Ключ висел на высоте около 1.8 мел. Лениво похлопав маленькими крылышками, он дважды подпрыгнул и на третий раз смог достать ключ. Триумфально вернувшись, он просунул тонкий нос сквозь проём решётки.

Тейза взяла ключ из его пасти, передала его Ронье и начала обеими руками гладить дракона по голове. Понаблюдав за этой сценой, та вставила древний ключ в замочную скважину в металлических воротах. Хотя, как и ожидалось, это было сложно, в итоге ключ повернулся, а затем послышались щелчок и жесткий звук.

Подождав, пока Тейза отойдёт на шаг назад, она потянула решётку на себя. Створка сдвинулась, проскрипев ки-и-и-и. Ждущий внутри Шимосаки захлопал крыльями как только они вошли.

Раз уж дверь открылась, они обязаны были выяснить, что находится в подвале, но снова взглянув во тьму, в которой терялись уходящие вниз ступени, Ронье почувствовала как её ладони становятся потными.

Не нравится мне этот неподходящий способ, которым ключ от высокоприоритетной железной решётки повесили так, что совсем чуть-чуть не достать. Не думаю, что это ловушка чтобы заманить чужаков в подвал — если это так, прежде всего, они вообще не стали бы их запирать — и я пока что совсем не могу предсказать что нас ждёт там внизу.

Ронье подняла взгляд от Цукигаке, трущейся о её ноги, как будто разделяя волнение хозяйки, на Тейзу, и предложила:

"Эй, Тейза. Давай я посмотрю что там внизу, а ты здесь побудь..."

"Отказываюсь, я тоже пойду, само собой."

— та отчётливо покачала головой, отбрасывая вариант ждать снаружи с драконами.

"……ладно. Но осторожно, хорошо?"

"Конечно."

Сказав так, Тейза ободряюще улыбнулась, и Ронье улыбнулась в ответ и шагнула к кусту слева. Выбрала ветвь без шипов и отломала её. Затем сгенерировала световой элемент и прикрепила его к листу на кончике ветви, используя выражение "эдхиа".

Обнимая Цукигаке левой рукой, она подняла новосозданный факел правой и шагнула внутрь строения. Дождавшись, пока Тейза и Шимосаки зайдут, она затворила дверь и снова её закрыла на ключ. Она могла бы захватить ключ с собой, но это было бы свидетельством вторжения, так что она вернула его на гвоздь, располагавшийся ниже уровня земли.

Спуск вниз по ступеням продолжался дольше, чем можно было представить. Спустившись на тридцать ступеней, они наткнулись на пролёт, и после следующих тридцати, спуск, наконец, превратился в горизонтальный проход. Высота одной ступеньки была около 20 цен, нетрудно посчитать, что они были примерно в 12 мелах под землёй. В масштабах Собора, Это соответствовало высоте третьего этажа.

Воздух был несколько теплее, чем снаружи, но также влажный и пахнущий плесенью. По правде говоря, ей подумалось, что в подвале может храниться тайный сундук с сокровищами Императора Норлангарта, но если его хранить в подобном месте, за несколько лет сундук растеряет свою Жизнь и превратится в мусор.

После примерно 50 мелов, длинный подземный проход завернул направо. Наконец, впереди замаячил слабый свет. Но облегчения это не принесло. Чем бы ни был источник света, должен быть кто-то, кто его зажёг.

До света оставалось ещё около 30 мелов, но Ронье увидела, как другая подала ей знак и остановилась. В тот момент не было слышно ни разговоров, ни прочего шума. Когда она попыталась осторожно продолжить движение, полы её плаща потянули назад.

Она вздрогнула и в испуге развернулась.

"……Что случилось?"

На этот заданный шёпотом вопрос, Тейза посмотрела вверх на потолок прохода со сложным выражением на лице. Ронье тоже посмотрела вверх, но увидела только каменную кладку, не отличавшуюся от стен.

Тейза пробормотала, хмурясь:

"Прошли от заднего двора на северо-запад, зашли в лес... затем через тот храм и спустились в подвал, один раз повернули....... ── Ронье, а это, часом, не подвал особняка?"

"Эм…………"

Услышав её слова, Ронье тоже представила себе план имения и леса. Поморгав, она медленно кивнула.

"Да, получается так...... а что с этим не так?"

"Просто...... это разве не странно? Если это подвал особняка, то нужно просто сделать лестницу в дом... Зачем делать вход в лесу в нескольких десятках мелов?"

Сказать по правде, Тейза верно подметила. Снова вернулось то чувство дискомфорта, что вызвал ключ от металлической решётки, висящий рядом со входом, но даже после прокручивания этого в голове несколько раз, ответа всё не находилось.

