"Принц Майкл, я думаю, у нас проблема. Баньши пришвартована уже более сорока минут, и по словам старшего сотрудника таможни, все ее покинули. Ее пассажиры, по-видимому, немедленно высадились и направились к другому кораблю, Корморану, который недавно прибыл с Мантикоры. Оба они сели на Корморан и уже покинули станцию."

"Курс?" - спросил Майкл.

"Они запросили выход из системы. Это все. Космос большой. Мы могли бы искать часами и не найти их, даже если у них нет большого преимущества."

"Зкипаж?" - вмешалась Юдифь перед тем, как Майкл смог спросить о других деталях. "Они видели Руфь?"

Винсент покачал головой. "У пары было с собой несколько мест багажа. Я задал несколько осторожных вопросов и оказалось, что там было два чемодана такого размера, в которых могла бы поместиться ваша дочь. Прошу прощения, мэм."

Майкл ударил кулаком в ладонь. "Черт!"

"Мы наконец получили разрешение," - вставил Тодд из кабины пилота. "Вы хотите, чтобы я пришвартовался? Или мы идем следить за Кормораном?"

"Высаживай нас," - сказал Майкл. "Нам нужно будет проверить и убедиться, что они не просто сокращают свои убытки. Они могли оставить Руфь на Баньши. Или они могли передать ее кому-нибудь, и она может быть на станции. И может быть, мы сможем получить более подробную информацию о пункте назначения Корморана."

"Правильно," - сказал Тодд.

"Винсент," - сказал Майкл. "Я хочу все, что ты можешь узнать о Корморане. На станции должны быть камеры. Достань нам фотографии его команды. Соблюдай правила. Используй мое имя с людьми, с которыми ты уже разговариваешь. Еще мне нужен полный список кораблей, которые ушли со станции после прибытия Баньши, их пункты назначения, все что можно, на случай, если произошел обмен."

"Да, сэр."

Майкл сжал руку Юдифь. "Дай мне посмотреть, что я могу узнать о Корморане. Это все еще наша наиболее вероятная цель."

Он достал свой миникомпьютер, вошел в планетарную систему данных Сфинкса и начал искать информацию. К счастью, он искал информацию о гражданском корабле, поэтому он не столкнулся с трудностями, которые у него могли бы возникнуть, если бы он делал те же запросы о военном судне.

Результаты были получены в то время, когда Тодд поставил их в док.

"Я нашел кое-что," - сказал Майкл. Он чувствовал, что злобная улыбка исказила его лицо. "Корморан прибыл в док всего несколько часов назад. Он также принадлежит Старфлайт Ренталс. По странному совпадению среди прибывающих пассажиров оказался кто-то, с кем мне очень хотелось бы поговорить, кто-то, кто как мне кажется, все еще находится на станции."

""Ты не имеешь в виду... " - сказал Тодд, оборачиваясь, чтобы посмотреть на Майкла.

"Именно. Элис Рэмсботтом."

* * *

13

"Элис Рэмсботтом," - повторила Юдифь. "Итак, у нас есть подтверждение твоих подозрений в причастности к похищению Руфи одного из ее родителей. Как мы можем это использовать? Может, похитить ее? Договориться об обмене?"

"Ваше высочество... " - начал Винсент Валлесс, но Майкл остановил его движением руки.

"Не беспокойся, Винсент. Мы не будем делать ничего настолько незаконного."

Майкл взял руку Юдифь, удерживая ее своими широкими коричневыми ладонями.

"Юдифь, я могу многое сделать, но этого не могу. Я лучше пойду в ночной клуб и буду танцевать голым на столе, делая возмутительные заявления о глупости государственной политики моей сестры. Это навредит только моей репутации. Однако похищение - это скверное дело, не только незаконное, но и совершенно неправильное."

Несмотря на страх за Руфь, Юдифь улыбнулась, вообразив Майкла, танцующего на столе. Но затем сразу стала серьезной.

"Майкл, я не хочу, чтобы ты делал что-то, что навредит тебе или королеве Элизабет. Но я хочу вернуть своего ребенка."

"Как и я," - сказал Майкл. "Давай найдем Элис Рэмсботтом. Давай поговорим с ней."

"А потом?" - спросила Юдифь.

"Будем импровизировать."

14

Они нашли Элис Рэмсботтом у причала Баньши.

Когда они прибыли, внутренний конец посадочной трубы корабля был открыт, как и люк на ее внешнем конце. Винсент Валлесс настоял на том, чтобы первым подняться на борт, и Юдифь увидела, как кулак Майкла сжался и разжался в жесте скрытого разочарования, но он не возражал.

