После ночлега на разостланном на земле одеяле между храпящими братьями, расположившимися по обе стороны от нее, Ванесса решила, что куда лучше спать в человеческих условиях, на отдельной кровати. Чарли, по-видимому, пришел к такому же выводу. Утром он предложил Ванессе прогуляться. Прогулки, по-видимому, стали неотъемлемой частью его повседневной жизни. Она удивилась, увидев юношу в роскошном, подбитом мехом плаще, в который он был одет в день их знакомства.

– Арло никогда не беспокоится по пустякам, – сказал Чарли, – но на этот раз он согласен с Монти в том, что мне надо раствориться в толпе. Вчера он ясно высказал мне свое мнение и настоял на том, чтобы я принял его к сведению. Скажи, ты мог бы научить меня вести себя как простолюдин?

– Это завуалированное оскорбление? – спросила Ванесса.

– Нет, я не имел в виду, что ты сам – простолюдин. По твоей одежде видно, что ты богат и, возможно, происходишь из знатной семьи. Я обращаюсь к тебе с этой просьбой по двум причинам. Во-первых, я хочу, чтобы мы снова останавливались на ночлег в гостиницах. Спать в карете неудобно и унизительно! Во-вторых, я подумал, что ты, по-видимому, больше, чем я, общался с простыми людьми и мог бы дать мне дельные советы. – Чарли вдруг перешел на шепот: – Монти хочет, чтобы я сыграл не знакомую мне роль.

Ванесса поняла, что Чарли испытывает симпатию к Монти, доверяет его советам и согласен следовать им, но не знает как. Она сразу же смягчилась.

– Ты судишь обо мне по одежде, точно так же люди судят и о тебе, – начала она. – А еще очень важно следить за выражением лица. Ты смотришь на людей свысока, это тебя выдает. Кстати, зачем ты снова так разоделся? Что случилось с плащом из коричневой шерсти, который Арло купил тебе на днях?

Чарли презрительно фыркнул:

– Шерсть слишком груба для моей нежной кожи. Кроме того, подбитый мехом плащ не дает мне замерзнуть, ночью в карете холодно.

– Но если люди увидят тебя в таком роскошном одеянии, они подумают, что ты богатый аристократ. Или, может быть, даже король.

Ванесса добавила последнюю фразу, чтобы посмотреть, попытается ли Чарли убедить ее в обратном. Но юноша только улыбнулся, как будто подтверждая ее догадки, однако затем нахмурился, очевидно вспомнив, что должен скрывать свой статус.

– Что касается особых примет, то тебе следует прятать свои прекрасные волосы. Завяжи их сзади, а еще лучше подстриги, – посоветовала Ванесса, но, увидев ошеломленное выражение лица Чарли, добавила: – Кстати, ты можешь попросить у Арло шапку, если не хочешь носить капюшон, и возьми у него другую одежду, чтобы не бросаться в глаза.

– Он выше меня, если ты заметил, – проворчал Чарли.

– Одежда не по размеру – признак бедности. Прекрасный штрих к портрету простолюдина! Люди будут думать, что ты не можешь позволить себе более подходящее платье. Но самое главное, избавься от галстука и своего причудливого плаща, а также поцарапай и испачкай дорогие туфли. Советую тебе также снять сюртук, если позволит погода.

– Значит, чем меньше на мне одежды, тем лучше? – растерянно спросил Чарли.

Ванесса усмехнулась.

– Думаю, на самом деле Монти прежде всего беспокоит твой высокомерный вид. Но одежда тоже выдает тебя с головой. Возможно, если ты переоденешься и не будешь показывать снобистского отношения к людям, то опекун разрешит нам останавливаться на ночь в гостиницах. Думаю, тебе следует также пообещать ему молчать в присутствии незнакомцев, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Монти довольно легко согласился на требование спутников останавливаться на ночь в гостиницах. Ванесса даже подумала, не был ли он так же избалован и привычен к комфорту, как и его подопечный. Ночью Ванесса спала в отдельной комнате, по соседству с той, которую занимали ее охранники, и даже смогла перед сном принять ванну.

По ее расчетам, у нее было еще два-три дня, чтобы насладиться обществом загадочных спутников, если только Арло не свернет раньше с главной дороги. У Арло была карта с обозначением того места, куда направлялась карета. Ванесса спросила кучера, куда они едут, однако он дал ей уклончивый ответ. Пункт назначения явно держался в секрете.

Ванесса попытала счастья и задала тот же вопрос Монти, но он ответил вопросом на вопрос: а куда она едет сама? И это заставило Ванессу рассмеяться: у них обоих были свои тайны. Она решила просто наслаждаться дорогой и компанией интересных попутчиков. Быть может, ей представится шанс испытать свои женские чары, странствуя с таким красивым мужчиной, как Монти?

