* * *

Через полчаса Рита оказалась на корабле, где ее встретил молодой человек в форменной морской рубашке и отутюженных белых брюках. На нагрудном кармане вышита эмблема «Королевы моря» и фамилия Даррен.

– Миссис Бьюканан? Мистер Бьюканан ждет вас в главной каюте.

Кругом царила суматоха, повсюду сновали люди, фотографировались, махали провожающим, с криками бегали дети. Воздух был наполнен запахом моря, ветер приятно щекотал лицо. Она села в лифт вместе с Дарреном.

– Все в таком возбуждении, – сказала она.

– Да. Обычно при первом круизе всегда ажиотаж. К тому же корабль великолепный.

Рита подумала, что когда‑нибудь и она отправится в такое плавание.

Она понятия не имела, на какую палубу они поднялись, когда лифт остановился. В роскошном холле, куда они вышли, было тихо, никакого шума и гама, как на нижней палубе. Даррен провел ее в конец коридора и открыл дверь в каюту.

– Мистер Бьюканан просил вас пройти сюда, мэм, – сказал он и быстро направился обратно к лифту.

Рита вошла в просторную каюту, закрыла за собой дверь и застыла, любуясь элегантностью и пышностью обстановки.

Темно‑синий пушистый ковер, в котором утопали ноги, телевизор с плоским экраном, электрический камин, диваны и кресла с кремовой обивкой, бар, а на балкончике столик, стулья и шезлонги.

Ей хотелось осмотреть всю каюту до того, как она уйдет.

С балкона кто‑то вошел, но это не Томас. Это… Джек. Пульс запрыгал, сердце понеслось галопом.

– Спасибо, что пришла, Рита, – сказал Джек. Она сделала шаг назад. Струсила? Да. Но с этим она разберется позже.

– Что ты здесь делаешь? Где твой отец?

– Его здесь нет. Я попросил отца позвонить тебе вместо меня. Ты ведь не стала бы со мной разговаривать.

– Ты не ошибся. – Рита повернулась к двери. Она должна уйти отсюда. Уйти с корабля, вернуться к себе, в пекарню.

Но Джек ее опередил. Еще бы, с его длинными ногами. Он загородил ей путь, встав спиной к двери.

– Джек, отойди.

– Не сейчас.

– Что ты задумал? – А что делать ей, если он сам не отойдет в сторону? Джина треснула бы его, но она на это не способна. А жаль.

– Выслушай меня. Потом, если захочешь уйти, я не буду препятствовать.

– С какой стати мне тебя слушать?

У него дрогнул уголок рта.

– Потому что ты любопытная. Признай это. Он прав – с этим не поспоришь. И еще она ненавидела себя за то, что вся горит, за то, что, просто стоя с ним рядом, с трудом сопротивляется желанию прижаться к нему и с нежностью покусать ему нижнюю губу.

– Хорошо. Говори.

Он покачал головой:

– Не у двери. Иди сюда, сядь.

Он взял ее за руку, но она выдернула руку. Рита не доверяла самой себе – если он будет до нее дотрагиваться… она сойдет с ума. А она, к тому же, хочет сходить по нему с ума.

– Нет, – сказала Рита, – садиться я не собираюсь. И оставаться не собираюсь. Говори, что хочешь сказать, и покончим с этим. – Но чувствовала она себя не очень уверенно. А Джек догадывается, как ей тяжело? Она ему небезразлична? – Тряхнув головой, она рискнула заявить: – Если только ты не заманил меня, чтобы признаться в вечной любви.

– Ты здесь как раз по этой причине, – мягко ответил он.

– Что? – Она наверняка ослышалась. Джек не стал бы бросаться словами… – Джек, что ты такое говоришь?

– Я люблю тебя.

Рита пошатнулась, и он мгновенно протянул ей руку. Слезы слепили глаза, она хлопнула его по руке.

– Ты говоришь так, потому что думаешь, что я хочу это услышать.

– Мне следовало знать, что ответ будет не тот, который я ожидал.

– Не понимаю.

– Я пытаюсь сказать, что был неправ. Сказать, что люблю тебя. Что хочу тебя, но если ты не готова мне поверить, то о чем говорить?

– Я не сказала, что не верю тебе… – Она не закончила, потому что увидела в его глазах любовь. А уже отчаялась это увидеть… – Ты меня любишь?

