Территорию, где должно было проходить мероприятие, охраняли не только люди арендодателя, которые не могли представлять собой что-то серьезное, но и мои бойцы. Вот они как раз могли послужить куда лучшим ограждением от возможной угрозы. Все же мы пригласили к себе богатых и влиятельных гостей, и в наши обязанности входило обеспечение их безопасности.

Так-то атаковать мероприятие, где собрано столько магов по мне несколько неадекватно, но психи всегда могут найтись, да и отчасти это удобно — ведь можно одной удачной атакой зацепить столько магических родов.

Появление микроавтобуса не оказалось незамеченным. Его пытались остановить еще на подъезде, но водитель проигнорировал все знаки предупреждений и пошел на таран, чтобы врезаться в магический щит на своем пути. Что-то серьезное мои люди создать не могли, так что сам щит был не особо мощным и узким. Врезавшись в щит, автомобиль резко замер, а потом вспыхнул в волне взрыва.

Ударная волна пронеслась дальше и заставила стекла на веранде задрожать. Мне же пришлось прикрывать глаза, чтобы в них не попала пыль.

Вот только на этом все не закончилось.

Из зала стали выбегать гости, чтобы узнать, что происходит и в случае чего помочь — это предложение уже звучало от более рисковых гостей, которые не прочь были продемонстрировать свою силу перед спутницами. При этом не было глупым баловством, а вполне взвешенным, как им казалось, решением. Все же сегодня в одном помещении собрались маги, ранг которых по большей части превышал ранг Волшебника, а это уже само по себе большая сила.

И тем не менее нападающие ведь на что-то рассчитывали?

Еще до того как я успел среагировать, атака повторилась, но уже с других направлений. Похоже, машина служила лишь отвлечением внимания, так как нападающие понимали, что такую явную угрозу все равно остановят.

Вооруженные автоматами люди появились справа и слева от меня, стремительно направляясь к банкетному залу. Часть из них зачем-то еще стала стрелять в воздух, чем сильнее привлекли к себе внимание.

Часть моих гостей после такой демонстрации неизбежно запаниковала. Все же иметь определенный ранг, как мага, не означало уметь его проявлять в полной мере. Да и не все из родов имели традиции натаскивать молодняк в реальных боях, так что такое проявление неприкрытой агрессии многих по-настоящему испугало. Ведь пуля вполне способна убить мага, если тот не позаботится о должной защите и кто знает, есть ли у нападающих зачарованные пули или же нет?

Отдавать приказы мне не потребовалось. Безопасностью сегодняшнего вечера руководил мой глава безопасности, который тут присутствовал лично. Пусть в самом начале все внимание моих людей было сосредоточено на взорвавшейся машине, но уже дальше они стали реагировать на новую угрозу.

Открытие огня и крики на вроде: «смерть магам», явно говорило о цели неизвестных, так что больше можно было не сдерживаться. Теперь я по всем законам был вправе ответить на эту агрессию, и никто не скажет, если ответ будет чрезмерным.

— Роксана, разберись, — бросил я в пустоту и почти сразу почувствовал исчезновение присутствия моей телохранительницы, которая все это время, сокрытая иллюзиями, находилась рядом.

Но еще до того как демонесса приступила к своей работе, навстречу противнику вышли мои воины. Пусть в данный момент они были и не в броне, изготовленной Ульрихом, но даже так я сделал все, чтобы мои бойцы имели лучшее обмундирование, которое можно было достать не за совсем грабительские цены и с учетом того, что вскоре его все равно придется заменить.

Поэтому каждый воин рода был облачен в средний комплект доспехов и имел в своем арсенале меч, изготовленный демоном. Но в руках бойцов были не только мечи, что можно было считать чем-то вроде статусного оружия, но и целый арсенал огнестрела, который они не постеснялись использовать в данной ситуации.

— Вернитесь, пожалуйста, в зал, — обратился я к приглашенным гостям. — Это недоразумение скоро будет улажено.

