С вершины горы Диана смотрела на группу зданий, соседствующих с длинной ровной площадкой, где выстроились самолёты. Это был немецкий аэродром, окружённый двумя высокими заборами из колючей проволоки, на территории которого удерживались рабы. Именно такое сооружение Стив описал во время допроса на Темискире. Услышав глухой, жужжащий звук, Диана присмотрелась. У двух летательных аппаратов двигатели работали на холостом ходу. Место кишело немецкими солдатами, и все они расхаживали взад и вперёд, работали у самолетов, входили и выходили из зданий, передвигая тяжёлые тележки с деревянными ящиками.
Ей пришло в голову, что Аресу не нужен немецкий самолёт, чтобы сбежать – бог способен летать сам по себе, без механической или другой помощи. Но если Арес хотел остаться в человеческой маскировке, он мог легко сесть в самолёт и доставить аппарат туда, куда необходимо, чтобы оторваться от преследователей. Эта идея вызвала очередную волну паники. Нельзя ей упустить Ареса.
Диана рассмотрела поле, самолёты, группу приземистых зданий и одно высокое сооружение, которое нависало над всеми остальными. Она заметила солдат, собравшихся в кучки по двое и трое. Людендорфа среди них не оказалось, однако без них он всё равно не уйдёт. С такого расстояния Диана не могла разглядеть детали. Чтобы найти Ареса, ей придётся приблизиться.
Подстегнув лошадь, амазонка устремились вниз по склону, стараясь держаться как можно ближе к деревьям. Тёмная лошадь, тёмная всадница, тёмный лес. Если повезёт, немцы увидят её только тогда, когда станет уже слишком поздно.
Спускаясь, Диана не сводила глаз со строения, где на деревянной башне с металлической лестницей заметила чьё-то движение. На верхнем этаже располагалась платформа, ограждённый балкон и охранник.
Диана ощутила прилив тревоги – Людендорф находился на башне!
У основания склона она повернула лошадь к колючей проволоке. По другую сторону группа немецких солдат, увидев движение, тут же отреагировала поднятым оружием.
Диана подобралась настолько близко к башне, настолько это представлялось возможным, и должна была действовать быстро, пока немцы не забили тревогу. Без промедлений она, оттолкнувшись от лошади, приземлилась по ту сторону забора и, размахивая «Убийцей богов», бросилась вперёд сквозь проволочные спирали, точно через колючие сорняки.
Группа немцев пошла в наступление, и на церемонии времени не оставалось. Диана нырнула под винтовку, схватила солдата за бёдра и отбросила его в сторону. Затем, прежде чем оставшиеся немцы подняли крик, она низвергла каждого по очереди.
В считанные секунды с ними было покончено.
За ними, на другой стороне аэродрома, возвышалась башня из деревянных и металлических балок. На крышу сооружения вела лестница.
Диана увидела прямой путь к цели. Добравшись до башни, амазонка прикрепила щит к спине и схватила лассо Гестии. Вращая над головой светящуюся петлю, Диана прицелилась, а затем закинула её наверх. Яркая петля аккуратно наделась на солдатский шлем и затянулась на горле. Мужчина наклонился вперёд, чтобы снять давление, но Диана изо всех сил дёрнула верёвку. Немец перевалился через перила и рухнул на землю. Пользуясь моментом, амазонка прыгнула на балкон, где тотчас осмотрелась. Лестница оказалась единственным путём наверх или вниз – не считая падения. Если Арес не избавился от человеческой формы и не показал миру своё истинное лицо, тогда он попал в ловушку.
Выйди Арес навстречу, ей пришлось бы попотеть, однако он этого не сделал. Его нигде не было видно.
Внутреннюю часть диспетчерской окружали стеклянные панели, а сидящий за столом молодой немецкий солдат не замечал постороннего присутствия. Зайдя в комнату, Диана сорвала с немца гарнитуру и сбросила его вниз с балкона.
