Сенатор Амидала сделала полный оборот по водному саду под руку с сенатором Органой. Они посмотрели на элегантные бассейны, каждый из которых удерживался на разных уровнях сложными репульсорными полями. Они любовались цветами, которые росли на поверхности пруда, который светился тусклым фиолетовым светом. Они задержались под деревом, на котором вместо листьев были пузыри, и прислушались к мягкому шипящему звуку, когда пузыри поплыли прочь от ветвей и поднялись на следующий ярус. Их странным образом не беспокоили голорегистраторы, главным образом благодаря сигнальному глушителю, который сенатор Органа носил на поясе, скрытый складками плаща.

И пока они шли они обсуждали очень много вещей.

- Вы находитесь в избранной компании, сенатор” - сказала ему Падме. Они остановились, чтобы пропустить большую группу людей. Некоторые из них пожелали сенатору Органе доброго вечера, но никто из них не злоупотребил их гостеприимством. “Только несколько человек знают, как далеко могут зайти мои самые верные телохранители, и только один человек понял это самостоятельно, пока мы были в центре обмана.”

“По-моему, это была в основном случайность, - сказал он. “Если бы я не застал тебя в тот самый момент, при таком освещении и с таким выражением на твоем лице, мне бы это и в голову не пришло.”

“Обычно я гораздо лучше контролирую свое выражение лица, - печально призналась Падме. - Мы оказались в более затруднительном положении, чем обычно, хотя, по крайней мере на этот раз, на карту была поставлена только моя профессиональная гордость.”

“А кто это второй?- Спросил Органа.

“Его звали Джинн Куай-Гон, он был джедаем” - сказала Падме. Как всегда, когда она думала о нем, ее охватывала почти непреодолимая печаль. Он был терпелив и понимал ее, никогда не просил больше, чем она была готова дать, и в конце концов отдал все. “Он погиб, защищая НАБУ во время битвы за планету против Торговой Федерации. Джедаи увековечили его, и мы чтим его как героя.”

“Я сожалею о вашей потере, но должен признаться, что мне очень приятно находиться в такой прекрасной компании, - сказал Органа. - Он помолчал, явно обдумывая, как сформулировать свой следующий вопрос. “Неужели ваша жизнь действительно настолько полна опасностей, что необходимы такие крайние меры, или это какая-то паранойя?”

“Думаю, немного и того и другого, - сказала Падме. Она знала, что именно паранойя заставила Панаку так яростно принять старую традицию, но успех плана был неоспорим. “Но каждый раз, когда я думаю, что становлюсь параноиком, что-то происходит.”

-Что-то вроде этого?- Спросил Органа.

Органа рассмеялсяь: “Вы ошиблись дверью в здании Сената, - сказал он. “И ты чуть не сгорела дотла.”

- Нас послали туда, сенатор” - сказала Падме. Она говорила в своем собственном разговорном тоне, но перешла на тон Амидалы, когда речь зашла о такой серьезной теме. “Мой НОН был запрограммирован вести нас туда в то время. Вы действительно разговаривали с Корде. Я была служанкой, и вы даже не взглянули на меня, но это довольно распространенное явление. В любом случае, вся эта затея была покушением на мою жизнь.”

“Вы говорите это с поразительным спокойствием, - сказал Органа.

“Это была не очень хорошая попытка, - сказала ему Падме. “И это было не в первый раз.”

- Видишь ли, это только сделает меня менее спокойным, - сказал Органа. “Но я понимаю вашу потребность в такой сильной безопасности сейчас. Все сенаторы и политики ведут сложную жизнь, но ваша, похоже, стремится превзойти всех нас.”

- Ты срываешь планы одного галактического торгового заговора, и они вечно затаивают злобу” - саркастически заметила Падме.

“Вы обошлись им в немыслимую сумму денег, - сказал Органа. “До того, как они начали оплачивать судебные издержки Нута Ганрея.”

“Бывают моменты, когда мне действительно становится легче, - сказала Падме. “Как же вы оказались там в тот день?”

“Вы подозревали о моих намерениях?- Ответил Органа. Он не выглядел обиженным.

“Я доверяю тебе с того самого дня, как мы встретились в сенатском саду, - сказала Падме. “Но я нанимаю любое количество высококвалифицированных людей, чья работа заключается в том, чтобы с подозрением относиться к незнакомым сенаторам, которых я встречаю в темных коридорах.”