Узнав, что Ванесса женщина, Монти не изменил своего поведения, хотя стал более вежливо относиться к ней. Чарли ничего не заметил, поскольку был поглощен собой. Когда начало припекать, Ванесса сбросила плащ с капюшоном. Путники как раз остановились пообедать, и Ванесса, сидя на одеяле, потянулась, хотя понимала, что привлекает тем самым внимание к своей фигуре. Монти пристально наблюдал за ней.

Взглянув на луг, тянувшийся вдоль дороги, она вдруг поняла, что не знает, где они сейчас находятся. Ванесса не обратила внимания, в какой город они въехали вчера в сумерках, чтобы переночевать на постоялом дворе. Монти наверняка знал его название. Да и братьям Доннану и Калему, которые обедали через дорогу на обочине, это, наверное, было известно. Доннан сказал ей, что узнал у трактирщика, как добраться до Доутона. Ванесса удостоверилась этими сведениями. У нее было легкое игривое настроение, и ей хотелось насладиться последними деньками свободы. И тут ей вдруг пришел в голову забавный способ выяснить, есть ли впереди город или какие-нибудь достопримечательности.

– Я не знаю, где мы сейчас находимся, но готов поспорить, что смогу определить это, если залезу вон на то высокое дерево, – заявила она.

Монти бросил взгляд в сторону исполинского тополя, на который она указывала. Дерево было не так густо покрыто листвой, как росший поблизости дуб, поэтому с него можно было хорошо оглядеть окрестности. Ванесса устремилась к тополю прежде, чем Монти успел сообщить ей название местности. Это лишило бы Ванессу повода немного размяться.

Она слышала, как он кричал ей вдогонку, но так и не остановилась. Ее план сработал. Она знала, что он бросится вслед за ней, и не ошиблась.

– Ты не полезешь на это дерево, Несси. Если ты действительно хочешь знать, что нас ждет впереди, я сам заберусь на тополь и все тебе расскажу, – с беспокойством промолвил Монти.

– Спорим, что я залезу? – со смехом воскликнула Ванесса.

Она представила, как Монти стаскивает ее с дерева и она попадает в его объятия… Но тут, споткнувшись о старый сук, прятавшийся в траве, девушка рухнула на землю и теперь смеялась уже над собой. У Ванессы было слишком живое воображение, она предавалась мечтам, не обращая внимания на подстерегавшую ее опасность! Монти с разбега упал рядом и тоже расхохотался над своей неуклюжестью. Ванесса приподнялась на локтях и вздрогнула, когда ее спина коснулась его груди.

Повернувшись к нему лицом, Ванесса увидела, как близко он сидит, его зеленые глаза неотрывно смотрели на нее. Его колено упиралось в ее бедро. Они оба перестали смеяться, когда их взгляды встретились.

Ванесса увидела, как в глазах Монти вспыхнул огонь желания. Через мгновение губы Монти припали к ее губам. Это был страстный поцелуй, о котором оба давно втайне грезили. Ванесса не могла отрицать, что мечтала о том, чтобы Монти поцеловал ее. Она мечтала о его объятиях, ласках, прикосновениях… Порядочная девушка из хорошей семьи не должна была мечтать о подобных вещах. Но Ванесса не сомневалась, что любая леди испытала бы те же чувства, если бы встретилась с таким мужчиной, как Монти. Охватившее ее физическое влечение было слишком сильным, Ванесса не могла сопротивляться ему, оно порождало смелые мысли и острые чувства…

Ванесса провела пальцами по каштановым волосам Монти, которые были собраны сзади в хвост, и распустила их. Он крепче прижался к ней. Близость была восхитительной, она пробуждала в Ванессе новые эмоции. Поцелуй стал более пылким, возбуждение нарастало, и из груди Ванессы вырвался стон. Она наслаждалась удивительными ощущениями, которые переполняли ее. Они упали в согретую солнцем траву и забыли обо всем на свете.

Монти влекло к ней так же сильно, как и ее к нему. Ванесса впервые испытала настоящую страсть, прикосновения Монти разбудили в ней вихрь ощущений. Она хотела большего…

– Не волнуйся, твои шотландцы ничего не видят… – промолвил он и стал осыпать поцелуями ее шею.

Ванесса снова застонала, когда восхитительная дрожь охватила все ее тело. Ей не хотелось, чтобы Монти останавливался. Но голос разума взял верх: их отсутствие могли заметить.

Ванесса наконец отодвинулась от него. Она не собиралась упрекать Монти за дерзость, потому что сама спровоцировала этот поцелуй.

– Это было слишком смело с твоей стороны, – с усмешкой сказала она.

– Ничего удивительного, меня тянет к тебе, красотка.

Ванесса усмехнулась и слегка толкнула его в грудь, показывая, что хочет встать. Поднявшись на ноги, она услышала его вздох. Не желая, чтобы этот волшебный момент закончился для них обоих раскаянием или смущением, она посмотрела на Монти и сказала:

– Ты же понимаешь, что я все равно одержу победу?