На мне скрестились внимательные взгляды, и вот наследник рода Барклай-де-Толли первым покинул улицу, вернувшись к закускам. С его уходом вновь заиграла музыка одной из молодежных групп, а следом потянулись и остальные гости. Правда, многие из них были полны любопытства, но отставать от остальных никому не хотелось.

Бой между тем продолжался, но из-за успешных действий защитников наступление нападающих быстро захлебнулось. Решающую точку в этом поставила Роксана, которая попросту вырубила всех командиров, что руководили атакой. Без четких команд эти неизвестные просто не смогли ничего сделать более обученным воинам рода и вскоре угроза была ликвидирована.

Спустя примерно десять минут после начала нападения к территории отеля подъехало несколько машин как дополнительной охраны, вызванной по тревоге, так и полиции со спецназом, который отстал от них буквально на минуту.

Разбираться с этим всем я отправил Славу, который лучше меня знал как необходимо все урегулировать. Да и тем более, действовали мои люди, не применяя боевые патроны. Этим неизвестным хватило и транквилизаторов с резиновыми пулями, чтобы проиграть.

Лишь владелец отеля всячески извинялся за причиненные неудобства, но я к нему не имел никаких претензий. Так что мужчина ушел от меня, облегченно выдохнув. Все же будь иначе, я вполне мог потребовать с него компенсацию за доставленные неудобства. С учетом же того, кто находился в банкетном зале, даже полная продажа всего его бизнеса не стала бы разумной оплатой.

— Как все прошло? — спросил я у Волкова, который закончил со всеми формальностями.

— Среди нападающих четверо убитых, остальные имеют травмы различной степени тяжести, но все они были переданы полиции для дальнейшего разбирательства, — начал отчитываться мужчина. — Среди наших людей потерь нет, лишь один из охранников отеля получил перелом руки, но это просто из-за неудачного падения во время перестрелки. Благодаря Роксане, нападающие быстро потеряли координаторов действий и просто растерялись.

— Как прошла обкатка вооружения и взаимодействия?

— Без нареканий как с моей стороны, так и со стороны командиров групп. Нападающие даже при более агрессивном поведении не представляли для нас большой угрозы и до ваших бы гостей не добрались.

— Хорошо, благодарю за проделанную работу.

— Все на благо рода, господин, — поклонился Слава.

Я зашел внутрь зала, где гости хоть и продолжали веселиться, но все же нет-нет, да бросали взгляды в стороны выхода. Вот все они и скрестились на мне.

— Ситуация улажена, можем продолжать, — с улыбкой произнес я, и по моему жесту музыкальная группа резко прервала свою текущую песню и начала играть свой новый хит, чем привлекла к себе все внимание.

Все же вечер был организован по большей части для молодежи, так что все прекрасно знали группу «Давн» и с удовольствием слушали их песни.

— Спасибо, что помог с ситуацией, — обратился я к Илье.

— Пустое, — отмахнулся блондин. — Ты просто не представляешь, сколько раз я оказывался в подобной ситуации.

— Просто не хотелось бы, чтобы это нападение переросло во что-то иное.

— А по-моему, это как небольшая перчинка к общим развлечениям, — рассмеялся Илья. — Ты мне лучше скажи, как ты смог пригласить столько музыкальных групп? Это же лидеры текущих прослушиваний, у них концерты расписаны на ближайшие пару лет!

— Просто когда-то я им помог оказаться на сцене, — улыбнулся я.

— Егор, а ты куда более многограннее, чем я думал, — покачал головой он.

— Как будто ты не знал, что я в какой-то мере занимаюсь продюсированием музыкальных групп.

— Знать-то знал… Но вот то, что именно таких групп… Это же совершенно иной уровень нахождения талантов.

— У всех есть свои небольшие особенности, — пожал плечами я.

— А ты можешь… — украдкой посмотрел на сцену Илья. — Познакомиться меня с Екатериной Громовой?

— Неужели фанат? — удивленно посмотрел я на это высокого и достаточно широкого парня, который сейчас, судя по всему, смутился.

