В этой гостиной мне бывать не доводилось. Через открытые арочные окна лился свет и доносилось птичье пение, на белых стенах мерцали солнечные зайчики, темная массивная мебель подчеркивала торжественность этого места. Король, одетый в белый, расшитый золотом камзол, сидел во главе длинного стола.

Я склонилась пред его величеством и выпрямилась, только когда он заговорил.

— Адель, рад тебя видеть.

— Здравствуйте, ваше величество, — улыбнулась я и под перекрестьем взглядов подошла к дальней части стола, где было свободно последнее кресло. Как раз рядом с баронессой Вигер.

— Льера Адель сядет рядом со мной, — тихо скомандовал Александр.

Тотчас один из лакеев переставил кресло, а второй перенес столовые приборы. Под ненавидящими взглядами маркизы и белобрысой графини я села по левую руку от короля.

— Хорошо выглядите, — сказала тихонько и улыбнулась.

Его величество Александр выглядел прекрасно, и, если бы я не видела его раньше, ни за что бы не догадалась, что он смертельно болен. Он был так же бледен, но теперь это выглядело естественно, исчезла желтизна, взгляд стал ясным и проницательным, мужчина даже слегка поправился и держался с непринужденной грацией. Как говорила моя бабушка, в короле чувствовалась порода.

Ох, зато во всех остальных гостьях чувствовались зависть и злоба. Ничем не прикрытая злоба. Я ощущала ее кожей, даже страшно было поднимать голову от тарелки. Но я все же подняла и моментально столкнулась взглядом с белобрысой графиней. Как же она меня ненавидит! С ума сойти! И почему она еще здесь? Или нападение на одну из невест уже не наказывается страшными карами?

Расторопные лакеи с подобострастными лицами налили всем вина, и его величество толканул речь, а я принюхалась. Пахло кошатиной. Нет, воняло! Этот запах ни с чем нельзя спутать. По тому, как скривился носик сидящей напротив меня маркизы, я догадалась, что мой любимый Пушистик не подвел. Губы сами растянулись в ехидную улыбку. Судя по недовольной гримасе ее светлости, магией этот запах выветрить не удалось.

— …милые девушки, я собрал вас здесь, чтобы лично познакомиться с наиболее перспективными невестами. Все вы фаворитки этого отбора, всех вас выбрал мой сын. Независимо от титулов и положения, любая из вас может стать следующей королевой. — Он замолчал, обводя всех внимательным взглядом. — Или, быть может, не следующей, а нынешней…

Что? Его величество решил жениться? Но…

— За ваш успех!

Король поднял бокал, и все поспешили последовать его примеру.

Я пригубила вино. Вкусное. Легкое, ягодное, с чуть слышной горчинкой.

— Адель? — повернулся ко мне король. — Я вижу, ты не пьешь. Не любишь эльфийские вина?

— Не люблю, когда в голове туман. — Я аккуратно положила себе в тарелку несколько мясных шариков. — Не люблю зависимость, ваше величество, будь то вино, сигареты, игры или мужчина.

— Ты не веришь в любовь?

Король пил вино маленьким глоточками и пристально смотрел на меня своим взглядом-рентгеном. Теперь я знала, от кого Арден унаследовал этот тяжелый взгляд.

— Почему же, верю, — подумав, ответила я. — Только в любви я хочу получать любовь, а не болезненную зависимость.

— Уважение, долг, честь, — раздался красивый голос маркизы Лукаш. — Долг воспитанной тьеры — почитать мужа, быть ему опорой и помощью, а за это она получает покровительство и защиту.

— Я не тьера, — вернула я милую улыбочку, — поэтому могу рассчитывать на взаимную любовь и уважение.

Баронесса Ставр согласно кивнула, а графиня Без Имени презрительно скривила тонкие губы.

— Я правильно понимаю, что ты хочешь выйти замуж по великой любви? — иронично спросил король.

