Траун с Че’ри отсутствовали почти пять недель, и Талиас ощущала, как ее душа мертвеет с каждым днем.

Она говорила себе, что должна быть там, чтобы разделить с ними неведомые опасности. Тот факт, что ее блеф с испытаниями сбил Турфиана со следа, ничуть не облегчал угрызений.

А приказ патриарха присматривать за Трауном еще больше бередил ее душевную рану.

Она испытала огромное облегчение, лишь когда Ар’алани сообщила, что разведывательный корабль вернулся в систему Цсиллы, но от самой планеты держался в стороне, поэтому за Талиас выслали челнок с «Бдительного».

Оказалось, что прилет Трауна с Че’ри, который нигде особо не афишировался, – лишь первое звено в череде сюрпризов.

– Это может все изменить, – прокомментировала новость Ар’алани.

Талиас кивнула, прокручивая в голове идеи и варианты. Все ее внимание было поглощено описанием республиканского энергетического щита на экране квестиса, которое капитан привез из своей поездки. В тихом уголке сознания теплилось удивление еще и от того факта, что Траун с Ар’алани настолько ей доверяют, что делятся этим секретом.

Впрочем, Че’ри тоже была в курсе находки, а «идущие по небу» почти неразлучны со своими воспитательницами. Возможно, офицеры просто решили, что Талиас лучше с самого начала знать полную картину, чем рисовать ее в воображении по обрывкам рассказов девятилетней девочки.

– Эта технология на тысячу световых лет опередила наши электростатические барьеры, – продолжила Ар’алани. – Нам придется пересмотреть нашу тактику, боевое построение и расстановку политических сил. В общем, все.

– Но это будет лишь временное преимущество, – предостерег Траун. – Даже если мы сможем воспроизвести технологию…

– Сможем, – отрезала адмирал. – И сделаем.

– Даже если сможем, – гнул свое капитан, – нельзя держать монополию на технологии вечно. Как только остальным станет о ней известно, умельцы тут же разработают аналоги. Или просто украдут ее.

– У нас не украдут, – скривила губы Ар’алани. – А вот у Республики – запросто. – Она задумчиво постучала пальцем по экрану квестиса. – Вопрос вопросов: почему Йив еще не добрался до нее? Вы сказали, что какие-то инородцы держат контакт с сепаратистами?

– Да, но из этого не следует, что речь идет о никардунах. Даже если это они, у них могут быть те же опасения: стоит им продемонстрировать новую технологию, как Доминация и все вокруг обзаведутся чем-то подобным.

– Значит, они планируют неожиданно использовать ее в подходящий, по их мнению, момент?

– Как и мы, – напомнил Траун. – Но, в отличие от них, для нас время – непозволительная роскошь. Нужно задействовать щит против Йива сейчас, пока он не узнал, что у нас есть эта технология.

– Не исключено, что он уже знает, – заметила Ар’алани. – Похоже на то, что вы с этим генералом Скайуокером наделали там шуму. – Она тряхнула головой: – «Идущий по небу». Ну и совпадение.

– Как я понял, это имя в некоторых частях Низшего космоса не такое уж и редкое. Но вы абсолютно правы: надолго замять происшествия на Батуу и Мокивже не удастся.

Талиас вздрогнула. Быстротечные бои, допросы, сожженная дотла планета. Ничего особенного, так, «происшествия».

– Хорошо. – Ар’алани отложила квестис. – У вас явно наготове какой-то план. Поделитесь.

Траун помедлил, собираясь с мыслями. Талиас улучила момент, чтобы тайком посмотреть на Че’ри. В первый миг встречи девочка бросилась к ней в объятия, обливаясь слезами – отчасти от радости, отчасти от сброшенного напряжения. В этом отношении она была все той же маленькой девочкой, которая улетала из Доминации в путешествие.

