Боб шагнул вперед.

– Добрый день, – сказал он. – Надеюсь, мы не побеспокоили вас?

С усилием сделав несколько шагов, старик подошел к ним.

– Здравствуйте.

Он пожал руки Бобу и Пауле.

– Меня вы ничуть не побеспокоили.

– Мы случайно проезжали мимо… – начал Боб.

– Этой дорогой мало кто пользуется, – сказал старик, – Моя фамилия Черри. Вильям А. Черри.

– Мы хотим немного отдохнуть, – сказал Боб.

– Отдыхайте сколько хотите, – ответил Черри.

– У вас хороший дом.

Иден кивнул на вагон.

– Дом?

Старик критически оглядел вагон.

– Дом, мальчик? У меня уже тридцать лет нет дома. Временная квартира, если хотите.

– Вы здесь давно?

– Три или четыре дня. Ревматизм настиг меня. Но завтра я двинусь дальше.

– Двинетесь? Куда?

– Куда-нибудь. Куда глаза глядят.

Усталый взор старика обратился в сторону гор.

– Что вы надеетесь найти? – спросила Паула.

– Какую-нибудь медную жилу, – ответил Черри. – Но меня отовсюду гонят.

– А давно вы бродите по пустыне? – спросил Боб.

– Лет двадцать – двадцать пять. Хожу от одной пустыни к другой.

– Где же вы были раньше?

– В западной Австралии и на Ханаанских горах в Греции, в Южном Уэльсе, потом плотничал на океанских лайнерах.

– Родились в Австралии? – спросил Боб.

– Кто, я? – Черри покачал головой. – Я родился в Южной Африке, в английской колонии. Прошел Конго и Замбези до британской Центральной Африки.

– Как же вы попали в Австралию? – удивился Боб.

– Хотелось там побывать, вот и попал. О, тогда я был молодой и подвижный.

– Да! – Боб покачал головой. – Как много вы повидали!

– Да, мой мальчик. Доктор на Красной Земле сказал, что у меня отличное здоровье. «Вы никогда не будете нуждаться в очках», – говорил он.

Наступило молчание. Боб не знал, как расспросить старика, и жалел, что с ним нет Чарли Чана. Но долг обязывал узнать у Черри все возможное.

– Вы… э… вы здесь уже три или четыре дня? – наконец выдавил из себя Боб.

– Да, я вам уже сказал.

– Вы случайно не помните, где вы были в прошлую среду ночью?

– А если помню, так что?

– Я просто подумал, не были ли вы На ранчо Маддена около Эльдорадо?

Старик сдвинул шляпу на затылок и внимательно осмотрел Боба.

– Допустим, был. Дальше что?

– Я хотел бы немного поговорить с вами о событиях той ночи.

– Я впервые вижу вас, – сказал старик. – А мне казалось, что я знаю всех шерифов и их заместителей к западу от скал.

– Значит, у вас есть что рассказать шерифу? – быстро спросил Боб.

– Нет, у меня ничего нет.

– Вы имеете очень важную информацию о событиях той ночи, – настаивал Иден. – Я должен получить ее.

– Мне нечего сказать, – упрямо повторил старик.

Боб решил подойти с другой стороны.

– Какое дело привело вас на это ранчо?

– У меня вообще нет никаких дел. Я зашел просто так. Я иногда заходил туда. Мы с Лу Вонгом друзья. Когда я бываю там, он дает мне возможность подработать и переночевать. Он китаец, но намного лучше некоторых белых.

– Лу хороший парень, – согласился Боб.

– Один из лучших в мире.

– Лу убит, – медленно сказал Боб.

– Что?

– Его закололи возле ворот ранчо в воскресенье ночью. Убийцу не нашли.

– Грязная собака, – выругался старик.

– Вполне с вами согласен. Я не полицейский, но считаю своим долгом найти убийцу. То, что вы видели в ту ночь на ранчо, мистер Черри, имеет прямое отношение к убийству Лу. Мне нужна ваша помощь. Теперь вы будете говорить?