И вот он – Людендорф. В одиночестве. Настоящий немецкий офицер.
Бог в маске.
Людендорф обернулся, с ног до головы оглядел гостью. Взгляд его задержался на мече, и рот немедленно скривился в ухмылке.
– О, какой сюрприз! – Генерал склонил голову, заметив доспехи. – Странно. – С полным безразличием Людендорф вытащил из кармана маленький пистолет и направил на женщину. – Но у меня сейчас дела поважнее.
И тогда он выстрелил. Хотя пуля летела быстрее звука, Диана отразила удар браслетом. Снаряд устремился обратно в ствол, и тот немедля взорвался в руке. Взвизгнув от боли, Людендорф выронил оружие и с яростной гримасой сжал кулаки.
Арес устроил отличное представление, но ему не провести амазонку. Он является богом и способен исцелится так же быстро, как и она исцелилась после недавнего зверства, что он учудил.
– Кто ты такая? – гневно спросил Людендорф.
– Скоро узнаешь. – Диана повернула меч в руке, готовясь к битве.
Она – амазонка, защитница. Она пришла, чтобы спасти мир.
Людендорф отвернулся, вытащил что-то из кармана и сгорбился. Диана уже приготовилась отразить новое оружие, но ничего так и не появилось. Раздался слышимый щелчок, будто что-то треснуло, а за щелчком последовал глубокий вдох. С пронзительным стоном тело генерала вздрогнуло. Диана учуяла странный запах, но источник определить так и не смогла. Самое близкое, что пришло в голову – выхлопы лондонского транспорта. И когда Людендорф повернулся, амазонка заметила его поразительную трансформацию: вены на лице, шее и руках страшно выпирали, напоминая верёвки, а лицо ярко светилось.
Бог по имени Арес оказался монстром: монстром, которого Диана пришла убить.
Не теряя времени, амазонка пошла в наступление. Она замахнулась мечом со всей своей силой, но противник успел оторвать от стены громоздкую металлическую печь и с лёгкостью бросить прямо в неё. Однако нападение не удалось – печь разлетелась на куски, повредив стены и пол.
Воспользовавшись моментом, Людендорф налетел на неё и толкнул прямо к окну, разбив вдребезги стекло. Затем он схватил стол и кинул прямо в женщину, тем самым прижав к стене. Диана, отшвырнув стол, бросилась на Людендорфа и ударила кулаком в лицо, но голова мужчины едва дёрнулась.
Кружась в тесном пространстве, они обменивались ударами, но каждый из них ловко отражал нападения. Внезапно Людендорф попал кулаком в подборок, и этот мощный удар отбросил амазонку назад.
Диана сделала ложный выпад вправо, и когда Людендорф замахнулся, она пригнулась и рукоятью меча врезала ему в голову. Генерал отшатнулся и повалился на пол. «Убийца богов» прекрасно справлялся.
Поднявшись на ноги, Людендорф быстро оглядел комнату, и в поле его зрения попала винтовка со штыком, висящая на стене. Сорвав оружие, он принялся размахивать им, точно мечом. «Убийцей богов» Диана отразила атаку, отбросила штык в сторону и резко ударила врага в живот.
Но Людендорф не сдавался: развернув винтовку, он принялся бить Диану снова и снова. Удары она выдержала легко, однако давление казалось настолько сильным, что колени её подкосились. Арес становился сильнее. Диана упала на пол, выронив меч, и прежде, чем опомнилась, Людендорф его подхватил.
– Ты действительно великолепна, но со мной тебе не справиться, – закричал он.
– Ещё посмотрим! – отрезала амазонка.
Вены на его лице выглядели так, будто вот-вот лопнут – он собрался с силами, чтобы нанести последний удар. Меч устремился в Диану, но она ловко поймала лезвие между ладоней. Холодный клинок наполнил её силой и отвагой. Амазонка поклялась освободить человечество от господства Ареса, а с этим драгоценным подарком она выполнит обещание.