Бедный человек. Он мог быть принцем, но в некотором смысле его жизнь так же ограничена, как и жизнь любой масадской жены. В отличие от меня, он не может сбежать и начать новую жизнь, не причиняя вреда тем, кого любит и уважает.

Майкл вошел сразу за Винсентом. Когда они зашли на судно, через люк пилотской кабины можно было увидеть Элис, пристально смотрящую на панель управления, очевидно выполняющую предполетную проверку. Она слишком сосредоточилась на своей задаче, чтобы заметить их прибытие, пока Майкл не заговорил тихим, но твердым голосом.

"Элис, это я, Майкл Винтон. Мне нужно поговорить с тобой."

Юдифь была всего в нескольких шагах от Майкла, почти наступая ему на пятки, и видела выражение лица Элис. На нем было удивление, легкий шок, когда она увидела пульсер, на котором лежала рука Винсента, но не было чувства вины.

Что, если она ничего не знает? Что, если мы просто зря теряем время? О, Боже, я снова поверю в тебя - только верни мне моего ребенка. Живого. Счастливого. Невредимого.

"Мики?" Элис посмотрела на принца. Ее руки остались на панели управления, но она не двигалась. А хоть бы и двигались, это не имело значения. Перед тем, как они подошли к причалу Баньши, Майкл сделал некое техническое волшебство, отрезав корабль от внешних контактов, создав петлю данных, чтобы скрыть этот факт.

Юдифь не имела ни малейшего представления о том, как Майкл это сделал, но поверила ему на слово, что по крайней мере на данный момент Элис изолирована.

"Есть кто-то еще на борту?" - спросил Майкл.

Юдифь знала, что видеоизображения, которые Винсент отслеживал, даже когда они шли через станцию, показывали только Элис, но проверить никогда не мешает.

"Нет," - ответила Элис озадаченно. "Мики? Что происходит? Кто эта женщина? Почему твой охранник держит руку на оружии? Что ты здесь делаешь?"

Все трое уже вошли в просторную кабину корабля. Баньши была немного больше Огапоге, но в остальном эти два маленьких кораблика были очень похожи. Несколько рядов удобных сидений тянулись от кабины экипажа, зажатые между ее люком и столь же тесным инженерным отсеком на корме. Между пассажирскими сиденьями и инженерным отсеком было небольшой грузовой отсек, его люк был открыт и он явно был пуст. Юдифь все равно огляделась, ища хоть какой-нибудь признак того, что здесь была Руфь. Но ничего не было.

"Эта женщина - мой хороший друг, Юдифь Ньюлэнд," - сказал Майкл. "Мы здесь потому, что пропала ее дочь Руфь, и у нас есть основания полагать, что Руфь покинула Мантикору на этом корабле."

"Что? Как... " Элис опустила руки на колени и посмотрела на Майкла, ее мгновенное недоверие исчезло, окрашенное чем-то другим. "Продолжай. Скажи мне. Быстро."

Майкл продолжил. Юдифь знала, что у него есть различные голографические файлы, чтобы показать, если Элис потребует доказательств, но молодая женщина только слушала, ее умные глаза сузились.

"Ищи," - сказала она, махнув рукой, "но ты ничего не найдешь."

"Ты веришь мне?" - спросил Майкл.

Юдифь слушала, двигаясь между рядами сидений.

"Да," - сказала Элис. "Мои родители в последнее время ведут себя странно. Мой отец настоял, чтобы я приехала с ним сегодня в Маунт Роял. Он отправил меня в коридор, прямо сказав, что видел моего старого одноклассника, принца, в холле, и было бы неплохо, если бы я с ним подружилась. Он даже напомнил мне, что тебя больше нельзя звать Мики. Затем он отправил меня на Корморан только для того, чтобы сказать, чтобы я поставила его в док и доставила Баньши в Чор Глаис. Ни причины, ни объяснения - просто сделай это. Было совершенно очевидно, что он был занят какой-то схемой, но я никогда не ожидала чего-то подобного."

"Так ты полагаешь, он планировал похищение?"

"Если он мог заставить себя поверить, что это было для большего блага, то да," - сказала Элис. "Помогаем вернуть Звездное Королевство на правильный путь. Соединяем дочь с отцом. Да. Очевидно, они неправильно понимают грейсонский образ мышления, если они ожидают, что это окажет желаемый эффект, но меня это не особо удивляет. Они очень хорошо маневрируют в своих политических и властных кругах, но за их пределами они оба склонны видеть то, что хотят. Я не сомневаюсь, что они смогли убедить себя поверить в то, что все это сработает "к лучшему", а папа особенно хорош в дистанцировании от человеческого аспекта... Посмотри на его отношения с моей матерью."

