Приказы поступили в тот момент, когда «Домине Экс Венари», «Велокс Канис» и «Ос Рубрум» пересекали натриевую пустыню к западу от руин Жинсу. Дымящиеся развалины полностью заслоняли горизонт с одной стороны. С другой возвышался улей Гансу. Его пустотные щиты беспрерывно сверкали, отражая атаки армий магистра войны. Яростные бои, охватившие нижние уровни, отсюда не были видны, но колоссальная высота улья позволяла разглядеть его верхушку даже с учетом закругленности планетарной поверхности. Сооружение, напоминающее термитник, плыло в синеватых облаках и просматривалось за сотни километров с любого направления во всей своей грозной массе.

Основную ярость атак принял на себя Легио Защитник, занимавший позицию позади стены из разрушенных зданий, тогда как экипажи Соларии, разбившись на отдельные манипулы, прочесывали пустошь Ганжин и вели охоту на диверсионные отряды, угрожающие Гансу с тыла.

«Каждому свое», — подумала Эша.

Охота — это их дело.

Гигантская металлическая нога подняла в воздух облако соляной пыли и песка. Эти пустоши регулярно страдали от капризов переменчивой погоды планеты. Приблизительно каждые шесть лет море преодолевало дюны, отделяющие сушу от океана, и затопляло огромные пространства. Вода стояла не один год, пока не испарялась полностью. В данный момент район был усеян соляными озерами, постепенно превращающимися в пустыню, покрытую коркой ценных осаждений и обширными залежами продуктов выпаривания. Непостоянство природы удержало строителей от освоения пустошей, и они остались естественной границей между Гансу и Жинсу.

В мирное время на пустошах Ганжин можно было встретить лишь кланы химобработчиков, гонявших гигантские комбайны-сборщики взад и вперед по пустоши и перепахивающих поверхностный слой, пока новый суперприлив не зальет равнину.

Сигнал первостепенного значения прорвался в инфосферу манипулы как раз в тот момент, когда «Домине Экс Венари» и ее сестры проходили мимо останков одного из таких комбайнов, разрушенного взрывом. Код срочности сигнала заставил Эшу частично выйти из медитативного погружения в манифольд.

— Легио Солария, общий вызов. Всем принцепсам-майорис. Гололитическая конференция начнется через семь минут.

Эша Ани Могана отстранилась от мысленной волны «Домине Экс Венари» еще немного. Ее душа вновь стала дискретным объектом, отделяясь от глубокой связи с машиной. Эша вернулась в царство плоти и осмотрела экраны наблюдения, принимающие сигналы ауспиков титана. Установленные в целле «Разбойника» экраны показывали, что на сотни километров вокруг никого нет.

Для пользования гололитическим стендом связи Эше необходимо было остановить «Домине Экс Венари» и переместиться из целлы в маленькое помещение над реакторным отсеком титана.

— Всем остановиться, — скомандовала она своей манипуле по воксу. — Я должна поговорить с Великой Матерью. Занять стандартную оборонительную позицию. Ждать моих приказов.

Она перевела «Домине» в режим ожидания и доверила управление наполовину дремлющим титаном своему экипажу. Отключение кабеля нейросвязи от гнезда в черепе вызвало информационные выбросы, заставившие ее поморщиться. Даже после многолетней практики ей с трудом удалось подняться с кресла и пройти в помещение для связи, без того чтобы не задеть модератов. С возрастом ее конечности стали утрачивать былую гибкость. После долгих часов, проведенных без движения, выйти в дверь было намного труднее, чем в нее войти, но к тому моменту, когда Эша попала в пункт связи, она уже смогла нормально выпрямиться.

Омега-6 приготовил для нее небольшой настольный проектор. Дождавшись ее, он молча поклонился и вышел. Эша уселась в единственное кресло, стащила с руки перчатку и приложила палец к идент-пластине.

Из устройства послышался звон. Над обсидиановой поверхностью проекционного стола появилось множество силуэтов сидящих и стоящих людей. Портативные проекторы такого вида были больше предназначены для воспроизведения графики, чем для живого общения, так что высшее командование Легио предстало в виде мерцающих фигур, испещренных темными полосами, что требовало дополнительного напряжения зрения. Кроме того, в помещении тускло горели зеленью еще два экрана и перемигивались сигнальные огоньки. В этом сумраке гололитическое изображение отличалось невероятной яркостью, словно компенсировавшей качество передачи.

