- Я объявляю рассвет."

С этими словами Даймана взошло солнце.

-Я возвещаю рассвет сейчас, как и когда-то давно, стоя в водах тьмы."Голос становился все громче, когда он разносился по улицам Ксакреи, подзывая работников дневной смены, отправляющихся в транзитные хабы. Их сеньор приготовил для них еще один день.

Семидесятиметровый образ Даймана смотрел сверху вниз на свои работы и улыбался. Колоссальные голографические руки раскрылись как раз в тот момент, когда первые лучи солнца Кнел'чар-I осветили горизонт города. Продукт шестидесяти четырех голопроекторов - единственный крупнейший невоенный потребитель энергии на Даркнелле-сверкающее изображение представило гиганта с удивительной детализацией. Наверху были уверенные, пронзительные глаза, синие и янтарные, как звезды, и короткая стрижка светлых, золотистых волос. Даже когти, прикрепленные к кончикам пальцев его правой руки, казались мерцающим рельефом. Специалисты по визуализации хорошо выполнили свою работу.

Семь мраморных статуй, изображающих восхождение Даймана к власти и известности, окружали основание изображения. Огромные сами по себе-и все же карлики рядом с потрескивающим титаном наверху-каждая каменная фигура смотрела вниз по одной из главных улиц Ксакреа, расходящейся от центральной площади. Подъем Даймана был обращен к Небесному пути, пристально глядя на длинные километры, ведущие к дворцу. Даймон из Челлоа торжествующе смотрел на горную дорогу, где располагались многие перерабатывающие заводы Даркнелла. Голос Даймана, казалось, исходил от всех статуй в унисон. -Я решил, что сегодня Солнце будет светить двадцать три часа, а потом наступит девять часов ночи. Я даю тебе теплоту лета и свет с небес."

Керра Холт была поражена. Она подумала, что дисплей мог бы быть более эффективным, только если бы несколько городских кварталов не сгорели дотла, когда голограмма заговорила.

Натянув капюшон на голову, Керра скользила от одной двери к другой, возвращаясь домой. Это была ошибка, позволить себе гнаться за Ботаном, затянуть себя так далеко вниз по дороге производителей. Чтобы попасть домой, ей нужно было пройти мимо того, что осталось от Черного Клыка. То, что раньше было кривобокой пирамидой, теперь превратилось в путаницу расплавленных балок, а на многих уровнях все еще бушевало пламя.

-Сегодня мой космический взор будет устремлен на людей южных земель, но знай, что я всегда с тобой, - сказал Большой Дайман. -Ты и есть тот самый обремененный. Вы-руки моего творения, продолжение моей воли. Вы знаете свои функции.- Насколько Керра могла судить, эти функции прямо сейчас, казалось, бегали в замешательстве и кричали на случайных прохожих. По крайней мере, так делали часовые Даймана. Обычно суровые и грозные агенты порядка носились взад и вперед по площади, не зная, что делать без божественного руководства.

- Никогда не забывай, что такова моя воля..."

Никто не слышал, какова была воля Даймана, потому что пылающий исследовательский центр выбрал именно этот момент, чтобы полностью опрокинуться в усталом обмороке. К тому времени, как все вокруг поднялись на ноги-и обрели слух,-громкоговорители по всей Ксакреа умолкли.

Все это они уже слышали раньше. Керра привыкла слушать эту болтовню каждое утро по дороге на свою работу на военном заводе, прежде чем перейти на более поздние смены. Во всех мирах Дайманата слушатели были уверены: Дайман контролирует все, что происходит в его царстве.

Эти слушатели могли бы быть менее уверены, если бы они были на площади сегодня утром, подумала Керра. Один из головорезов Даймана был в огне. Она узнала его. Пока она жила здесь, в этом районе царил ужас, и теперь неуклюжий стражник шатался, крича от боли. Керра на мгновение застыла, не зная, что делать. Злой миньон или нет, но существо страдало.

Она шагнула на улицу, но тут же была отброшена в сторону тремя его товарищами-часовыми. Вспомнив о своем прикрытии, Керра вздохнула с облегчением оттого, что кто-то еще пришел ему на помощь.

Нет, они его застрелили. Увидев, что головорез упал замертво к ногам своих будущих спасителей, Керра закатила глаза и отступила в переулок. Пространство ситхов было таким повсюду: место внезапного насилия-почти полностью лишенное сострадания или раскаяния. Она никогда этого не поймет. Но ей и не нужно было этого понимать, чтобы выиграть бой.

А теперь у нее был костюм-невидимка.

