Длинная извилистая молния, причудливо разветвленная, прорвала горизонт, и гроза с ужасным грохотом обрушилась на природу.

«Талбот» простаивал под проливным дождем. Дворники гремели в ритме с пульсирующим гудением. Перегнувшись через руль, внимательно вглядываясь в ливни, льющиеся с неба, Пьер ехал осторожно, не говоря ни слова.

Рядом с ним, казалось, задумался равнодушный Юбер. Между двумя раскатами грома Пьер спросил:

- Ты знаешь где это? Вы вообще ничего не видите! Юбер выпрямился.

- Все еще иду, - сказал он. Это тропа после километрового столба; справа…

Они продолжили движение и наконец нашли путь, который искали. В него вошла мощная машина.

- Остановитесь здесь, - сказал Юбер. Я продолжу пешком. Вы помните сценарий?

- Ты говоришь !

Пьер тихонько засмеялся, нажимая на ручной тормоз. Юбер застегнул плащ до шеи и надел на голову бежевую парусиновую шляпу.

- Я иду, - сказал он. Никаких ложных ходов, а? У меня такое чувство, что мы собираемся оторваться!

Он быстро вышел из машины и захлопнул дверь. Вода плескала ливнем. Он побежал.

-: -

Пьер ждал. Он оставил дворники включенными и старался заглянуть в путь как можно дальше. Внезапно во внезапной вспышке молнии он увидел тень, изгибающуюся под дождем и приближающуюся к нему. Он не терял времени зря. Через две секунды он вышел и закрыл дверь. В два шага он спрятался за машину.

Мужчина шел прямо на «Талбот». Подойдя к лобовому стеклу, он наклонился и прижался лицом к стеклу.

Пьер встал и крикнул, подавляя шум бури:

- Привет ! Кого ищешь!

Мужчина резко встал и отпрыгнул. Пьер увидел оружие и одновременно услышал выстрел. Он выстрелил в ответ, черная масса упала на землю.

Осторожно Пьер выпустил еще одну пулю в неподвижное тело. Он подошел и перевернул тело кончиком ботинка. Он был очень молодым человеком. Пьер прошептал:

- Они там немного нервничают. Лучше я пойду посмотреть.

Он поднял упавшее в грязь оружие, маузер солидного размера, и сунул его в карман. Затем он столкнул труп в канаву и гимнастическим шагом направился к вилле.

-: -

Юбер, сняв плащ и шляпу, вошел в комнату.

«Эти джентльмены сразу же вас увидят», - сказал молодой камердинер, открывший ему дверь.

Юбер улыбался. Он восхищался ловкостью, с которой марионетка «нащупывала» его, чтобы увидеть, нет ли у него оружия.

Комната, в которой он находился, была обставлена ​​деревенской мебелью, свежей и блестящей. Стены украшали альпийские пейзажи и фарфоровые трубы.

Он подошел к окну, вооруженный тяжелыми, хорошо сохранившимися решетками. Небо продолжало заливать землю тяжелыми бушующими волнами. Вспышка молнии на мгновение ослепила его. Почти в то же время ужасный раскат грома сотряс землю, как гигантский артиллерийский огонь.

Он слегка вздрогнул, затем почувствовал, что он больше не один, и медленно повернулся.

Они оба стояли прямо у двери. Один был очень высокий, очень сухой и носил монокль. Другой, более коренастый, толстый и пузатый, казалось, спустился в момент появления плаката, рекламирующего мясные деликатесы. У них обоих были бритые головы.

Юбер слегка поклонился:

- Здравствуйте, господа.

Более высокий шагнул вперед:

«Я Вогель», - сказал он сухим неприятным голосом. А это мой партнер, мистер Рихтен.

Мистер Рихтен очень резко отсалютовал. Вогель продолжал:

- Ллойд уведомил нас о вашем визите. Вы утверждаете, что владеете украденным у нас бриллиантом?

Юбер ответил:

- Конечно. Совершенно случайно я нашел следы воров в Париже и смог забрать них бриллиант. Я сразу связался с вашими представителями.