Ну вот чего он ко мне пристал? Вокруг толпа жаждущих его внимания дев, а он третирует бедную меня. Опять будет намекать на брак с Арденом?

— Хотя бы просто по любви, ваше величество, — подняла я на него взгляд. — Если, конечно, у меня будет такой шанс.

Глаза Александра смеялись. Я даже залюбовалась на мгновение, совершенно забыв, где мы находимся и какая между нами пропасть.

— Вам надо чаще улыбаться, ваше величество, — улыбнулась я в ответ. — Вам очень идет.

Король вдруг взял мое запястье и прижался холодными губами к ладони. Я от неожиданности дернулась, пытаясь освободить руку, за что получила еще один смешливый взгляд.

— Адель, ты неподражаема. Еще в нашу первую встречу я понял, что тебя надо пороть, чтобы хоть немного воспитать в тебе уважение к короне.

Вокруг засмеялись, а я уткнулась взглядом в тарелку, прикусила язык и дала себе слово, что рот больше не открою. Тоже мне, великий и ужасный!

— Ах, ваше величество, — прощебетала маркиза Лукаш. — Хотела высказать вам благодарность за подарок. Прекрасная скаковая лошадь, сир! Я была счастлива, получив ее на совершеннолетие.

— Это просто дань уважения твоему роду, Ивонна, — флегматично ответил король. — Твой отец один из моих доверенных соратников, твой брат показал себя опытным дипломатом, надеюсь, и ты меня не разочаруешь.

— Конечно, ваше величество! — пылко воскликнула девушка.

— Так Стрела тебе понравилась? — полюбопытствовал король и принюхался, искоса глядя на восторженную маркизу. — Меня предупреждали, что у кобылы горячий норов.

— Мы с ней подружились, — счастливо уверила его маркиза.

— Я рад. Хотя твой брат советовал подарить кота риольской породы. Их только начали завозить в наше королевство.

Остальные с заинтересованными лицами слушали милую беседу, а я забыла о своем обещании и не удержалась:

— Судя по витающему тонкому аромату, маркизе кто-то подарил котика. Или, может, это духи так странно пахнут?

Я повернула к Ивонне заинтересованное лицо.

— А я думаю, отчего так тянет кошатиной? — Король укоризненно покачал головой. — Ивонна, не стоило привозить во дворец кота.

— Это не от меня! — вспыхнула маркиза, бросая полный негодования взгляд на заклятую подружку. — Это от графини Вантуз!

— Какой-то кот пробрался в мою комнату и пометил всю обувь, — едва слышно сообщила графиня Вантуз, не глядя на его величество.

Со всех сторон послышались сочувствующие ахи, а я не удержалась и хихикнула. Обязательно похвалю Пушистика, когда встречу.

— Что такое? — тут же повернулся в мою сторону король.

Мне показалось, что ему доставляет удовольствие разгорающийся скандал.

— Тьере очень подходит эта фамилия.

Я открыто посмотрела на графиню. Та сидела багровая, на длинном носу блестел пот. Неужели Арден действительно мог ее выбрать? В таком случае, у моего ведьмака отвратительный вкус. Я на мгновение зависла, осознав, что только что про себя назвала Ардена своим ведьмаком. Нет, а с другой стороны… он меня в этот мир притащил, он меня здесь опекает и контролирует, а то, что это не всегда у него получается, не его вина, зато он очень старается. Заботится обо мне, держит в тонусе, способствует развитию моей фантазии. Ну нет, определенно, ар Арден — мой ведьмак!

Пока я размышляла, за столом велась непринужденная беседа. Точнее, король спрашивал, а девушки отвечали, все больше и больше смелея. Только мисс Сливное Отверстие молчала и смотрела на всех исподлобья. Даже на любимую подружку, которая после слов короля подвинула свой стул ближе к его величеству.

Мое сердце, видя это, пело и плясало. Как бы еще подставить графиньку, чтобы она навсегда зареклась даже имя мое вспоминать?

