Последствия причудливой неисправности NON-3 произошли немедленно. К следующему утру в "голоньюс" появилось несколько статей о том, как молодая, недавно прибывшая на Корускант сенатор Амидала чуть не погибла из-за того, что не смогла прочитать инструкции. Первый репортаж, написанный из уважаемого источника новостей, действительно упоминал неисправного дроида в последнем абзаце истории, но ни одна из более сенсационных голограмм этого не сделала. Поэтому, когда сенатор Амидала вошла в Сенат на свое первое официальное заседание, она сделала это под облаком любопытных взглядов.

- И явная некомпетентность.- Падме швырнула оскорбительный датапад на свой новый стол.

“Никто этого не говорит, - заметила Корде.

“Никто этого прямо не говорит” - поправился Дорме. “Они все уже довольно близко подобрались.”

Версе осталась в резиденции, чтобы прочитать все статьи по мере их публикации. Она проводила анализ текста в них, чтобы увидеть, сможет ли она идентифицировать одного автора—среди прочего,—но она еще ничего не придумала.

- По крайней мере, сенатор Органа не был допрошен, - сказала Корде. “Он даже не упомянут.”

- А ваша таинственная служанка значится только как помощница, - добавила Мариек. Сегодня она была одета в модифицированную версию униформы НАБУ, так как шляпа, которая обеспечивала защиту как от солнца, так и от возможного мусора, была ненужной для сенатского этажа.

“Это не проясняет, кто является источником", - сказал Дорме.

“Полагаю, мы ничего не можем с этим поделать, - сказала Падме. “Я просто должна пойти туда и постараться не выглядеть дурой. Может быть, они все вспомнят меня как молодую королеву, которая вместо них свергла канцлера Валорума.”

- Это дух, - сказала Мариек. -А теперь иди сюда, чтобы Дорме могла поправить тебе волосы.”

Падме немного сердито расхаживала по комнате после того, как вошла в свой кабинет и стряхнула с руки несколько булавок Дорме. Они решили одеть Амидалу как можно более официально для ее первого официального появления. Они не хотели ничего представлять о молодой девушке, на которой, казалось, зациклились голограммы. На Падме было строгое платье из пурпурной парчи с вышитыми вручную фиалками по подолу и манжетам. Туника, которую она носила под ним, тоже была фиолетовой, с воротником, который почти не позволял ей повернуть голову. Дорме заплела ее волосы в четыре косы, две из которых свисали ей на спину, обернутые пурпурной лентой, а две были заколоты по бокам головы, поддерживая медную повязку.

"Я чувствую, что моя голова обнажена", - сказала Падме пока Дорма поправляла медную фигурку и закрепила булавки в ее непослушных волосах.

“Думаю, она поймает свет, - сказала Дорме. - Любой, кто взглянет на твою капсулу, увидит тебя.”

“И есть по меньшей мере четыре представителя, которые действительно выставят свои головы напоказ, - заметила Корде.

- Спасибо, - сухо сказала Падме. Корде улыбнулась ей в ответ без тени извинения. Падме выпрямилась, и маска Амидалы упала на ее лицо. Это был первый раз, когда Падме использовала всю его силу. Все ее слуги выпрямились, внезапно осознав свои указания. “Тогда ладно, - сказала она. - Пошли отсюда..”

НОН-3 еще не был возвращен им, поэтому Падме самостоятельно добралась из своего кабинета туда, где была закрыта капсула НАБУ. Она запомнила планировку—по техническим характеристикам здания, а не по бессмысленным экскурсиям—и не делала неверных поворотов, хотя все коридоры выглядели одинаково. Карде и Дорме шли позади нее, одетые в строгие серые одежды, с опущенными головами, а Мариек шла последней. Она явно не была вооружена, но Падме знала ее гораздо лучше.

Падме подавила приступ головокружения, когда подошла к своему поду и заняла свое место. Зал Сената был непостижимо велик, и он был заполнен тем, что казалось бесчисленным количеством видов, все они служили членам Галактической Республики. Это заставляло ее чувствовать себя маленькой, что ей совсем не нравилось. Было бы очень, очень трудно услышать хоть один голос, даже если бы все следовали правилам протокола. И все же она уже делала это раньше. Она могла бы сделать это снова.

Раздался звон колокольчика, и Падме посмотрела вниз, туда, где стоял канцлер Палпатин, в окружении двух своих помощников.