"Может поймём, если посмотрим, что там дальше..."

Когда Ронье шёпотом ответила, её напарница протянула "Ну...". После всего того, что случилось до этого момента, они не могли просто развернуться и уйти, не обследовав каждый угол подвала.

После этого диалога двое людей с двумя животными продолжили идти по проходу на юг.

Впереди слабо мерцал жёлтый свет. Принюхавшись к затхлому воздуху, можно было ощутить в нём аромат горения, уникальный для масляных светильников. И кроме того, какой-то ещё слабый запах.

Цукигаке, всё ещё удерживаемая под левой рукой, тоже вытянула подёргивающуюся мордочку. Они продолжали идти на цыпочках, когда Ронье посетило чувство, что этот запах слышится ей уже не впервые.

И вот стало ясно, что свет поступал от двух масляных светильников, прикреплённых к стене справа. Проход заканчивался тупиком, но прямо перед ним, в левой стене что-то было. Там впереди стояла ещё одна решётка, тускло мерцавшая в свете лампад — нет, скорее это даже была…

"...... Т-темница...?"

— прошептала Тейза, и Ронье слегка ей кивнула.

Она была слишком большой для двери. Железная решётка от пола до самого потолка выглядела точно также, как решётки в подвале здания стражи в Южной Центории. Это были две большие камеры, примерно по четыре мела шириной, расположенные одна за другой. Угол стены мешал посмотреть что внутри.

Движение медленно продолжилось, спинами к левой стене. Когда они приблизились к темнице, таинственный запах усилился. Что-то наподобие изношенных кожаных доспехов, как высохшая на солнце солома. Этот запах я уже слышала... где-то в Тёмной Территории, не в Мире Людей.......

Прежде, чем ответ сам к ней пришёл, Ронье достигла ближайшей камеры и остановилась перед ней. Вместе с Цукигаке, которую она обнимала, они обе медленно вытянули шеи и заглянули внутрь из-за стены.

Свет висевших на противоположной стене лампад был слишком слаб, и не проникал в глубину камеры. Аккуратно просунув светящуюся ветку, она тут же поняла, что внутри не было пусто. В дальнем от Ронье углу виднелись трое пленников. Казалось, что они спали в обнимку.

Тела, завёрнутые в какое-то тряпьё, были слишком коротки. Все они были не больше полуметра. Дети...... нет, руки слишком длинные будут. Безволосые головы, острые носы и уши.

Это не дети, и вообще не жители Мира Людей.

Это гоблины.

Она отшатнулась, прижав ветку в своей правой руке к губам. Через секунду, рядом возникло лицо Тейзы.

"Что случилось....... Там есть кто-нибудь?"

Ронье несколько раз кивнула на этот шёпот. Выдохнула, затем медленно втянула воздух сквозь нос. Без сомнений, она уже раньше слышала эту смесь аромата сухой соломы и телесной вони, когда посещала деревню горных гоблинов.

"Там...... горные гоблины, трое. Я думаю, это те туристы, которых похитили из таверны в Южной Центории."

"Э…………"

Тейза округлила глаза и заглянула в темницу, уцепившись за тело Ронье. Спустя примерно три секунды она вернулась в предыдущее положение и кивнула.

"И правда ведь... но... как...? Как гоблины, похищенные в Южной Центории оказались в доминионе Императора Северной Империи?"

На этот вопрос нельзя было ответь сходу.

Для того, чтобы переместиться из Южной Центории в Северную Центорию, нужно пройти через Восточную Центорию или Западную Центорию и значит им пришлось дважды пересечь "бессмертную стену". Чтобы пройти через ворота, которые существуют только одни на город, необходимо обладать однодневным разрешением на провоз или пропускным жетоном, и конечно, ни разрешение, ни жетон так просто не получить.

Нет, поддельный чиновник, похитивший гоблинов, обладал поддельными документами из администрации Южной Центории, так что они и разрешения могли подделать, но даже так, остаётся вопрос, почему они решились на риск быть остановленными на воротах, лишь бы привести их в Северную Империю. В Южной Империи тоже обширные земли, и там должно быть достаточно места чтобы спрятать гоблинов.

"...... потом об этом подумаем."

Пробормотав это больше самой себе, Ронье взглянула Тейзе в лицо.

"Надо достать этих троих оттуда и забрать в Собор."

"Ага... но смотри, тут замок на двери, разве нет?"

Было так, как и указала Тейза. Они быстро обшарили окружавшие стены, но, как и ожидалось, ещё раз найти ключ им не повезло. Однако, в отличие от предыдущей ситуации, теперь всё было иначе.

