провел два боя, — довольно улыбнулся он, заодно продемонстрировав разбитую губу, что в темноте лестничного пролета было не так заметно. — Мне вполне достаточно чтобы размяться.

На этих словах он похлопал Эриса по плечу и пошел дальше.

— Твой знакомый? — мотнул я головой в сторону ушедшего.

— Встречались пару раз в бою, — кивнул парень, невольно потерев подбородок. — Рука для человека у него, конечно, тяжелая. Представляешь — он работает патологоанатом в ближайшей к этому месту больнице? Именно благодаря этому и узнал о боях — не все спарринги заканчиваются благополучно, да и есть тут отдельные бои как раз со смертельным исходом.

— За что только люди не платят, — со вздохом ответил я на это, последовав за продолжающим спускаться Эрисом.

Этажом ниже обнаружилась простая клетка арены, где в данный момент двое мужчин планомерно избивали друг друга на потеху публике. Их мы пропустили сразу, даже не став задерживаться. Демон уверенно вел меня дальше, мимо еще двух подобных клеток.

Несмотря на отсутствие интереса с нашей стороны, вокруг них было довольно много людей, которые азартно кричали и подбадривали своих бойцов. Впрочем, контингент тут был попроще и не думаю, что основная прибыль от этого представления идет именно с них.

Мои предположения полностью подтвердились, когда мы прошли к двери, рядом с которой стояли два охранника сурового вида. В магическом зрении было видно, что вокруг них закручиваются потоки энергии, что говорило об активных магических техниках, а значит, передо мной пусть и слабые, но маги, что уже дает много намеков на то, что находится за этой дверью.

— Это со мной, — миролюбиво произнес Эрис, открывая дверь, что не вызвало у охраны никакого интереса.

Лишь одни из них посмотрел на меня безэмоциональным взглядом и вновь вернулся к рассматриванию толпы людей, собравшейся здесь. А вот второй больше был увлечен ближайшим к ним боем, чем тем, что мы заходим внутрь. Но это уже частности, главное, что меня без проблем пустили дальше.

Тут уже открывался совершенно иной уровень сервиса. Даже отделка помещения стала в разы богаче, как и собственно и само освещение.

В предыдущем помещении было полутемное освещение, которое толком не давало разглядеть, что творится вокруг бойцовских арен и весь свет был сосредоточен именно на них.

Здесь же все было построено на других принципах: сами зоны боев были побольше и находились за специальным стеклом, которое, помимо прочего, было укреплено магией. После такого точно поверишь, что внутри проходят бои одаренных, которые рискуют своей жизнью на потеху публике.

Как раз когда мы вошли в это помещение, на одной из зон для боя сражались два мага, использующие пламя в своих атаках. При этом мне прекрасно было видно, что они специально мажут своими техниками, но со стороны все выглядело довольно правдоподобно и для не особо привередливой публики все походило на то, что бойцы лишь в последний момент успевают уходить из-под магических ударов и сразу же атакуют в ответ.

— Я смотрю, вы разбираетесь в подобных вещах? — вдруг спросила меня черноволосая девушка.

Пока Эрис был занят разговором с какими-то своими знакомыми, перехватившими его прямо на входе, я оказался предоставлен сам себе. Из-за этого сослаться на него не представлялось возможности и пришлось обратить внимание на говорившую.

Незнакомка, заговорившая со мной, была довольно красива собой, и черный брючный костюм удивительным образом подчеркивал особенности ее фигуры. В руках красавицы был бокал с шампанским, который она легко держала за середину ножки. Но не это привлекало внимание, а ее волосы, которые были закреплены вверху заколкой. Странно знакомой заколкой, точнее, двумя заколками-спицами.

Посмотрев на нее магическим зрением, я лишь убедился в своей догадке, так как проклятый артефакт обладал специфической энергией, которую сложно спутать с чем-то иным. Да и заколки были приметными.

— Совсем немного, — улыбнувшись, сказал я. — Вот только вас увидеть здесь я совсем не ожидал.

— Разве мы знакомы? — удивление на ее лице было настолько искренним, что я даже почти купился на игру этой особы.

— С последней нашей встречи вы определенно подтянули свои навыки актерской игры, — хмыкнул я, наблюдая, как на миг дрогнули уголки губ старой знакомой, в поимке которой я когда-то участвовал вместе со Скуратовым. — Вы тут по делам Службы или на собственной охоте, как тогда?

— Как догадались? — мило улыбнулась она мне, вот только в глазах мелькнул блеск стали, а рука непроизвольно сжала бокал — так не держат подобные хрупкие вещи, если не хотят, чтобы они лопнули прямо в руках. Зря она переместила руку ближе к стеклу, перестав держаться за основание. — Моя маскировка ни у кого ранее не вызывала вопросов.

— Но ведь я и раньше вас сумел разоблачить. Так что и в этот раз действовал примерно схожим образом, — запутанно ответил я, не собираясь раскрывать все карты.

— Ясно, — раздосадовано цокнула языком девушка.

— И все же вы тут по делу или это развлечение? — повторил я свой вопрос.

И все же интересная судьба у этой владелицы проклятых артефактов. Изначально была, по сути, преступницей, которую поймала Служба, а теперь она сама часть этой организации.

