Затем внезапно послышался шум лап голодной крысы о металлический лист… Крысы, которой пахло свежей плотью. Ткань порвалась ... а лапы по-прежнему скрипели о металлический лист, лапы сжимали ...
Юбер посмотрел на лицо Джона Ризпки. Он был в ярости, и по его чертам читался страшный ужас. Мужчина делал отчаянные попытки приподняться на сиденье, чтобы избежать укусов; напрасно. По зеленоватому лицу струился пот. Глаза расширились от ужаса, затуманились слезы, смешанные с потом ...
Внезапно мужчина рухнул на себя. От него вырвался вопль ужаса. Затем ее живот сжался, и в тишине раздался мерзкий звук ...
Сдавленный от стыда, Джон Ризпки на мгновение забыл о своем страхе, и его лицо покраснело.
Внизу можно было догадаться, что жалкое животное поглощено грязной пищей, которую бросил на него отчаявшийся человек.
Передышка была недолгой. Распростертый, глупый Джон Ризпки внезапно выпрямился, и его крик заставил Юберта вздрогнуть.
Франк Уэйтс кивнул. Грегори наклонился и толкнул железную ручку. Было сопротивление. Мы могли догадаться, что кровожадный зверь цепляется за свою добычу и не отпускает ее. Наконец, хватка ослабла.
Свесив голову на грудь, Джон Ризпки, который навсегда остался человеческими останками, отчаянно ахнул.
Франк Уэйтс подошел и снова бросил ему стакан холодной воды, чтобы оживить.
Джон Ризпки не суетится, даже нет. Он медленно поднял веки и искоса взглянул на своего палача; взглядом, в котором нельзя было прочесть человеческое выражение, даже ненависть.
Франк Уэйтс спросил:
- Итак, мой дорогой Джон, я слушаю тебя.
Джон Ризпки заговорил тихим чахлым голосом:
- Вы найдете все, что ищете, на авеню дю Руль, 260 в Нейи. Этот отель является штаб-квартирой ассоциации ... все дела там ...
Франк Уэйтс записал адрес и ответил:
- Проверим; а тем временем ты останешься тут.
Юбер подошел и сказал:
"Не могли бы вы, Уэйтс позволить, я задам этому молодому человеку несколько вопросов?"
Маленький черный человечек поклонился и ответил:
- Пожалуйста, мой дорогой; Действуй.
Юбер склонился над нацистом. Он спросил :
- Ты меня слышишь ?
- Да, - ответил тот.
Юбер продолжал:
- Вы ведь знали Надю Бараную? Вероятно, ее убил несколько дней назад агент вашей службы; Я хочу знать почему.
Джон Ризпки посмотрел вниз и сказал:
- Я не знаю Нади Бараной и не понимаю, о чем вы.
Юбер стиснул челюсти. Франк просто сказал:
- Грегори ...
Грегори наклонился и схватился за железную ручку за сиденьем. Джон Ризпки подскочил:
Он сказал поспешно; - Подождите ! Я буду говорить…
Грегори выпрямился. Юбер слушал. Нацист продолжал:
- Надя Бараная была в «Black Force» больше года; она знала, как завоевать наше доверие. Около пятнадцати дней назад я поручил ей выполнить деликатную миссию в Соединенных Штатах ... Речь шла о доставке туда и переговорах об алмазе очень большой ценности, захваченном нашими спецслужбами, «Южном кресте» ». Вырученные от продажи средства должны были быть использованы для финансирования создания отделения «Черной силы» в США ... На следующий день после отъезда Нади Бараной глава наших спецслужб узнал из некоего источника, что Надя работает на ФБР ...
Юбер перебил его:
- Кто возглавляет ваши спецслужбы?
- Полковник Дюпон де Кюссак ... Это он занимался ликвидацией. Он предупредил одного из наших агентов, который в то время находился в Нью-Йорке. Надю удалили, а бриллиант вернули.
Сжав челюсти, Юбер спросил:
- Где сейчас бриллиант?
- Во Франции…
- Кто его сюда привез?
Мужчина язвительно ухмыльнулся и выдохнул:
- Сами ...
Франк Уэйтс наклонился вперед.
- Что он говорит?
Юбер не ответил. Он жестоко спросил:
- Кто убил Надю?
Джон Ризпки немного поколебался и сказал:
- Графиня Сарсель.
В глазах Юбера промелькнула свирепая вспышка. Он снова спросил:
- Бриллиант, у кого он сейчас?
Джон Ризпки, казалось, был на грани обморока; он ответил шепотом:
-… Бирюзовый…
Его голова перекатилась по груди. Он потерял сознание.
Франк Уэйтс обратился к Грегори:
- Охраняйте его, пока я не вернусь или пока не дам вам инструкции по телефону.
- Хорошо, сэр.
Франк сделал знак Юберу следовать за ним. Они поднялись по лестнице и пересекли крысиную комнату. Они глубоко вздохнули, когда оказались на свежем воздухе.
