Крики продолжались довольно долго. Падме позволил Тайфо высказать свое мнение, полагая, что сержант более чем заслужил его. Мариек получит свое позже, но они воспользовались Тайфой, и Падме была обязана выслушать его сейчас.

- ...не говоря уже об опасности, которая грозила Корде, если бы кто-нибудь обнаружил ее, - закончил он свою тераду. “И я не хочу знать никаких подробностей о том, где вы были, Миледи.”

- Я встречалась с Сабе и Тонрой, - сказала Падме, хотя ради Тифонова кровяного давления она не упомянула точно, где именно, только то, что это был ночной клуб. “Я была с Варбаросой.”

- Варбарос хоть и отличный пилот, но не обученный охранник. И ее выбор места встречи оставляет желать лучшего, - сказал Тайфо. “Я понимаю, что политика-это сложная штука, и иногда вам приходится делать это самому, но, пожалуйста, сенатор, умоляю вас, скажите мне об этом в следующий раз. Я гораздо лучший актер, чем вы думаете. И я могу помочь с деталями.”

- Мне очень жаль, сержант” - сказала Падме. “Я надеюсь, что сегодняшний вечер станет для всех нас практическим испытанием в дополнение к необходимой встрече. Но теперь я вижу, что практиковала не то, что надо. План приманки раньше тоже включал в себя обман охранников, но мы должны изменить его так же, как мы изменяем все остальное.”

“Он реагировал с полной осторожностью, когда поняла, кто я такая” - сказала Корде. - Хотя я боюсь, что он порвал бахрому на рукаве бального платья цвета океана.”

“Я могу это исправить” - сказал Дорме. -И я думаю, что Тифон тоже прав насчет планирования. Если бы он был в этом замешан, то мог бы помешать сенатору Кловису уехать. Или, по крайней мере, предупредил тебя, когда собрание закончилось.”

Они автоматически попадали в эту схему, и Падме нравилось, как она функционирует. Она что-нибудь сделает, Корде все объяснит, один из охранников запротестует, Дорме пригладит взъерошенные перья, а Версе сменит тему разговора.

“Я нашла репортаж в одной из новостных сетей, - сказала Версе точно по расписанию. “Это насчет сегодняшнего вечера.”

- Я надеюсь, что это связано со скандальными отношениями сенатора Амидалы с одним из ее охранников” - сказала Корде, ее голос сочился сарказмом.

- Говори за себя, - сказала Мариек. “Я счастливая замужняя дама и не желаю такой драмы.”

“Это касается сенатора Кловиса, - сказал Версе. - По-видимому, после того, как он смылся с приема, он отправился в какой-то невероятно опасный ночной клуб и встретился с—”

Слишком поздно Версе осознала, что Тайфо читает через ее плечо. Падме с трудом подавила желание спрятать лицо в ладонях.

“Ты хоть представляешь себе, что творится в этих местах?- Тайфо почти кричал, и все его успокоение исчезло в одно мгновение.

- Ну конечно, она же взрослая женщина, - сказала Мариек. - Племянник, ты должен успокоиться, иначе сенатор никогда тебе не поверит. Она уже признала, что вы правы.”

Тайфо овладел собой и кивнул.

“Есть ли в этой статье что-нибудь, что можно было бы использовать, чтобы опознать меня?- Спросила Падме.

“Нет” - сказала Версе, просматривая все остальное. “Похоже, они действительно беседовали с Кловисом, и он только сказал им, что встречался с друзьями из дома.”

“Все будут знать, что это ложь” - заметил Дорме. - Банковский клан не слишком известен тем, что входит в корускантские клубы.”

“Это послание для меня” - сказала Падме. “Именно так я представил соль и тон, не зная их имен. Я сказала, что они были друзьями из дома. Он хочет, чтобы я знала, что он покрывает меня.”

“Это будет его первый серьезный политический шаг, - заметила Корде. Она была довольно низкого мнения о преданности Кловиса галактической политике.

