Я откинулась на подушки и прикрыла глаза, так было проще думать. Арден вел себя нагло, но пока все его действия не причиняли мне вреда. Правда, ограничивали свободу. Впрочем, я не настолько глупа, чтобы не понимать: в незнакомом мире без титула, магической силы и покровителя я никто, хотя на словах быть лунной колдуньей — привилегия и честь. Но это со слов жреца, а на самом деле?

— Сурья, расскажи мне о лунных колдуньях.

— А что о них рассказывать? Ведьмы, они и есть ведьмы, лунные или лесные, какая разница? — Служанка опустила на колени книгу. — Жрецы говорят, что они живут на Луне и приходят только за тем, чтобы родить очередного наследника с божественной кровью, а потом опять уходят на Луну.

— Сами приходят или их призывают?

— Как же они сами-то придут? Скажете тоже! Храмовники и призывают, соперничают они из-за этого, потому что какой храм призовет лунную колдунью, тот и воспитывает наследника, и денег за это от короны получает много. — Служанка посмотрела на меня с укоризной. — Ведьмы редко замуж ходят, не в их это нраве, а вот на ложе избранника берут всегда.

Я совершенно запуталась.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. Лунная колдунья, призванная жрецами, выбирает следующего короля и в идеале рожает ему наследника, отмеченного богами? Сама же она потом куда девается?

— Знамо куда! К себе на Луну возвращается.

— А ребенок остается?

— Ага, — Сурья опять уткнулась в книгу, беззвучно шевеля губами.

Что-то картина мне нравится все меньше и меньше. Ладно, мать Ардена, она была демоницей, и, возможно, ей ребенок-полукровка вообще не нужен был, но остальные? Что, вот так просто оставляют своих детей? Нет! Не верю! Что-то темнит его жречество, ох, темнит. Да и с выбором этим все странно…

Часа через три карета стала замедлять ход и остановилась. Дверь распахнулась, и я увидела лорда Этеля.

— Можно выйти размять ноги. — Он протянул мне руку. — Льера Адель, прошу.

Я оперлась на руку и, придерживая юбку, осторожно спустилась по приставным ступеням на землю.

Капитан кивнул в сторону редкого леса.

— Хотите прогуляться?

Я хотела, поэтому молча пошла рядом, косясь на задумчивого мужчину. Высокий, широкоплечий, темноволосый, он двигался совершенно бесшумно, в то время как у меня под ногами постоянно что-то шелестело, трещало и с громким хрустом ломалось.

— Осторожно, льера Адель!

Он подхватил меня под руку, не давая растянуться на тропе, да так и не отпустил, а мне совершенно не захотелось выдергивать ладонь. Было в капитане что-то располагающее и притягательное.

— Я не привыкла ходить по лесу в юбке и туфлях, — попыталась оправдаться я.

Этель улыбнулся.

— Вон там отличные кустики, ступайте, я подожду.

— Отвернитесь! — смутилась я.

— Как же я смогу вас защищать, если отвернусь? — иронично спросил мою спину капитан.

— От кого? — фыркнула я, прячась за огромным стволом. — От ежиков?

— Если ежик захочет вас убить, то и от него.

— Хотите сказать, что приказ ар Ардена связан с желающими меня убить?

Я присела за деревом и оглянулась. Ежиков рядом не было, зато были кусты, увешанные большими алыми ягодами, и высокая трава, в которой что-то шевелилось. Это шевеление заставило меня поторопиться и как можно быстрее вернуться под защиту доблестного капитана.

— Лорд Этель… — Я сама взяла мужчину под руку. Если его это и удивило, то виду он не подал. — Долго нам еще ехать?

— К ночи доберемся, если ничего не случится.

— Это ужасно, — искренне расстроилась я. — Я умру со скуки! Не хотите присоединиться ко мне в карете и развлечь бедную несчастную пленницу разговорами?

— Пленницу? — Этель посмотрел на меня и улыбнулся. — Льера, так, как охраняют вас, ни одну королеву не охраняли! Вы не пленница, а весьма важная особа.

— Поэтому ко мне запрещено подходить? — с горечью спросила я. — Поэтому вам приказано убивать любого, кто ко мне приблизится?

— Вы ведь знаете, зачем в наш мир приходят лунные колдуньи?

Мы остановились недалеко от кареты. Моя служанка суетилась у маленького раскладного столика, расставляя тарелки и чашки, рядом с плетеной корзиной в руках стоял один из воинов сопровождения.