Они вошли в подлесок, не сказав ни слова. Затем Франк Уэйтс нарушил молчание:
- Мой дорогой Бат, - сказал он, - этот вопрос в равной степени интересует наших двух боссов, и я думаю, что мы можем работать вместе, а не стрелять друг другу по ногам ... только на этот раз, конечно. Я тоже думаю об этом алмазе ... Не думаете ли вы, мой дорогой, что мы могли бы провести там операцию ... для нашей личной выгоды?
Юбер улыбнулся и ответил:
- Конечно, мой дорогой Уэйтс. Я считаю, что мы можем получить значительную прибыль от этого бизнеса, если будем действовать быстро и осторожно; не упуская из виду настоящую цель нашей миссии ...
Маленький черный человечек продолжал:
- Итак, это нормально?
- Хорошо, - ответил Юбер.
Они направились к машине Уэйтса, которую тот спрятал в переулке возле виллы. Это был небольшой двухместный спортивный «М.Г.». Маленький черный человечек взялся за руль и быстро поехал. Вскоре они разогнались по дороге в Париж со скоростью сто миль в час.
Была половина двенадцатого, когда они прибыли на авеню дю Руль. Юбер первым увидел толпу и разглядел красные пожарные машины; черный столб дыма поднялся в небо.
Полицейский блокпост остановил их в сотне ярдов от места катастрофы. Они продолжали идти пешком и вскоре уже не сомневались. Дом 260 сгорел. Пожарные поливали завалы. Крыша рухнула, остались только почерневшие стены и зияющие раны от обугленных окон.
Юбер скривился.
«Я чувствую, что мы немного опоздали», - сказал он. Мистеру Джону Ризпки придется приложить серьезные усилия, чтобы всё вспомнить ...
Они ушли и вошли в кафе. Юбер заказал два бутерброда и бутылку Божоле. Он был почти так же голоден, как крысы мистера Грегори. Ожидая, пока мальчик их обслужит, он подошел к телефонной будке. Там витали легкие духи, светлые духи «Fleurs de Rocailles».
Мистер Франк Уэйтс медленно пил виски, когда он вернулся.
Он съел бутерброды и выпил бутылку в рекордно короткие сроки. После этого он почувствовал себя намного лучше. Франк внезапно сказал отстраненным тоном:
- А что, если мы займемся этим бриллиантом прямо сейчас?
Юбер посмотрел на него с улыбкой:
- Я занимаюсь этим; Я получу некоторую информацию через час. А пока я очень хочу пойти переодеться в свой отель. Я дам тебе знать, когда у меня будет что-нибудь интересное.
Франк Уэйтс ответил, глядя на Юберта:
- Давай, но помни, что я тебе сказал сегодня утром. Если ты пытаешься меня догнать, я положу на тебя резню в Шенневьере. Я все еще владею вашим Люгером, и нетрудно будет определить пули, которые вы, должно быть, пустили в маленьких нацистов. Мы больше не воюем, друг мой, и вам действительно будет предъявлено обвинение в убийстве. ОК ?
Безразлично, Юбер ответил:
- Хорошо, мой дорогой.
Он ушел. Маленький человечек махнул ему лучезарной улыбкой. Юбер поймал такси:
- Rue Croix-des-Petits-Champs, дом 10, - быстро сказал он.
Он проверил свой хронограф; было сорок пять минут первого. Он засыпал.
Когда он вошел в свою комнату, у него возникло почти непреодолимое желание броситься на кровать и заснуть. Он сопротивлялся, быстро разделся и пошел в ванную. Он принял шотландский душ, который разбудил его, и энергично потерся перчаткой из конского волоса. Он взял чистое белье и серый фланелевый костюм, затем быстро оделся. Потом попросил такси по внутреннему телефону.
В четверть второго он сел в машину, которую подыскал ему посыльный из отеля.
- Авеню Раппа, - сказал он.
В кузове машины лежала газета. Он поднял его и открыл. Был полдень воскресенья. Заголовок на первой странице гласил:
Кровавая ночь
на берегу Марны
Затем последовала целая статья, в которой подробно рассказывалось о стрельбе, которая произошла на территории старого порта Суси-ан-Бри. Жандармерия, предупрежденная жителями соседних вилл, прибыла после окончания боя и обнаружила только трупы и раненых. Одиннадцать человек погибли и четверо получили серьезные ранения. Их еще не опрашивали. Обнаруженные там загадочные документы вызвали вмешательство Территориальных служб наблюдения. Инспекторы безопасности хранили полное молчание о результатах своих первых расследований.
Однако по некоторым опрометчивым причинам, считалось, что собрание нацистских заговорщиков, сгруппированных под названием «Черная сила», было проведено ночью в вышеупомянутом месте и что они подверглись нападению со стороны политических оппонентов, вероятно, бывших бойцов Сопротивления. Среди убитых и раненых нападавших не оказалось. Редактор статьи связал с этим событием информацию, согласно которой бывший полковник Дюпон де Кюссак, который участвовал в коллаборации, и его камердинер были найдены ранеными в доме бывшего офицера. Опять же, территориальное наблюдение взяло на себя дело, и никакой дополнительной информации получить не удалось. Наконец, утром пожар невероятной силы, который, казалось, был вызван преступным вмешательством, полностью разрушил особняк в Нейи. владелец этого дома пропал без вести, и его тело не было найдено среди обломков ...