Принесли мясо с овощами. Передо мной положили очередной комплект столовых приборов, все из золота, даже изящный столовый нож с широким лезвием был золотым. Какая честь! Смотрю на эти произведения искусства — и хочется их передать в музей, под стекло. Я вздохнула и взялась за вилку. Надеюсь, она не согнется, когда я кровожадно вставлю ее в бочок этому поджаристому кусочку мяса.

— Кхм, — кашлянул Александр, крутя в пальцах серебряную вилку. — Что-то я уже сомневаюсь, кто здесь король.

— Льера Адель никак не может быть королем, — хихикнула одна из девиц. — Она же девушка!

— Хотите, поменяемся? — с надеждой спросила я, протягивая его величеству вилку.

Король посмотрел на нее с недоумением, а потом расхохотался. Следом жеманно захихикали все сидящие за столом. И что смешного я сказала?

— Адель, ты неподражаема! Такая искренняя непосредственность!

Он снова ухватил меня за запястье и поднес ладонь к губам.

Пальцы его величества сжались как раз на пострадавшем от виконта Зимова месте, и я непроизвольно скривилась.

— Так неприятно? — на тон холоднее поинтересовался король, но руку не отпустил.

— Нет. — Сказать правду или промолчать? Боже, он же понял все неправильно. Мне только короля в личных врагах не хватает до кучи. — Просто больно.

Его величество разжал хватку и большим пальцем приподнял мой рукав, обнажая запястье, покрытое весьма неприглядными синяками.

— Кто? — холодно спросил он. — Рошеля ко мне!

А я смотрела на графиню Вантуз. Не отрывая взгляд. И испуг на ее лице был мне наградой.

Распорядитель влетел в кабинет моментально, видно, под дверью стоял.

— Что это значит?

Его величество Александр и не подумал отпустить мою руку, а затряс ею в воздухе.

Льер распорядитель стал белее снега, мне даже показалось, что он сейчас в обморок упадет. Ну не хотела я скандала, вот честное слово, не хотела. Думала, тихонько отомщу пакостницам и на этом все прекратится, но…

— Виновные уже отправлены домой, — дрожащим голосом ответил льер Рошель.

Вот как? Я опять посмотрела на графиню, в ее глазах стояло такое отчаяние и мольба, что я почувствовала себя палачом и промолчала.

— Их имена мне на стол. Их родителям сообщить, что они отлучены от двора. С тобой я разберусь после, — тихо и спокойно произнес король и наконец отпустил мою руку. — Почему не вызвали к Адель целителя?

— Сразу после обеда обязательно попрошу льера Рошеля это сделать. — Я скромно улыбнулась его величеству. — Право, это ерунда. Вот один раз я полезла за вишней на дерево…

Льер Рошель бросил в мою сторону благодарный взгляд, а я заливалась соловьем, рассказывая историю из моего детства. Постепенно и другие девушки включились в разговор, у каждой из них были веселые воспоминания. Его величество даже смеялся, а я мучительно думала, к чему вся эта показная забота? Неужели он уверен, что я выберу Ардена, и уже считает меня членом семьи? Да, как-то странно… Судя по напряжению в начале обеда, король не так уж и демократичен. Это я его смогла немного растормошить. Этикет не знаю, почтительности кот наплакал, раболепства во мне с детства нет. Да и не вижу я в нем короля, просто приятный дядечка, чем-то нашего водителя Сергея напоминает. Да и сложно бояться человека, которого видела умирающим…

— … я неплохо провел время, познакомился с претендентками на трон и сделал выводы… — услышала я.

Так увлекалась мыслями, что прозевала конец обеда. Король встал, следом за ним поднялись все. Эх, как жалко, что пирожных попробовать не успела, а так сладенького хочется. Надо задержаться и стянуть парочку. Я замешкалась, делая вид, что поправляю застежку на туфельке. Для этого пришлось балансировать на одной ноге.