Эша оглядела собравшихся командиров. Среди членов легиона присутствовали и двое гостей: Ваннес, полковник Фасадийской тяжелой пехоты, и Гилльям Ферре, третий принцепс-майорис Легио Защитник. Облики гостей сильнее пострадали от помех, чем изображения членов Легио Солария, — орудийные залпы и пустотные щиты улья Гансу вносили дополнительные искажения. Эша присоединилась к собранию уже после начала дискуссии, и Великая Мать прервала Ваннеса, чтобы ее поприветствовать.

— Эша Ани Могана. Дочь, — произнесла Великая Мать, единственная представленная на конференции не фигурой, а лишь бестелесным голосом. — Джехани Джехан узнала судьбу пропавшего разведчика Легио Защитник.

— Он сослужил нам отличную службу, — посетовал Ваннес.

— Что произошло?

— Все они мертвы, — ответило яркое изображение Джехани, смотревшее мимо лица Эши. — Титан, его экипаж и техножрец. Причина их гибели осталась неясной. Возможно, здесь поработала другая машина, хотя в сенсориуме «Курсор Ферро» об этом нет никакой информации. Могу лишь сказать, что оружие было очень мощным. Вид «Рапиры» свидетельствует о быстрой гибели.

— Орбитальный удар? — предположила Оша Мир, принцепс-майорис Одиннадцатой-Тринадцатой манипулы.

— Возможно, — согласилась Джехани Джехан. — Что бы это ни было, можно утверждать, что наш южный фланг под угрозой.

— Никаких признаков переброски сил мятежников в тот сектор не замечено, — сказал Ваннес.

— Их флот для этого слишком занят бомбардировкой наших позиций здесь, — язвительно заметил Ферре.

— Они могли нанести удар с Беты Гармона Два, хотя бы ракетой под управлением сервитора, — сказала Дюрана Фагл, чей титан «Стальная охотница» при поддержке «Прокул Виденс» патрулировал южные границы пустоши Ганжин.

— Маловероятно, — возразила Эша.

— Да, но возможно, — настаивала Фагл.

— Это произошло, и неважно, как именно, — сказал Ферре. — Печально узнать об очередной гибели храбрых боевых товарищей на этой войне.

— Все мы смертны, — бросил Ваннес. — Враг способен нанести неожиданный удар. Мы можем никогда и не узнать, что случилось.

Ради увеличения пропускной способности аудиосвязь запускалась только в тех случаях, когда кто-то из них говорил. Каждый раз, когда полковник открывал рот, его слова сопровождались далеким воем летящих снарядов.

— Так бывает, но не каждый раз, — произнес Ферре. — А подобные случаи слишком участились.

— Что это значит? — спросила Эша.

— Принцепс-майорис Ферре потерял контакт со всеми своими патрулями, — пояснила Великая Мать.

— Ясно, — промолвила Эша.

— Противник становится более организованным. Он наносит концентрированные удары, которые все труднее предугадать, — продолжил Ферре. — Наши машины несут потери. Я вижу в этом руку магистра войны.

— Наш уважаемый союзник прав, — сказал Ваннес. — Осадный батальон Железных Воинов сооружает вне зоны досягаемости легких орудий улья инженерную базу. Мы применили против них тяжелую артиллерию, но они установили пустотные щиты. Я уже сражался с этими мерзавцами. Пройдет немного времени, и их ответный огонь будет направлен на все наши позиции, будь то на поверхности или на орбите. Они не остановятся, пока не заставят замолчать все наши батареи. И вот тогда начнется настоящее бедствие.

— Это нежелательное развитие событий, — констатировала Фагл.

— Нежелательное? Вы недооцениваете значение сказанных мною слов, — возмутился Ваннес. — До вчерашнего дня я не слышал о проблемах Ферре. Исчезновение патрулей Защитника меня очень беспокоит. Как только Железные Воины будут готовы к наступлению, я нисколько не сомневаюсь, что на юге нас ожидает открытие второго фронта. Это эффективный шаг и потому предсказуемый.

— Им необязательно даже проявлять находчивость, — подхватил Ферре. — Они хозяева положения и имеют численное преимущество. Без тщательной координации наших действий Бету Гармона Три ждет то же самое, что и Бету Гармона Два.

