Мальчик идет по дороге. Видит, слепая старушка с палочкой стоит. Не знает, в какую сторону идти. Подошел он к ней и спрашивает:

– Бабушка, вам помочь домой дойти?

– Помоги! – просит она. – Отведи меня на кладбище.

Взял ее мальчик за руку, а она холодная, как у мертвеца. Привел он ее на кладбище. На дереве кукушка сидит, кукует.

Старушка спрашивает:

– Кукушка, сколько мальчику осталось жить?

– Ку! – всего она один раз прокуковала.

– Почему так мало?

Ничего не ответила кукушка и улетела. Старушка оторвала от своей одежды железную пуговицу, сняла поясок, вытащила из кармана платок.

– Ты добрый, хороший мальчик! – сказала она. – Возьми эти вещи и завтра весь день носи.

Взял мальчик вещи. Пошла старушка по кладбищу и словно сквозь землю провалилась, исчезла из виду.

Вернулся мальчик домой. На улице стемнело. Наступила ночь. Все в доме спать легли. Ровно в полночь наступил самый длинный в году день. Пробудилась нечистая сила. Из гнилых болот, речных омутов, оврагов, лесных чащоб заголосила, завопила. Собралась на свой зловещий промысел, на охоту за живой душой.

Рано утром мальчик проснулся. Сделал все, как слепая старушка ему велела. Повесил на веревочке железную пуговицу на грудь, опоясался пояском, а платок на шею повязал. Взял удочку и пошел рыбу ловить.

Пришел мальчик к реке. Сел в лодку, отплыл от берега. Закинул удочку в воду. Ждет, когда рыба клюнет. Под водой плывут Водяник и Водяница. Вцепился им крючок в голову. Растрепал зеленые волосы во все стороны. Разозлились Водяник и Водяница. Решили рыбака на дно утащить и утопить. Качнули лодку. Полетел мальчик из нее да зацепился пояском за крюк. Не вывалился из лодки в воду.

К полудню вернулся мальчик с рыбой домой. Посылает его отец на скошенный луг, велит сено сгребать. Взял мальчик грабли с вилами и пошел. На луг пришел. Под сеном Гниляк сидит, прикинулся бугорком и за мальчиком следит. Не нравится ему, что сено начинают с земли убирать, не дают ему под дождем сгнивать.

Принялся мальчик сено сгребать и в стожок собирать. Вилами задел бугорок, проколол Гниляку бок. Разозлился тот. Забрался на стог, скрутил из соломы крепкий вьюнок. Хочет его мальчику вокруг шеи обкрутить и задушить. Прыгнул ему на спину, потом на платок. Поднял вверх вьюнок. Вдруг развязался платок. Гниляк с него на землю свалился, больно ушибся. Прикинулся кочкой и притаился.

Собрал мальчик сено в стожок. Пошел домой. Идет тропинкой лесной. Видит, под кустом ягоды спелые стоят, на него красными головками глядят. Полез собирать. А его там страшный Лесняк поджидает, собирается убивать. Под землю зарылся и выставил вверх острый коготь. Хочет мальчику грудь протыкать, сердце вынимать, его душу забирать. Запутал ему корневищем ноги. Стал мальчик падать грудью на острый коготь. Попал Лесняк им в железную пуговицу. Сломал железный коготь. Обозлился, землей подавился и в пекло провалился. Мальчик встал на ноги и домой побежал.