Девушки подходили к королю, приседали и, сказав пару слов, выскальзывали за дверь. Ох, плохая идея! Решат еще, что я специально вожусь, чтобы остаться с королем наедине.

Я быстренько метнулась вперед, обогнала неторопливо плывущую Ивонну и бледную кареглазую шатенку, имя которой выветрилось у меня из головы сразу же после представления.

— Ваше величество, рада была повидаться, — склонила голову и присела в глубоком реверансе.

Так, сейчас главное — незаметно проскочить в сад и попасть к фениксу. Нам есть о чем поговорить и что обсудить.

— Адель, задержись. — Король больше не улыбался. — Нас ждет прогулка в парке. Хочу показать тебе одно прелестное место.

Смерти моей он хочет, а не прелестное место показать! Вон, как зыркает Ивонна.

— А может, обсудим все в кабинете? — с надеждой спросила я.

— Хочу прогуляться, — отрезал король тоном, не приемлющим возражений.

И за что мне все это счастье? Я согласно кивнула и вернулась к столу. Говорят, что самые плохие новости на сытый желудок воспринимаются не так негативно, поэтому следует озаботиться хорошим настроением!

Я взяла тарелку и стала накладывать себе пирожные. Еще чайку надо попросить… с сахаром!

— Не знал, что ты такая сластена. Или?..

Король подошел неслышно, потянулся рукой к бокалу, и услужливый слуга тут же налил ему вина из хрустального кувшина.

— Или что?

Я аккуратно подцепила ложечкой воздушный крем и отправила его в рот. Вкуснятина!

— Ждешь женские дни? — Александр пригубил вино и вернул бокал слуге. — У ведьм ведь все не так, как у нормальных женщин.

Я исподлобья следила за королем. Вот он сейчас меня оскорбил, назвав ненормальной? Или просто высказал свою осведомленность?

— Леди Э рассказала?

— Я все же избранник лунной колдуньи, Адель. Я в курсе ваших тайн.

Под моим возмущенным взглядом он отобрал у меня тарелку, поставил на стол и кивнул слуге:

— Соберите все для пикника. Адель, прошу.

Жесткая рука обхватила меня за плечи, я дернулась, но король держал крепко.

— Тшш… закрой глаза.

Воздух загустел, поднялся ветер, и нас швырнуло в стену, я зажмурилась и вцепилась двумя руками в Александра. Нас сейчас размажет о каменную кладку! Страшно! Я никогда не привыкну к магии!

Но нас не размазало. Ветер так же резко стих, запахло осокой и водой. Я попыталась отстраниться от короля, он со вздохом нехотя меня отпустил. И что это все означает? Поведение его величества Александра ставило в тупик. Выглядит он сейчас весьма неплохо, и не скажешь, что сильно болен, а смотрит так, что хочется заглянуть в зеркало, может быть, у меня на лице крошки остались? Неужели опять начнет уговаривать выйти замуж за Ардена?

— Ты уже встретилась с Хранителем?

С Хранителем? Он о Феликсе? Откуда знает? И как много мне можно рассказать?

Я осмотрелась, мы стояли на берегу озера, как раз возле того мостика, который вел в пещеру неугомонного феникса? Специально привел? Екнуло бедное сердечко, захотелось стремглав побежать по воде и исчезнуть на глазах короля и охраны, которая окружила нас, притворяясь черными столбиками.

— Да, — осторожно ответила я и попыталась сменить тему: — А как мы здесь очутились?

— Я стихийный маг, Адель. — Король подхватил меня под руку и повел к увитой высокими розовыми кустами беседке. Я ее раньше не видела. — Моя стихия — воздух, и я могу управлять ветром.

— Вау!

Совсем недавно я завидовала Гарри Поттеру, а теперь иду под ручку с человеком, который может передвигаться по воздуху. Восторг! Наверное, в моих глазах Александр прочел все, о чем я сейчас думала, потому что самодовольно усмехнулся и, склонившись к моему уху, шепнул:

— Я много чего умею, Адель. И это обычно очень нравится женщинам.