— Подпольные бои официально запрещены, но их не закрывают до определенного момента: пока управляющие не начинают переходить определенные границы, — не стала скрывать девушка. Кстати, она так мне и не представилась, а с учетом ее возможностей изменения внешности, сейчас у этой работницы Службы может быть вообще десяток имен с соответствующими легендами. — Вот и сейчас мне необходимо проверить все ли здесь нормально или требуется запустить оперативный отряд для прореживания организации.

— Ну, судя по словам Эриса, — указал я на приведшего меня сюда демона. — Тут есть кто-то, кто использует не совсем классические силы.

— Значит, все же я не зря сюда пришла, — довольно улыбнулась моя собеседница. Она даже как-то вся подобралась, а то совсем уж потерялась, когда осознала, что я ее узнал.

— Возможно, — пожал я плечами, не став сразу обнадеживать ее. — Я сам сюда приехал, только чтобы убедиться в этом, а потом уже сообщить Службе.

— То есть вы не намерены его задержать? — с любопытством посмотрела она на меня.

— Зачем? — хмыкнул я, выхватив у официанта шампанское, чтобы занять руки и выглядеть более естественным на этом собрании богачей, решивших посмотреть на бои одаренных. — Мне достаточно лишь подтвердить информацию, а дальше уже пусть компетентные люди занимаются.

— Почему бы тогда просто не сообщить об этом Службе?

— Чтобы меня и так потащили с собой? — иронично посмотрел я на нее. — Да и мне проветриться хотелось, чем не вариант?

От разговора меня отвлек Эрис, который наконец-то отвязался от своих знакомых.

— Пойдем, я узнал, где он будет выступать и когда, — мотнул он головой.

Распрощавшись со старой знакомой, я отправился за демоном, вот только, похоже, сама девушка не торопилась заканчивать наше совместное времяпрепровождение и на небольшом отдалении последовала за нами.

— Я, конечно, все это полностью одобряю, — похабно ухмыльнулся Эрис, обернувшись и подмигнув мне. — У нас вообще в стае, если говорить на ваш человеческий манер — свободные отношения, но ты уверен, что твои жены на подобное будут так просто смотреть. У Арины рука тяжелая, — невольно передернул он плечами. Похоже, Церби уже когда-то от моей жены прилетало, но что-то раньше он об этом не распространялся.

— Это сотрудник Службы, и она на задании, — убедившись, что нас никто не услышит, тихо ответил я. Уж что-что, а слух у Эриса даже в человеческой форме был очень чутким.

— О как, — покачал головой демон. — Не ожидал, что и они тут будут замешаны.

— Ты лучше скажи, когда этот боец выйдет?

— Через полчаса. Я как раз нас веду к клетке, где он будет сражаться. Вот там и посмотришь, был я прав или нет.

Мы прошли через несколько помещений, где сражались одаренные разных рангов. Из-за этого сами бои тоже были довольно разнообразными. Кому-то хотелось посмотреть на простой мордобой без использования сил, а кому-то не хватало спецэффектов в виде магии и тут предоставляли полный спектр от минимума сил до бойцов уровня Мастера. Сомнительно, что здесь, ради потехи публики, вышли бы магии более сильных рангов.

Впрочем, желающих заработать во все времена хватало, да и не все маги вели такую уж праведную жизнь, и преступников хватало, так что кто-то из них вполне мог согласиться на подобное, чтобы заработать.

В итоге как раз к одной из таких оборудованных арен мы подошли, чтобы успеть понаблюдать за окончанием боя мага металла против мага молнии. Не самое однозначное сочетание, но смотрелось довольно интересно, особенно с учетом, что оба мага были довольно сильны и, похоже, прекрасно знали приемы друг друга, чтобы не вестись на уловки. Из-за последнего бой несколько затянулся, но в их действиях я не видел фальши, и поэтому смотреть на них было очень интересно.

В некотором роде я понимаю, почему такие вещи, как подпольные бои или Турнир Академии Магии настолько популярны — именно здесь ты рядом с собой видишь самую настоящую магию. Это завораживает человека, незнакомого с этим миром куда лучше даже самого интересного фильма. Там ты подспудно понимаешь, что это постановка и для лучшего эффекта используется обработка видео, а тут все происходит прямо перед тобой. Если же ты ничего не понимаешь в сражениях магов, то и не можешь сказать, что это постановка.

Реальный бой двух одаренных проходит быстро, до первой ошибки одного из них. И тут даже никак не влияют стихии, которые используют в своих техниках маги. Если твоя магия слабее противника, то это уже и есть первая ошибка — после такого финал становится практически очевиден, и иные результаты могут быть, только если проявится мастерство мага.

Эту истину я и пытался вдолбить в своих учеников, чтобы они ожидали подвоха даже от того, кого считают слабыми. Как раз те, кто изначально слабее, как правило, лучше всего знают свои недостатки и пытаются их исправить, отрабатывая то немногое, что они умеют до идеального состояния.

После этого боя были еще два более быстрых, где победители были неочевидны и ставки разыгрывались на их победу довольно напряженные. Я как раз все это время наблюдал за собравшимися и видел, что тут в основном находятся довольно азартные люди. Причем большинство были простолюдинами при деньгах, которые с какой-то злой радостью смотрели как, по сути, за их деньги сражаются те, кто обладают даром. На глаза попались лишь пару человек, которые, возможно, были магами, но при них не было активных техник, так что определить это однозначно было сложно.

И вот наконец-то должен был начаться бой с участием человека, которого Эрис заподозрил в использовании демона.