— Не то чтобы фанат… — справившись с собой, заговорил наследник рода Барклай-де-Толли. — Но мне правда нравится как она поет и…

На последних словах, взявший свои эмоции под контроль, парень нервно потер руки и, заметив этот жест, поспешил взять бокал с вином, чтобы занять руки.

— Все понятно, — без насмешки улыбнулся я. — Давай они закончат эту песню, и я тебе представлю Кате?

Вот таким образом я, получается, свел своего будущего партнера и солистку группы, которой однажды помог занять текущие позиции в музыкальных чартах. О том, как развивались их отношения и развивались ли они — совершенно другая история.

* * *

— Ты мне можешь рассказать кратко, кем были эти сумасшедшие, решившие напасть на место, где собралось столько аристократов? — спросил я у Славы Волкова на следующий день после завершения всех дел.

Сам вечер прошел по плану. Гости получили свою долю развлечений и новых слухов, я показал свою связь с двумя родами, которые были у всех на слуху, ну а остальные занимались наращиванием связей. Пусть среди нас была только молодежь, но, например, я и Мстиславский были главами своих родов, многие из приглашенных были наследниками и почти каждый владел каким-то своим бизнесом, хоть и в рамках рода. Все это позволяло вполне договариваться о различных взаимоотношениях между фирмами и заключать предварительные соглашения, которые уже потом будут донесены до лиц, которые могут принимать решение.

Так что маги и отдыхали, и одновременно с этим занимались бизнесом — ведь многих из них можно встретить в одном месте только по причине какой-нибудь вечеринки. А вот в частном порядке это порой было сделать очень тяжело.

— Очередная группа людей, помешанных на избавлении мира от магов, — безэмоционально ответил Волков. — Такие встречаются по всему миру и порой у них получается провести успешные акции, но, правда, против кого-то мелкого или застать врасплох. Как вы сами видели, эти люди даже готовы устроить взрыв, но добраться до цели.

— Среди них были самоубийцы?

— Нет, — отрицательно мотнул головой мужчина. — В той машине, что взорвалась, никого не было. Она управлялась дистанционно, подрыв также был совершен удаленно. Они надеялись убить хоть кого-то, воспользовавшись неожиданностью, думая, что молодые маги пренебрегут собственной защитой.

— Как удалось получить эти сведения?

— Стандартная процедура, — улыбнулся Волков. — Я вам уже скинул весь отчет о произошедшем на терминал. А так при задержании преступников силой рода либо мы сами можем заняться расследованием, либо передать это дело правоохранительным органам, но они обязаны нас информировать по этому делу. Так что все сведения, полученные с допросов, были переданы мне. В результате получается, они просто выбрали место, где собрались молодые аристократы и наследники влиятельных родов чисто наудачу.

— Наудачу? — хмыкнул я, покачав головой. — Организовать покушение на аристократов «наудачу»!

— Эти группы так и действуют, — подтвердил глава моей службы безопасности. — Как правило, их собирают вслепую, но тех, кто испытывает ненависть к магам, хватает везде, так что и особых усилий на их сбор тоже не требуется. Вот только за этим в Империи следят, и активистам этого направления приходится шифроваться и скрывать свою подготовку к той или иной акции. Каждый год находят все новых руководителей, но кто занимается организацией всей сети, создающей напряженность между простолюдинами и аристократами — неизвестно. Ходят лишь различные слухи на этот счет.

— Проверь только, что это никак не связано с тем поджогом склада, а то такие случайности мне уже кажутся не столь и случайными.

— Уже, — неожиданно быстро ответил Волков. — Мне через свои связи удалось узнать, что на одном из складов, что обчистили, находилось оружие той же марки, что применяли нападающие.

— Оно настолько редкое?

— Нет, достать подобное можно во многих местах, если имеешь соответствующие связи, да и его могли просто банально продать. Так что тут как может быть связь, так она и может отсутствовать. Но все же это совпадение.

— Больше пока нечего добавить?