Черри задумчиво посмотрел на Идена.

– Да, буду, – ответил он. – Я старался остаться в стороне. Избегаю судей. Я буду говорить, но не знаю, с чего начать.

– Я помогу вам, – сказал Боб. – В ту ночь, когда вы зашли на ранчо, возможно, вы слышали крики: «На помощь! Помогите! Убивают! Уберите пистолет», – или нечто подобное.

– Мне незачем скрывать. Именно это я слышал.

Боб вздрогнул.

– А вы что-нибудь видели?

– Я достаточно видел, мальчик. Лу Вонга не первого убили на ранчо. Я видел еще одно убийство.

Боб заметил, как глаза Паулы расширились от удивления.

– Жизнь – странная штука, – продолжал старик. – Полна всяких переплетений. Я думал, эта тайна останется со мной в пустыне, никто об этом не узнает. Теперь я понял, что ошибался. Но мне хотелось бы избежать визита в суд…

– Возможно, в этом я помогу вам, – сказал Иден. – Продолжайте. Вы говорили, что видели убийство…

– Придержи свою лошадь, мальчик. Я все расскажу. В прошлую среду, как обычно ночью, я направился на ранчо Маддена. Но когда я вошел во двор, то почувствовал, что там не все ладно. Во многих окнах горел свет, в сарае стояла большая дорогая машина и маленькая дешевая – Лу Вонга. Я прошел на кухню, Лу там не оказалось. Только я вышел оттуда, как услышал из дома крики. Кричал мужчина. «Помогите! – услышал я. – Положите пистолет! Я знаю, кто вы. Помогите!

Помогите!» Точно так и кричал. Ну, я стоял и не знал, что делать. Потом снова раздались крики, но кричал уже не этот человек. Кричал Тони, китайский попугай. Он сидел на насесте в патио. Потом я услышал звук выстрела. Стреляли из пистолета. В одной из комнат было открыто окно, оттуда доносился стон. Я подошел к окну и посмотрел.

Он замолчал.

– Что же дальше? – заторопил его Боб.

– Это была спальня, и он стоял там с дымящимся пистолетом. Выглядел он свирепо, но немного испуганно. А на полу возле кровати я увидел чьи-то ноги. Он повернулся к окну, держа пистолет в руке.

– Кто?! – воскликнул Боб. – Кто стоял с пистолетом? Вы говорите о Мартине Торне?

– О Торне? Вы имеете в виду этого хилого секретаря? Нет, это был не он…

– Кто же?

– Большой босс. Сам П. Д. Мадден.

Наступило неловкое молчание.

– Боже мой, – прошептал Боб. – Мадден? Вы хотите сказать, что Мадден… Это же невероятно. Вы точно знаете? Вы уверены?

– Конечно уверен. Я достаточно хорошо знаю Маддена. Видел его три года назад на ранчо. Высокий краснолицый мужчина с седыми волосами. Я не ошибусь насчет него. Он стоял и смотрел. В руке у него был пистолет. Я присел под окном. В комнату вошел тот, кого вы называете Торном. «Что вы наделали?» – сказал он. «Я убил его, вот что я сделал», – ответил Мадден. «Вы дурак», – сказал Торн. «Это было необходимо. Я боялся его», – сказал Мадден, опуская пистолет. «Вы всегда боялись его. Вы трус», – усмехнулся Торн. «Заткнись! – рявкнул Мадден. – Заткнись и забудь об этом. Я его боялся и поэтому убил. Теперь надо подумать, что делать».

Старый золотоискатель замолчал и оглядел свою аудиторию.

– Ну, молодые люди, – продолжал он, – я ушел оттуда. Что мне оставалось делать? Это дело меня не касалось, и я не хотел попасть в суд. Я всегда считал ночь своим добрым старым другом. Обойдя вокруг сарая, я пошел к выходу. Когда я выходил, во двор въехала машина. Я побежал к дороге. Вот и все. Уверяю вас, это правда.

– Серьезное дело, – заметил Боб.