“Я объявляю эту сессию открытой” - сказал канцлер. "Слово предоставляется представителю Итора.

Иторианцы не говорили на основном языке, поэтому Падме включила свой переводчик. Когда капсула другого сенатора оторвалась от стены и всплыла, чтобы окружить подиум канцлера, Падме наблюдала, как текст прокручивается мимо, читая как можно быстрее. Как раз в тот момент, когда она почувствовала, что начинает разбираться в этом споре—что—то насчет отображения гиперпространственных полос и их распространения, - два новых оратора начали перебивать ее, оба на Основном. Один из них был делегатом Торговой Федерации, к неудовольствию Падме, а другой-человеком мужского пола из сектора проклятий. Оба были против того, чтобы делиться картами, потому что каждый из них чувствовал, что они, отдельно, владеют правами на них. Сочетание крика и чтения перевода было сложным для понимания, и в конце пяти минут того, что Падме могла описать только как ссору, канцлер Палпатин призвал к голосованию.

У сенатора Амидалы было всего несколько мгновений, чтобы принять решение. Она знала, что была предубеждена против Торговой Федерации, но все же попыталась обдумать их условия на краткий миг, пока размышляла. Маршрут через Малый кластер Плоориод был частично нанесен на карту торговой Федерацией, но по большей части эту работу выполняли Иторианцы. Люди в секторе Урсе имели право только на часть маршрута в своем собственном пространстве, но вместе с притязаниями Торговой Федерации они потенциально могли загнать Иторианцев в угол, и Падме слишком хорошо помнила, как это могло закончиться. В конце концов она перешла на сторону Иторианцев. В конце концов, это была их система, и они пользовались этими путями еще до того, как Торговая федерация заявила, что нанесла их на карту. НАБУ допустила ошибку, вытеснив коренное население своей планеты, к их вечному стыду, и Падме твердо решила больше не участвовать в подобных акциях. Она проголосовала за это предложение.

- Предложение провалилось” - объявил Палпатин через мгновение после того, как она нажала на кнопку выбора. "Председатель признает члена от Чандрилы.”

Стройная рыжеволосая женщина-человек начала говорить, и у Падме не было времени размышлять о неудавшемся голосовании. Она должна была перейти к новому.

Казалось, это продолжалось несколько часов. Предложения поднимались и передавались в различные комитеты, либо они ставились на голосование. Несмотря на то, что она сделала фоновое чтение, Падме чувствовала, что решения—все звезды—были приняты до того, как они углубились в суть какого-либо конкретного вопроса. Несколько купюр, которые, по мнению Падме, были найдены несостоявшимися, и даже больше, где они были возвращены на стол переговоров, только она не знала, когда и где этот торг состоялся. Наконец, колокол зазвонил снова, и канцлер Палпатин объявил о прекращении обсуждений.

Падме откинулась назад, насколько позволяло ее платье, и постаралась не чувствовать себя побежденной. Неудивительно, что предыдущий сенатор подал в отставку. Корде трижды кашлянула позади нее, и Падме выпрямилась по сигналу как раз перед тем, как один из дроидов-камер взлетел над краем ее капсулы и сфокусировал свой фоторецептор на ее лице. Надев маску Амидалы, Падме грациозно поднялась со своего места и выпустила своих слуг из зала. Она надеялась, что камера получила все, что хотела.

“Ну, это уже кое-что, - сказал кто-то рядом с ней. Там стоял еще один молодой сенатор. Она огляделась в поисках его имени.

- Действительно, сенатор Кловис, - сказала она.

- Он просиял. “Вы помните меня!” сказал он.

Падме не сказала ему, что, конечно же, помнит его. В группе ориентации их было всего восемь человек. Амидала ничего не ответила, и лицо Кловиса заметно потускнело.

Падме не сказала ему, что, конечно же, помнит его. В группе ориентации их было всего восемь человек. Амидала ничего не ответила, и лицо Кловиса заметно потускнело.

«Будеть прием для новых сенаторов и некоторых гостей. Канцлер Палпатин делает его », - сказал он. «Мы все получили уведомления по окончании сессии через наши NON, но вашего все еще нет, поэтому я подумал, что должен сказать об этом вам».