— На данный момент нет, тут сейчас не видится иного толкования, как и с тем ограблением. Либо работали настолько чисто, что нашими силами не найти зацепки. Впрочем, в последнем я сильно сомневаюсь. Иногда случайности все же случаются, — философски изрек Слава.

— Можешь идти. Спасибо, — отправил я слугу рода заниматься своими делами.

Сам же я погрузился в собственные размышления на этот счет, и не мог понять, то ли у меня разыгралась паранойя, либо тут просто не было двойного дна. Куда проще было бы, если бы противник просто показался и с ним можно было сразиться напрямую, но в жизни все так просто бывает редко и чаще все удары наносятся так, чтобы о них нельзя было догадаться.

Кровная месть роду хоть и считалась устаревшим явлением, но это не означало, что ее никто не придерживался и всегда лучше устранить противника, чтобы о тебе никто не подумал. Ведь ты своими действиями можешь навредить не только конкретному роду, но и его партнерам, которые также могут посчитать это оскорблением.

Сложностей много, а ответов почему-то никто не хочет мне давать.

* * *

Тем временем Ходкевич меня порадовал сообщением о том, что наконец-то они начали формировать бестиарий и чуть лучше разобрались в природе демонов и ради этого просил меня приехать к ним в НИИ.

— Аркадий, ты выглядишь на удивление посвежевшим, — поприветствовал я мужчину.

— Это все Ирина. Она, несмотря на то что я назначен руководителем нашей группы, в последнее время стала следить за тем, чтобы все отдыхали полноценно, а не засиживались в лаборатории, — обменялся со мной приветствием мужчина, вот только при этом он не выглядел особо радостным. — Так что теперь приходится следовать правилам.

— И ты спокойно к этому относишься?

— Она отчасти права и с этим спорить сложно, а то, что у нас всех бывает насчет этого иное мнение… — вздохнул он. — Руководство согласилось с доводами Ирины, так что выбора все равно нет.

— Тяжко тебе пришлось, — иронично улыбнулся я. — Ну хоть высыпаться стали, а то в последние разы, когда я приходил, ты был несколько…

— Знаю-знаю, — с улыбкой на лице принял мои слова Ходкевич. — Я порой излишне увлекаюсь и не всегда могу сам остановиться, — слегка смущенно почесал он затылок. — И все же ты пришел сюда не за этим, князь.

— Веди, — кивнул я, понимая, что мужчина просто хочется вернуться к теме, где он более уверен.

Мы прошли дальше по коридору, пока не зашли в помещение, где ранее находились призванные мной безобидные демоны, над которыми и проводились все исследования. Сейчас все отсеки, где они находились, были пусты.

— Почему ты не напомнил мне про ваших подопытных?

— Нам хватало и тех, кто остался, а когда все они исчезли, было достаточно много материала, который еще необходимо было обработать, так что я решил в первую очередь свести все данные, а уже потом тревожить тебя по этой мелочи.

— Это не мелочи, — не согласился я с ним. — Я заинтересован в продвижении твоих исследований, так что в следующий раз не стесняйся просить меня о такой помощи. Лучше сделать это заранее, чем впритык, когда я действительно могу быть чем-то занят и не смогу быстро решить проблему.

— Я это учту, — серьезно кивнул Аркадий. — А теперь лучше посмотри на собранные нами данные.

Ученый стал мне демонстрировать свои выкладки, которые еще не приобрели окончательный вид и из-за этого пестрели обилием различных формул и сложных расчетов, из которых я понимал максимум десятую часть. Все же во всем этом была своя собственная специфика, которая становится понятна лишь тем, кто полностью погружен в эту тему, а не как я, понахватавшись по верхам из разных сфер.

В любом случае во всем этом было видно, что понимание природы демонов у Ходкевича и его группы сильно продвинулось вперед. Так он, помимо этого, проводил сравнительную аналитику в связке как с магами, так и с городами-призраками. Что-то тут было еще насчет жреческой магии, как я понял, что относилось к египтянам, но тут были лишь общие намеки.