Майкл кивнул. "Да. Женатые враги. Это трудно всем, кроме... "

Элис покачала головой. "Есть еще кое-что, но сейчас не время для разговоров. Вы говорите, что люди, которые привели Баньши сюда, на станцию Аслан, перешли на Корморан. Вы знаете их курс?"

Вмешался Винсент. "Лейтенант Лиатт только что связался со мной. Он отслеживает корабли, идущие из системы. Он думает, нашел Корморан. Ему потребовалось время, чтобы выделить его приемоответчик из окружающих кораблей."

"И?" - спросил Майкл.

"Он направляется из системы, но так-как он не может выйти в гипер, вероятно он идет на встречу с кем-то."

Элис резко кивнула. "Квахи. Спорю на что угодно, он идет на встречу с Квахи."

"Квахи?" - спросила Юдифь.

Элис повернула свое кресло, чтобы смотреть прямо на Юдифь. "Родители никогда не думают, что их дети что-то замечают. Я заметила много чего - например, Квахи. Это судно с гипергенератором, небольшое. Технически это маленький, быстрый межзвездный корабль для корпоративных ВИПов, но он достаточно велик, чтобы перевозить и небольшие ценные грузы. Фактически, это то, чем он занимается большую часть своего времени. Эти грузы не совсем незаконны - по крайней мере, я так не думаю, - но они не совсем такие, чтобы вы хотели, чтобы люди связывали их с известным политиком или бизнесменом."

"Так они доставят Руфь на Квахи," - сказала Юдифь. "А Квахи встретится с Эфраимом."

"Так я это вижу," - сказала Элис. "Что вы собираетесь делать? Вы не можете преследовать их и стрелять - слишком велика вероятность того, что это повредит маленькой девочке. Какой был ваш план, когда вы их нашли?"

* * *

15

Майкл был на мгновение парализован, особенно когда увидел взгляд Юдифь, с надеждой повернувшейся к нему. Он не ожидал преследования вне системы. Он думал, что похитители отправятся на другую планету - вероятно, на Сфинкс - и когда они окажутся внизу, они с Винсентом смогут позвать на помощь местный отряд дворцовой безопасности. Они бы помогли и хранили бы молчание. Теперь это...

Элис пришла ему на помощь. "У меня есть идея. Позвольте мне рассказать об этом. Мы подойдем двумя кораблями. Я вызову Корморан, объясню нашу встречу: возможно, из-за дополнительных припасов. Это должно их замедлить. Тогда я выведу Баньши на перехват."

"Что, если они свяжутся со своим нанимателем," - спросила Юдифь, "и обнаружат, что никаких припасов нет?"

Элис грустно улыбнулась. "Спорю, что им не дали никаких контактных номеров. Слишком опасно."

"Согласен," - сказал Майкл. "Использовать дорогую программу-аватар и создать такую легкую возможность слежения? Окей. Но мне не нравится идея, что ты выведешь Баньши."

Элис вспыхнула. "Ты не доверяешь мне, Мики? Ты думаешь, я одобряю похищению маленького ребенка? Или ты думаешь, что я не в состоянии управлять кораблем своей компании?"

Майкл поднял обе руки в жесте наполовину сдачи, наполовину самообороны.

"Полегче! Я так не думал. Я думал о тебе. У тебя и так будут серьезные проблемы с родителями. Если ты не будешь участвовать в этом, ты сможешь прикрыться: скажешь, что мы оказали на тебя давление; скажешь, что мы солгали и сказали тебе, что мы уполномочены забрать Баньши."

Невысказанным было то, что они все знали. Даже если - когда - Руфь вернется, Рэмсботтомы останутся безнаказанными. Сами похитители могут предстать перед судом, но они ничего не будут знать о своих нанимателях. Даже если бы они это знали, на самом деле было бы сложно доказать связь с Рамсботтомами... не говоря уже о скандале, который Майкл пытался предотвратить. Следовательно, Элис придется столкнуться с гневом того из родителей, кто стоял за этим заговором.

Элис покачала головой, гнев ушел, сменившись странной грустью.

"Майкл, если кто-то из моих родителей замешан в этом, меня не волнует, сколько неприятностей у меня возникнет с ними. Позволь мне помочь. Позволь мне доказать, что не все Рэмсботтомы настолько амбициозны, чтобы забыть основы человеческой порядочности."

Юдифь заговорила прежде, чем Майкл смог сформулировать подходящий ответ. "Я доверяю вам. А теперь мы зря теряем время. Я пойду с вами, потому что именно Баньши будет, похоже, физически контактировать с Кормораном."

Винсент Валлесс повернулся к Майклу. "Извините, ваше высочество, но я не могу позволить вам высадиться на корабль похитителей. Это было бы слишком опасно. Однако, если вы без возражений согласитесь вернуться на Огапоге, я присоединюсь к команде Баньши и обеспечу некоторую защиту."