“Я не совсем уверен, что он думает политически, - сказала Версе. “Я оставалась за кулисами почти все время, пока мы были здесь, и просмотрела много записей. Я видела, как он стоит, когда Падме находится на его орбите, и как он смотрит на нее.”

“Мы продолжим в том же духе, - сказала Падме. - Только теперь у нас есть Сабе и Тонра, работающие вне политических рамок, чтобы помочь нам.”

“А я помогу тебе проникнуть внутрь, - сказал Тайфо.

- Да, сержант” - ответила Падме. “И я приношу свои извинения. За последние несколько недель мы многое изменили в том, как Амидала ведет себя на публике, но я все еще ловлю себя на том, что думаю о ней так же, как и на НАБУ. Я с трудом вспоминаю, что обстоятельства тайн здесь совсем другие. Мы больше не будем отвлекать вас от маневра приманки.”

- Благодарю вас, миледи, - сказал Тайфо.

Негромкий звон колокольчика возвестил о приходе следующего дня, и они провели следующие два часа, разрабатывая стратегию голосования и пытаясь определить, как будет действовать Сенат в каждом конкретном случае. Теперь, когда они работали в одной команде, это было намного проще.

Прежде Падме брала с собой в сенатскую палату двух служанок, чтобы понаблюдать за происходящим, но, по правде говоря, им нечего было там наблюдать. Теперь она брала только Мариек или Тайфо и иногда Корде, если того требовала ситуация. Остальные оставались в резиденции сенатора или в кабинете Падме, просматривая записи заседаний Сената и пытаясь выяснить, кто с кем связан. Это было достаточно легко проследить с помощью одного движения, но становилось бесконечно более сложным, когда были представлены несколько повесток дня, а с размером собрания всегда было несколько повесток дня на столе.

“Вы должны войти в один из этих комитетов, - сказала Корде.

Падме слишком хорошо это знала. Она размышляла уже несколько дней, пытаясь определить, какой комитет лучше всего подходит для ее талантов и опыта.

- Сенатор Бонтери возглавляет комитет, изучающий реформу образования в бедных районах центральных планет, - сказала Дорме. - Этот законопроект был отложен, потому что никто на центральных планетах не хотел признавать, что у них есть более бедные районы.”

“В пиратстве тоже есть что-то особенное, - сказала Корде. “Это что-то новенькое, и я даже не уверена, что есть еще официальный комитет, но эта тема постоянно всплывает в ваших сводках, так что я уверена, что скоро будет.”

- И всегда есть комитет по борьбе с рабством, - добавила Версе. - Он не возглавляется кем-то из ваших знакомых, но я уверена, что вы могли бы поговорить с ним, не полагаясь на рекомендации канцлера.”

“Я знаю, - сказала Падме. “Я знаю, но никак не могу решить, как лучше занять место за столом.”

“Так чего же ты хочешь?- Спросила Дорме. “Из Сената, я имею в виду.”

- Респектабельность,” сказала Падме. “Я хочу, чтобы мои слова и мои усилия что-то значили.”

“А у тебя его нет, потому что все думают, что ты слишком новенькая, слишком неопытная, - сказала Дорме. - Они думают, что ты несерьезный сенатор.”

- И они думают, что ты слишком тесно связана с канцлером Палпатином, - добавила Мариек. - Слишком тесно связаны с вашей собственной планетой.”

“Во всех этих аргументах есть доля правды, - сказала Падме.

Ее последняя беседа с канцлером Палпатином прошла не очень хорошо. Она встретила его почти случайно после заседания Сената, и поначалу он был совершенно нормальным человеком.

- Канцлер, - сказала она тогда. Она положила ладонь на его руку, показывая, что ей нужно немного пространства для разговора, и ее служанка и охранник отступили на несколько шагов. “Я рада, что наши пути пересеклись. Я хотела спросить вас о вступлении в ваш транспортный комитет.”