На лице Людендорфа вспыхнуло удивление, когда женщина неожиданно прыгнула в его сторону. Изо всех сил она ударила его в живот, отчего генерал полетел назад и через окно вывалился на узкий мостик возле башни.
Поднявшись на ноги, Диана прыгнула за ним через пустую оконную раму. Она ударила мечом, но враг её увернулся. Он прижался спиной к перилам, и тогда амазонка атаковала, целясь прямо в сердце. Однако в последнюю секунду Людендорф отклонился, а «Убийца богов» звонко лязгнул о металл.
Вскочив на перила, он взобрался по лестнице на крышу.
Диана вырвалась через потолок прямо к небесам, а затем посмотрела вниз. Людендорф/Арес стоял на крыше. Она приземлилась рядом и повернулась к нему лицом. Лицом к злому богу, который принёс страдания жителям Вельда и миллионам других людей. Лицом к богу, который убил других богов.
Лицом к богу, которого способна уничтожить лишь амазонка.
Диана сняла с бедра лассо Гестии.
– Я – Диана из Темискиры. Дочь Ипполиты, царицы амазонок. И, клянусь честью, твоей злобной власти над миром пришёл конец, – заявила она.
В ту же секунду она набросила на Людендорфа лассо и подкинула его высоко в воздух. Они оба парили на ночном ветру, пока лассо ярко светилось в тумане. Ещё на Темискире она дала обещание и позже в Вельде подтвердила его. Диана всегда держала слово.
Амазонка первой приземлилась на крышу, а затем, резко дёрнув лассо, ударила врага спиной о поверхность. Смертный уже бы погиб.
Но Арес… Он просто смотрел на неё. Диана стояла над ним, держа над головой «Убийцу богов». Грудь её вздымалась. Неужели он струсил? Неужели он знал, что умрёт?
– Во имя всего доброго, что есть в этом мире, я исполню предназначение амазонок и навсегда избавлю мир от тебя!
Людендорф начал подниматься, но мощным ударом Диана вонзила меч ему в грудь. Он упал на крышу, и выпирающие вены в одночасье исчезли. Глаза по-прежнему оставались открытыми, но теперь стали незрячими. Диана исполнила предназначение. Она уничтожила Ареса, предателя богов, предателя человечества, врага всего доброго.
Амазонка смотрела на него сверху вниз.
Она убила его.
Арес, бог войны, пал от её руки.
Значит, так должно быть.
В следующую долю секунды над головой разразилась молния, окутав дымом диспетчерскую вышку.
Вокруг всё сверкало, шипело, стреляло.
Настоящий вихрь сине-белой энергии.
И тогда раздался вулканический взрыв, выпустивший в небо блестящее облако ослепительного света. Небо затряслось; браслеты на руках зашипели. Диана стояла в эпицентре вихря рядом с мёртвым телом Ареса. Что это было? Разряд его жизненных сил? Восстановление баланса вселенной? Ответа на вопрос она не знала. Неконтролируемая энергия продолжала бушевать вокруг неё, но затем, внезапно, облако рассеялось.
И вся конструкция, где она стояла, погрузилась во тьму. Изнурённая, но с огромным чувством облегчения, Диана подняла голову к небу. Всё кончено. Теперь человечество вернётся в мир, наполненный добротой и блаженством. На Земле воцарится рай, какой она знала на Темискире.
Так и должно быть.
Спокойствие.
Спокойствие…
Стоя на крыше башни, Диана открыла глаза – она услышала раскаты грома. Над головой в чёрное небо вздымались облака, закрывая собой яркие звёзды. Близилась буря, которая, вероятно, принесёт ливень, омоет раненую землю и, вымывая яд, польёт семена и корни, вдохнув в них новую жизнь.
Внезапно из-под башни донёсся голос на немецком языке:
– Быстрее! Быстрее!
Диана посмотрела на аэродром, и от зрелища у неё перехватило дыхание.