- Спасибо, сенатор” - сказала Амидала. Мариек выдохнула, показывая, что она закончила проверку личности Кловиса и его слов. Амидала чуть-чуть ослабила маску. “А вы не хотите прогуляться со мной?”

Кловис, казалось, был только рад этому.

Он говорил без умолку, пока они шли, в основном о своей родной планете, Сципионе, и о том, как все это потрясает Корускант. Падме согласилась с ним в душе, но никогда не была настолько глупа, чтобы произнести эти слова вслух, поэтому она сохраняла нейтральное выражение лица.

“Но я полагаю, что вы уже все об этом знаете, - закончил Кловис. Падме пристально посмотрела на него, и, как она и надеялась, он запнулся. “Я имею в виду, из-за голограмм. Не то чтобы я считал вас неквалифицированной, конечно. Просто новый. Вроде меня. Мы еще научимся. Может быть, мы могли бы учиться вместе?”

Падме очень хотелось, чтобы Сабе была с ней. Ей не нужен был зрительный контакт, чтобы увидеть сардоническое выражение на ее лице. Вместо этого Падме пришлось довольствоваться воображением.

“Я думаю, мы все это скоро узнаем” - сказала Амидала. Кловису это почему-то понравилось.

Они подошли к двери. Его охраняли две фигуры в красных одеждах и масках, что свидетельствовало о том, что канцлер действительно находится внутри. Новые охранники были пугающими, совсем не похожими на тех сенаторских гвардейцев, которых она встретила во время своего предыдущего путешествия на Корускант. Она смутно помнила, что слышала о том, что Палпатин создал свою собственную службу безопасности, но она и представить себе не могла, что они будут настолько экстремальными. Кловис беззаботно прошел мимо них без свиты, и Падме повела своих людей в комнату позади него. Она сделала глубокий вдох, задержала дыхание на три медленных удара сердца, а затем выдохнула. Она могла бы это сделать.

- Попробуй найти нам что-нибудь поесть, - сказала она Корде. - И напомни мне, чтобы я съела побольше перед следующим заседанием.”

Корде растворилась в толпе. Мариек последовала за ней на почтительном расстоянии, но Дорме прилиплак Падме, как клей. Кловис, к счастью, исчез.

- А, сенатор Амидала, добро пожаловать.- Гулкий голос канцлера Палпатина привлек внимание всех, кто был в пределах слышимости.

- Канцлер, - любезно сказала она.

“Я был так рад, что вы согласились на назначение королевы Реиллаты, - продолжал Палпатин. Падме сосредоточилась на нем, зная, что Дорме будет молча перечислять всех на его орбите.

“Для меня большая честь служить НАБУ и Республике, - сказала Амидала.

- Действительно, - сказал Палпатин. - Пойдемте, я вас познакомлю.”

Это будет немного похоже на то, что показывают на ежегодной ярмарке домашнего скота в середине лета в Тиде, подумала Амидала. Но она предпочла бы получить одобрение Палпатина, чем быть оставленной на милость того, кто читал новости в сети, поэтому она собралась с духом и пошла за ним. Один из его помощников материализовался рядом с ними всего через три шага и прошептал ему на ухо.

“Мне очень жаль, моя дорогая” - сказал Палпатин. “Я должен пойти и заняться этим делом. Ты же знаешь, как это бывает. Но я оставляю вас в надежных руках сенатора Мины Бонтери.”

И он ушел, оставив Падме посреди комнаты с женщиной, с которой она едва была должным образом знакома, и все глаза были устремлены на нее.

- Сенатор Бонтери, - сказала она. - Очень рад с вами познакомиться.”

- С превеликим удовольствием, сенатор, - сказала женщина. “Вы не хотите прогуляться со мной?”

Амидала взяла предложенную руку, которая заставила Дорме отступить на полшага - все еще в пределах слышимости - и пошла. Это было гораздо менее напряженно, чем прогулка с Палпатином.

“Вы хорошо поработали сегодня” - сказал Бонтери через мгновение.

“Как вы можете это знать?- Спросила Падме, позволив своей маске немного соскользнуть вниз. Если Бэттери собиралась быть полезной, Падме собиралась подтолкнуть ее к этому.

“Вы все еще стоите, - сказал Бонтери. “Вы же не нападаете на буфетные столы. Вы еще не начали пить. И вы все еще можете ориентироваться в разговоре с канцлером.”

