Когда Ронье отметила это хриплым голосом, Император снова рассмеялся:

"Ку, ку-ку-ку... Существует бессчётное количество методов, дозволяющих обойти этот дырявый Индекс. Можно даже сказать, что вся история существования Императоров четырёх Империй и старшей аристократии зиждилась на эксплуатации этих методов."

В тот момент, когда она услышала эти слова, гнусное воспоминание вспыхнуло у неё в мозгу, подобно вспышке молнии, пронзающей тёмную ночь.

Бывший элитный мечник-стажёр Райос Антинос пытался заманить Ронье и Тейзу в ловушку когда они ещё были студентами, и затем обесчестить их, прикрываясь правом аристократического осуждения. Так его воспитывал его отец, аристократ 3-го класса, и отец его отца, и можно лишь воображать, какие подлые и бесчестные действия творились на их частных территориях.

Тем более, если их вершил Император Норлангарт, стоящий над всеми аристократами ──

"... Ты разве не догадалась ещё, девочка? Зачем под задним двором тоннель в лес, когда есть ещё и дверь в особняк?"

Услышав этот неожиданный вопрос, Ронье взглянула в лицо Императора сквозь прутья железной решётки.

Под тонкими усами зажглась слабая улыбка, и Император сказал, не дожидаясь ответа:

"Конечно же, чтобы когда выносят трупы, кровь этих свиней-крепостных не пачкала дом."

"Ч-что?!"

— выкрикнула Тейза. Она рванула к решётке со всей скоростью, на которую было способно её тело и обеими руками схватила железные прутья.

Волна гнева окатила Ронье с головы до ног. Человек перед ней ── а точнее вся его семья, с давних пор заключали обитателей их частной территории в эту темницу, пытали их, пользуясь пробелами в Индексе Табу, и забирали жизни одну за другой.

Металлическое заграждение на уровне земли, которое эти двое только что обнаружили, служило не для того, чтобы предотвратить вторжение снаружи. Та дверь открывалась чтобы вынести тела невинных людей изнутри, из подземной темницы. Поэтому-то ключ и висел в неожиданном месте. Ведь если так задуматься, было совершенно невообразимо, чтобы некто с умыслом проник в дом Императора в пределах Императорской территории.

Хотя Тейза и была учеником Рыцаря Целостности, когда она со всей силы потянула железную решётку, она лишь тихо скрипнула. Представляя, как жители частной территории, которых здесь запирали раньше, отчаянно хватались за эти прутья, Ронье чувствовала, что её дрожащее тело всё больше наполняется гневом.

Однако, в тот момент, человек в чёрном плаще, схвативший Шимосаки, беззвучно появился из прохода справа и встал позади Императора. Увидев, что отравленный нож всё также приставлен к шее маленького дракона, Тейза отпустила решётку.

Возможно, из-за того, что он устал бороться, но Шимосаки выглядел безвольным и лишь пискнул "Кьюии...", заметив хозяйку. Стоило ей услышать этот голос, Тейза тоже коротко всхлипнула, и слёзы наполнили глаза Ронье.

Но она заставила себя сдержаться и не издать ни звука.

Ведь в соседней камере, отделённой лишь каменной стеной, скрывалась Цукигаке. Она сейчас следовала последней полученной команде сидеть тихо, но стоит Ронье дать волю чувствам, и Цукигаке тоже не стерпит. Она может даже попытаться выбежать из клетки и попытаться спасти своего брата-дракона8 из рук человека в чёрном плаще. Ситуация и так выглядит не лучшим образом, но если и Цукигаке схватят, вероятность побега станет гораздо ниже.

── Так что пожалуйста, сиди тихо, Цукигаке.

Посылая эти мысли через толстую каменную стену, Ронье отчаянно пыталась подавить свой гнев.

В тот миг Император Крюгер, словно прочитав её мысли, обратил на неё свой проницательный взгляд.

"...... Черноволосая девчонка, а ты свою ящерицу не привела?"

Тейза ответила вместо Ронье, которая на эту внезапную атаку смогла только молча кивнуть, всё ещё держась за решётку.

"...... Сегодня мы пришли на озеро, чтобы наловить рыбы и таким образом исправить то, что этот мелкий не любил рыбу. Дракон Ронье ждёт нас в Соборе."

"О.... Вам, девочки, невдомёк, но в озере Норкия живёт пять видов рыб. Я позволял ловить только четыре из них, но те, кто ловил запретную золотую форель, быстро оказывались в этой темнице."

Тейза ответила Императору, произносившему это с ностальгией в голосе:

"...... Но ведь невозможно ловить только определённую рыбу."