– Ну теперь‑то ты наконец сядешь?

– Вижу, что нужно сесть.

Ее бросило в дрожь, стук сердца отдавался барабанным боем в ушах. Как только она села на диван, Джек начал ходить кругами по каюте. Посмотрев на нее, он сказал:

– Ты была права.

– Начало хорошее. Права в чем?

– Во всем. – Он продолжал ходить. – Я прятался. Не только от боли, а от жизни. Я этого не понимал, несмотря на все твои слова. Господи, сколько раз ты пыталась сказать мне это! Нелегко мужчине признаться, что был трусом.

– Я не говорила, что ты трус.

– Не говорила. Но тем не менее это правда. Черт! Рита, когда я снова увидел Кевина, меня это сразило. А потом свадьба, он и Лайза, ты и я… Это был уже перебор. У меня мозг не выдержал.

– И поэтому ты велел мне уйти.

– Тогда мне казалось, что я поступаю правильно.

Рита открыла рот, но он не дал ей сказать.

– Но это было неправильно. Рита, я скучал по тебе. По твоему голосу, твоему запаху, вкусу твоей кожи. Мне так не хватало твоего громкого смеха, он постоянно мне слышался, эхом разносился вокруг.

– Неужели такого уж громкого?

Он усмехнулся:

– Громкого. И чертовски сексуального.

Рита затаила дыхание – неужели разговор пойдет по тому пути, на который она уже не рассчитывала?

– Тот бой в пустыне почти прикончил меня, а что уж говорить о Кевине. – Джек перестал сновать у нее перед глазами. – Но он преодолел это, стал жить дальше, а я… я застрял в прошлом, не пытаясь отделаться от того, что было.

– Ох, Джек. – Рита была, конечно, рада, что он начал думать в правильном направлении, но зачем он так себя бичует? Ей за него обидно.

Джек, волнуясь, теребил волосы.

– Дай мне возможность вылезти из этого кошмара, хорошо? Я уже несколько дней об этом думаю, и прошлой ночью думал. Я снова видел сон.

Господи! А ее не было рядом, чтобы помочь ему. Рита встала с дивана.

– Джек.

Он улыбнулся:

– Нет‑нет, это был совершенно другой сон. Не похожий на тот, прежний. Но сейчас это не важно. Важно то, что я наконец кое‑что понял.

Рита впервые не увидела в его глазах темных теней – их заменил свет. Словно какая‑то часть груза, который он нес, упала с него. Это внушало надежду.

– Что ты понял, Джек?

– То, что я был дураком. Я сказал тебе, чтобы ты ушла, когда нужно было умолять тебя остаться. – Его взгляд любовно скользил по ее лицу. – Рита, мне следовало благодарить судьбу, которая вернула мне тебя, а я вместо этого думал только о том, что если я полюблю тебя, а потом потеряю, то это меня убьет.

Она не хочет пропустить ни мгновения, но слезы мешали ей смотреть на него.

– Значит, ты, чтобы не потерять меня, решил меня потерять.

– Да. – Он вздохнул. – Я дурак, как уже сказал.

– Согласна.

Он усмехнулся:

– Ну спасибо.

– Послушай, кто знает тебя лучше, чем я? – Рита протянула руку и пригладила ему волосы.

– Никто, – ответил он – вернее, прошептал, – положив обе руки ей на плечи и глядя прямо в глаза: – Прости меня, Рита. В голове была сплошная неразбериха, и я не видел того, что имел, что потерял. Я сказал тебе, что ты должна уйти, пока я тебя не полюбил.

– Да, я помню.

– Это ложь. – Он прижался лбом к ее лбу. – Я полюбил тебя в ту минуту, как увидел на пляже, когда ты улыбнулась мне. Я не хотел этого признавать, и показал себя полным дураком. – Джек взял в руки ее лицо и вытер большим пальцем слезинку со щеки. – Но мое сердце завоевала ты, Рита. Оно всегда принадлежало тебе. Я люблю тебя.

Рита вдохнула побольше воздуха, задержала дыхание и выговорила:

– Скажи снова.

Он улыбнулся:

– Я люблю тебя. Сильнее, чем мог себе представить.

– Джек… – У нее хватило сил лишь выдохнуть его имя.

Он сдвинул брови:

– Ты вздохнула с досадой или это мечтательный вздох?