“Полагаю, если это все, что требуется, то я вполне подхожу для сенаторской жизни, - сказала Падме.

“А вот и ее зубы, - сказал Бонтери. “Ты так хорошо играешь свою роль, что я уже начала задаваться вопросом, что за человек был внутри этого платья.”

“На НАБУ роль и политика - это одно и то же, - сказала ей Падме. “Это очень важно для сохранения веры в правительство. Я полагаю, что должна быть открыта для различных методологий.”

“Ну что ж, - сказал Бонтери. “Никто не верит в республику, так что это хорошее место для начала.”

“Я верю в Республику, - машинально ответила Падме. И это было правдой. Даже после того ужасного сеанса она так и сделала.

Бонтери посмотрела на нее, ища что-то, в чем Падме не была уверена. Что бы это ни было, Бонтери не выглядела слишком разочарованной, когда не нашла его.

- Сенатор Амидала, я думаю, что вы прекрасно справитесь здесь, - сказала она. - Она говорила искренне. “Но я открою вам секрет: вы можете читать все, что хотите, верить во все истины, которые, по вашему мнению, может предложить галактика, но настоящая работа Сената делается на таких вечеринках, как эта. Голос совести-это замечательная вещь, но союзники гораздо лучше.”

- Да кто же станет со мной союзничать?- Спросила Падме. “Я настолько глупа, что иду за своим неисправным дроидом навстречу неминуемой смерти.”

“Об этом не стоит беспокоиться, - сказал Бонтери. - Я имею в виду, что вы определенно должны выяснить, кто пытался убить вас, новости сети не имеют значения.”

Падме ничего не ответила, но все же не смогла подавить недоверчивое фырканье.

“Я знаю, что это задевает твою гордость” - сказал Бонтери. “Но все равно все будут пялиться на тебя. Мы все помним вашу речь и то, что ваших слов было достаточно, чтобы свергнуть канцлера. Мы все слышали, как Торговая федерация утверждала, что вы лжете перед лицом, честно говоря, ошеломляющих доказательств того, что это не так. Мы все знаем, что ты нравишься Палпатину. Мы просто не уверены, что вы та, с кем мы хотим работать.”

“У тебя есть на примете какое-нибудь "мы"?- Или ты имеешь в виду весь Сенат? - спросила Падме.”

“Мне нравится, как ты сразу переходишь к сути дела, - сказал Бонтери. “У всех нас есть свои маленькие фракции. Иногда они накладываются друг на друга, а иногда нет. Вам придется разобраться с этой частью самостоятельно.”

“Я работаю над этим, - сказала Падме.

Бонтери остановилась на полпути и посмотрела через плечо прямо в лицо Дорме. Выражение лица Дорме было вежливо-пустым, и Бонтери рассмеялась..

- Держу пари, что так оно и есть, - сказала она. Она взяла Падме за другую руку, так что они оказались лицом друг к другу. Падме удивлялась, как это Мэриек умудрилась удержаться от вмешательства. Это было намного удобнее, чем обычно.

"Новостные сети пошли за вами, потому что вы были легкой историей”, - сказал Бонтери. “А это совсем не то же самое, что легкая мишень, так что не стоит так волноваться. Люди уже знают тебя. У тебя уже есть хорошая репутация. Вы выполнили половину работы, и они более чем счастливы компенсировать вторую половину, даже если это не имеет никакого основания на самом деле.”

“И как же мне с этим бороться?- Спросила Падме.

“А вот и нет, - сказал Бонтери. “По крайней мере, не напрямую. Вы приходите на работу и делаете свою работу, и вы стараетесь не давать им ничего сенсационного. Конечно, они все равно сделают из тебя сенсацию, но тогда ты просто проигнорируешь их.”

- Спасибо, - сказала Падме. “Честно говоря, я ни от кого не ожидала получить такой полезный совет.”

- Я думаю, что ориентация выявляет самое худшее в каждом из нас. Мы не так уж плохи, как только ты нас узнаешь, - сказала Бонтери. Она посмотрела вперед в толпе и заметила того, кого искала. Она изменила направление движения, увлекая за собой Падме. - А, сенатор Органа, позвольте представить вам сенатора Амидалу.”

- Очень приятно” - сказал Органа, ничем не показывая, что их пути когда-либо пересекались, даже на короткое время за этим обедом. - Добро пожаловать на Корускант.”