Но глядя на нее сейчас, Талиас поняла, что за эти несколько недель Че’ри здорово подтянулась, и дело вовсе не в возрасте. Нет, это время не отразилось на ней стрессом или усталостью, вызванными опасностями и тяготами поездки. Наоборот, детское лицо словно посвежело, излучая вновь обретенную зрелость и уверенность.

– Во-первых, мы знаем, что Йив не готов напасть на Доминацию, – сказал Траун. – Это стало понятно во время нашей вылазки к центральной планете лиоаоев. В окружении своих же союзников, перед лицом одиночки, которого он жаждет поймать или убить…

– Вас? – уточнила Ар’алани.

– Меня, – подтвердил капитан. – Тем не менее он предпочел не открывать огонь и отпустить нас.

– Возможно, время и место были неподходящие, – заметила адмирал. – Ладно. Допустим, вы правы. Продолжайте.

– Также нам известно, что Йив до сих пор пытается заручиться поддержкой ваков. Его нежелание вступать в конфронтацию подтверждается тем, что, когда вы прилетели на Праймиа, у него, опять же, под рукой были войска ваков, но он вызвал на подмогу лиоаоев.

– Согласна. Учитывая ваши выводы о заинтересованности ваков в том, чтобы учесть все линии мышления, Йив, с еще большей вероятностью, рассчитывает не только подчинить себе планету, но и заставить ее правителей плясать под свою дудку.

– Именно, – кивнул Траун. – Вот здесь и кроется наш шанс: если нам удастся перетянуть хотя бы часть ваков на свою сторону и показать остальным, что Йив не собирается вести их к славе, а просто хочет использовать, чтобы они сражались и умирали на его войне, то мы сможем вбить между ними клин. Если это и не приведет к полному срыву его планов, то мы хотя бы выиграем время, чтобы убедить Синдикуру, что никардуны представляют угрозу.

– Простите, – робко подала голос Че’ри, приподняв руку.

Траун с Ар’алани посмотрели на нее.

– Да? – подбодрил девочку капитан.

– А что, если он просто улетит с Праймиа в другое место? – спросила она. – Там вокруг много других инородцев.

– Это возможно, – кивнул Траун. – Но он вложил в заигрывания с ваками слишком много сил и ресурсов. Не думаю, что он все бросит без убедительного повода.

– К тому же дело не только в ваках, – добавила Ар’алани. – Праймиа – центр дипломатии и торговли целого региона, и эти инородцы, о которых ты говоришь, слетаются туда на переговоры и заключение контрактов. Если правители ваков поручатся за Йива или хотя бы приблизят ко двору и позволят встречаться со всеми этими гостями, у него появятся выходы и на других потенциальных союзников.

– Мы уже видели, что он предпочитает смешанную тактику завоеваний силой оружия и силой убеждения, – пояснил капитан. – Даже его титул, генерал Йив Великодушный, говорит о той же двойственности. Нет, мне кажется, если мы попробуем вытеснить его с Праймиа, он скорее примет бой и будет стоять насмерть.

– Или принесет смерть сюда, – предостерегла адмирал. – Он может решить напасть на Доминацию, пускай и не в самый предпочтительный для него момент.

– Сам он на это не пойдет, – возразил Траун. – Скорее опять подошлет паатаатусов.

– И кому от этого легче?

– Ему, потому что не придется бросать в бой собственные силы. И нам, потому что мы знаем, как их победить.

– Это лично вы знаете, как их победить, – пробормотала Ар’алани. – В остальных я, бывает, сомневаюсь.

– Мы их победим, – заверил ее капитан. – Однако решающий бой будет на Праймиа. Если мы сможем открыть вакам глаза на слабость и подлость Йива, они, возможно, не захотят с ним связываться.

– По мне, так это слишком долгий путь, – заметила адмирал. – Но за неимением возможности вмешаться напрямую, пожалуй, следует удовольствоваться таким вариантом. Что же мы будем делать?

Траун будто бы внутренне подобрался:

– Попросим ваков о содействии.

Слушая детали его плана, Талиас пришла к выводу, что у него в запасе остался еще один сюрприз.

* * *

– Вам это не по душе, – заметил Траун.