* * *

Треснувшее окно поднялось вверх. Керра незаметно вернулась в свой дом, где жила последние несколько недель. Единственными вещами внутри были пара спальных мешков, ее вещмешок и подставка для переносной лампы накаливания, которую она должна была разделить с юной внучкой Геба Тэнго. Судя по виду скомканного одеяла в углу, и Тан уже ушла. Там, в Академии джедаев, где студенты готовились жить без всякого имущества, комната была бы недостаточно велика для чулана. Здесь, на Даркнелле, она должна была вместить двоих.

Положив сумку Ботана, Керра заглянула через открытую дверь в главную комнату. Старый Суллустианин снова спал в своем кресле перед грудой документов. Его рука торчала под прямым углом, изможденная рука дрожала, когда пальцы сжимали невидимую ручку.

Керра пробиралась в комнату достаточно долго, чтобы погасить лампу и оттолкнуть его от стола. Клетки из флимсипласта полетели на пол. Керра поморщилась. Каждая часть работы Габа была безумной. Не только то, что он должен был сделать, но и то, как много он должен был сделать. В других мирах с длительными периодами вращения общества делали некоторые скидки для видов, которые были использованы для стандартной продолжительности дней. Но только не в царстве Даймана. Повелитель Ситхов рассматривал день с тридцатью двумя часами как шанс попасть в другую рабочую смену.

Крадучись вернувшись в свои покои, Керра повесила рваную простыню, служившую дверью, и потянулась за золотым мешочком. Несмотря на всю технологию, которую он содержал, бодисьюит Ботана лежал красиво. Этикетка была как раз внутри шва. САЙРИЦЕПТ.

Керра не так уж долго отсутствовала в пространстве Республики, но почему-то видеть что-то такое простое, как знакомое торговое название, было приятно. И к тому же крепкая фирма. По мере того как ситхи продвигались дальше по Внешнему Кольцу, другие корпорации пытались иметь дело с новыми "местными жителями", обычно к их крайнему сожалению. Чем более важной для Республиканской безопасности была компания, тем больше Минобороны обычно приходилось уговаривать ее передислоцироваться. Но Сайрицепт неоднократно сворачивал свои операции с границы, не дожидаясь приказа. Может быть, это потому, что весь их бизнес с системами скрытности был направлен на то, чтобы оставаться на низком уровне и держаться подальше от неприятностей. Какова бы ни была причина, Керра была вне себя от радости, увидев этот костюм сейчас, даже в его испорченном состоянии. Ее поставки из Республики ограничивались одеждой, которую она носила, и световым мечом в рюкзаке.

Этого никогда не должно было случиться. Мастер-джедай Ваннар Трис, рискнувший войти в пространство Даймана, должен был нанести хирургический удар: короткий и хорошо поставленный. Вдохновляющая фигура, Трис несколько раз водил добровольцев в пространство Ситхов, беря на себя миссии, которые более крупный Орден Джедаев больше не мог выполнять. Ситхов во внешних пределах стало так много, что республика, уже ослабленная Кандорианской чумой, в значительной степени списала со счетов все, что находилось за пределами внутреннего кордона безопасности. Он даже отключил межзвездные ретрансляторы, которые позволяли осуществлять связь с внешним миром. Целые полосы космоса лежали заброшенными.

Республиканское правительство и Орден Джедаев не были против набегов Триса. Необходимость в них была очевидна. Но женщина, возглавлявшая оба корпуса, канцлер Дженнара, хорошо знала, что ее боязливый народ не потерпит, чтобы она посылала большие группы рыцарей-джедаев в атаку, когда все они были нужны для защиты внутреннего фронта. Трис ловко нашел способ обойти это. Каждый стандартный год рыцари-джедаи служили три месяца в патруле закона и порядка и девять месяцев на границе. Но между этими назначениями было выделено шестнадцать дней на поездку-цифра, которая оставалась неизменной даже после того, как границы Республики сократились. И, как и в мирное время, организация поездок оставалась в руках отдельных рыцарей-джедаев.

Это открыло Трису путь к успеху. В любой момент в пути находилось достаточно добровольцев-джедаев, и Трис обычно мог собрать их команду для встречи в точке старта. Это давало несколько дней для быстрого рейда-обычно такого, где не ожидалось никаких жертв-прежде чем джедаи возвращались к своим назначенным обязанностям.

Результаты рейдов Триса в целом радовали канцлера. Повышение боевого духа обошлось дешево; все корабли и боеприпасы, задействованные в этом деле, поступали из частных источников. Это была совсем другая реакция, чем та, которую рыцарь-джедай Реван получил много веков назад в своих собственных внеклассных усилиях против Мандалориан. Но обстоятельства, вспомнила Керра, были совсем другими. Ситхи были злом; у Мандалориан просто была проблема с отношением к ним.