– Вы так думаете?

– Думаю. Вы знаете, кто такой Мадден? Он один из богатейших людей Америки.

– Не сомневаюсь, но тем хуже. Вы никогда не докажете, что он преступник. Он выкрутится. Самозащита!

– Если вы расскажете свою историю шерифу, то ему не удастся оправдаться. Поедемте со мной в Эльдорадо.

– Подождите, – перебил его Черри. – Как раз этого я и хочу избежать. Я не поеду в город без крайней необходимости. Я все вам рассказал и расскажу снова, если потребуется. Но в Эльдорадо не поеду.

– Послушайте…

– Нет, вы послушайте меня. Много ли дала вам моя информация? Кто был убит? Вы нашли тело? Кому поверят: мне или Маддену?

– Нет, но…

– Я так и думал. Значит, вы только начинаете работу. Разве мои слова являются доказательством?

– Возможно, вы правы.

– Уверен в этом. Я пошел вам навстречу. Теперь я жду того же от вас. Я вам все сказал, идите и действуйте. А если не сможете, что ж, я буду держать язык за зубами. Через неделю я буду в Нидле у своего друга Джонса. Портер Д. Джонс, недвижимое имущество. Там вы найдете меня. Вам нравится мое предложение, мисс?

Девушка улыбнулась ему.

– Мне нравится.

– Хорошо, – согласился Иден. – Я принимаю ваше предложение. Если удастся, я вообще не упомяну о вас.

– Спасибо, – сказал старик, – Но не вздумайте спасать Маддена. Если я узнаю об этом, то сам явлюсь в суд.

Иден засмеялся.

– Этого не случится, мистер Черри. Я очень рад, что познакомился с вами.

– Я тоже, – сказал Черри.

Они простились и отправились дальше, оставив старика стоять у трамвайного вагона. Долгое время ехали молча…

– Ну что вы скажете, леди? – наконец нарушил молчание Иден.

– Трудно в это поверить.

– Не так трудно, если я расскажу вам о некоторых тайнах ранчо Маддена. Случайно вы проникли в часть этих тайн, и я не нахожу причин скрывать от вас остальное.

– Я кое-что слышала.

– Естественно. Я прибыл сюда, чтобы передать Маддену его покупку. И вот, в первую же ночь на ранчо…

И Боб рассказал девушке обо всех событиях, начиная с крика попугая.

– Теперь вы все знаете. Значит, убийство все же произошло. Кого-то убили еще до Лy Вонга. Но кого? Мы пока не знаем. Кто убил? Сегодня мы получили ответ на этот вопрос.

– Это кажется маловероятным.

– Вы не верите Черри?

– Ну, эти старики, которые бродят по пустыне, иногда становятся странными. Взять, например, рассказ о враче, который говорил о его глазах…

– Согласен. Но все же думаю, что он сказал правду. Я несколько дней общался с Мадденом и считаю его способным на все. Он тяжелый человек, и если в темную ночь кто-то встал на его пути… Бедняге не пришлось долго стоять. Но кто он был? Мы должны узнать это.

– Мы?

– Да, мы. Теперь вы не можете остаться в стороне. После рассказа Черри, хотите или нет, вы должны участвовать в этом деле.

– Кажется, мне это даже нравится, – сказала девушка.

Вернувшись к Семи Пальмам, они отдали лошадей, поели в маленьком ресторанчике и поездом возвратились в Эльдорадо. На вокзале их уже ожидали Чарли Чан и Уилл Холли.

– Хелло, – сказал редактор. – Привет, Паула! Где вы были, Иден? А Ким уже ждет вас, его послал Мадден.

– Хелло! – весело воскликнул Иден. – Прежде чем мы с Чарли отправимся на ранчо, надо заехать к вам в редакцию. У меня есть важные новости.

Когда они разместились в кабинете редактора, Боб плотно закрыл двери и повернулся к присутствующим.