“Я выходил из здания и увидел, как ваш спидер опустился ниже пределов безопасности, - сказал он. “Я действительно удивлялся, почему НОН не предупредил вас, но когда стало очевидно, что вы не повернете назад, я последовал за вами вниз. Я не мог связаться с вами, потому что не знал вашего личного канала, поэтому прямое вмешательство было единственным вариантом.”

“Это, конечно, заставит капитана Мариек чувствовать себя лучше по отношению к тебе, - сказала Падме. “А теперь, я полагаю, у вас есть ко мне несколько вопросов?”

- В Сенате лояльность-это тонкая и изменчивая вещь, - сказал Органа. “Но есть же определенные пределы.”

- Например, напасть на суверенную планету и взять ее в заложники?- Сказала Падме. - Нет, подождите, это допустимо, пока вы можете заплатить своим союзникам, чтобы они проголосовали в вашу пользу.”

- Верность Республике превыше всего, - сказал Органа. Он постарался, чтобы это не прозвучало покровительственно, и Падме это оценила. - Верность демократии.”

“А что, если демократия не ответит взаимностью?- Спросила Падме.

“Тогда вы должны работать над восстановлением демократического процесса, - сказал Органа. “Я знаю, что Сенат действовал недостаточно быстр для НАБУ, но выдвижение вашего сенатора на пост канцлера остановило все дискуссии по всем темам, кроме этих выборов. Вы можете работать через соответствующие каналы.”

“А почему ты думаешь, что я этого не сделаю?- Спросила Падме.

“Твои действия как королевы НАБУ, - сказал Органа. “Теперь ваши действия. Вы не входите почти в каждый комитет, и у вас нет фракции.”

“Мой выбор союзников не раз помогал мне выжить, сенатор Органа. Я очень серьезно отношусь к вступлению во фракцию, - сказала Падме. “И если быть до конца честным, я очень серьезно рассматриваю твое предложение, только я не думал, что ты примешь меня.”

“Мы примем тебя сейчас, - сказал Органа. “Мое слово имеет большой вес, и Мон будет благодарна за то, что вы отвлекли ее сегодня вечером, как только узнает, что вы сделали это намеренно. Между нами двумя и сенатором Фарром вам будет предоставлено место.”

Она ни на секунду не усомнилась в нем.

“Я не шпионю за тобой, - сказала Падме. “И я тоже не откажусь от своей дружбы с ней. Признаюсь, мне тоже любопытна ее деятельность, но я не стану сообщать вам о ней, пока не почувствую, что ситуация того заслуживает.”

“Мы будем довольны этим, - сказал Органа. “Я бы только попросил, чтобы мы всегда имели дело с тобой, а не с одним из твоих двойников.”

“Это справедливо, - сказала Падме. - Мы приняли меры безопасности только сегодня вечером, потому что Мон Мотма пригласила меня сюда, чтобы отвлечь ваше внимание. Никакой опасности не было, мне просто нужно было свободно передвигаться.”

“Я думаю, что ты скоро станешь гораздо менее интересным для новостных сетей, - сказал Органа. “У Мон Мотмы есть несколько знакомых, которые помогут тебе избавиться от них.”

- Даже те, что принадлежат дочерним компаниям Торговой Федерации?- Спросила Падме. Четыре года работы сенатором не могли дать Мон Мотме такого большого влияния.

Органа посмотрел на нее с некоторым удивлением. “Ты когда-нибудь спишь?- спросил он.

“Конечно, - ответила Падме. Она не собиралась выдавать все свои секреты.

“Она снимет их с твоей спины, - сказал Органа. - Даже Торговая федерация осторожно ступает вокруг Чандрилы.”

- Я рада это слышать, - сказала Падме, хотя ей было интересно, сколько это будет стоить и кто будет платить. “Вы отведете меня обратно к моим охранникам? Дорме сделала мне прическу в спешке, и она очень тугая. У меня начинает болеть голова.”

“Я удивлен, что ты вообще можешь передвигаться в этой штуке” - сказал Органа.

- Годы практики, - ответила она. - К тому же у тебя под плащом есть глушитель. Представьте себе, какие технологии я могу скрыть, если придется.”