Логистика была сложной, но у Ваннара Триса был кто-то, на кого он мог положиться - в Керре. Ваннар-она всегда обращалась к нему по имени-спас ее от Аквилариса много лет назад, сразу после того, как планетарный рай пал перед силами, возглавляемыми будущим Лордом Одионом. Маннер, чувствуя потенциал ребенка Керры как джедая и мотивированного противника Ситхов, стал ее спонсором и наставником. Она потеряла свою семью, но нашла причину.

Керра всегда задавалась вопросом, не дал ли он ей эту работу, потому что думал, что она будет для нее терапевтической. Но это не имело значения-так оно и было. В двенадцать лет она координировала командировки добровольцев. В четырнадцать лет она помогала ему собирать пожертвования. За последние три года она взяла на себя ответственность за оснащение каждой группы, следя за тем, чтобы все-от бластерных батарей до медпакетов-было в изобилии на борту корабля. За короткое время Керра научилась всему необходимому для управления добровольческой военизированной организацией-и все это во время работы над тем, чтобы стать рыцарем-джедаем.

Это была трудная юность.

Но сама она никогда не участвовала ни в одном рейде. Ваннар запретил ей это, когда она еще была падаваном. Возвращение в пространство Ситхов было для нее слишком эмоциональной миссией, и Ваннар знал это. Поэтому в течение многих лет она жила опосредованно через него и его союзников, находя некоторое утешение в сознании того, что она, в некотором роде, помогает людям, которых она оставила позади.

Когда Керра стала рыцарем-джедаем за день до ее восемнадцатилетия, Ваннар по-прежнему неохотно посылал ее в бой. Но страшное предупреждение из космоса Ситхв заставило его принять такое решение. Ваннар призвал всех доступных джедаев для выполнения жизненно важной миссии в предельно короткие сроки. Керра была доступна-и, как оказалось, необходима.

Керра находила добавление полевых работ к своим обязанностям чрезвычайно приятным. Все эти забытые, напряженные недели подготовки пути для других, чтобы нанести удар по СИТХАМ, внезапно обрели усиленный смысл. Теперь она была оружием, которое наконец-то можно было использовать в тех местах, откуда она бежала, когда была бессильна. Во всяком случае, она готовилась к этой миссии еще усерднее. С Ваннаром и другими добровольцами на ее стороне, у нее будет все, что ей нужно.

Сегодня, на Даркнелле, ей нужны были только они. И они исчезли навсегда.

Миссия в Челло обернулась катастрофой. Все были потеряны. Каждый. Силы Даймана даже не были тому причиной. Команда Ваннара попала в ловушку безумия, которое было пространством Ситхов. Проблема с совершением лишь случайных набегов в этот регион заключалась в том, что они не знали того, чего не знали сами. Ваннар ценил неожиданность, когда его рыцари-джедаи входили и выходили быстро и безопасно. Но он совсем забыл, что и сам будет удивлен.

Только Керра выжила, не имея ни оружия, ни лекарств, ни припасов, которые она так тщательно собирала. Они и звездолет, на котором они прибыли, исчезли в море огня. Керра даже не знала, как добраться домой. Она запомнила гиперпространственный маршрут, по которому они вошли на территорию Даймана, но он заканчивался на планете, на которую они совершили набег, месте, которое теперь под такой усиленной охраной она никогда не сможет туда вернуться.

Вскоре после этого у нее возникло искушение покончить с собственным путешествием. Жители жили в постоянном отчаянии, и встреча с Дайманом и Одионом подтвердила ей, что ситуация никогда не изменится к лучшему. Смерть была лучше, чем выживание для тех, кто жил под ногами-и, возможно, только для джедая. Лучше уж погибнуть в бою.

Потребовалось завести здесь друзей-включая одного удивительного, самоотверженного человека-чтобы изменить траекторию движения Керры. - Мертвой ты нам не нужна, - всегда говорил ей Ваннар. Это относилось и к людям, живущим под властью Ситхов. Мертвая она тоже была им не нужна. Самоубийство-по-Ситховски не было ответом. Она должна была жить.