Она все еще не очень заботилась о слоях политической речи, которые должны были быть установлены поверх антирабовладельческого законодательства, но технически в республике не было рабства, и поэтому Палпатин должен был творчески подходить к своей формулировке. На самом деле спор шел о транспортировке товаров, и от этого Окольного обсуждения у Падме мурашки побежали по коже, хотя она очень хотела бы принять участие в формировании законодательства.

Канцлер остановился, когда она поприветствовала его, как всегда приветливо, но его лицо посуровело, когда она упомянула о вступлении в комитет.

“Я не думаю, что это хорошая идея, моя дорогая, - сказал он. В его тоне была странная нотка отказа, которую она никогда раньше не замечала. Рядом с ним Мас Амедда сердито посмотрел на него.

- А почему бы и нет?- Спросила Падме. “Я уже начал свои собственные исследования этой ситуации, и я думаю, что ... —”

- Сенатор, вы меня неправильно поняли” - сказал Палпатин, и в его голосе прозвучала капелька обычной теплоты. “Вы прекрасно подходите для этого комитета, но у вас есть определенные связи с Татуином и со мной. Если вы присоединитесь к дискуссии, ваша квалификация подорвет мой авторитет.”

В словах канцлера было что-то не совсем верное, но Падме никак не могла понять, что именно.

- Найди другой комитет, моя дорогая” - сказал Палпатин. “Я сделаю все возможное, чтобы держать вас в курсе моих успехов, и дам вам знать, если понадобится ваша помощь.”

Он удалился, сопровождаемый свитой, а Падме осталась со слишком большим количеством вопросов и без определенного направления движения.

“Тогда, я думаю, у тебя есть два варианта, - сказал Дорме, вспомнив, что Падме обратила внимание на настоящее. - Обещай быть в тени Палпатина. Иди к нему и используйте его влияние настолько, насколько это возможно.”

- Или как?- Сказала Корде.

“Как раз наоборот, - сказал Дорме. - Теперь Амидала очаровательна. Использовать это. Найдите кого-нибудь, кто противостоит канцлеру, не яростно или крайне, но достаточно, чтобы вбить клин в общественное представление о вас и нем, а затем наступите на этот клин, пока не вырежете свою собственную личность.”

“Это исключает Бонтери, - сказала Версе. “Ей не очень-то уютно с ним, но она никогда прямо не возражает ему.”

Падме была немного разочарована. Ей очень нравился сенатор Бонтери, и она была бы рада работать с ней. Но она также знала, что не может быть и речи о том, чтобы оказаться в ближайшем окружении Палпатина. Даже если бы он позволил ей это, она не хотела бы ограничивать себя таким образом.

“Не волнуйся, - сказала Падме. “Я имею в виду только сенатора.”

Сенатор Амидала была одета по такому случаю. Она уже не обращала внимания на витиеватые напоминания о доме. Сегодня в ее волосах не было никакого головного убора, просто выглядели витки, заколотые на месте так хорошо, что рука Дорме заставляла сами булавки казаться невидимыми. Ее платье было обманчиво простым. На ней была светло-голубая нижняя туника с воротником, который не мешал ей поворачивать голову, и широкие рукава, которые были откинуты назад поверх темно-синего платья, которое она носила сверху. Обман заключался в вышивке платья, такого же светло-голубого цвета, как и туника. Это могла бы сделать любая машина на механизированной планете. Только тот, кто подошел ближе, мог заметить, что швы были сделаны вручную—единственная уступка Падме НАБУ. И она не хотела, чтобы кто-то подошел так близко.

Во время сессии у Падме почти кружилась голова от нетерпения. Ей пришлось заставить себя быть внимательной. Голосование по сегодняшнему графику имело не меньшее значение просто потому, что у сенатора от НАБУ были свои планы. Тем не менее, казалось, что голосование никогда не закончится, и к тому времени, когда канцлер Палпатин объявил о прекращении дневных слушаний, Падме была более чем готова идти.

Дорме перехватила ее прежде, чем она успела покинуть капсулу, быстро проверив, все ли части ее платья и волос на месте, а затем пожелала ей удачи.