Они не задержались надолго после того, как органа вернул Падме остальным. Мон Мотма коротко поговорила с ней, пообещав в ближайшее время сообщить последние новости, и поблагодарила за то, что она так хорошо отвлекла внимание от новостей. Падме пожала ей руку и постаралась не замечать ухмылки сенатора Органа.

Сабе оставила их у двери в сад, но Падме успела быстро перекинуться с ней парой слов, прежде чем та исчезла.

“Благодарю тебя, мой друг,” сказала она. “Я думаю, что это будет последний раз, когда я приглашаю тебя занять мое место.”

“"Это было почти удовольствие в этот раз”, - сказала Сабе. - Отсутствие смертельной опасности означало, что я действительно мог наслаждаться тем, что было главным.”

“Я просто рада, что все получилось, - сказала Падме. - Если понадобится, возьми несколько выходных. Надеюсь, теперь, когда Мон Мотма взяла меня под свое крыло, все немного успокоится.”

“Я так и сделаю, - сказал Сабе.

Она поцеловала Падме в щеку и исчезла в ярком потоке неоновой ночи Корусканта. Падме повернулась к ожидавшему ее Тайфо и впустила его и его в шаттл.

- Спасибо вам всем” - сказала она, расслабляясь в их компании. - А теперь, домой.”

Сабе казалось, что каждый ее нерв гудит, когда она возвращалась в квартиру. Так было всегда, когда наконец-то заканчивался переход. Она могла сохранять спокойствие до тех пор, пока была приманкой, независимо от того, что ставилось на кон. Однако в тот момент, когда Сабе была свободна, чтобы снова оказаться здесь, все ее чувства обрушились на нее одновременно, и это всегда заставляло ее нервничать. Она тоже была голодна, так как почти весь вечер не могла есть, но решила подождать до возвращения домой, прежде чем остановиться поесть.

Она была в полной боевой готовности, вероятно, двигалась, как какая-нибудь наркоманка, и прокручивала в голове все сцены с вечеринки. Она дурачит Онаконда Фарр! Кто вообще знал, кто она такая и кто такая Падме, кроме того. Затем она провела вечер среди постоянного внимания камер и голожурналистов большую часть вечера, не моргнув даже ресницей. Она чувствовала, что может делать все, что угодно, быть кем угодно, быть сенатором Амидалой, снова стать королевой НАБУ. Ее адреналин подскочил, и она подумала, что это, наверное, к лучшему, что она едет домой. Сейчас она была хуже наркоманки, и ей нужно было что-то, чтобы успокоиться.

В квартире было темно, когда дверь открылась, чтобы впустить ее, и она подумала, что, возможно, Тонра вышел. Потом она заметила его ботинки, аккуратно выстроившиеся рядом с тем местом, где стояла ее нога, и поняла, что он, должно быть, просто спит. Она как можно тише сняла сапоги и на цыпочках пошла на кухню посмотреть, нет ли там чего-нибудь съестного. Она только начала рыться в одном из шкафов, когда зажегся свет, и она подпрыгнула.

- Тонра!- сказала она, оборачиваясь, чтобы посмотреть на него. - Ты меня напугал.”

“Наверное, впервые за все время, - сказал он. Он был одет для сна, его высокая фигура опиралась на дверной косяк, пока он смотрел на нее. “С тобой все в порядке?”

- Да” - ответила она. Она отказалась от получения настоящей еды и вместо этого открыла батончик с пайком. Это было не очень вкусно, но он быстро сделал свою работу. - Я в порядке, Падме тоже в порядке. Все в полном порядке.”

“Я рад это слышать” - сказал он. “Я скучал по тебе на этой неделе.”

Она не связывалась с ним. Даже не один раз. Конечно, это была обычная процедура, но сейчас она жалела, что они не договорились встретиться, пока ее не будет. Наверное, для него было сущим адом ждать и ничего не слышать.

“Я тоже скучала по тебе, - сказала она. “Так легко попасть на орбиту Падме, но я скучал по той работе, которую мы здесь делаем.”

“Она уже давно твоя подруга, - сказала Тонра. “Вполне логично, что ты увлекаешься ею, когда находишься рядом.”