– Ну, ребята, – начал он. – Тучи стали рассеиваться. Наконец я получил что-то определенное. Но прежде, чем я продолжу свой рассказ, разрешите, мисс Вендел, представить вам А Кима. Так мы иногда зовем его. На самом деле его имя Чарли Чан. Он сержант детективного отдела полиции Гонолулу.

Чан поклонился девушке.

– Очень рада познакомиться с вами, сержант, – сказала Паула.

– Не смотрите так на меня, Чарли, – засмеялся Боб. – Вы разобьете мне сердце. Мы можем полностью доверять этой девушке. Она знает об этом деле даже больше, чем вы. Итак, садитесь.

Удивленные Чан и Холли уселись в кресла.

– Утром я говорил, что хочу некоторого прояснения, – продолжал Боб. – Теперь оно наступило. Во время поездки в Барстоу мы с мисс Вендел оказались в одном поезде и совершили с ней небольшую прогулку, в ходе которой познакомились с крысой пустыни, бородатым золотоискателем.

– О чем вы говорите! – воскликнул Холли. Глаза Чана заблестели.

– Китайцы – восприимчивые люди, Чарли, – продолжал Боб. – Я убедился в этом. Вы, Чарли, были правы. Перед нашим приездом на ранчо Маддена произошло убийство. И я знаю, кто его совершил.

– Торн, – предположил Холли.

– Ничего подобного. Нет, джентльмены, убийство совершил сам П. Д. Мадден. В прошлую среду ночью Мадден убил на своем, ранчо человека. Приятное развлечение для миллионера!

– Чушь, – возразил Холли.

– Вы так думаете? Тогда слушайте.

И Боб передал им рассказ Черри. Чарли и Холли изумленно смотрели на него.

– Где сейчас находится ваш золотоискатель? – спросил Чан, когда Боб закончил.

– Знаю, Чарли, это мое уязвимое место. Я позволил ему уйти. Но мне известно, где он будет, и, когда понадобится, мы найдем его.

– Конечно, найдем, – сказал Холли. – Но Мадден! Я с трудом верю этому.

– Это самое странное дело, с которым мне пришлось столкнуться, – сказал Чан. – Обычно всегда есть труп, а убийцу приходится искать. Здесь же есть убийца, но нет трупа. Во всем этом чувствуется что-то фальшивое. Имя убийцы мне известно. Но кто убит? Какова причина? Да, впереди еще много работы.

– Не считаете ли вы, что надо сообщить шерифу?

– А что дальше? – нахмурился Чан. – Снова явится капитан Блисс с большими ногами и слепыми глазами.

И никто не поверит сержанту Чану. А Мадден спокойно уедет.

– Вы правы, Чарли, – согласился Боб. – Это дело ваше.

Чан поклонился.

– Благодарю. Профессиональная гордость, знаете ли. Я раскрою это дело или брошу свою работу.

Перед отелем Боб задержал руку Паулы.

– Ну вот и закончился этот очаровательный день. Все было прекрасно за одним исключением.

– Каким же?

– Вильбур. Мне ненавистно его существование.

– Бедный Джек. Вы так плохо к нему относитесь. До свидания. И…

– И что?

– Будьте осторожны на ранчо Маддена.

– Я всюду осторожен, не только там. До свидания.

Всю дорогу до ранчо они молчали. Чан о чем-то размышлял. В гостиной Боб застал1 одного Маддена, который сидел у огня, закутавшись в пальто.

– Хелло! – воскликнул миллионер, вставая. – Ну как?

– Что как? – спросил Боб, совершенно забывший о своей миссии в Барстоу.

– Вы видели Дрейкотта?

– А!

Юноша с трудом вспомнил о деле.

– Завтра в полдень вы встретитесь у входа в банк в Пасадене.

– Хорошо, – сказал Мадден. – Я уеду до того, как вы встанете.

– Не сомневаюсь. У меня был тяжелый день.

Мадден вышел из гостиной, а Боб со смешанным чувством посмотрел вслед высокому широкоплечему мужчине, который мог иметь в этом мире все, что хотел, и убил человека, которого боялся.