Ар’алани смерила его взглядом, чувствуя, что голова все еще идет кругом от идеи, которую он озвучил им троим.

– Конечно, не по душе, – ответила она. – Эта затея нарушает по меньшей мере три закона. Не говоря уже о том, что она безрассудна.

– Согласен, – покаялся капитан. – Но вопрос в другом: вы согласны идти до конца?

– У меня есть выбор?

– Конечно. Если не хотите в этом участвовать, скажите нам сейчас, мы все сделаем сами.

– Это каким же образом? – выпалила Ар’алани. – Если Йив поведет себя так, как вы рассчитываете, против вас троих выступит вся группировка на Праймиа.

– Нам на помощь придут ваки.

– Только если послание достигнет адресатов и они соблаговолят на него среагировать.

– Очевидно, что кто-то не доверяет Йиву, и это тоже линия мышления, – не унимался Траун. – Послание предложит им еще одну линию в копилку. Надеюсь, их культура позволит им хотя бы рассмотреть ее. Если я правильно раскусил характер Йива, он увязнет в неприятностях глубже, чем ожидает.

– Если вы правильно раскусили его характер, – указала Ар’алани, выделив голосом ключевое слово «если». – Траун, послушайте, это же безумие. Даже по вашим меркам.

– Вы можете предложить альтернативу? – возразил он. – Мы не можем просто сидеть и смотреть, как никардуны смыкают вокруг нас кольцо, собирая под свои знамена союзников, пока мы не останемся одни, потому что весь Хаос ополчится против нас. Йива нужно остановить, и это самое подходящее время и место.

– И все-таки вдруг вы ошиблись? – спросила она. – Что, если вы пришли к неправильным выводам о Йиве и ваках? Если помните, вы уже ошибались.

Сказано это было не очень тактично, и Ар’алани пожалела о своих словах, увидев, как лицо Трауна на мгновение исказилось от застарелых угрызений.

– Простите, – поспешила она извиниться.

– Нет, вы правы. С гарвианцами у меня не вышло… но сейчас все по-другому. Тут война, а не политика.

– Это две стороны одной монеты. Вы этого до сих пор не понимаете и теряетесь в догадках, с какой стороны подступиться.

– Вот-вот, – согласился Траун. – Потому нам нужно перевернуть эту монету на ту сторону, где война.

Ар’алани вздохнула. Однажды он уже ошибся: то был феерический провал, за который он и поплатился. Но пререканиями делу не поможешь.

К тому же в чем-то он был прав: Йива с никардунами нужно прощупать, и лучше места, чем система, которую враг хотел сохранить за собой, не найти.

– Не знаю, закончили ли техники работу с вакским истребителем, который вы угнали с Праймиа, но Ба’киф, возможно, убедит Джа’фоска, что пора нам его вернуть. Вы уверены, что Че’ри справится с управлением?

– Абсолютно, – заверил ее Траун. – Она показала недюжинную сноровку, когда летала на нашем разведывательном корабле, а у него сходные параметры с истребителями. Мне лишь нужно переклеить несколько обозначений на кнопках, и после одного-двух упражнений она будет готова.

– Надеюсь, вы не собираетесь посвящать Ба’кифа и Джа’фоска в эту часть плана?

– Ну, не настолько же я безрассуден, – мимолетно улыбнулся капитан.

– Но рано или поздно они все равно узнают, – напомнила Ар’алани. – Вы представляете, что они с вами сделают?

Траун так стиснул челюсти, что напряглась шея.

– Если мы устраним угрозу, которую представляет собой Йив, то совершенно не важно, что они сделают со мной. – Он чуть склонил голову набок. – Я больше беспокоюсь о вас. О том, как они обойдутся с вами, когда все это всплывет.

– Я адмирал, меня так просто из игры не выведешь.

– Они все равно попытаются.