Из зданий выбегали солдаты в масках. Все они толкали тележки, заполненные чем-то похожим на металлические ананасы. По фотографиям из командного пункта в Лондоне и описаниям Стива она поняла, что это – не что иное, как печально известные газовые бомбы доктора Мару. Одна из них совсем недавно разрушила город, но в тележках лежали сотни!
Самолёты продолжали жужжать, пока солдаты катили по железнодорожным путям бомбы, наполненные ядом доктора Мару. Они готовились к войне и намеревались повторить с другими деревнями то, что недавно сотворили с Вельдом. Вот только сейчас они должны остановиться.
Ну же. Время пришло.
Вот только они не останавливались. Они продолжали идти, будто ничего не случилось. Как будто Арес не умер. Диана вновь посмотрела на убитого бога, чтобы наверняка убедиться в его смерти.
Мёртв.
Диана застыла, пытаясь разобраться, что всё-таки случилось. Они должны были остановиться, но ничего не изменилось. Война продолжалась, хотя Арес был мёртв.
Солдаты в масках и капюшонах спешили точно насекомые или шестерёнки в машине смерти.
Как это возможно? Я ведь освободила их от тирании.
И всё же солдаты продолжали, торопясь выполнить приказ и убить собратьев.
– Диана! – позвал Стив, увидев её силуэт на крыше.
Невзирая на сильнейший взрыв, она была жива. Он понятия не имел, что случилось, но в тот момент ему было всё равно. Чувствуя неподдельное облегчение, он поднялся на балкон диспетчерской вышки.
С этой точки он видел аэродром и ангар, откуда поднимался дым. Лаборатория Мару? Он смотрел на немецких солдат в масках, пока те катили тележку за тележкой с газовыми бомбами. Боже праведный! Они готовились перевезти газ куда-то ещё – запасались для очередной атаки, невзирая на перемирие. Его ум, обученный шпионажу, пробежался по разным схемам в поисках ответа, и пока Стив думал, он никак не мог отвести глаз от принцессы амазонок.
Но глаза Дианы стали пустыми, и Стив узнал этот взгляд. Он видел его и раньше, много раз. В окопах и в командных пунктах, на лицах пехотинцев и генералов. Она просто не могла понять, что происходит вокруг – эти планы масштабных убийств.
Затем Стив заметил неподвижное тело, что лежало прямо возле её ног. Когда он пригляделся, то понял, что перед ним генерал Людендорф. По всей видимости, мёртвый. Значит, она сделала это – убила немца, которого считала плохим парнем и причиной всех преступлений против человечества. Диана выполнила миссию. Как же тогда объяснить полное разочарование на её лице?
– Я убила его, – заявила она. – Я убила его, но ничего не изменилось. Убив бога войны, ты прекращаешь войну!
Стив кивнул, радуясь тому, что она здесь перед ним.
– Это нам сейчас и нужно сделать, – поспешно сказал он. У них было мало времени, чтобы выполнить поставленную задачу – прекратить войну.
Диана спрыгнула с крыши и приземлилась рядом со Стивом. Она выглядела неуверенно, даже измождённо. Похоже, даже амазонка способна чувствовать усталость.
– Пора помешать газовой атаке, – продолжил Стив. – Идём.
Он повернулся, чтобы уйти, но стало ясно, что Диана идти не собиралась. Расстроенная, потерянная, она в оцепенении смотрела на происходящее, словно не верила своим глазам.
– Нет! Всё должно было прекратиться!
– Диана, – торопил Стив.
Они могли разобраться позже. После всего пережитого нельзя было медлить. Это была миссия, о которой они договорились – сделать всё возможное, чтобы остановить войну. Конечно, конец войнам никогда не настанет, но хотя бы не станет адского оружия, с помощью которого Германия сможет подчинить себе мир.
– Бой должен был прекратиться, – повторила она дрожащим голосом.
Его сердцебиение участилось. Боже… Нервы шипели, как живые провода. Каждую секунду, которую они тратили на пустые разговоры, стоила им шансов на победу. Они не могли проиграть эту битву.