Он со мной заигрывает? Пока шли к беседке, я успела передумать кучу мыслей, в основном, плохих. Когда его величество пропустил меня вперед, я как раз очень красочно представляла, как он требует от меня подписать договор, по которому я обязуюсь выйти замуж за Ардена. Причем подписывать этот договор мне предстоит кровью. А еще очень не вовремя вспомнились слова Феликса, что мне лучше держаться от короля как можно дальше.

В беседке нас ждал накрытый стол, заставленный сладостями и кувшинами. Но мне больше не хотелось сладкого, а хотелось как можно быстрее оказаться в своей комнате, а еще лучше — в пещере феникса. Птичка точно что-то знал, когда предостерегал меня от короля!

— Хотел поблагодарить тебя за свое излечение.

— Я только подала идею.

— Этого оказалось достаточно, чтобы болезнь отступила. Мэтр Файлон осторожничает, но три года гарантирует. Я же уверен, что наши целители за это время найдут способ снять с меня проклятие. Благодаря тебе, Адель, я жив.

Не успела я опомниться, как мне на палец надели кольцо с вопиюще огромным бриллиантом, который переливался радужным сиянием. И выглядело это пугающе. Нет, не кольцо, а то, что король надел мне его на безымянный палец левой руки.

— Завтра бал, на нем тебе будут представлены все соискатели на трон. Не думаю, что кто-то из них достоин тебя.

— Я помню, что мне следует выйти замуж за ар Ардена, — не удержалась я от язвительного напоминания. — Иначе мой путь на плаху будет слишком быстрым.

— Я думал, что умираю, и торопился оставить трон единственному наследнику, — скривился король. — Но теперь все изменилось.

— Ар Арден ранен, — тихо сказала я, вспоминая бледное лицо ведьмака. — Кто будет проводить бал?

— Я, — улыбнулся король и, подхватив мою руку, поднес ее к сухим губам. — И в конце бала я объявлю о предстоящей свадьбе.

— Хотите сказать, что на балу мне следует выбрать мужа?

Что-то хитрит его величество! К чему такая спешка?

— Таковы правила.

— И кто их устанавливает?

Я начинала злиться.

— Я. — Король не улыбался. — Если ты не выберешь на балу жениха, то я имею полное право его назначить.

— Но…

Я выдернула руку и вскочила, Александр тоже поднялся.

— Храмовники что-то задумали, в этот раз все намного тревожнее. Ранение Ардена не случайность, как и моя смертельная болезнь, — жестко произнес король. — Ардену подкидывают эльфийского младенца с сильнейшим ментальным даром. Впервые в истории этого мира ритуал приводит к нам неинициированную ведьму. Не кажется ли тебе, Адель, что совпадений слишком много?

Я отрицательно качнула головой. Мне не казалось. Каждое из этих событий могло произойти случайно.

— Все зашло слишком далеко, а мой сын не может принять решения! Ты не случайно оказалась здесь. И я не намерен упускать возможность. — Мне хотелось спросить, о какой возможности говорит король, но я не успела. — Мы поженимся послезавтра. Родовое кольцо приняло тебя. — Он самодовольно усмехнулся, указывая на мой палец. — Ты не пожалеешь, поверь, я лучшая партия для юной ведьмы, не знающей своей силы.

С этими словами он взмахнул рукой, и к нам подошел серьезный и сосредоточенный граф Лерой.

— Проводите Адель в ее апартаменты. Аудиенция окончена.

Злость клокотала в груди, с губ готовы были сорваться гневные слова, но я перехватила предостерегающий взгляд графа и промолчала.

— До встречи, ваше величество! — Я присела в реверансе. — Я с радостью исполню вашу волю и выберу себе мужа на завтрашнем балу.

— Это вряд ли.

А это мы еще посмотрим!