Падме приняла меры предосторожности. У нее не было причин для такой неподобающей спешки. Версе просмотрела записи и сделала небольшую нарезку, которая, по мнению Падме, была вторжением в частную жизнь, хотя на этот раз она закрыла глаза. Карде помогала ей готовить жесткие реплики, излагая теоретические аргументы для Падме, чтобы оспорить их, пока они оба не будут уверены, что они рассмотрели все варианты. Ее служанки больше не следили за каждым ее движением, но Падме была не более одинока, чем когда-либо, будучи королевой НАБУ. Мэриек была права все эти месяцы назад, на ступеньках дома у озера: все было по-другому, но и Падме тоже была другой. И она уже начала понимать, что это значит.

Наконец она заметила свою цель, направлявшуюся к одному из садов на крыше, как раз там, где, по данным анализа, он должен был находиться. Он была в "зеленом", который Падме отмечает только потому, что Корде сказала, что он, похоже, был его любимым цветом. Его одежда была простой, хотя он и позволил себе роскошь надеть асимметричный плащ. Падме подошла достаточно близко, чтобы ей не пришлось кричать, и повысила голос.

- Сенатор Органа, - сказала она. Голос был более вибрирующим, чем те ровные интонации, которыми пользовалась королева Амидала. Он лучше двигался по слогам его имени. Сенатор Амидала подошла ближе, когда Органа остановилсяь, чтобы послушать ее.

- Сенатор Амидала, - сказал она. “Чем я могу вам помочь?”

Она шагнула ближе, меняя тон, чтобы приспособиться к своей близости.

“Я хочу присоединиться к вашему комитету по транспортировке строительных материалов на планеты среднего кольца, - сказала Амидала.

Чего бы там ни ожидал Органа, это было не так.

“А что вы знаете о транспортировке строительных материалов?- спросил он. Она подозревала, что он тянет время, пытаясь разобраться в ее истинных мотивах, хотя его тон оставался вежливым.

- Ничего, - призналась Амидала. “А если я не вступлю в ваш комитет, то, подозреваю, это все, что я когда-либо узнаю.”

Он долго смотрела на нее. Обычно люди не смотрели ей в лицо. Они видели орнамент работы НАБУ в ее волосах, в ее стиле, в ее макияже. Вот почему так хорошо сработала политика приманки. Все знали, как выглядит Амидала, поэтому никто никогда не думал о Падме. Она чувствовала себя незащищенной без своих обычных методов маскировки-на виду у всех, хотя и делала это нарочно. Она никогда раньше не хотела, чтобы кто-то видел ее такой. Возможно, она никогда больше не впустит его, но ей нужно, чтобы он увидел ее сейчас.

- Прогуляешься со мной?- сказал он, протягивая ей руку.

Она взяла и последовала за ним в сад. Она не приходила сюда раньше, предпочитая вернуться в резиденцию и изучать политику или отдыхать. Она сразу же стала причиной того, что он посещал ее с достаточной регулярностью, чтобы Версе могла выследить его. Альдераан был не таким зеленым миром, как НАБУ, но все же он очень гордился своими природными чудесами. Корускант, должно быть, казался ему очень похожим на нее: переполненный, шумный и совершенно лишенный растительной жизни. Сады были слабым эхом того, к чему они оба привыкли, но запах был достаточно близок, и когда кто-то делал вдох, можно было почувствовать разницу в воздухе.

Они сделали полный круг по саду, останавливаясь то тут, то там, пока он показывал ей свою любимую рощицу Чинар, где он любил сидеть после общего собрания и думать о доме. Это был, как она поняла, его способ показать ей себя. Бесцеремонный профессионал исчез, как и подавляющее присутствие королевы, и вместо этого они были двумя коллегами, стоящими на общей почве. Наконец они закончили свой круг по саду и остановились перед дверью, которая должна была привести их обратно в душные залы Сената и переполненные рабочие помещения.