Рихтен выступил вперед и ласково прошептал:

- Еще один человек телеграфировал вчера вечером из Парижа. Она также утверждает, что владеет «Южным крестом». Как вы это объясните ?

Юбер откровенно смеется.

- Мистер Франк Уэйтс? Так он сказал. Он несерьезный мальчик, у него просто есть копия вашего бриллианта. Он надеялся, что сможет обмануть тебя! Наконец, все просто. Я покажу вам камень, вы увидите, настоящий ли это «Южный Крест» или нет.

Вогель навинтил монокль, который соскользнул.

«Конечно», - сказал он. Позвольте мне взглянуть.

Юбер восхитительно улыбнулся.

«Давайте продолжим по порядку», - продолжил он. Вы подготовили чеки? Очень хочу обменять на наличные!

Маленькие железно-серые глазки Вогеля внезапно стали очень суровыми.

- Вы нам не доверяете?

Юбер улыбается еще больше.

- Я себе не доверяю, - сказал он, - так что смотрите!

Мужчина вытащил из внутреннего кармана кошелек из черного сафьяна и достал два чека:

- Вот, - сказал он. Первый - от Lloyds: двадцать две тысячи долларов; второй подписан нами за одиннадцать тысяч долларов. Оба на предъявителя.

Юбер подошел и посмотрел на чеки. Затем он выпрямился.

«Звучит хорошо для меня», - мягко сказал он.

Вогель был нетерпелив:

- Тогда отдай нам камень.

Юбер ответил не сразу. Он проскользнул за стул и крепко ухватился за спинку нервными руками.

«У меня нет камня», - сказал он, явно подчеркивая слоги.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Мистер Вогель побледнел; Рихтен побагровел. Лицо Юбера озарилась сардонической улыбкой. Он продолжал учтивым голосом:

- Вы корчите рожицы. Вы плохо себя чувствуете?

В руку Вогеля оказался 9-миллиметровый маузер. Мистер Рихтен медленно вытащил из-под подмышки великолепный револьвер со стволом из вороненой стали. Юбер не вздрогнул. Он увеличил свою улыбку. Его глаза блестели в тусклом свете. Он позволил громовой раскатке затихнуть и продолжил тем же раздражающим голосом:

- От вас меня тошнит! Нет, но посмотрите на эти лица! У вас все хорошо, а? У вас есть новости из Парижа? Двадцать три ареста сегодня утром, плюс мистер Джон Ризпки, который продал всех до того, как умер. Во Франции больше нет «Черной силы», и это моя работа. Что вы скажете об этом?

Вогеля трясло с ног до головы. Беловатая слизь вырвалась из пузырей в уголке его рта, скрученного от ненависти. Он поднял пистолет, его палец сжал спусковой крючок.

- Погодите, Вогель, я думаю, что говорю по этому поводу!

Никто не видел, чтобы она вошла. Она стояла прямо у двери в жемчужно-сером дорожном костюме. Она всегда была очень хорошенькой.

Самоуверенный Юбер поклонился и сказал:

- Приношу вам свое почтение, мадам ...

Он воспользовался моментом и добавил более низким тоном:

- Вы очень красивы…

Графиня де Сарсель, казалось, ничего не слышала. Его лицо было жестким, а глаза сверкали. Она подошла к Вогелю и тихим жестом схватила маузер.

- Этот демон перед вами блефует, разве вы не видите? У него никогда не было бриллианта. Другой, Франк Уэйтс, владеет им. Но этот человек говорит правду, когда заявляет, что является виновником катастрофы, в результате которой наша организация обезглавлена ​​во Франции. Мне самой удалось избежать катастрофы только чудом. Для этого он должен умереть, и я имею честь убить его сама ...

Говоря, она подошла к Юберу. Она была всего в трех футах от него, и он не двигался, улыбка была на его губах. Она смотрела ему прямо в глаза. Вогель и Рихтен не дрогнули.