— Я смотрю, ты пошел даже немного дальше изначальной темы исследования, — задумчиво проговорил, я, пытаясь разобраться в тонкостях представленных данных.

По идее эти данные были засекречены, но так как я был единственным поставщиком материала исследований, то имел и соответствующий доступ к ним.

— Изучая энергетическую систему этих существ, что ты называешь демонами, я не мог не попытаться сравнить это с другими энергетическими проявлениями.

— Погоди, — прервал я его. — Что ты хочешь этим сказать?

— О чем ты? — не понял меня Аркадий.

— Да про наименование этих существ демонами.

— Просто я не уверен, что тех существ, что ты давал нам для исследований можно причислять к демонам, — пояснил мужчина. — Все же они вообще не проявляли никакой агрессии и брали энергию в пассивном состоянии. Пока нет четкого разделения, но я бы уже разбил демонов на несколько групп.

— И каких же? — заинтересовался я.

— Условно их можно разделить на следующие виды, — на этих словах Аркадий произвел манипуляции со своим планшетом, с помощью которого раньше показывал свои выкладки по исследованиям и вывел на один из экранов грубую схему с разделенными группами существ и какими-то расчетами рядом с ними. Сейчас они мало нас интересовали, так как были больше показаны для понимания другими участниками исследовательской группы, чем для стороннего наблюдателя. — Первая, самая неопасная из них — те, что не поглощают магическую энергию путем охоты. Им вполне достаточно того, что и так находится вокруг них, чтобы спокойно существовать и развиваться.

— Но это условие больше выполнимо в нашем мире. В их наблюдается определенный дефицит энергии, что и обуславливает преимущественно хищную природу этих созданий.

— Тоже верно, — согласился со мной ученый, — но все же думаю, такие виды могут существовать в местах, где есть естественные выходы магической энергии. Следующая группа — уже более хищные особи. По понятной причине мы их изучить не могли, — бросил он взгляд в мою сторону, на что я только развел руками. Позволять им допускать ту же ошибку, что они сделали тогда с «деревяшкой» я был не намерен. Поэтому наотрез отказывался от подобного. — Так вот, этот вид изначально хищный и не может а, возможно, и не хочет поглощать энергию из окружающего мира. Им для своего существование необходимо отбирать энергию у других. Последнее производится через убийство как более слабых существ, так и более сильных. Главное условие — наличие в них хотя бы небольших излишков энергии, которую можно поглотить в результате поедания. Так как природа их связана в первую очередь с энергетической частью тела, то такой способ дает возможность с небольшим потерями восполнять собственную энергию.

Дальше идут существа, которые являются в то же время хищниками, но которые обладают разумом, сопоставимым с человеческим. Они вполне могут вести разговор и торговаться. Именно эти виды чаще всего призываются во время черномагических ритуалов. Часто они могут прикидываться неразумными, чтобы ослабить бдительность чернокнижника и использовать его заблуждения против него.

— Помимо этого, демоны вполне могут вообще не вести охоту, а получать энергию благодаря торговле. Некоторые виды и вовсе способны к созидательной деятельности, — напомнил я. Мы уже не раз обсуждали демонов и их общество, так что Аркадий был вполне в курсе, как живут демоны в своем мире. По крайней мере, в одном из них, где побывал я. — А вызванные ритуалом — да, могут доставить много проблем, особенно если в ритуале есть ошибки, позволяющие им действовать в обход запретов, призвавшего их.

— Последнее является извечной проблемой у чернокнижников и позволяет их легко вычислить из-за устраиваемого неконтролируемого хаоса. У меня вообще возникла теория, что многие демоны, призванные в результате жертв, пьянеют от обилия энергии в нашем мире и поэтому устраивают такие буйства. Боюсь даже представить, что было бы, умей они себя в полной мере контролировать в эти мгновения.

— Свобода пьянит, — улыбнулся я.