"Ага, невозможно. Но у голодных людей не оставалось других вариантов, кроме как рыбачить, молясь, чтобы самая вкусная золотая форель не попалась на крючок. Её можно было поймать всего одну на примерно три сотни других рыб, но при должной удаче.... нет, при должной неудаче, было истинным наслаждением наблюдать с берега горе тех, кому её хватило, чтобы выловить запретную золотую рыбу."

Впившись взглядом в гортанно хохотавшего “Ку! Ку! Ку!” Императора, Ронье пришлось ещё раз усмирить своя яростный гнев.

Конечно, в основном, нарушения Индекса Табу и Имперского Закона были случайностями. Это было естественным, поскольку чтобы намеренно нарушить закон, нужно было сломать "печать на правом глазу", но это не имело ничего общего с беспричинным наказанием за невезение, которого даже по собственной воле избежать было нельзя. К тому же, Император подталкивал обитателей своей частной территории чтобы они испытывали неудачу. По сути это не отличалось от Райоса Антиноса, провоцировавшего Ронье и Тейзу чтобы применить право аристократического осуждения.

Вволю насмеявшись, Император отвернулся.

"Хмм, похоже ящерица действительно одна, ну пока что я её забираю. Не волнуйтесь, всё с ней в порядке будет...... ну разве что вы решите вдруг сбежать из темницы, в случае чего — поджарю и скормлю гоблинам."

Произнеся это, Император Крюгер обернулся к потайной двери.

Затем остановился и бросил взгляд на Шимосаки, чью шею всё ещё держал помощник.

"....... Зеппос, как думаешь, ящерица пролезла бы через решётку камеры?"

У Ронье упало сердце. Человек в чёрном плаще по имени Зеппос поднял Шимосаки на уровень лица и внимательно его осмотрел, затем произнёс на удивление резким голосом:

"Разве что если насильно запихнуть."

"Правда?"

Император кивнул и, сняв со стены масляный светильник, направил его на камеру с Ронье и Тейзой. Его соколиный взор обвёл все углы, после чего он удовлетворённо кивнул.

Бросай и проваливай, молилась Ронье. Однако, Император вместо левой стороны повернулся направо и шагнул к соседней камере.

Цукигаке пряталась в углу во тьме, но в свете масляной лампы бледно-жёлтые перья мгновенно выдадут её. Можно было бы их каким-то образом отвлечь, но если их окликнуть, результат будет только негативным, и если и выиграет несколько десятков секунд, смысла в этом будет немного.

── Цукигаке, если тебя обнаружат, сделай всё, чтобы добраться до двери на поверхности и убегай!

Ронье сжала кулаки, надеясь, что её мысли достигнут адресата.

Император, стоявший перед соседней камерой, поднял правую руку со светильником. Нахмурился, вытянул шею и начал тщательно осматривать содержимое камеры.

Прошло три секунды...... пять секунд... десять секунд.

"............ Хм."

Коротко хмыкнув, Император отошёл от решётки. Он вернул лампаду в держатель на стене и ушёл за потайную дверь, не удостоив их с Ронье ни единым взглядом. За ним следовал человек по имени Зеппос, продолжавший держать Шимосаки.

Прошло какое-то время после того как силуэты этих двоих исчезли, и тихое "га-кон" раздалось из глубин темноты, после чего потайная дверь, поднятая до потолка, начала с грохотом опускаться.

Когда нижний край двери с глухим звуком опустился на пол, Ронье резко выдохнула надолго задержанное дыханье. Тейза разжала кулаки, сжимавшие железную решётку, подскочила к Ронье и уткнулась лбом в её плечо.

"... Всё будет хорошо, Шимосаки......"

Ронье закивала в ответ на её хриплый голос:

"Конечно, Шимосаки для них важный заложник, они ему не навредят."

"………… Угу."

Несколько раз погладив спину Тейзы, Ронье аккуратно высвободилась. Она осторожно приблизилась к железным прутьям и произнесла в сторону камеры справа так тихо, как только могла:

"Спасибо вам, гоблины-сан."

На какое-то время воцарилась тишина, но затем послышался похожий шёпот:

"...... Маленький дракон, не найти."

Именно так — могла быть лишь одна причина, из-за которой Император Крюгер не смог найти Цукигаке в маленькой камере. Горные гоблины, испуганно заверещавшие, когда Цукигаке пробралась в камеру, укрыли её от взора Императора своими телами.

"Огромное вам спасибо……"

Когда она их снова поблагодарила, в ответ раздалось тихое "Ку-ру".

Цукигаке, выбравшаяся наружу сквозь железную решётку, появилась перед Ронье. Когда дракончик попытался снова протиснуться через прутья решётки, Ронье присела и обеими руками оттолкнула её.