– У нас нет времени.
Стив хотел закричать, но старался сохранять спокойствие. Не сейчас. Не тогда, когда они так близко у цели. Слишком близко…
Под ними немецкие войска продолжали катить из ангара повозки. Время шло, и у них появилась единственная надежда, которая так легко могла ускользнуть. Чарли, Сэмми и Вождь ждали команды. Стиву было необходимо добраться до них и сделать это сию секунду.
Глаза у Дианы широко распахнулись, лицо побледнело.
– Почему они продолжают?
– Я не знаю!
Это было честно. На этот вопрос ответа не было, и он давно перестал его задавать. У него не было такой роскоши. Как и у неё.
– Арес мёртв. Они могут прекратить сражаться. Зачем они воюют?
И тогда он понял, как ей тяжело. Как будто её вынуждали проглотить горькую пилюлю. Она бросила всё, рисковала жизнью снова и снова, и всё оказалось напрасно. Вся её личность заключалась в том, чтобы остановить войну, убив Ареса. И это не сработало. Он понимал это ужасное, сокрушительное чувство разочарования. Он помогал, шёл всегда навстречу, несмотря на ужасную тяжесть ситуации.
– Может, они сами этого хотят! Может, люди не всегда хорошие! С Аресом или без него! Может быть, просто они такие!
Стив пристально посмотрел на Диану, понимая, что в своём желании найти причину он почти кричал. Спасение человечества было их общей страстью – вот почему она пошла за Аресом. Их конечная цель оказалась единой.
– Диана, пожалуйста! Ты должна пойти со мной!
Она напряглась, затем покачала головой.
– Нет.
Стив изумился ответу – она говорила серьёзно. Он не мог позволить ей. Он нуждался в ней. Мир нуждался в ней!
– Диана, прошу!
– Нет, – повторила она. – После всего, что я увидела, я не верю. Этого не может быть.
Она посмотрела, словно сквозь Стива. Будто вообще его не видела. Она видела только трагедию Вельда. Искалеченных солдат на больничном корабле. Раненых мужчин в окопах ничейной земли. Сирот. Вдов. Она не могла представить существование подобных ужасов.
– Они убивали друг друга! Убивали тех, кого не знали в лицо! Детей. Детей! Нет, это всё он, я не верю! – выражение её глаз затуманилось; оно умоляло, чтобы было всё так.
– Диана… – Стив изо всех сил пытался найти слова, чтобы вытащить её. Чтобы вновь обрести партнёра. Чтобы сражаться бок о бок. Чтобы снова быть вместе.
Быть вместе.
– Моя мама была права. Она сказала: «Мир людей тебя не заслуживает». Она оказалась права. – Диана покачала головой. – Они не заслуживают того, чтобы их спасали.
– Неважно, заслуживают они или нет, – заявил Стив, затем добавил более мягко: – Может, и заслуживают, но дело не в этом. Дело в том, во что ты веришь!
Диана хотела возразить, но Стив продолжил:
– Думаешь, я тебя не понимаю после всего, что повидал? Думаешь, я не хотел бы свалить вину на одного злодея? Мы все виноваты! И нам нужна твоя помощь! Мне нужна твоя помощь, Диана…
Диана вспыхнула гневом:
– А я не виновата!
– А я, может, виноват!
Он торопился, нервничал. После всего, через что они прошли, нельзя вот так бросать начатое. Он нуждался в её помощи. Отчаянно нуждался.
– Прошу тебя, если ты веришь, что войне нужно положить конец, если ты хочешь остановить её, то помоги мне сделать это прямо сейчас. Потому что, если ты не поможешь, они убьют ещё тысячи людей.
Она должна была знать. Это была ужасная правда. Всё зависело только от неё.
Диана молчала.
– Пожалуйста, пойдём со мной. Я должен идти. Я должен идти.