— Без понятия, — я подняла на капитана честный взгляд.

— Чтобы родить наследника новому правителю.

— И зачем это колдунье?

Я склонила голову к плечу, зная, что очень наивно и мило смотрюсь.

— Разве вам не хочется править вместе с выбранным мужем? — вкрадчиво спросил капитан.

— Хотите сказать, что я смогу остаться, выйти замуж, родить ребенка и стать королевой?

— Конечно, льера Адель. Разве вы этого не знали? Его величеству Александру не повезло, но, насколько я знаю, в соседней империи Трилл лунная колдунья сидит на троне по левую руку от императора.

Я покачала головой.

— Этот мир чужд мне.

— Вы его полюбите, когда полюбите мужчину.

— Сомневаюсь. — Я подняла голову и твердо посмотрела в глаза лорду. — Король хочет, чтобы я выбрала его сына, а меня в дрожь бросает от одного его имени. Жрец хочет, чтобы я присмотрелась к другим кандидатам, но у вас приказ убивать любого мужчину, который попробует приблизиться ко мне. О каком выборе идет речь?

— А что хотите вы, Адель? — капитан вновь предложил мне руку, и мы направились к столику.

— Я… я просто хочу домой.

— Ваше сердце не свободно?

Я задумалась, капитан отодвинул мне стул, и я села, а Этель расположился напротив, взмахом руки показывая, чтобы нас оставили наедине. А я все еще думала. Люблю ли я Сашу? Наверное, люблю. Да, мое сердце не несется вскачь при звуках его голоса, мне не хочется быть постоянно рядом, касаться его, рассматривать, иногда меня злит его ревность, но… ведь любовь бывает и такой? Спокойной, сдержанной, сродни дружбе и уважению. Я знаю, что Сашка меня не предаст, что он будет хорошим отцом, что он хозяйственный, умный, бережливый…

Капитан следил за мной и чему-то улыбался.

— Адель, у вас очень выразительное лицо. Когда вы забываете, что следует держать маску, то ваши эмоции говорят больше, чем ваш острый язычок.

Я опустила голову, чтобы скрыть те самые выразительные эмоции, которые внимательный лорд прочел на моем лице, и промолчала.

— Знаете, вы очень необычная женщина, я понимаю, почему ар Ардену так сложно с вами общаться. — Он провел рукой над столом. — Я маг воздуха, яды — моя специализация, — пояснил он на мой вопросительный взгляд.

Я расправила салфетку и положила ее на колени, налила себе чай из пузатого глиняного чайника и потянулась к пирожку.

— Ар Арден даже не пытался со мной общаться.

Я мило улыбнулась и откусила мягкое тесто, получив повод не поддерживать беседу. Не пристало льере болтать с полным ртом!

— Вейская кампания, — Этель криво усмехнулся. — Я служил под началом полковника Зибера. Старый вояка, много наград, опытный офицер. Ар Арден пришел с отрядом ловцов, молодой, красивый, баловень судьбы, любимец женщин, да еще и принц, единственный наследник. Слухи о нем ходили самые противоречивые. Но когда твари пошли на прорыв, полковник Зибер растерялся. Мы не ожидали, что их будет так много и они окажутся настолько сильными. Потом выяснилось, что тварей подпитывали жрецы одного несуществующего ныне культа. Но тогда мы попали в ловушку, воздух горел от заклинаний, яд растекался под ногами, нашу магию блокировали, а со всех сторон лезли жуткие чудовища. Когда лорд Зибер приказал отступать, именно отряд ловцов во главе с принцем встал у тварей на пути. Тогда многим из нас пришлось делать выбор, и именно тогда армия склонилась перед его высочеством.

— Зачем вы мне это рассказываете?

Я не поднимала взгляд от чашки, не желая восторгаться ненавистным ведьмаком.

— Вам решать, кто будет рядом: сильный гордый мужчина, которого уважают и за которым готовы идти на смерть, или слабый, ведомый, презираемый неудачник. Выбор за вами, льера Адель.

— Сурья сказала, что у лунных колдуний отбирают детей, — не поднимая глаз от чашки и медленно взвешивая каждое слово, произнесла я. — У меня нет причин не верить ей.

— Адель, посмотрите на меня, — требовательно прозвучало в ответ, и я подняла взгляд. — Непосвященные знают только ту часть истины, которую им позволяют знать. Вы слишком ценны для этого мира, чтобы с вами могли так поступить. У нас редко происходит смена династий, но чаще всего мать остается с ребенком, потому что лунные колдуньи выбирают сердцем. Никто не посмеет вызвать гнев грайи. Это слишком опасно.