“Мы встретимся завтра, после общего собрания, - сказал он. - Распределение комнат еще не назначено, так что я пришлю помощника.”

Учитывая все обстоятельства, с его стороны было очень вежливо не посылать сюда свой НОН-отряд.

- Спасибо, сенатор” - сказала Амидала. Это было очень, очень близко к голосу Падме. Он наклонил голову и попрощался с ней.

Падме задержалась в саду на несколько долгих зеленых мгновений, прежде чем вернуться в резиденцию. Она должна была получить последние новости от Сабе, и она знала, что остальные захотят услышать, как все прошло. Кроме того, ей придется немного почитать о пермакрите и о том, как его перевозить. Она подошла к Мариек и Дорме и сказала им, чтобы они встретили ее у шаттла.

- Успех?- Сказал Дорме, когда она подошла достаточно близко, чтобы ее не подслушали.

- Да, - ответила Падме. “Я расскажу тебе все, когда мы вернемся в резиденцию. Это не так интересно, чтобы я хотела повторить это дважды.”

“Достаточно интересно, что вы согласились обсудить это в комитете, - заметила Мариек.

“Мы все должны идти на жертвы” - сказала Падме, но правда была в том, что она нисколько не возражала против того, на что подписалась. Она будет помогать строить что-то снова, как учил ее отец, даже если это будет только косвенно. И в то же самое время он станет моим союзником.

Сабе была рада видеть ее, даже чуть выше голо, но несколько менее рада, когда Падме объявила, с кем она вступила в Союз.

- Поправь меня, если я ошибаюсь” - сказала Сабе, - но разве я не расследую его причастность к вашему покушению на убийство?”

-Я даже уверена, что он тут ни при чем, - сказала Падме. “Он просто оказался не в том месте и не в то время. Или в нужном месте, я полагаю.”

- Пожалуйста, скажи мне, что Кловис не входит в комитет, - сказал Сабо.

“Это не так” - заверила ее Падме. “Он прыгает вокруг денежных фракций. Это только вопрос времени, когда торговая федерация обратит на него внимание, и я не собираюсь быть рядом с ним, когда это произойдет.”

“Думаю, что нет” - ответила Сабе. - Говоря о наших любимых попытках вторжения убийц, я нашел кое-что о новостных сетях, которые опубликовали те первые статьи о вас. Цепочка корпораций в каждом случае обширна, и большинство компаний больше не действуют, но все они принадлежат дочерним компаниям Торговой Федерации.”

“Они клеветали на меня?- Сказала Падме.

” Я почти уверена, что это похоже на то, как это печатается", - сказала ей Сабе. - Но это так.”

- Идет третий судебный процесс над Нутом Ганреем, - сказала Падме. - Это началось как раз перед моим прибытием на Корускант. Наверное, мне не стоит удивляться.”

“Он определенно затаил обиду, - сказала Сабе. “Я буду следить за ходом судебного процесса, как за тем, что пишут в прессе, так и за тем, что говорят об этом люди. Ганрей имеет дело лично с тобой, и я не хочу, чтобы он был достаточно близок к тебе, чтобы тебе повезло.”

“Ему вовсе не обязательно подходить так близко, - сказала Падме. “Но я ценю ваше чувство. Как там Тонра?”

- Скучает по дому, но очень любит поесть в этой ужасной забегаловке на площади, - сообщил Сабе. “Он все время пытается заставить меня уйти, но я взяла себе за правило не есть ни в одном заведении, где так много дыма.”

Падме рассмеялась вместе с ней, и на мгновение им показалось, что они сидят в королевских покоях во дворце, обсуждая события прошедшего дня. Что-то изменилось на конце Сабе.

- Мне очень жаль, но я должна идти, - сказал Сабе. “Один из моих новых знакомых хочет поговорить.”

- Будь осторожна” - сказала Падме.

“Обязательно, - пообещала Сабе.

Падме прервала связь и вызвала справочные документы, которые Версе подготовила для нее

.