Они своими глазами видели туристов из Тёмной Территории, похищенных фальшивым чиновником, а ныне заключённых. Это очевидное неповиновение Объединённому Совету Мира Людей, даже суждения учеников Ронье и Тейзы было достаточно чтобы прийти к этому выводу.

"Я сломаю камеру."

Сказав это, Ронье своей правой ладонью прикоснулась к рукояти Меча Лунного Света.

Материал железной решётки темницы — вероятно тот же, из которого сделаны входные ворота на поверхности. Но приоритет Меча не должен проиграть. Сможет он прорубиться или нет — зависит от навыка использующего.

"... Я поняла. Пожалуйста сделай это, Ронье."

Тейза на секунду улыбнулась и снова посмотрела на камеру.

"Но перед этим нужно разбудить гоблинов. Они будут напуганы, если ты внезапно используешь секретный навык."

"Ну..."

Страх Тейзы был оправдан, но задача разбудить гоблинов, которые, должно быть, повалились спать от истощения, выглядела на удивление сложной. Если они закричат, это встревожит похитителей в доме сверху.

Конечно, разрубить мечом железную решётку тихо тоже не получится, но если использовать быстрейшую секретную технику, которую Ронье знала — и если её провести успешно, шум снизится до тихого металлического звука. Поэтому, гоблинов следовало разбудить заранее.

Присев на корточки, Ронье отпустила Цукигаке из своей левой руки. Это случилось, когда она сложила руки вокруг рта и собиралась тихо позвать спящих гоблинов.

Проход наполнился громким шумом, как будто друг о друга тёрлись тяжёлые предметы.

В тот же миг, как Ронье и Тейза резко подскочили на ноги, трое горных гоблинов встрепенулись в камере и, заметив Ронье, стоящую перед железной решёткой, начали кричать.

"Гиииии!!!"

"Хватит, не бей больше!"

Эта троица, которым, видимо, несладко пришлось во время пленения, крепко друг друга обняли и начали дрожать. Нужно было объяснить, что это пришла помощь, но время было упущено.

Стена в конце прохода, который, как они подумали, был тупиком, медленно поднималась, громыхая. Потайная дверь ── без сомнений, это был тот же самый звук, что они слышали перед входной дверью особняка.

И тот факт,что дверь открывалась, означал, что кто-то оттуда готовился войти в подземелье.

В проходе не было места, где они могли бы спрятаться. Поскольку поворот остался более, чем в 30 мелах позади, они не успели бы добежать вовремя.

"...... Не остаётся другого выбора - будем сражаться."

— резко прошептала Тейза прямо в ухо замершей Ронье.

Это было правдой. Раз спрятаться было нельзя, из всех вариантов оставалось только сражаться или сдаться. Вопрос лишь в том, какой выбрать.

Ронье и Тейза одновременно сняли мечи со своих левых бёдер и взяли их обеими руками.

На полу, широко расправляя крылья, тут же встали: прямо перед ногами Ронье — приготовившаяся к сражению ради защиты своей хозяйки — Цукигаке, и рядом с ней, у ног Тейзы, Шимосаки.

"Цукигаке, Шимосаки, быстро забирайтесь в камеры и ни звука!"

Молодые драконы издали недовольное "Ку-ру-ру......", но подчинились приказу. Сперва, Цукигаке протиснулась через проём в железной решётке. Царапая ограждение обеими ногами, она изогнула тело дабы суметь пролезть, и кубарем покатилась в центр камеры. Горные гоблины в дальней части камеры тихо взвизгнули, но вскоре поняли, что она была безобидным существом.

Следом, Шимосаки попытался пролезть сквозь решётку. Потайная дверь уже наполовину поднялась, и воздух, холодный словно белый дым, вытекал из тьмы по другую её сторону. Тьма была слишком плотной, и разглядеть внешность того, кто стоял по другую сторону было невозможно, но что-то в его присутствии было отдалённо знакомым.

"Шимосаки, быстрее!"

Шимосаки ответил болезненным подвыванием на голос Тейзы. Судя по всему, ширина проёмов в решётке была несколько меньше, чем в двери на поверхности. Цукигаке, бывшая чуть меньше, возможно из-за того, что недолюбливала рыбу, ухитрилась протиснуться, но сустав крыла Шимосаки никак не проходил.

Она подумала было подтолкнуть рукой, но если это сделать слишком агрессивно, можно было повредить хрупкие кости крыла. Пока она сомневалась, дверь открывалась всё больше и больше.

"Шимосаки, всё хорошо! Давай за нас!"

— выкрикнула Тейза, отбросив сомнения, держа меч наготове. Шимосаки же ответил "Ку-ру", высвободился из железной решётки и забежал за этих двоих.