Как ни странно, перемена настроения Керры была похожа на очередной рейд Ваннара Триса. Он вонзился в темноту, затуманившую ее душу и дававшую надежду. Победа над ситхами не была целью, а вот помощь людям-да. Борьба с ситхами была, конечно, одним из способов, которым джедаи могли помочь угнетенным, но это был не единственный способ. Да, народ нуждался в смелых, драматических действиях Ваннаровской разновидности, но они также нуждались и в большем, чем просто жесты. Они нуждались в вещах, приносящих немедленную пользу: трудная задача для команды Джедаев, не говоря уже о том, чтобы действовать в одиночку. Ей придется создавать собственные возможности. Для этого требовался план.

Планировать она умела очень хорошо.

Керра уже была в царстве Даймана; он стал первой мишенью. Ее чувства к Одиону были сильнее, но по этой причине она им не доверяла. Гнев из-за преждевременного конца ее детства уже однажды сбил ее с пути истинного. Дайман был моложе, и хотя он не был так физически силен, как его чудовищный брат, он был, по-своему, такой же угрозой.

Дайман был существом совершенно лишенным эмпатии. В Академии Керра изучала понятие солипсизма, связанное с учением Ситхов; не кто иной, как Дарт Руин, изложил его много лет назад. Философия ситхов способствовала прославлению себя и подчинению других. Молодой лорд довел ее до безумной крайности, заявив, что существование - это какая-то игра, созданная ... чем? Какая-то версия его самого на более высоком плане, сталкивающего смертное тело Даймана с искусственными препятствиями, которые оно выдумало, как физика и злые братья и сестры. Империя Даймана зависела от труда других, но жизнь других не имела для него значения.

Паразита нужно было отделить от хозяина. Но сначала нужно было сдержать его распространение.

Керра нашла хорошую цель в военной промышленности, что позволило Дайману одновременно вести войну и угнетать людей на нескольких мирах одновременно. Это было лучше, чем нанести прямой удар по военным. Даже если она каким-то образом найдет способ нанести сокрушительный удар, ее беспокоило то, что Одион или другой оппортунистический сосед могут пересечь космическую границу, причинив еще больше вреда невинным людям. Лучше сгноить систему Даймана изнутри, оставив иллюзию силы для его сверстников, но пустую оболочку внутри. Она надеялась, что к тому времени, когда режим рухнет, большинство гражданских лиц будут вне опасности.

Недели, прошедшие с тех пор, как она потеряла своего Учителя на Челлоа, включали в себя удары по оружейным заводам в ряде миров. В некоторых случаях ей удавалось освободить рабов рабочих и их семьи, но по мере приближения к центру владений Даймана эти возможности становились все реже. В метрополии не было такой дикой местности, куда могли бы убежать освобожденные туземцы. Но Даркнелл, очевидно, был ее конечной целью. Нанося удар по военным исследованиям Даймана здесь, она все еще могла бы работать на дюжину миров одновременно.

Она прибыла на Даркнелл так же, как и на другие миры, переодевшись странствующим рабочим по заданию. Она уже не раз бледнела при этих словах. Маскировка не была ее сильной стороной. Убеждение, гипноз, дезориентация-это были навыки для джедая, который не мог овладеть световым мечом или бластером, не для такого опытного бойца, как Керра. Ваннар использовал эти уловки только для того, чтобы добиться военной внезапности; Керра с трудом переносила свою повседневную жизнь под прикрытием. Но у нее не было выбора. Дайман мог сомневаться в ее разумности, но он знал, что она была частью великой игры, которую он придумал для себя-и его чувствительные к силе Корректоры смогут почувствовать ее присутствие. Ей все время приходилось быть настороже.

Это была случайность, что она заметила Ботана, когда сама разведывала Черный Клык, несколько ночей назад. Шпион был хорош, но он слишком удобно устроился, выбрав ту же самую соседнюю крышу, чтобы переодеться в свое невидимое снаряжение. Она просто ждала своего шанса. Его саботаж здания был потрясающим бонусом, особенно в тот час, когда внутри находились только истинные верующие Даймана. Ей было почти жаль оставлять шпиона на произвол судьбы, но ни один союзник Одиона не мог быть ее другом. Одион был одновременно жестоким и безвкусным. Неудивительно, что половина его последователей была склонна к самоубийству.

Керра поскребла ткань маскировочного костюма. Крошечные рельефные линии пересекали его поверхность, оставляя между ними бесчисленные ямы для его спектральных перегородок. Она заметила, что большая часть краски прилипла к ребристой ткани. Это было бы проблемой. С его главной военной исследовательской лабораторией в огне, Дайман будет вдвойне настороже-достаточно, чтобы сделать ее следующий шаг невозможным без искусственной помощи. Но без надлежащей чистки скафандр вряд ли будет находиться в отделе невидимости.