— Если вы позволите мне снять несколько машин с поисково-истребительных патрулей, — заговорила Эша, — я смогу организовать линейный пикет со стороны руин Жинсу из Третьей и Второй манипул.

— Ты получишь больше, — сказала Великая Мать. — Под твое командование перейдут семь манипул. Все предыдущие приказы отменяются — этого момента они составят отдельный демилегио. Тебе как назначенному принцепсу-сеньорис необходимо произвести смотр и подготовиться к отражению любой атаки с юга.

— А если она не последует?

— Тогда вернемся к предыдущей диспозиции.

— Атака обязательно произойдет, — подтвердил Ваннес. — Но вы не будете сражаться в одиночестве. Здесь, конечно, не самые благоприятные условия, но крепкие люди сумеют их выдержать. Сегодня утром я попросил подкрепление у лорда-генерала Болливара и вскоре получил закодированный ответ. С окраин звездной системы приближается один из Фасадийских полков. Его перенаправили в пустоши, и подтверждение их прибытия уже пришло. Эти солдаты помогут вам контролировать местность.

— А как насчет наших частей поддержки? — спросила Эша.

— Наши скитарии и секутарии полностью задействованы здесь, при командовании Легио, — ответила Великая Мать, — Обещанное лордом-генералом Болливаром подкрепление обеспечит вам достаточную поддержку на местности. На помощь тебе я направила барона Ханто с четырнадцатью рыцарями. Они прибудут к месту сбора уже завтра.

— Оставьте мелкие неприятности нам, принцепс-сеньорис, — сказал Ваннес. — Вы необходимы в борьбе с тяжелым вооружением и богомашинами, если они сумеют высадиться, охрани нас Император. Гансу способен отразить любую атаку пехоты, но, если на юге появятся титаны, мы потеряем контроль над ситуацией.

— И поспешите перебросить ваши машины, охотницы, — попросил Ферре. — Целенаправленное уничтожение наших дальних патрулей означает, что враг стремится сохранить свои планы в тайне. Они быстро воспользуются удобным случаем. И не станут нас предупреждать.

— Можно сказать, что уже предупредили, — ответила Эша. — Но что, если они намеренно подталкивают нас к этому шагу? Вдруг ликвидация патрулей всего лишь приманка?

— В чем смысл, принцепс-майорис? — спросил Ваннес.

— Возможно, это всего лишь уловка, чтобы отвлечь нас. Или ловушка.

— Все может быть, но вы должны удержать юг, — настаивал Ваннес. — У вас будет сорок пять богомашин. Вместе с моими соотечественниками вы сможете устоять, даже если это ловушка. Другого выхода я не вижу. Мы должны отреагировать.

— Великая Мать? — вопросительно произнесла Эша.

— Их приказы — это и мои приказы, принцепс-сеньорис. Легио превыше всего, дочь моя.

— Легио превыше всего, Великая Мать, — ответила Эша.

Гололитические изображения с тихим свистом сократились до светящихся точек и погасли.

Эша еще немного посидела в темноте, затем сняла вторую перчатку и помассировала глаза. Она устала до полного изнеможения. Полностью избавить ее от усталости не могла даже сила «Домине Экс Венари». При подключении к манифольду поддержка машины помогала ей продолжать работать, но после отсоединения, как сейчас, слабость накатывала с силой падающего здания. Глаза закрылись. Сознание заполнили разрозненные образы. Прошлые битвы, старые друзья, достойные сожаления ситуации проплывали перед мысленным взором, мучая невозможностью что-то изменить.

Женщина вздрогнула, опасаясь, что уснула. Достав из ящичка пластековую бутылку с водой, она выпила почти все содержимое, а остатки плеснула на руки, протирая лицо и шею, сколько получилось достать. Кожа вокруг гнезда на затылке неприятно саднила.

Принцепс глубоко вздохнула, вытерла руки о ткань брюк и снова натянула перчатки.

Дверь в тесную целлу открылась. Ветхое помещение рубки явно не заслуживало такого громкого названия. Оно казалось смертельной ловушкой.

Эша устало взобралась на свой командный трон и подключила кабель. Неиссякаемая сила «Домине Экс Венари» частично сняла усталость.

— Какие будут приказы, мой принцепс? — спросила Йеха Йеха со своего места в ногах Эши.

— Легио Солария выступает, модерат. Полным ходом на юг.