– Микропленка с записью! – Дэйн высказал вслух первую мысль, которая пришла ему в голову.

– Вот как раз ее, единственную из твоих вещей, мы при нем не нашли, – ответил Джелико.

– А коробочку?

– Тоже нет. Возможно, она просто служила приманкой.

Дэйну почему-то в это не верилось. Все действия женщины говорили, что коробочка чрезвычайно важна. Или же она лишь отвлекала внимание Дэйна, чтобы потом застать его врасплох?

Дэйн понимал, что собравшиеся в медотсеке слышали его приключения во всех подробностях. Сканирующий аппарат не только транслировал его воспоминания, но и записывал их на пленку. Таким образом, немногие выяснившиеся факты не вызывали сомнений.

– Как я попал из «Денеба» в гостиницу? – вслух спросил себя Дэйн.

Было и что-то еще, какая-то мелочь. Лицо, мелькнувшее лишь на мгновение. Заметил ли он в холле гостиницы, когда еле плелся к выходу, того самого человека, что раньше сидел в кресле? Дэйн не мог сказать с уверенностью.

– Тебя могли перенести, якобы ты пьяный, – заметил Али. – Поблизости от космопорта такое часто случается. А ты, как я понимаю, не задержался расспросить?

– Я торопился на корабль! – ответил Дэйн, думая о коробочке, над которой так тряслась женщина.

Коробочка не такая уж большая, ее нетрудно спрятать. Но они обыскали кладовую, каюту Дэйна…

– Коробка…

Джелико встал:

– Вот такая примерно, да? – Он руками очертил в воздухе размеры.

Дэйн кивнул.

– Хорошо, поищем, – пообещал капитан.

Дэйн тоже хотел бы участвовать в поисках, но из-за слабости не мог подняться с койки. Действие второго укола уже заканчивалось. Вдруг непреодолимо захотелось спать. Во всяком случае, раз уж капитан взялся за дело, звездолет перероют до самой обшивки.

Однако поиски, проведенные со всей тщательностью, ничего не дали. Дэйн узнал об этом, когда проснулся, вновь чувствуя себя собой – впервые с той минуты, как покинул «Денеб». У них был мертвец в морозильной камере и ничего больше, разве что запись сканирования, которую капитан Джелико прокручивал снова и снова, до тошноты, надеясь отловить хоть крохотную зацепку. Добавить можно было только одно – возможность, что в вестибюле гостиницы и в задней комнате «Денеба» был один и тот же человек.

– Если это правда, представляю, как он удивился, – задумчиво промолвил капитан. – Да только поздно было ему менять свои планы. А мы больше ничего не можем сделать, пока не доберемся до полицейской базы на Трусворлде. Я готов присягнуть, что там, где мы смотрели, не спрятано никакой коробки.

– Та женщина, инопланетянка… – начал инженер-связист Тан Я, прихлебывая терранский кофе.

Дело было в кают-компании. Дэйн впервые рискнул выползти из медотсека.

– Я тут подумал… – Тан Я вынул из-за пазухи планшет для набросков.

На планшете несколькими резкими штрихами была изображена почти человеческая фигура.

Тан Я положил блокнот перед Дэйном:

– Похожа?

Дэйн был поражен. Как и у всех в экипаже, у марсианина Тан Я было свое хобби, чтобы развеять скуку долгих перелетов. Но насколько знал Дэйн, инженер-связист увлекался созданием миниатюрных электронных игрушек. А оказывается, он еще и художник!

Дэйн придирчиво рассмотрел рисунок – не для того, чтобы оценить стиль и манеру исполнения, а сравнивая с тем, как ему запомнилась инопланетянка.

– Вроде подбородок был поуже… и глаза… более раскосые, или так показалось из-за маски…

Тан Я нажал едва заметное углубление на краю планшета, и линии рисунка сместились, внося перечисленные изменения.

– Да! – изумленно воскликнул Дэйн.

Инженер-связист положил планшет на стол перед капитаном Джелико. Тот внимательно его изучил и передал Тау, а от доктора планшет отправился к Стину Вилкоксу. Штурман взял его в руки и поднес к свету:

– Ситллит…

Слово ничего Дэйну не говорило, а вот для капитана оно явно что-то значило. Джелико буквально вырвал планшет из рук штурмана и снова пристально уставился на рисунок.

– Точно?