“Дело не только в этом, - сказала Сабе. Она доела батончик с пайком и вытерла крошки с рук. Это никогда не было легко объяснить, даже самому близкому из инсайдеров, связь, которую разделяли все служанки.

“Ты любишь ее, - сказала Тонра. Сабе замерла.

“Конечно, - сказала она. Она встретилась с ним взглядом. “Это очень сложные отношения. Она может приказать мне, чтобы умереть, и я пойду. И она это знает. Мы так много работали, чтобы сохранить равновесие, которого у нас никогда не будет. Насколько я могу судить, она всегда будет выбирать НАБУ, и я всегда буду выбирать ее.”

- Мне очень жаль, - сказал он.

Она не могла вынести его жалости. Но что еще важнее, она в этом не нуждалась.

“Вовсе нет, - ответила она. “Я правая рука Падме Амидалы Наберри, и всегда буду ею, даже если однажды она решит пойти своим путем куда-нибудь еще. Я бы не променяла свои отношения с ней ни на что в галактике.”

“Даже для того, кто выбрал бы тебя?- Сказала Тонра. Он был крупным человеком, но казался еще меньше, когда говорил это, и совершенно беззащитным. - Кто-то, кто любил тебя или, по крайней мере, думал, что может любить?”

Было время, когда Сабе слышала бы подобные вещи прямо на перевале. Тонра никогда особо не скрывала своих чувств, но выслушивать их в таком тоне было для нее совершенно новым делом. Раньше ее служба королеве затрудняла поддержание внешних отношений. Но сейчас ситуация была совершенно иной, даже если многие ее собственные чувства остались неизменными.

“Ну, в том-то и дело, - сказал Сабе. Она сделала шаг в его сторону. “Мне никогда не приходилось выбирать между вами. Выбор уже сделан. Это зависит от тебя, чтобы решить, хочешь ли ты сделать себя частью того, что я есть.”

Раньше она никогда не была так откровенна с потенциальным партнером, хотя в некоторых отношениях ее партнер уже был очень важен. Возможно, именно поэтому она была так откровенна с ним. Она хотела, чтобы он знал, во что ввязывается, и вдруг решила, что очень хотела бы, чтобы он в это ввязался.

Тонра не пошевелился, даже чуть-чуть, поэтому она подошла к тому месту, где он стоял, достаточно близко от него, и подождала, пока он примет решение.

“Ну что ж, - сказал он наконец, - пожалуй, я попробую.”

- Хорошо, - сказала она.

Затем она сомкнула руки на воротнике его туники, притянула его лицо к своему и поцеловала.

Она имела в виду это как своего рода тест, чтобы увидеть, действительно ли это сработает, но почти сразу же это переросло во что-то более глубокое. Его руки нашли ее талию, затем спину, и он прижал ее к своей груди, даже когда она попыталась притянуть его ближе, чем он уже был. Его губы смягчились, и он на мгновение отстранился, чтобы перевести дыхание, и нежно поцеловал ее в шею. Она не могла удержаться от звука, который издавала, когда он целовал ее в ложбинку на шее, прямо между двумя сторонами воротничка ее униформы, и она чувствовала это так же, как и слышала, когда он смеялся.

Его губы вернулись к ее губам, теперь более требовательно, и так как у нее тоже было несколько требований, она позволила ему подтолкнуть себя обратно к стойке. Когда она уже не могла идти дальше, его руки крепче сжали ее бедра, и он поднял ее вверх, пока она не села на край кровати, обхватив его ногами.

“Эта высота для тебя гораздо лучше, - сказал он.

- Заткнись, - сказала она. Впрочем, он был прав. Отсюда было гораздо легче протянуть руку, схватить край его туники и стянуть ее через голову.

- Он рассмеялся.

“А сколько попыток ты имела в виду в ближайшем будущем?- спросил он. Он начал работать над различными пряжками, которые удерживали ее униформу на месте. Он, конечно же, знал, где они все находятся, и его фамильярность заставляла его действовать весьма эффективно, хотя каждый новый обнаженный кусочек ее кожи казался ему восхитительным развлечением.

Она остановилась, положив руки ему на пояс, и улыбнулась.

“Я дам тебе знать, если захочу, чтобы ты остановился, - сказала она.

Это была последняя законченная фраза, которую каждый из них произнес за какое-то время.