– Только если мы провалим операцию. Если же справимся… – Она пожала плечами: – Что гадать о будущем? Давайте сосредоточимся на настоящем. Итак. Шаг первый: забрать у техников вакский истребитель и подготовить его к вылету. Шаг второй: научить Че’ри управлять им. Шаг третий: заняться переоборудованием грузовика по вашим инструкциям. Шаг четвертый: составить послание для ваков. Шаг пятый: подготовить республиканский щит к нашей атаке – надеюсь, что внезапной. Шаг шестой: привести в готовность мой флот.

– Это, пожалуй, уже седьмой, – вставил Траун. – Шестым шагом, возможно, придется заручиться официальным одобрением Ба’кифа и Джа’фоска.

– По-моему, лучше сделать это после того, как Че’ри с Талиас улетят, – заметила Ар’алани. – Разговор будет не из приятных, и лучше, если он состоится, когда уже будет поздно отзывать истребитель обратно. Шаг восьмой… – Она собралась с мыслями. – Взболтать и выплеснуть эту мешанину.

– И надеяться, что я правильно оценил характер генерала Йива.

– Да уж. Остается только надеяться.

* * *

– Нас вызывают, – сообщила Че’ри. – Вон тот огонек.

– Вижу, – ответила Талиас. В висках пульсировала боль, вызванная отнюдь не тяжелым вычурным макияжем с выступающими отметинами заложницы и плоскими накладками, который вновь покрывал ее лицо. Что никардуны, что ваки – вся система Праймиа кишела недругами.

И они с Че’ри оказались в эпицентре, предоставленные сами себе.

Талиас посмотрела на девочку, которая чуть склонилась к пульту управления, сосредоточенно щурясь на кнопки. Ее лицо наполовину скрывал точно такой же макияж, но тревожного напряжения Талиас под ним не разглядела. Терзали ли ее те же сомнения?

– Ты до жути спокойна, – заметила женщина.

– А что, это неправильно? – озадаченно глянула на нее Че’ри. – У нас же все под контролем, правда?

– Хм… полагаю, что да. Просто…

– Вы ему верите, так ведь? – с нажимом спросила девочка.

– Да, пожалуй.

– Мы же с вами видели, какие чудеса он творит, – напомнила Че’ри, все еще озадаченно хмурясь. – Добыл генератор щита, вывез вас с Праймиа, выиграл сражения и прочее. Вы же тоже это видели, правда?

– Правда, – признала Талиас. – Только на этот раз…

– И на этот раз никакой разницы, – выпалила девочка. – Все под контролем.

– Все-таки разница есть. Раньше в таких случаях Траун был рядом с нами. Если что-то срывалось, он менял план или придумывал новый. – Талиас обвела рукой тесную кабину истребителя. – Здесь же… Че’ри, мы тут сами за себя.

– Но он же нам все объяснил. Мы знаем, что надо делать.

– Знаю. Просто не забывай, что на этот раз все по-другому.

– А. – Лицо Че’ри – та его половина, что была видна Талиас, – озарилось догадкой. – Так дело не в Трауне. Вы сомневаетесь в себе.

– Само собой, – буркнула женщина. В голосе прозвучали нотки отчаяния. Это необъяснимое чувство охватило ее еще тогда, когда Траун впервые рассказал о своем плане, но до нынешнего момента она не позволяла себе облекать его в слова. Теперь же, когда они были произнесены, Талиас внезапно ощутила, насколько тяжел груз страха и сомнения в собственных способностях. – А как иначе? Что я такого сделала, чтобы он – да кто угодно! – доверился бы мне в таком важном деле?

– Ну, вы же здесь, – сказала девочка. – Значит, он вам доверяет.

– Я спрашивала не о следствии, а о причине этого доверия.

– Бывает, причины вам и не назовут, – серьезно произнесла Че’ри. – Он что-то в вас увидел, и этого оказалось достаточно. Он вам доверяет. – Она ненадолго затихла. – Ия тоже, если это важно.

Талиас глубоко вдохнула, глядя в глаза своей подопечной. Там навсегда поселилась душевная зрелость, которую она впервые заметила совсем недавно на борту «Бдительного», и на мгновение Талиас подивилась иронии того, что девятилетняя малышка увещевает ее, взрослую.