– Ситллит, – уверенно повторил Вилкокс. – Только не сходится.

– Ничего не сходится! – с досадой подтвердил капитан.

– Что такое ситллит? – спросил Тау. – Или кто?

– И что, и кто, – ответил Вилкокс. – Инопланетяне-гуманоиды, а на самом деле – стопроцентные инопланетяне…

Дэйн подался вперед, разглядывая лежащий перед капитаном рисунок. Стопроцентная инопланетянка! Ксенобиология входит в обязательную программу обучения суперкарго, поскольку зачастую именно они первыми вступают в контакт с инопланетными расами – для налаживания торговых связей постоянно приходится изучать незнакомые нравы и обычаи. Однако Дэйн в жизни бы не поверил, что гуманоидное обличье может скрывать настолько чуждую сущность, как рассказывал Вилкокс. Все равно что сказать, будто под видом человека расхаживает обыкновенная терранская змея.

– Но она разговаривала вполне осмысленно! Она… она была очень гуманоидная…

– А еще она тебя отравила, – сухо напомнил штурман. – И не ядом, намазанным на ноготь! У нее в пальце особая железа. Не знаю, как ей удается выдавать себя за гуманоида. Возможно, какая-то спецподготовка… Но ситллит на Ксехо! Считается, что они боятся открытого пространства и при любой попытке покинуть родную планету попросту умирают от страха. Их планета существует в инфракрасном свете, поэтому наши звездолетчики ее нечасто посещают. Я видел ситллита всего один раз, в лаборатории на Барбароссе, в глубокой заморозке. И это был детеныш, с пустым ядовитым пузырем. Он пробрался на корабль разведчика изыскателей, и тот его нашел уже в космосе… – Вилкокс дернул плечом. – Уже мертвым. Заморозил и доставил в лабораторию. А тут взрослая, вполне дееспособная особь, вдали от своей планеты. Я бы поклялся, что это невозможно.

– Нет ничего невозможного, – сказал Тау.

Все понимали, что он прав. То, что на одной планете кажется невозможным, невероятным, совершенно невообразимым, на другой может оказаться обыденным. Существа, которые на Терре были бы кошмарными чудовищами, на других планетах являются достойными, уважаемыми гражданами (хоть и не по терранским меркам). Неописуемо странные обычаи на иной почве превращаются в узаконенные традиции. Поэтому звездолетчики, а особенно вольные торговцы, работающие с малоизвестными и вновь открытыми планетами, давным-давно привыкли верить в любые чудеса.

Джелико снова взял в руки планшет и спросил штурмана:

– Это можно как-то зафиксировать, чтобы рисунок сохранился?

– Нажмите в середине. Тогда изображение не сотрется, пока вы не отмените блокировку.

– Итак, у нас имеются: мертвец, маска… – Вилкокс поставил на стол пустую кружку, – инопланетянка, якобы неспособная покинуть свою планету, однако бодрая и деятельная за много парсеков от нее, исчезнувшая коробка и суперкарго, восставший из мертвых… И пока ни одного ответа. Если мы не найдем хоть пару подсказок до того, как высадимся на Трусворлде…

– Есть еще кое-что. – В дверях появился Фрэнк Мура. Хоть он и говорил, как всегда, негромко, что-то в его тоне привлекло общее внимание. – У нас пропали два бракса.

– Что?! – взвился Джелико.

Он всерьез увлекался ксенобиологией и потому много времени проводил, наблюдая за парой животных с Ксехо, – даже иногда выпускал их из клетки и приводил к себе в каюту, размяться на воле. Обитающий там в клетке под потолком безобразный хубат по кличке Квикс шумно возражал против их присутствия. Обычный способ его утихомирить – сильный удар по дну клетки – не помогал, и приходилось на время этих прогулок переселять Квикса в другое место.

– На клетке же замок, – прибавил капитан.

Мура показал, держа двумя пальцами, изогнутую на одном конце проволочку:

– Это было в замке.

– Клянусь семью именами Трутекса! – Али повертел проволочку в руках. – Отмычка!

– Проволоку выдернули из сетки, которой обтянута клетка… Выдернули с внутренней стороны.