— Тоже верно, — кивнул Ходкевич. — И это переводит нас к следующей категории. Тех, кто достаточно хорошо себя контролирует, чтобы никак не проявить себя до момента как они наберут силы. Эти существа время от времени могут появляться в нашем мире и от них, как правило, больше всего проблем.

— Я так понимаю, тут имеются в виду те, кто был призван в наш мир с помощью черномагического ритуала? — решил уточнить я.

— Да, — подтвердил Аркадий. — К сожалению, популяризация демонических сущностей в фильмах и литературе порождает у некоторых желание воспроизвести подобный ритуал, чтобы получить свою выгоду. Иногда у них даже что-то получается и тогда на место прорыва либо прибывает Служба магической безопасности Империи, либо мы об этом вовсе не узнаем. Некоторые пришедшие из своего мира демоны обладают столь незначительной силой, что их проявление просто невозможно отследить на общем фоне. Вот только как мы уже выяснили в ходе исследований, демоны способны к практически бесконечному росту, пока не достигнут пиковых значений для своего вида.

— Не думаю, что это все не было известно и раньше…

— Верно, — перебил меня мужчина. — Вот только все это не имело под собой определенной базы, которая есть сейчас. Одно дело домыслы и статистика, собранная за многие годы, другое же — когда мы можем говорить об этих вещах со всей уверенностью. Возможно все это, — обвел он рукой лабораторию. — Позволит кому-то разработать более точные методы по выявлению черномагических ритуалов. Ты, кстати, знал, что они далеко не ограничены только призывами?

— Разве это не запретная тема? — нахмурился я, не решаясь говорить об этом в открытую.

— И ты говоришь об этом перед мастером проклятий? — хмыкнул маг. — В общем, можешь не отвечать на мой вопрос — я сам все расскажу. Черномагические ритуалы очень опасны не только из-за того, что требуют человеческих жертв, но и что в итоге из них можно получить. Именно из-за этого они под запретом. Нам еще повезло, что самыми распространенными ритуалами были именно призывы демонов. Боюсь, если бы наши предки сумели сохранить проводимые ими ритуалы, а не сами по большей части гибли во время них, то наше настоящее и будущее было бы в более мрачных тонах, — покачал головой Ходкевич. — Но мы отвлеклись от нашей основной темы, — улыбнулся он, показав на следующую часть. — Пока это невозможно подтвердить, но я предполагаю, что есть демоны или существа, которые могут проникнуть в наш мир без посредников в виде ритуала и призывателя.

На этих словах я невольно вспомнил чудной вид демонов — вратарей. Именно подобные им могут совершать переходы в наш мир без этого условия. Только по каким-то своим собственным причинам они делают это за плату и не соглашаются ее занижать для кого-то вроде Лордов. Ведь для того, чтобы провести существо подобной силы в наш мир, вратари действительно могут запросить непосильную сумму.

Странные и непонятные существа, которые имеет какие-то собственные мотивы во всем этом. Благо их участие никак не проявляется, а раз наш мир не заполнили полчища демонов, то, надеюсь, и дальше их нейтралитет сохранится в неизменном состоянии.

— Именно эта категория для нас является самой опасной. На них не будут действовать никакие ограничения и, вполне возможно, пройти в наш мир они могут более подготовленными. И кто знает, чем это все закончится? — требовательно посмотрел Аркадий на меня.

— К сожалению или к счастью, но я не ведаю, что творится в головах демонов, которые могли бы теоретически быть способны на такое. Но все же, думаю, в нашем мире нашлось, чем бы удивить подобное существо. Демоны привыкли решать вопросы с помощью собственных сил, а часто и вовсе голыми руками, так что управу на них найти получится.

— Согласен, — кивнул ученый. — Но какую цену будет стоить подобная победа?

— Когда возникнет такой вопрос, надеюсь, ни мне, ни тебе не надо будет на него отвечать. Это слишком большая ответственность.

В наше время любое магическое существо вполне можно уничтожить, но последствия этого могут оказаться куда горше, чем иной вариант.