– Знаешь, я помню, что в твоем возрасте я до обморока боялась того, что ждет меня в будущем, – призналась она. – Оно казалось мне таким грандиозным и непонятным, и я не могла представить, где для меня найдется место.

– У меня тоже было такое чувство. Но оно прошло.

– Что само по себе не очень-то разумно, – заметила Талиас. – Будущее, к которому ты сейчас несешься на всех парах – если на то пошло, к которому мы обе несемся, – гораздо более зыбкое, чем то, которое пригрезилось мне.

– Вот вы заговорили о грезах, – уцепилась за слово Че’ри. – Мечты. Я никогда не знала, о чем мечтать. Понимаете, я просто была «идущей по небу» и не знала, есть ли занятия помимо этого. – Она указала на приборную панель перед собой. – А потом Траун научил меня летать. Всего за пару недель он сделал из меня пилота. – Девочка улыбнулась, ее лицо просияло от счастья и гордости за свои успехи. – Раз я научилась этому, то смогу научиться чему угодно. Вы понимаете?

– Да. И я очень рада за тебя. – Талиас снова глубоко вдохнула, отгоняя от себя тревогу. Траун, состоявшийся воин; Че’ри, состоявшийся пилот. Раз они ей доверяют, к чему сомнения? – Ты сказала, что ваки нас вызывают. Может, нужно отправить им сообщение?

– Как вам будет угодно. – Девочка указала на микрофон. – Вы приготовили речь?

– Ее Траун приготовил. – Талиас через силу улыбнулась. – Подойдет?

– Подойдет. – Че’ри нажала на кнопку. – Вы в эфире.

Талиас собралась с духом. Настал момент истины.

– Приветствую жителей Праймиа, – произнесла она на миннисиате. – Говорит Талиас, наперсница старшего капитана Трауна из Доминации чиссов. Некоторое время назад, покидая вашу планету, он ненамеренно получил во владение ваш истребитель. Мы с пилотом возвращаем корабль после ремонта.

– Вы украли имущество Вакской коалиции, – на том же языке ответил ей грубый голос. – Почему вы считаете, что вам удастся избежать наказания?

– Я смиренно прошу Коалицию считать мой прилет и возврат корабля жестом доброй воли, – сказала Талиас. – Убеждена, что смогу объяснить причины тех или иных поступков Трауна исходя из его линии мышления.

Повисла тишина.

– Для воровства нет оправдания, – наконец заявил вак. Впрочем, Талиас показалось, что в его голосе прозвучало некоторое сомнение.

– От имени капитана Трауна я привезла письменные объяснения и предложение о примирении и урегулировании вопроса. Вы дадите мне разрешение на посадку для встречи с вашим главнокомандующим?

Снова молчание.

– Приземляйтесь, – смилостивился вак. – Я включил навигационный маяк, по которому вы можете ориентироваться.

– Че’ри? – прошептала Талиас.

Девочка кивнула:

– Вижу. Меняю курс.

– Благодарю, – снова обратилась Талиас к невидимому собеседнику. – Я привезу документ лично. Мне было велено передать его главнокомандующему в руки. Умоляю, позвольте мне исполнить это повеление.

– Сначала приземлитесь, – ответил вак. – Насчет документа решим после того, как осмотрим корабль и оценим ущерб.

– Благодарю, – еще раз рассыпалась в любезностях Талиас. – Очень ждем встречи с вами.

Раздался щелчок, и инородец отключился.

– Пока все неплохо, – заметила женщина, стараясь придать голосу небрежную беззаботность.

– Все получится, – заверила ее Че’ри, снижая истребитель по направлению к огням города вдалеке. – Траун не подведет. И мы не подведем.

Талиас кивнула. В себе она по-прежнему сомневалась, но талантам Трауна доверяла безоговорочно. В самом деле, разве он когда-нибудь ошибался?