Действительно, Добро пожаловать на Корускант.

Собрание затянулось еще на час. Бонтери представил ее еще большему числу сенаторов, пока они не превратились в размытые лица и имена. Падме надеялась, что Дорме и Корде смогут помочь ей заполнить пробелы в ее памяти. Большинство сенаторов были так же вежливо бесстрастны, как и сенатор Органа. Некоторые из них открыто интересовались ею-ради новизны. Все это было предпочтительнее того, что случилось, когда Падме встретила сенатора из Таргаппии, гуманоидную женщину почти в два фута ростом, с перепончатыми пальцами и переливчатыми волосами.

- А, сенатор Амидала, - сказала она. Ее голос звучал возвышенно и музыкально, но в нем чувствовалась какая-то необязательная нотка, которая более чем выражала ее презрение к присутствию Падме. “Это так чудесно, наконец-то встретиться с вами лично после того, как вы столько читали о вас в новостях.”

Падме вежливо кивнула, конечно же, уже составляя списки сенаторов, которых следовало избегать, основываясь на тех, кто посмеивался над замечаниями Таргаппианца.

Наконец, она последовала за МариЕк в их транспорт, и вскоре все они были доставлены обратно в благословенную тишину сенатской резиденции, где их ждалА Версе.

- Итак” - сказала она. “Так плохо, да?”

- Позже, - сказала Мариек. - Дайте сенатору немного отдохнуть.”

- Нет” - ответила Падме. - Не позже. Нам вчетвером нужно кое-что обсудить.”

“Мы можем поговорить, пока убираем платье, - сказала Корде.  "Давай."

Пока Дормэ вытаскивала шпильки и ленты из ее волос и начинала расчесывать их, а Корде возвращала пурпурное платье на прежнее место в гардеробе, все трое рассказывали Версе о событиях этого дня, и та покорно записывала каждое слово.

“Я не добилась никакого прогресса со своей стороны, - сказала Версе. “Хотя я бы попросил вас пообещать мне, что вы никогда не будете читать передовицы из "Тринебулон Ньюс". Или в любом месте, на самом деле.”

“Не думаю, что у меня будет на это время, - сказала Падме. “Но я обещаю.”

“И что же нам теперь делать?- Спросила Корде. Она села в ногах кровати, и Версе убрала свой переносной письменный стол.

Падме повернулась и посмотрела на всех троих.

“Мы знали, что сенаторская политика будет другой”, - сказала она. “Но я не думаю, что кто-то из нас по-настоящему понимал, как много будет разницы до сегодняшнего дня.”

“Я еле-еле успевала за ним, а все подготовительное чтение делала сама, - сказала Корде. - Хотя за вечеринкой было немного легче следить.”

- Так мне сказала сенатор Бонтери, - сказала Падме. - Что настоящая работа делается на вечеринках, а не на полу.”

Дорме поморщилась, поняв, что Падме собирается сделать. Раздался тихий перезвон, и Версе подняла голову.

“Это твое расписание на завтра, - сообщила она.

“Я содрогаюсь при одной мысли об этом, - сказала Падме. Она помолчала, а потом продолжила: - Сила, которую я развила в себе, чтобы стать королевой планеты, заставит меня стать сенатором.”

- Не все, - преданно ответил Корде.

- Но некоторые из них ... - Лояльность Дорме была типично грубой.

“Я не могу быть так далеко, - сказала Падме. “Я не могу полагаться на веру людей в традиции. Я должна быть более доступной для своих коллег.”

“У тебя ведь не было коллег в качестве королевы."Версе вызвала новый личный профиль, проецируя изображение так, чтобы они все могли его видеть. “Так что я полагаю, что это самое простое место для начала. Это дополнение, а не замена.”

“Мы можем переделать образ Амидалы оттуда, - согласилась Падме. “Как она общается со своими коллегами-сенаторами и как действуют служанки.”

“Я думала о новых протоколах, пока бродила по вечеринке", - призналась Корде.

“И я могу сказать тебе, чего следует избегать” - добавил Версе.

“Я полагаю, что мы не можем просто сжечь весь Сенат и начать все сначала с системой, которая имеет смысл?- Спросила Дормэ.

“Я совершенно уверена, что это было бы предательством, - сказала Падме. “Нам придется работать с тем, что у нас уже есть.”