Внезапно произошло удивительное. Лицо графини Сарсель расслабилось, и она понимающе и озорно подмигнула Юберу. Затем она обернулась.

Стены вздрогнули из-за ужасного раскатистого грома. Правая рука Толстого Рихтена резко подпрыгнула в воздухе, и его рука выпустила револьвер. Лицо мужчины приобрело ошеломленное выражение ...

Вогель вскрикнул от ярости и бросился к оружию, которое уронил Рихтен. Одновременно прозвучали два выстрела. Мужчина изогнулся, как сломанный лук, и тяжело упал на землю мертвым.

Пьер тихонько подошел к Рихтену. Обезумевший мужчина попытался встать. Он пускал слюни от страха.

Пуля сделала ему забавную дырочку в глазу.

Голова тяжело упала на землю с тихим звуком пробитого шара ...

Юбер не двинулся с места. Он крепко держал тяжелый стул, на который он опирался обеими руками. Он тихо рассмеялся и сказал с ноткой нежности в голосе:

- Молодец, Екатерина; вы прибыли вовремя.

Она посмотрела на него и улыбнулась ему. У нее была чудесная улыбка, которая сбила бы с толку любого нормального мужчину. Она прошептала:

- Я рада, что тебе понравилось. Я так понимаю, они хотели быть с вами очень грубыми ...

Питер нежно кашлянул и спросил:

- В доме есть еще кто-нибудь?

Она повернулась к нему.

- Нет, - сказала она. Больше никого нет.

Юбер продолжал:

- Я так понимаю, Екатерина, вы уже отложили в сторону все, что было интересное в этом доме?

Она хрипло рассмеялась, и оба мужчины задрожали.

- Да, - сказала она, - все готово, и я думаю, нам стоит уходить.

- Хорошо, - сказал Хьюберт. Он подошел к столу, на который Вогель положил два чека, взял их и сунул в карман.

«Это всегда занятно», - засмеялся он.

Пьер, который некоторое время отсутствовал, вернулся с бутылкой спиртного. Он разлил содержимое на одну из занавесок, спадавших с потолка по обе стороны от двух окон. Потом достал зажигалку.

-: -

Слезы ярости текли из глаз Сони. Как долго это продлится? Она испробовала все, чтобы освободиться от веревок, которые сдерживали ее, и ей удалось только втолкнуть их глубоко в свою плоть. Она с яростью укусила кляп, которым был закрыт рот, в надежде разорвать его на части; она чуть не задохнулась. Побежденная, она теперь оставалась неподвижной, растянувшись на спине. Она поняла, что бессильна.

Вдруг она подпрыгнула. Длинный раскат грома жестоко разорвал окружавшую его тишину. Соня испугалась бури, она задрожала и страшная тоска расширила взор, как отчаянный зверь.

Второй удар грома, более сильный, чем первый, разорвал его барабанную перепонку. Она закрыла глаза и захотела закричать.

Сильный дождь теперь падал на черепицу. Унылый и жестокий ветер подхватил шале, сотряс его, издав зловещие стоны.

Она не слышала, как он идет. Когда она снова открыла глаза, она увидела его стоящего перед ней.

Он был невысоким и очень смуглым. Его глаза яростно сияли на лице, залитом дождем.

Подвернув под себя ноги, она попыталась отодвинуться. Он подошел ближе, безжалостный и молчаливый.

Потом он наклонился и стал ее развязывать. Когда она была на свободе, он тоже снял с нее кляп.

Затем она, тяжело дыша, встала у ближайшего деревянного столба и запнулась, запинаясь от ужаса:

- Спасибо.

Он посмотрел на нее своими неумолимыми глазами и, выбивая слоги, ответил:

- Я убью тебя…

Она начала кричать. Долгий вой обреченой суки. Он начал холодно и методично бить ее. Она думала, что он собирается снять ей голову с плеч.

Она соскользнула на колени и стала умолять его:

- Пожалуйста, оставьте меня. Прошу тебя, не убивай меня. Я буду вашей; Я буду принадлежать тебе ... Я тебя умоляю.