Юбер улыбается. Этот писатель был не так уж и глуп ... Ему было интересно, как он устроит роман с Делорм.
Машина быстро доехала до Конкорда по улице Риволи. Затем она последовала за доками к мосту Альма. Она выходила на Рэпп-авеню, когда Хьюберт вздрогнул. Мимо только что проехало купе Simca-8. За рулем стояла графиня де Сарсель; Справа от неё Соня, жена Пьера, проверяла свой макияж в зеркале своего пюпитра.
Видение было очень быстрым, но Юбер был уверен, что прав. Когда он вышел из машины, у него на лбу появилась тревожная складка.
Он устроил гонку и быстро поднялся по лестнице. Арсен открыл ему дверь и сразу же принял враждебное лицо, узнав Юбера. Он спросил:
- Пьер здесь?
Слуга резко поклонился:
- Да сэр ; Мсье пришел домой сегодня утром очень плохо и до сих пор спал. Я только что подал ему обед. Если я не ошибаюсь, вы хорошо ладили прошлой ночью, почему?
Раздраженный, Юбер перебил его:
- Послушайте, Арсен, приберегите свои речи для лучших случаев. Мадам, она тоже там?
Арсен взглянул в потолок и ответил нейтральным тоном, как будто этот вопрос его совсем не интересовал:
- Нет, сэр ; Мадам только что ушла с одним из своих друзей.
Юбер небрежно спросил:
- С кем ?
Слуга посмотрел на него откровенно укоризненным взглядом:
- То, что делает мадам, меня не интересует. Я к этому не привык.
Юбер снова перебил его:
- Эта дама приходила сюда?
Арсен глубоко вздохнул, как будто этот вопрос был ему противен:
- Нет, сэр. Мадам наблюдала за прибытием подруги через окно и вышла, как только увидела, что машина остановилась перед тротуаром ...
- Купе Simca-8. не так ли ?
Лицо Арсена покраснело, а в глазах вспыхнули яростные вспышки.
- Мсье смеется надо мной? - коротко спросил он.
Юбер засмеялся и похлопал его по плечу.
- Нет, сказал он, не хочу. Я слишком сильно тебя за это люблю, мой дорогой Арсен!
Он прошел в столовую и толкнул дверь. Пьер сидел за столом и ел роскошный бифштекс. Он поднял глаза и сказал с набитым ртом:
- Это Ты ! Я думал, ты умер!
Юбер рассмеялся.
Он спросил. - Вы когда-нибудь видели меня мертвым?
- Нет, еще нет, - сказал Пьер ...
Он вдруг взорвался:
- Идиот! Вы можете похвастаться тем, что устроили мне ад. Я был уверен, что на этот раз ты оставишь там свой труп. Что произошло ?
Юбер сел и сказал:
- Я бы перекусил, понимаете!
В то же мгновение дверь открылась, и вошел Арсен с подносом.
- Я думал, - сказал он, - господин де ла Бат еще не ел ...
Юбер поблагодарил его. Потом начал есть и заодно рассказал свою историю.
Пьер слушал его, кивая головой. Когда он закончил, он сентенциозно сказал:
- Без сомнения, тебе повезло!
Юбер скривился и небрежно спросил:
- Соня отсутствует?
Пьер поставил стакан, который только что опорожнил, и, вытирая рот, ответил:
- Да не пять минут назад. Разве вы ее не встречали?
- Нет, - сказал Юбер. Она вышла одна?
Пьер равнодушно пожал плечами:
- Думаю, она встречалась с другом, не знаю с кем ...
Юбер долго молчал. Наконец он сказал:
- Мой старый Пьер, я, может быть, спрошу у тебя кое-что очень трудное; вы можете принять или отказаться. Вы знаете меня и знаете, что я не буду просить у вас ничего, что не является абсолютно необходимым для реализации моих планов. Это дело касается вашей страны так же, как и моей, вы знаете, что ... Я сейчас в тупике. Я придумал план, который должен вывести меня из этого положения. Это случайный план ... Вот ... Мне нужна Соня ...
Пьер нахмурился и заметно побледнел.
- То есть, спросил он, вы хотите использовать ее в качестве приманки? Вот так ?
Юбер мягко продолжил:Если хотите, но еще не совсем. По моему прогнозу, Соне не должно быть никакой опасности; если, конечно, непредсказуемый рефлекс соперницы, который всегда может случиться. Но математически это невозможно. Вы меня понимаете ?
Петр ответил:
- Да, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понимать и доверять тебе ... Но мне это не нравится ... нет, мне это совсем не нравится. Распоряжайтесь мной, как хотите, но Соня ...
Юбер продолжал:
- Есть только один человек, который может мне пригодиться. Вспомните, Пьер, нашу четырехлетнюю борьбу с немцами. В настоящее время нацисты поднимают голову. У меня есть способ обезглавить «Темную силу», только один; а для этого мне нужна Соня. Вы знаете, что я буду охранять ее лучше всех… Пьер!