В любую секунду их могли взять в плен или застрелить на месте. Команда наблюдала и ждала сигнала, задавалась вопросом, в чём причина задержки?
Пойдём, Диана. Прошу тебя, пойдём.
Её недоумение до сих пор читалось на лице. Она так и не поняла очевидной истины. Людендорф был просто человеком, который выбрал путь зла. Это не давало ему особой силы, кроме власти, предоставленной другими людьми. Всё, что он сделал, каждый акт жестокости, ему позволяли другие люди. Это означало, что он действовал не один. Но это также означало, что его могли остановить.
Люди.
Они.
Стиву всё было очевидно, потому что всю свою жизнь он прожил здесь, в этой холодной, жестокой реальности. В этом мире невозможно было обвинить злое божество в людских грехах.
Но в мире Дианы так было на протяжении тысячелетий. Мать рассказала Диане историю об Аресе, когда та была совсем маленькой девочкой. Эта идея накрепко засела в сердце и душе. Это дало ей смысл жизни и цель – простить человеческий род за то, что они воевали друг с другом, находясь под властью бога; освободить их от гнёта, сразив Ареса в бою.
Благодать, которую она подарила человечеству, оказалась неуместна.
Стив не хотел этого разговора, и он надеялся, что амазонку минует ужас прозрения, и вместе они остановят врага, который оказался прямо под носом. Стив прекрасно понимал, что Мару продолжит свои адские испытания, пока целые народы не поклонятся кайзеру. И он должен был что-то сделать. Если бы Стив мог избавить Диану от страшного откровения, он бы так и поступил… Но без неё ему не справится.
Качая головой, Диана смотрела на толпы солдат, которые шли на войну по собственной воле, а не под влиянием Ареса.
– Нет.
Она отказалась.
И тем самым сразила его.
И он ушёл.
Оставил её.
С пустыми руками Стив вернулся к Чарли, Сэмми и Вождю, которые ждали его за углом у взлетно-посадочной полосы. Трое мужчин глядели в разные стороны, готовясь к ответному огню. Стив не спрашивал, как им удалось пересечь территорию ангара и при этом остаться в живых.
Опустив оружие, Чарли и Вождь с надеждой посмотрели на друга.
– Где Диана? – Сэмми нахмурился.
– Мы теперь сами по себе, – коротко ответил Стив и повернулся к шотландцу: – Что там видно, Чарли?
– Похоже на газовые снаряды. Но я не вижу, куда они их тащат.
– Как нам туда пробраться? – спросил Вождь.
Необычно было услышать вопрос из его уст. Конечно же, через ворота. Команде Стива почти всегда удавалось внедриться, но сейчас на трубки и тюрбаны времени не оставалось. Поле кишело немецкими солдатами, и теперь ни одно торжество не имело к этому отношения. Теперь речь шла о войне.
Стив огляделся в поисках потенциальных щитов и возможного оружия, а затем дал сигнал своему отряду занять позиции и ждать.
Дождавшись промежутка в рядах противника, Стив махнул команде. Он знал даже не глядя, что Чарли, Сэмми и Вождь немедленно поднялись и бросились за ним. Он был благодарен до глубины души, что парни его не бросили. Они настоящие герои. Если бы только Диана…
Нет на это времени.
Пока они пробирались, Стив искал удобную позицию, откуда можно понаблюдать за обстановкой, оставаясь при этом незамеченными. Если хоть один солдат их бы заметил, тревоги не миновать. Однако кое-что шло им на пользу: все очень спешили, стараясь успеть в срок – это раз; солдаты носили противогазы, которые ограничивали поле их зрения – это два.
Достигнув цели, Стив глубоко вздохнул. Пришло время продумать стратегию и покончить с этим.
Внезапно Сэмми указал на нескольких немцев, лежащих без сознания. Стив догадался, что без Дианы здесь не обошлось.
– У меня есть идея, – отозвался Сэмми. – Пошли, ребята!
И все они побежали к павшим солдатам.