Вот теперь Мура целиком и полностью завладел их вниманием. Выдернули с внутренней стороны? Но тогда получается… минуты назад Дэйн самодовольно считал, что готов запросто поверить в невозможное, однако сейчас он был совершенно ошарашен. Выдернуть проволоку изнутри клетки могли только браксы. Но они животные! Если Дэйн правильно помнит – а как не помнить, ведь это записано в накладной, – браксы по обучаемости уступают Синдбаду, который сидит сейчас в дальнем углу кают-компании и старательно умывает лапкой мордочку.

– Дайте взглянуть! – Джелико схватил проволоку и стал ее осматривать так же сосредоточенно, как перед тем – рисунок. – Да, отломана… И это в самом деле отмычка.

– Браксы пропали, – повторил Мура.

В трюме их быть не может, подумал Дэйн. Трюмы опечатаны. Остаются: медотсек, машинное отделение, каюты экипажа, рубка и еще несколько доступных мест, отнюдь не безопасных для сбежавших животных, и притом все их тщательно осмотрели, пока искали коробку.

И снова на поиски! Двое животных, по всей вероятности напуганных, а беременной самке нельзя волноваться, – при обращении с ними требуется особая осторожность. Джелико отобрал в поисковой отряд тех, кто раньше имел дело с браксами, – от незнакомых людей те могут кинуться бежать и покалечиться. Затем капитан по интеркому проинструктировал машинное отделение, велев инженеру Штоцу и двум его помощникам, Кости и Виксу, равно как и Али, который сейчас туда вернется, оставаться на своих местах, пока их сектор корабля не объявят свободным от браксов.

Вилкоксу и Тан Я было велено вместе с дежурящим в рубке Шенноном обыскать свой сектор и задраить люки – самим не выходить, а браксы чтобы не могли туда забрести. Основными поисками займутся Дэйн, Тау, Мура и капитан. Все они по очереди заботились о живом грузе, кормили и гладили браксов. Синдбада на всякий случай заперли на камбузе.

Когда из машинного отделения и рубки доложили, что команда на месте, а браксов нет, четверо поисковиков приступили к делу. Дэйн спустился на грузовой уровень, однако печати были нетронуты. Браксы никак не могли пробраться ни в один из трюмов. Дэйну не давали покоя мысли об отмычке. Как браксы ухитрились открыть клетку? Или это сделали не браксы? Может, кто-то нарочно создал видимость, будто животные выбрались сами? Никто из экипажа не стал бы устраивать такой бессмысленный розыгрыш. А посторонний лежит мертвый в морозильнике. Воображению Дэйна представилась совсем уже зловещая картина, и он почти против воли обернулся к еще одной двери, в боковом коридорчике. Она тоже была опечатана, и молодой человек с облегчением понял, что его дикая идея ни в коем случае не может быть правдой. По кораблю не бродит оживший мертвец.

Остались еще каюты. Первым делом осмотрели каюты инженерного состава. Помещения были тесные, так что если обитатель и не был аккуратистом по характеру, его к этому вынуждала необходимость. Здесь не было открытых шкафчиков или ящиков. Дэйн осмотрел все закутки, где могли бы спрятаться животные, заглядывал в душевые, даже плотно закрытые, – ничего.

На следующем уровне находились каюта Ван Райка и его же кабинет. Дэйн и туда заглянул – ничего. Не в первый раз с тех пор, как все это началось, Дэйн пожалел, что его начальника нет на борту. Ван Райк был им так нужен! Многолетний опыт суперкарго по части хитросплетений торговли и общения с инопланетянами очень бы сейчас пригодился.

Напротив обиталища суперкарго располагалась кладовая для особо ценных грузов. Печать цела, в точности как Дэйн ее видел в прошлый раз. Следующий уровень – каюта самого Дэйна, каюта Рипа напротив, оранжерея, камбуз – владения Муры. Все, что им осталось осмотреть. Мура проверит свою каюту и оранжерею.

Дэйн вначале осмотрел каюту Рипа и затем приступил к своей. Открыл дверь – и спасла его только крошечная неточность прицела. Парализующий луч прошел у самого уха. Дэйн отскочил назад в коридор, судорожным рывком задвинул дверь и привалился к ней, держась за голову, в которой беспорядочно метались мысли. Некто, вооруженный парализатором, затаился в каюте и пытался его подстрелить. На корабль пробрался еще один посторонний, кроме покойника? Другого объяснения нет. Дэйн бросился к ближайшему интеркому и надавил на красную кнопку.