— Но в чем ценность таких детей?

Пока со мной были готовы делиться информацией, я тоже была готова задавать сотни вопросов.

— В магии, — улыбнулся Этель. — От союза представителя правящей династии и лунной колдуньи рождаются маги, способные удержать Зону в повиновении. А еще было пророчество. — Он откинулся на спинку раскладного стула, и тот под ним жалобно пискнул. — Придет время, и родится маг, способный очистить наш мир от скверны.

Ага, пророчество, значит. Ха! И они в это верят?

— Хорошо, допустим, я вам поверю. Но зачем этот отбор?

— А как же выбор? Любовь? Страсть? — Здоровый глаз лорда весело сверкнул. — Без этого не рождаются одаренные дети.

Я открыла рот, чтобы сказать колкость, но… промолчала. Это же магический мир, может, у них действительно дети рождаются только от любви?

— Боюсь, тогда ваше королевство останется без наследника, — все же не удержалась от язвительного замечания.

— Почему же, наследник родится в любом случае, просто он не станет магом, и его мать будет простой смертной.

— А к чему все вот это? — я обвела рукой вокруг себя.

— Льера Адель, — капитан больше не улыбался. — Власть привлекает многих, а вы ступень к трону. Многие попытаются вами манипулировать, многие попытаются повлиять на ваш выбор. О том, кто вы, знали всего пять человек, однако информация вышла за стены дворца, и теперь посвященных больше. Доказательство этому — рисунок на стене вашей комнаты.

— Вы об этом знали? — не удержалась я от удивленного восклицания.

— Ваша служанка за вас испугалась, — кивнул Этель. — В крепости был маг. Неучтенный маг. Работает он на себя или на обиженную женщину, выяснить не удалось.

— Женщину? — не поняла я.

— Вы так наивны, льера Адель, — лорд Этель снисходительно улыбнулся. — Стать королевой мечтает каждая, а вы помеха на пути к трону.

— Так ступень или помеха? — Я сложила салфетку и поднялась. Кусок в горло больше не лез.

— Для мужчин — ступень, для женщин — помеха. — Капитан встал следом и предложил мне руку. — Поэтому сделайте правильный выбор. Ар Арден сможет вас защитить, и он будет хорошим королем. Сильным, властным, справедливым. Чтобы ни произошло между вами, как бы ни была сильна ваша обида, у вас есть выбор: сделать шаг навстречу или разрушить ваши жизни. Я вчера беседовал с Арденом, ему сейчас тоже непросто, на него давит долг, отец, храмовники. Но он мой друг, и я хочу видеть на троне сильного короля, а не озлобленного мужчину.

Возможно, он был прав, даже скорее всего он действительно был прав, но… Есть пресловутое чертовое «но»! Сердце сжала невидимая ладонь, стало тяжело дышать.

— Я никогда не смогу полюбить этого человека!

Последние слова я почти выкрикнула.

— А вы дайте ему шанс.

Я подняла взгляд. Этель смотрел серьезно, без тени насмешки, в его взгляде я увидела поддержку и, не успев подумать, быстро выпалила:

— А вы не хотите стать королем?

— Я простолюдин, льера Адель, — грустно улыбнулся капитан. — Моя мать была прачкой в доме герцога Итона.

Он поцеловал мне ладонь, и в том месте, где кожи коснулись сухие губы, словно пронесся электрический разряд. Капитан помог мне сесть в карету.

— К ночи мы будем на месте, льера Аделина, и на этом наше знакомство закончится.

Я смотрела, как ему подводят вороного жеребца, как капитан отдает приказы, и сердце мое щемило от тоски.

— Хорошо, что мы расстанемся, лорд Этель, — шепнула я в стекло. — Иначе я рискую влюбиться в вас.

Он резко повернул голову в мою сторону. Острый пронзительный взгляд, грустная улыбка, кивок. Он меня услышал. В карету забралась притихшая Сурья с корзинкой в руках, дверь захлопнулась, я смотрела, как срывается в галоп черный жеребец, а следом за ним трогается наша карета. Смотрела, пока стекло вновь не стало мутным.

— Вы плачете, льера Адель? — испуганным шепотом спросила Сурья.

— Нет, — я быстро стерла со щек слезы. — Просто что-то в глаз попало.