Лунный мир неожиданно крутанулся вокруг оси.

Хорошо, что лунные жители пристегнулись к сиденьям. Машина отлетела в сторону, упала вверх тормашками. На такой случай имелись пневматические рессоры. Ситуация несколько раз отрабатывалась еще на Земле. Поэтому Алексей должен знать, что делать.

Бортмеханик не подкачал. Ткнул нужную кнопку. Рессоры с коротким шипением выскочили из потолка, уперлись в грунт. Оттолкнулись.

Луноход взлетел в воздух. Опять перевернулся. Теперь уже в правильном положении.

– Что случилось? – спросил Арман. Заворочался на сиденье, устраиваясь поудобнее.

– Метеорит – пояснил Алексей.

В боковом отверстии светлело облако пыли, поднятое снарядом из космоса.

– А если бы попал по нам?

В ответ Алексей провел ладонью по горлу.

Луномобиль тронулся дальше. Теперь, помимо обозревания равнин, приходилось подглядывать наверх.

Через два часа Арман сменил товарища за штурвалом. Ехали осторожно, двадцать–тридцать километров в час.

После того, как машина с трудом поднялась на склон огромного кратера, вдалеке показались огни.

– Это их база, зуб дам – сказал Алексей – Кэп, дай за руль сяду. Тебя улитка обгонит.

Арман освободил место шофера. Алексей бодро двинул луноход прямиком через жерло кратера. Чуть не перевернул технику, когда пересекли край.

Командир связался с Землей.

– Видим базу американцев – доложил он в ЦУП сквозь сильные помехи.

– Понял вас – затрещал в ответ центр – Продолжайте. И будьте осторожны.

Луноход добрался до противоположного конца кратера и попытался переехать.

Завертел гусеницами в воздухе, опасно наклонился назад.

– Свалился, сдай обратно – закричал Арман.

– Не боись, кэп – Алексей широко улыбнулся.

Рванул рычаги на себя. Повернул руль вправо. Вездеход с довольным урчанием завалился вперед. Боком переехал через край, развернулся. Покатил к американскому лагерю.

Поначалу казалось, что конкуренты не пострадали. Ярко светили прожекторы. В лунном модуле и капсулах базового лагеря, наполовину зарытых в землю, тоже огни.

А потом луномобиль объехал свежую воронку. Лунный грунт расплескался вокруг. Обогнул другую, третью. Вся местность словно подверглась бомбардировке.

Половина солнечных батарей и фонарей разбита. Лагерь разворочен на куски. Лунный модуль помятый. Вдобавок в иллюминаторах полыхают блики огня.

– Что–то их нигде не видно – заметил бортмеханик.

– Будем искать – ответил Арман и поторопил – Давай быстрее.

Алексей и сам прибавил скорость.

Вездеход сильно затрясся на кочках. Подскочил на камнях, заехал в овраг, перевалил через неглубокий ров. Остановился перед лунным модулем.

Спасатели быстро облачились в скафандры. Кактуса тоже засунули в коробку. Выскочили из машины. Неуклюже побежали к летающему объекту.

Полезли по лесенке вверх. Сначала Алексей. Добрался до входного люка, подтянулся на руках, заглянул в отверстие. Огонь внутри модуля озарил стекло его шлема.

Повернулся, покачал головой.

– Я их вижу. Лежат около входа. По–моему, все уже, не жильцы.

– Дай посмотрю – Арман нетерпеливо протиснулся к люку.

Заглянул в окошко.

Так и есть. Неподалеку от люка две фигуры в скафандрах. На полу, без движения. Пятку одной фигуры уже потихоньку лижут языки огня.

– Может, они потеряли сознание? – засомневался Арман – Если бы погибли, нас предупредили.

– Как туда пролезть? – Алексей потряс люк за ручку.

– Надо выломать люк.

Они схватились за ручку и потянули на себя. Космический транспорт был сделан на совесть. Люк не шелохнулся.

Алексей полез в сумку с инструментами на поясе. Вытащил большой гаечный ключ. Размахнулся и стукнул по двери. Спустился ниже по лесенке и засунул ключ под люк. Потянул вверх.

– Давай помогу – Арман тоже ухватился и рванул.

– Осторожней – предупредил Алексей.

Но ключ уже успел согнуться и лопнуть.

Арман пнул по люку.

– Что теперь будем делать?

– Есть идея. Оставайся здесь, кэп. Принимай трос.

Бортмеханик легко спрыгнул с лестницы на грунт. Побежал к луноходу. Нырнул в салон. Вытащил буксирный трос. Прицепил к корме машины. Поволок к американскому модулю.

Арман спустился ниже, ухватился за другой конец. Пристегнул к ручке люка. Махнул Алексею и спустился вниз.

Тот залез в луноход. Заворчал двигателем, заскрежетал гусеницами. Вдруг трос слетел с кормы вездехода. Арман замахал руками. Подскочил, прицепил снова. Проверил крепления. Залез в кабину, уселся рядом со штурманом.

Взревел двигатель, лунный транспорт напрягся, потянул трос изо всех сил. Арман оглянулся. Стальной канат взлетел с грунта, тонкой нитью выпрямился между вездеходом и лунным модулем.

– Тащи быстрее – закричал Арман.

– Я и так рву изо всех сил – огрызнулся Алексей.

Луноход взрыл гусеницами тучу пыли. Натяжно рычал мотор. Люк не желал поддаваться.

– На совесть сделали, твари – пожаловался бортмеханик.

Арман опять посмотрел назад. Трос качался, как струна. Того гляди, лопнет.

– Надеюсь, он выдержит – сказал Арман.

И сразу после трос порвался. Прямо посередине. Чиркнул по рванувшему вперед луноходу. Свернулся в клубок, упал на грунт.

– Ну как, отлетел люк? – радостно улыбнулся Алексей. Он еще не понял, что трос порвался.

Арман покачал головой.

– Не может быть – Алексей оглянулся назад, заметил обрывки троса, присвистнул – Заговоренные у них двери, что ли?

– Это не имеет значения. Мы не успели их спасти. Придется доложить на базу, что наша миссия провалилась.

– Знаешь, можно попробовать взорвать чертов люк – Алексей не успел договорить.

В дверь лунохода деликатно постучали. Снаружи. Со стороны водителя.

Космонавты оглянулись на стук. И замерли от удивления.

Рядом с вездеходом стояли два человека в скафандрах. С нашивкой из американского флага на рукаве. Приятельски махали руками.

– Ну, здравствуйте, соседи! – пробормотал Алексей.

***

Новое видео на канале Лунная колумбиада. Тридцать два миллиона подписчика.

Арман стоит перед луноходом. Рядом стоят два космонавта. Дальше искореженный корпус американского модуля. В стороне помятые корпусы лунной базы.

– Друзья, мы сумели найти коллег – Арман машет рукой – Вот наши товарищи Джессика Эссекс–Чанг и Ричард Филлер. Мы искали их в модуле. Приняли запасные скафандры за людей в обмороке. А они, оказывается, были в уцелевшем корпусе лунной базы.

Американцы тоже машут.

– Запасов воздуха у них осталось на десять часов. Еды и воды нет совсем. Все пропало после пожара. Мы хотим осмотреть лагерь на предмет уцелевших запасов…

Позади взрыв. Добивает окончательно корабль. Модуль распадается на три части, во все стороны летят обломки. Рядом с луноходом падает входной люк. На ручке до сих пор колыхается обрывок стального троса.

Космонавты смотрят на люк.

– Пожалуй, не стоит осматривать базу – медленно говорит Арман – Лучше поедем обратно.

Все торопливо лезут в луноход.

Видео прерывается.