– Что? – откликнулся голос Вилкокса, очень далекий и слабый, как будто Дэйн от потрясения частично оглох.

– У меня кто-то в каюте… Парализатор… – еле выговорил Дэйн.

Он не сводил глаз с двери, хотя, безоружный, вряд ли смог бы помешать противнику, если тому вздумается выйти.

Но если чужак в каюте и сознавал свое преимущество, он им не воспользовался. Дэйн пытался сообразить, где же тот раньше прятался. Может, во флиттере? Да как бы он выдержал перегрузки при взлете, да еще и переход в гиперпространство, без специальных приспособлений? Человеку такое не под силу! Хотя это, возможно, и не человек.

По трапу с грохотом спустился Джелико, и в ту же секунду Мура выбежал из оранжереи. Вслед за капитаном появился Тау и сейчас же бросился к Дэйну.

– Зацепил меня парализатором, – объяснил молодой человек.

– Он все еще там? – Джелико взглядом указал на каюту.

– Да.

– Ладно. Тау, может, запустим усыпляющий газ через вентиляцию?

Врач отодвинул Дэйна к стене, коротко приказав: «Стой здесь!» – и опять поднялся к себе в лабораторию. Вернувшись, он передал капитану небольшой баллончик с гибкой трубкой:

– Все готово!

– Ты его разглядел? – спросил Тау.

Капитан тем временем вошел в каюту Рипа и принялся отвинчивать решетку, закрывающую вентиляционное отверстие.

– Нет. Все так быстро случилось. А после того, как меня задело, я вообще толком ничего не видел. Но где он мог прятаться? Во флиттере?

– Во время взлета? Ну-у… Может быть, если он очень крут, – с сомнением ответил Тау. – Но в гиперпространстве… Вряд ли… Разве что он переждал прыжок на койке Шеннона. У тебя в каюте лежал покойник, а Шеннон дежурил в рубке…

В открытую дверь было видно, как Джелико встал на койку Рипа и осторожно вставил трубку в вентиляционное отверстие, сведя плечи от напряжения. Трубка, словно змея, ползла вперед по воздуховоду и в конце концов уткнулась в решетку, выходящую в каюту Дэйна. Капитан все еще возился с трубкой. Дэйн догадался, что он старается плотнее прижать конец трубки к решетке, чтобы усыпляющий газ пошел прямо в запертую каюту.

– Начали! – Капитан крепче сжал баллончик в руке, а другой рукой прижал ко рту и носу маску, которую ему передал Тау.

Ожидание, пока опустошится баллончик, Дэйну показалось бесконечным. Он встряхнулся, сбрасывая с себя остатки воздействия парализатора.

Наконец Джелико вытянул трубку из вентиляции и спрыгнул на палубу.

– Если там кто-то дышащий, сейчас он вырубился, – сказал капитан с мрачным удовлетворением.

Дэйну его слова показались странными – как будто Джелико тоже думает, что покойник мог ожить.

Молодой человек первым очутился у двери. Она легко поддалась – не была заперта изнутри. Врач всем раздал маски и принялся специальным насосом вбирать рассеянные в воздухе пары усыпляющего средства.

Дэйн был совершенно уверен, что в каюте человек, и в первое мгновение растерялся, поскольку никого похожего на человека не увидел. На полу каюты лежал самец бракса, все еще держа переднюю лапу на парализаторе. На койке свернулась калачиком самка. Оба были без сознания.

– Браксы!

Встав на одно колено, Дэйн потрогал пушок на теле самца и только тогда поверил своим глазам. Это действительно был бракс и никто другой. Животное пустило в ход парализатор. Точно так же поступил бы загнанный в угол человек. Дэйн оглянулся. Впервые за время его службы на борту «Королевы» капитан Джелико растерял свое всегдашнее хладнокровие.

Тау протиснулся мимо Дэйна и склонился над самкой бракса:

– Роды начались! Пропустите! – Подняв на руки бесчувственную самку, он перешагнул через лежащего на полу самца.

– Как же это? – Дэйн посмотрел на капитана, потом на Муру и снова на бракса. – Он пустил в ход парализатор… Но…

– Дрессированный бракс? – предположил стюард. – Его приучили в определенных ситуациях пользоваться оружием?

– Возможно, – нехотя согласился Джелико. – Не знаю, не знаю… Фрэнк, можете вы укрепить клетку, чтобы из нее нельзя было выбраться?

– Добавить цепь, установить сигнализацию…

Мура наклонился, разглядывая спящее животное. Дэйн сунул парализатор в шкафчик и захлопнул дверцу.

– Животное! – сказал Мура. – Слово даю, это животное… Было животным… Я видел раньше браксов, эти вели себя точно так же. Я наполнял им кормушку…

Он замолчал и нахмурился, сведя черные брови.

– Наполняли им кормушку, и что? – настойчиво спросил капитан.

– Вот этот самец смотрел, как я запирал клетку. Потом просунул лапы между прутьями и стал трясти замок. Я решил, он хочет еще листьев рентона, и дал ему добавку. А сейчас я думаю – он пробовал запоры на прочность…

– Так, давайте вернем его в клетку, пока не проснулся, – решительно проговорил Джелико. – Мура, установите цепь и сигнализацию. На всякий случай поставим еще видеокамеру и подсоединим ее к главному экрану. Я хочу видеть, что он станет делать, когда проснется.

Мура поднял бракса на руки и отнес в клетку. Джелико и Дэйн смотрели, как он устанавливает дополнительные приспособления. Затем капитан вызвал Тана Я и велел ему подключить видеозапись, чтобы животное постоянно было под наблюдением, как преступник в тюрьме.

– Кто отправитель? – спросил Джелико.

– Лаборатория «Норакс», – ответил Дэйн. – Все документы в порядке. Получатель – компания «Симплекс» на Трусворлде. Разрешение от Совета получено.

– Ничего не сказано насчет мутаций?

– Нет, сэр. Обычное исследование. Из «Норакса» прислали сотрудника, он установил клетку, передал Муре запас корма и описание диеты для браксов.

– Установил клетку, – задумчиво повторил Джелико, упираясь рукой в стену над этой самой клеткой. – А место для клетки тоже он выбрал?

Дэйн напряг память. Сотрудник пришел с двумя грузчиками, они несли клетку. Выбирал ли он место? Кажется, нет.

Вместо Дэйна ответил Мура:

– Нет, сэр. Я сказал: поставьте сюда, здесь легче присматривать за животными. Но я не понимаю… Самке еще оставался месяц до родов. Детеныши должны были появиться на свет на Трусворлде.

Капитан Джелико хлопнул по переборке, будто проверяя ее на прочность.

– Прямо под нами – кладовая для особо ценных грузов, – объявил он.

Дэйн не видел никакой связи между этим обстоятельством и необычным поведением браксов. Да весь этот рейс – сплошная цепь загадок!

Джелико не стал ничего объяснять. Склонившись над клеткой, он попросил Муру подробно описать систему запоров. Пришел Тан Я устанавливать импровизированную следящую видеокамеру. Дэйна удивило, что капитан потребовал установить видеокамеру так, чтобы бракс, проснувшись, ее не заметил. Как будто животное и впрямь подозревали в преступлении!

Наконец все было сделано, и Джелико отдал приказ не подходить к клетке и не беспокоить бракса. Дэйн бросил последний взгляд на мирно спящее животное, которое – до сих пор не верилось! – чуть не оглушило его из его же собственного оружия. Затем Дэйн вернулся к себе и вытянулся на койке, безуспешно стараясь разобраться в происходящем. На «Королеве» и раньше случались разные передряги, но настолько необъяснимых событий еще не было. Разумное поведение животных, покойник с лицом Дэйна, загадочная инопланетянка… Фантастично, как трехмерная приключенческая лента.

Видео! Что капитан рассчитывает увидеть с помощью скрытой камеры? А предположение Муры, что браксов кто-то выдрессировал и приучил нападать на человека? В принципе, такое возможно.

Дэйн вскочил и отыскал записи о погрузке браксов. Он запомнил верно – в документах все было просто и ясно. Лаборатория «Норакс» на планете Ксехо поручает доставить двух браксов, самца и самку, на сельскохозяйственную станцию «Симплекс» на планете Трусворлд. Разрешения оформлены по всем правилам, все в полном порядке, если только кто-то не потратил целое состояние на подделку документов.

И все-таки он сделал копию микропленки с записью. Как раз закончил, когда интерком предупреждающе свистнул.

– Экран! – донесся голос Джелико.

Дэйн протянул руку и включил небольшой видеоэкран.