Он схватил ее за волосы и запрокинул голову.

Лихорадочными руками она расстегнула пуговицы на ее блузке и обнажила грудь. Он посмотрел вниз, его взгляд на мгновение замерцал. Она продолжила с большей силой:

- Не убивай меня ; возьми меня, я буду твоей. Она поднялась на ноги, а он все еще держал ее за волосы на расстоянии вытянутой руки. Она лихорадочно начала раздеваться. Одна за другой сваливалась его одежда ...

Он пил ее глазами, и его широкие ноздри судорожно дрожали. Его налитые кровью глаза были похожи на два больших цветных стеклянных шарика.

Он резко потянул ее и повалил на сено. Удар грома невероятной жестокости потряс шале на его фундаменте.

Внезапно она испустила ужасный вой, который очень быстро захлестнул ее. Две черные корявые руки в смертельном объятии схватили ее за горло ...

Его лицо исказилось, глаза дезориентированы, маленький черный человечек сжимал, сжимал...

Он прошептал сквозь зубы, и легкая пена залила уголки его синих губ светом ...

- Сука ... грязная сука ...

ГЛАВА

10

ВЫ ЗНАЕТЕ CAPRI? ...

Двигатель «Талбота» мурлыкал с тихой силой. Пьер за рулем улыбался. Юбер сказал ему:

- Итак, старик, удачной поездки. Я сообщу вам свои новости как можно скорее.

Пьер пожал ему руку.

- Хорошо и… спасибо за проверку! поездка все еще стоила того.

Юбер улыбается.

- Ничего подобного, - сказал он, - любая боль заслуживает оплаты. Прощай, старик!

- Пока !

Болид двигался медленно.

Юбер смотрел, как он уходит. Обеспокоенная складка пересекла его лоб. Он мотнул головой, словно пытаясь прогнать невидимые неприятности, и развернулся.

В десяти метрах позади большой большой Packard сверкал всем своим хромом. На нем был номер США и большая желтая табличка дипломатического корпуса.

Подошел Юбер. Водитель в ливрее открыл ему дверь и придерживал ее, пока он садился. Он сел рядом с графиней.

Водитель сел за руль. Тяжелая машина бесшумно соскользнула с дороги и немедленно направилась в Женеву.

Устроившись на мягких подушках, Юбер и Катрин де Сарсель молчали. Девушка открыла сумку и достала золотой футляр с рубинами. Она взяла сигарету и предложила одну своему спутнику. Он отмахнулся. Она щелкнула крошечной платиновой зажигалкой, поднесла пламя тонкого свитка светлого табака ближе, сладострастно вдохнула дым и положила зажигалку и футляр в сумку. Она подняла крышку спрятанной в подлокотнике пепельницы и спросила:

- Когда вы начали что-то понимать?

Юбер посмотрел на небо, за которым плыли только несколько поздних облаков. Он повернулся к ней и ответил:

- Когда Джон Ризпки сел обедать. Он солгал мне, но не мог не сказать правду об одном: "Croix du Sud" был доставлен во Францию ​​мной. Тогда я понял, что бриллиант мог быть спрятан в моем багаже ​​только тем, кто прикоснулся ко мне близко. Я сразу вспомнил исчезновение моего мыла для бритья. Это был идеальный объект для сокрытия алмаза. Однако, когда я заметил это исчезновение, Соня Дрю была в моей комнате, куда она вошла в мое отсутствие. Затем я внимательно просмотрел весь свой график с момента принятия решения о моем вылете из Нью-Йорка и до момента взлета самолета. Помимо того, что об этом никто не знал, кроме Смита, Питера и Сони, только двое последних могли подойти к моему багажу. Наш отъезд был очень поспешным, и никогда, с того момента, как я узнал, что я должен уйти, и момента, когда я запер за нами дверь, никогда и ни разу в квартире не было людей. Внутри всегда был один из нас троих; следовательно, никто не смог попасть внутрь. Как только это было установлено, я заподозрил Соню ...