"Цукигаке, молю тебя. Выйди по этому проходу на поверхность и как-нибудь доберись до северных врат Центории...... когда стражники-сан тебя увидят, они доставят тебя в Собор."

Для молодой драконихи всего-то восьми месяцев от роду это был весьма непростой приказ. Озеро Норкия было в десяти килолу от Северной Центории, да и добраться от этой виллы до столбовой дороги само по себе было нелегко. К тому же, поскольку в тот день они уже и так много ходили, Ронье не была уверена, насколько снизится её Жизнь по достижении центральной столицы. В худшем случае, она могла просто свалиться с ног по дороге.

Но на тот момент, Цукигаке оставалась единственной надеждой. Без меча решётку было разрушить, скорее всего, невозможно, и даже если бы у них и получилось, Император бы точно это услышал, и Шимосаки могли убить.

Борясь с сильнейшим беспокойством, она обняла тело Цукигаке обеими руками, просунув их сквозь прутья решётки. В ответ, молодая дракониха чирикнула "Пожалуйста, оставь это на меня" ну или что-то в этом духе.

Попятившись, она выбралась из рук Ронье, дважды хлопнула крыльями и бросилась на север по проходу. Вскоре её фигура пропала, а цокающие звуки шагов растаяли вдали.

"...... Прости...... но пожалуйста, Цукигаке."

Стоя на коленях на твёрдом полу, Ронье соединила руки и молилась.

Примечания:

· Для западного (в сравнении с Японией) мира является нормой, что драконы летают. Поэтому никто из переводчиков SAO, кого я когда-либо читал, не акцентировали на этом внимание. Однако в Японии, дракон (竜, рюу) по-умолчанию означает длинных китайских драконов, которым вообще не обязательно уметь летать. В этих книгах все “драконы” Рыцарей Целостности, т.е. вообще все драконы Подмирья — кроме, разве что, того легендарного, изображённого на волшебной расчёске, которой пользовалась Асуна — это “летающие драконы” (飛竜, хирюу), которые соответствуют традиционным “евро-стандартным” драконам. Далее по тексту я продолжу использовать просто термин “дракон”, имея в виду тех драконов, которые нам привычны.

· Тейза использует ансоку-ничи (安息日), у которого есть четкое значение - иудейский Шаббат, но поскольку это кандзи а не катакана, она видимо не имеет в виду конкретное название дня, равно как и сам термин (поскольку жители Подмирья не в курсе про остальные религии), а просто говорит о последнем дне недели, когда люди отдыхают.

· Я полагаю, あっやしいなぁー может также означать, что ей вообще вся эта идея не нравится, и по сути, вероятно, это и то, и другое.

· Да, я в курсе что у них там поздний февраль, совсем недавно растаял снег.

· Ронье незнаком концепт «пончо» поэтому здесь в её мыслях у нас «накидка». Тоже самое касается «О-ната» (Великий Нож Пирамидоголова из Сайлент Хилла), становящегося «кёдайна-ната», (просто огромный тесак) чуть ниже.

· В оригинале “опустила”, но учитывая, что обе девушки должны быть под 160 см (вы же помните 180-см "гиганта", не так ли?), у вас будут кошмары, если попытаетесь это представить.

· Сформировать элемент, форма тумана.

· 暁染, Цвет восхода, "Зарецвет". Меня, однако, заинтересовало, может ли アキソミ быть попыткой закодировать “Аксиома” в формате конвенции имён драконов (2 символа, 4 слога, заканчивается на “-и” — из которых Цукигаке является единственным известным мне исключением), что, конечно, поднимет много вопросов об этом никогда ранее не упоминавшемся драконе.

· Стоит заметить, 兄竜 подтверждает, что a) Шимосаки самец, и б) Шимосаки старше Цукигаке.

Часть 7

Колокол пробил три часа пополудни, отзвонив волшебную мелодию.

Опустив чашку крепкого чая кохиру на стол, Асуна сказала:

"Кирито-кун, тебе нужно поесть хоть что-то. Вот хотя бы сладкое."

"Мм......, ага......."

Кирито, сидевший, опустив голову на сложенные руки, протянул руку к деревянной тарелке с конфетами, а затем посмотрел на Асуну, словно бы что-то заметив.

"Ч-что-то не так?"

"Нет...... Я просто подумал, что раньше ты такое часто говорила."

Асуна поняла, что то, что он сказал с горькой усмешкой, было не о времени, когда они стали жить в этом мире, а про реальный мир. Она пересела на стул по соседству и ответила улыбкой.