Рита улыбнулась:

– Мечтательный. Но и досады хватает за то, чему ты нас всех подверг.

– Справедливо, – кивнул Джек. – Рита, я хочу оставаться женатым человеком. Женатым на тебе. Я хочу воспитывать нашу дочь и других детишек, которые у нас с тобой будут. Я люблю тебя. Всегда буду любить. Прости, что обижал тебя. Мне жаль, что я обижал свою семью. Своего друга.

Рита положила руки ему на плечи:

– Джек, я тоже тебя люблю.

– Слава богу. – Он вздохнул с облегчением. – Ты никогда ни о чем не пожалеешь. Клянусь.

– Глупый, я ни о чем и не жалела. – Она встала на носки и поцеловала его.

Джек поцеловал ее – так тонущий человек делает первый свободный вдох. Она прижалась к нему, обвила руками шею, а он подхватил ее и закружил, не отнимая губ от ее рта.

Наконец отпустил и с улыбкой снова сказал:

– Я люблю тебя.

– Продолжай это говорить. Я хочу это слушать. Часто. Я собираюсь послать Кевину и Лайзе открытку с благодарностью за то, что пригласили нас на свадьбу.

– А! – Джек подошел к столу. – Я принес тебе кое‑что. Посмотри. Кевин сегодня утром прислал мне имейл. Я выучил урок и сразу прочитал. И распечатал.

На глазах у Риты опять появились слезы, когда она увидела фотографию Кевина и Лайзы – они… стояли рядом. Подпись гласила: «Получил новые ноги. Я стал на дюйм выше, чем раньше. Еще раз спасибо, Джек. За все. Позвони нам как‑нибудь».

Рита посмотрела на Джека:

– Здорово.

– Да, здорово. Я поблагодарю его за то, что привел меня в чувство и помог спасти единственное ценное для меня. Тебя, Рита. – Он с нежностью погладил ее щеку. – Я люблю тебя.

– И я тебя люблю. – Она чувствовала, как в ее мире все встает на свои места. Она не зря билась за Джека. Не зря страдала из‑за него. Они прошли трудный путь, чтобы быть там, где они сейчас.

Наклонившись, он поцеловал ее в живот, выпрямился и посмотрел в лицо:

– Я много думал последние дни и хочу спросить тебя вот о чем: как насчет того, чтобы назвать нашу дочку Карлой? В честь моей мамы.

Рита стояла и таяла от счастья. Это идеально. Все идеально.

– Мне очень нравится. Джек, ты на самом деле вернулся? Да?

– Да, – улыбнулся он. – Я наконец вернулся домой. Ты – мой дом, Рита. Теперь я это знаю.

Руки Джека сомкнулись на ее талии, она слышала ровный стук его сердца у себя под ухом. У нее есть Джек. У нее есть дочь. У нее есть все.

Прозвучал корабельный гонг, и Рита вздрогнула:

– Нам надо сойти с лайнера, пока он не отплыл.

Он засмеялся:

– Нет, нам не надо никуда сходить.

– То есть как?

– Только не убивай меня. Я договорился с Джиной, чтобы она приехала и на две недели заменила тебя в пекарне. Мой отец займется делами компании, а мы с тобой отплываем на Сент‑Томас[12].

– Ты серьезно? – прошептала она.

– Абсолютно серьезно.

– Но у меня нет достаточно одежды…

– Купим все, что нужно. – Он поцеловал ее и добавил: – Но я предпочитаю видеть тебя вообще без одежды.

У Риты закололо тело от предвкушения. Но может ли она вот так взять и уехать с ним? Под влиянием минуты?

Что же все‑таки происходит? Когда она проснулась утром, то была одна и боялась, что так будет и дальше. Сейчас же у нее есть Джек, путешествие, о котором можно только мечтать, и жизнь, та жизнь, которую она всегда для себя рисовала в мечтах. Ну как ей быть?

И снова эта искушающая улыбка Джека.

Все идет правильно, и она отправится с ним куда угодно.

Их окружала любовь, такая яркая, что слепила своим светом, и Рита не могла не благодарить судьбу, соединившую ее с Джеком.

Он обнял ее за плечи, притянул к себе и увлек на балкон. Они стояли, прижавшись друг к другу, и смотрели вперед. Они уплывали вперед. В будущее. Вместе.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам