В истории Французской империи было немало важных не только политических, но и экономических предприятий, направленных на усиление ее геополитического и финансового положения в мире. Часть из них осуществлялась в третьих странах, фактически не являвшихся французскими колониями. Но благодаря реализации на их территориях крупных экономических и инфраструктурных проектов они попадали под влияние и контроль со стороны Франции. Одними из наиболее значительных предприятий такого рода в XIX веке явились прорытие и строительство Суэцкого и Панамского каналов. Оба сооружения стали «детищами» видного французского дипломата, юриста и инженера Фердинанда Мари, виконта де Лессепса.

Сегодня о нем говорят как о человеке, который ухитрился уместить в свою жизнь главный триумф и главный провал индустриального века. Дело в том, что удачно завершившаяся работа над Суэцким каналом возвела Лессепса в ранг национального героя, обогатившего сотни тысяч соотечественников. Сооруженный им Суэцкий канал до сих пор играет важную роль в мировой торговле. А вот второй проект, напротив, уже с первой попытки оказался не только менее эффективным, но и принес своему вдохновителю клеймо мошенника и негодяя, разорившего множество людей, виновника нескольких самоубийств и политического кризиса, вызванного его махинациями.

Коррупционный скандал, фигурантом которого Лессепс оказался, считается крупнейшим за всю историю, а само название Панамского канала на долгие годы стало синонимом финансового мошенничества и обмана. Краха своего финансового творения — Панамской компании и личного позора Фердинанд Лессепс перенести не смог: сначала он потерял рассудок, а затем, не прожив и двух лет после приговора суда, умер. Однако фигура этого потомственного аристократа и дипломата была настолько почитаема во Франции и имела столь высокий кредит доверия соотечественников, что даже такой скандал не смог окончательно подорвать его репутацию. Многие французы и после суда продолжали видеть в нем скорее жертву обстоятельств, нежели прожженного афериста и обманщика.

Вот какую характеристику давал Лессепсу его современник, русский историк М. В. Барро, автор единственной биографии знаменитого француза на русском языке: «Имя Лессепса навсегда внесено в историю человечества, и навсегда сохранится память о двух главных моментах его жизни: Суэцкий канал и панамская трагедия. Как ни различны два этих события, но и в первом, и во втором Лессепс остается одним и тем же человеком. Когда он работал на перешейке, отделявшем Средиземное море от Красного, английские недоброжелатели называли его шарлатаном и Монте-Кристо. Последнее — очень метко. В судьбе Лессепса действительно много чудесного, и, хотя его подвиги носят вполне утилитарный характер, сам вершитель этих подвигов — несомненный мечтатель. Это человек грандиозных планов, немножко беззаботный относительно деталей этих планов, человек громадной энергии, не всегда осторожный в выборе средств. Суэцкое предприятие ему удалось, панамское сделалось могилой его славы, — но после первых взрывов негодования человечество не может не разглядеть и в обесславленном лице черты великие и симпатичные. У Лессепса, как у Фауста второй части, был прекрасный девиз — aperire terram gentibus (откройте Землю для наций), и, как бы вы ни поносили этого человека как «героя» Панамы, вы всегда остановите поток порицаний при словах: Суэцкий канал».

Тем не менее и сегодня некоторые специалисты считают «панамское дело Лессепса» темным и пытаются найти ответы на вопрос о том, кто и почему был в нем виноват.