Прикрываясь самим же магом бурь и сотворенной грозой, Рал со Странницей подошли к Теззеретовой крепости.

– Откуда ты знаешь, что крепость здесь? – спросила Странница. – Я не вижу ничего, кроме туч.

– В тучах я кое-что понимаю. Это не тучи.

Странница согласилась прикрыть Ралу спину, но он недвусмысленно дал понять, что убийство Теззерета следует предоставить ему.

– Чьей это будет заслугой, мне все равно, – сказала она, – но, увидев возможность, я ею воспользуюсь.

– Главное, под руку не лезь.

– Ты слишком самоуверен.

– Мне драться с ним не впервой. Думаю, уверенности во мне ровно столько, сколько нужно.

– Прежде ты дрался с прислужником Боласа. Сегодняшний Теззерет – зверь совсем другой породы.

В то время как оба, увязая в песке, шли вперед, Рал поразмыслил над последним ее утверждением и пришел к заключению, что Странница, вероятнее всего, права. Теззерет, бившийся за претворение в жизнь чужих замыслов – пусть даже замыслов такого создания, как Болас, – был совсем не тем зверем, с каким Ралу предстоит столкнуться сегодня. У этого, нынешнего, два преимущества. Во-первых, он в собственном логове, на собственной родной земле. Сверх того, он загнан в угол. Рал идет с ним покончить, а значит, на этот раз Теззерет будет биться не за Боласа. Он будет защищать свою жизнь.

«Что ж, об этом не мешает помнить. Однако и я буду защищать свою жизнь. И не просто жизнь, а жизнь с Тамиком».

Это было правдой. Впервые за все времена у Рала появилось то, для чего стоит жить, нечто превыше простого инстинкта самосохранения. Став главой гильдии Иззетов, он достиг вершины своих амбиций, и, что еще важнее, встретился с Тамиком. С тем, кого он любит, с тем, кто любит его. Теззерет был последней преградой на пути ко всему, о чем он только мечтал. Нет, Рал вовсе не собирался погибнуть в бою с этим зверем, загнанным в угол! Он твердо намеревался избавить это создание от мук – и от его собственных, и от своих. Но для начала нужно проникнуть за его линию обороны.

Тут фальшивые тучи раздвинулись, и из бреши наружу, в атаку на врагов господина, устремился целый эскадрон горгулий из чистого эфирия, с огромной горгульей из эфирия и камня во главе.

– Что ж, насчет туч ты оказался прав! – воскликнула Странница. – Но против этих созданий я почти ничего не смогу, если только – или пока – мечом до них не дотянусь.

– Не тревожься, – успокоил ее Рал. По крайней мере, сам он уж точно не тревожился ни о чем.

Стоило ему повернуть ладонь, небо над головой оглушительно затрещало – из настоящих туч ударили молнии. Включив Аккумулятор, Рал вслушался в его гул в ожидании пика энергии, а когда пришло время, выпустил во врага по впечатляющему электрическому разряду с каждой руки.

Предводитель, самый большой из горгулий, сделал «бочку» и уклонился от огня, но оба разряда отыскали цель, угодив в двух эфириевых горгулий. Те взорвались, разлетелись на части, вспыхнули пламенем и расплавились, а все, что от них осталось, рухнуло на песчаный берег в трех десятках ярдов впереди.

Выпустив во врага еще пару разрядов, Рал в то же время призвал вступить в схватку грозу. Из туч в небесах снова ударили молнии, нашедшие полдюжины тварей, ну а поскольку эфирий – прекрасный проводник, огромные электрические искры потянулись от одной к другой, и эти горгульи тоже вспыхнули и разлетелись на части.

Так дело и пошло. Вскоре Рал истребил атакующих горгулий почти без остатка. Приблизиться к мироходцам хотя бы на десять ярдов удалось лишь двум – их предводителю и еще одной горгулье, летевшей следом за ним.

Эта вторая, ловко увернувшись от Раловой молнии, сломала строй и метнулась к Страннице. Однако меч мироходца буквально разрубил жуткую тварь пополам, так что обе половины врезались в песок за ее спиной.

Предводитель горгулий спикировал на Рала, и бой вполне мог на том завершиться, но глава гильдии Иззетов метнул вверх нечто вроде сети из электрических разрядов, заставив чудовище резко отвернуть вбок. Надеясь поймать горгулью в сеть, Рал сжал кулак, но тварь, взмыв прямиком вверх, избежала ловушки.

Не прошло и пяти минут, как все горгульи, кроме вожака, были уничтожены. И все, кроме той, разрубленной Странницей надвое, полегли от рук Рала Зарека. Оставшись без воинства, предводитель горгулий решил отступить, влетел в брешь среди фальшивых туч и скрылся во мраке за ними.

Рал ожидал, что брешь за его спиною сомкнется, и начал прикидывать, как проложить путь внутрь, однако проход остался открытым.

– Похоже на приглашение, – заметила Странница.

– Что да, то да.

– И это значит, что он готов нас встретить.

– Или же думает, будто готов.

– Помни, что я говорила насчет самоуверенности. Смотри, как бы первая победа не вскружила голову.

– Не вскружит. Слишком все вышло просто. Вряд ли Теззерет хоть на минуту всерьез рассчитывал, что этим горгульям удастся остановить нас. Он попытался внушить нам самоуверенность, но не сумел. Самая сложная часть нашей миссии еще и не началась.

Увязая в песке, оба двинулись к бреши и, спустя пять минут, вошли в Теззеретову крепость.