Она вывернула костюм наизнанку. Этикетка производителя, но никаких инструкций по уходу. Это было бы слишком просто, подумала она. Она была не в том положении, чтобы звонить производителю. Может быть, она могла бы спросить кого-нибудь на работе, внизу...

-Что ты здесь делаешь?"

Керра дернула ткань поближе к груди, узнав голос хозяина дома. "Просто... я как раз собиралась постирать белье, - сказала она, быстро складывая костюм и запихивая его за спальный мешок. Она обернулась и увидела Геба, стоящего в дверном проеме с плотно задернутой занавеской. Вот тебе и уединение. -Что я могу для вас сделать?"

-Я вспомнил, что у меня есть для тебя сообщение, - проворчал Геб. Его голос напоминал гравийную дорогу, усугубленную годами с крошечным запасом воды. -Но моя внучка сказала, что тебя здесь нет.- Обвисшие брови вспыхнули в слабой гримасе. -Ты выходила из дома."

"Он говорит это так, словно это плохое слово", - подумала Керра. Ну, может быть, здесь оно и есть. - Я... меня вызвали для наблюдения за призраками, - сказала она. Это было то, что они называли на военном заводе-единственная смена без дневного света, независимо от времени года. Во время резко накренившегося зимнего солнцестояния в Даркнелле стояла мрачная средняя треть двадцатичетырехчасовой ночи. -Мне пришлось войти в дом."

-Но это же ложь!- Геб дернул занавеску, отрывая ее от дверного косяка. Она упала на дюракритовый пол.

Керра попятилась назад, почти так же опасаясь гнева маленького существа, как и любого Повелителя Ситхов. У них были свои неприятные моменты с тех пор, как она появилась здесь, предлагая обучать его внучку за комнату и питание. Она отчаянно старалась не упустить этот момент из-под контроля. - Ну и что?- наконец спросила она.

-Да, - сказал он, пристально глядя на нее, прежде чем, наконец, опуститься на колени, чтобы поднять простыню. -Я знаю, что это неправда, молодой человек, потому что сообщение было от кого-то на твоей работе-от кого-то из стражи призраков, кто просил тебя прийти сегодня утром. Вы явно не могли уже быть там."

Керра вздохнула. Дайман не разрешал своим рабам пользоваться коммуникационными устройствами; курьеры справлялись со всем, даже если это означало снижение производительности из-за задержки сообщений. Вероятность того, что кто-то появится, пока она будет прятаться, была велика, но, очевидно, недостаточно велика. Керра искала нужные слова. Она не хотела использовать силу, чтобы убедить Геба, особенно когда они жили вместе. В конце концов он это поймет, и она старалась использовать силу как можно меньше, чтобы не привлекать внимания Корректоров. Но она не знала, что еще можно сделать.

-Это уже не в первый раз, - сказал Геб, перекидывая простыню через руку. - Тан спит в одной комнате с тобой. Она знает, что ты уходишь по ночам. Эта девушка прикрывала тебя..."

- Мастер Тэнго, не вините меня..."

-Она воображает, что у тебя есть какой-то большой роман, - продолжал он. - Зачем кому-то понадобилось приводить в этот мир еще больше людей-это выше моего понимания!"

Керра встала и заставила себя покраснеть. Ладно, это мой выход. -Я...мне очень жаль. Это больше не повторится."

Геб выпрямился на своих подтяжках. Глядя на Керру, он громко выдохнул. -Ну, теперь нам всем придется страдать. Ты должна уйти, чтобы отработать свою смену-и я ожидаю, что ты вернешься сюда, чтобы заниматься репетиторством, как и положено, когда она вернется с работы.- В двенадцать лет десять человек работали только по восемь часов в день. -И подумай обо мне! Мне придется самому готовить себе завтрак!"

С этими словами Суллустианин заковылял прочь, прихватив с собой ее дверь.

Керра плюхнулась обратно на подушку и потерла виски. Опять безумие. Покачав головой, она посмотрела на свою сумку-и сглотнула. Рукоятка ее светового меча поблескивала в тусклом свете. Она никогда не запихивала его полностью в сумку, когда входила. Она полностью засунула его внутрь, а затем для пущей убедительности пару раз ударила кулаком по сумке.

Еще один день без сна. Еще один день под прикрытием. И, вероятно, еще много дней, прежде чем она сможет сделать что-то существенное против Даймана. Возможно, она никогда не выживет в такой ритме.

"Ты узнаешь, какие навыки тебе нужны, когда они тебе понадобятся", - всегда говорил Ваннар. Что ж, в этом он был прав. Керра беспокоилась, что у нее вообще нет таких навыков.

Или терпения.