И она побежала, прежде чем он успел встать.

– Только если я позволю тебе победить! – крикнул Монти.

Они снова засмеялись в унисон, и их смех стал еще громче, когда Монти легко обогнал Ванессу. Боже, как у нее кружилась голова!

Когда они вернулись к своим спутникам, Чарли с длинными золотистыми волосами, зачесанными назад, в плохо сидящих брюках и домотканой рубашке, позаимствованной у Арло, уже ел.

– Мне и в голову не приходило бегать ради тренировки! – заявил он. – Можно вспотеть.

– Простолюдина это не должно смущать, – заметил Монти.

– Вы правы.

Ванесса была немного смущена тем, что позволила Монти поцеловать себя и даже пылко отвечала ему, но он держался как ни в чем не бывало. Только иной раз исподволь глядел на нее.

Однажды днем Монти пересел на запасную верховую лошадь и поскакал рядом с Ванессой. Казалось, он не замечал разницы в росте Снежка и своего скакуна, который был ниже жеребца Ванессы на добрых три ладони. Она решила, что Монти собрался поговорить с ней, и надеялась, что речь пойдет не о поцелуе, а на какую-то нейтральную тему. Ее охранники ехали за ними и могли слышать их голоса.

– Еще один погожий день, – начал Монти, – мы давно в пути, и, честно говоря, я удивлен, что до сих пор не пошел дождь.

– Возможно, теперь, когда ты вспомнил о нем, он как раз грянет!

– Прикуси язык. Наше путешествие будет безоблачным во всех отношениях, – усмехнувшись, заявил Монти.

Его зеленые глаза сияли. Ванесса слегка покраснела, задаваясь вопросом: имеет ли он в виду ее компанию? Сегодня Монти был особенно красив: без галстука, в расстегнутой до середины груди рубашке. Стоял теплый весенний день, поэтому Ванесса сняла плащ с капюшоном, хотя он находился в пределах досягаемости на случай, если они встретят незнакомцев.

Ванесса впервые видела, как Монти ездит верхом, поэтому не смогла удержаться от вопроса:

– Где ты научился так хорошо держаться в седле? В армии?

– Полк, в котором я служил, не был кавалерийским. Правда, у меня как у офицера была лошадь. А ездить верхом я научился в Саффолке, где вырос.

– Жаль, меня не сажали на лошадь в детстве.

– Ты очень хорошо правишь своим исполином. Поэтому я не верю тебе. Мне кажется, ты выросла в седле.

– Не преувеличивай, мама не считала верховую езду девичьей забавой, – с горечью сказала Ванесса.

– У вас не было конюшни?

Она не хотела говорить о себе, но ей было интересно прошлое Монти.

– Так, значит, ты вырос в Саффолке?

– Да, неподалеку от побережья. Однажды мы с братьями и сестрами попытались поплавать в канале, но было слишком холодно, и мы больше никогда не повторяли подобных попыток. Сестры уговорили отца выкопать для нас пруд рядом с поместьем. Потребовалось несколько лет, чтобы закончить его и заполнить дождевой водой, но это стоило затраченных сил и средств. Мы провели в поместье много лет.

– Неужели твоим сестрам не было там скучно? – удивленно спросила Ванесса.

– Нет, им нравилось жить в родовом гнезде. А ты умеешь плавать?

Ванесса так и не научилась плавать. Мать препятствовала ее желанию овладеть этим навыком. Она не позволяла ей и сестрам заходить глубоко в воду.

Ванесса покачала головой.

– Хочешь, я научу тебя?

– Я слишком взрослая, чтобы чему-то учиться.

– Чушь. Мы остановимся у следующего водоема, и я…

– Нет, – перебила его Ванесса. – Впрочем, спасибо за участие.

– Я просто брошу тебя в воду, когда ты будешь меньше всего этого ожидать, – предупредил Монти.

– В таком случае я даже не подойду к воде. К тому же мои охранники не позволят тебе этого сделать.

– Я изловчусь, когда они отвернутся.

– Снежок этого не допустит.

– Ну, это другое дело, я уступлю животному. Но если передумаешь, дай мне знать.

Когда? После того, как они разъедутся в разные стороны? Монти вдруг вплотную приблизился к ней на своей лошади, привстал в стременах и коснулся ее головы. Ванесса была в шоке. Неужели он погладил ее? И это на глазах шотландцев, которые ехали прямо за ними!

– Что ты делаешь? – встревоженно спросила Ванесса.

– На твои великолепные яркие волосы села бабочка. Я смахнул ее.

Ванесса огляделась вокруг.

– Я не вижу никаких бабочек, – заявила она.

Монти засмеялся.

– Жаль, она была очень красива.

У Ванессы вдруг испортилось настроение. Она подумала о том, что ей будет не хватать этого человека, когда их пути разойдутся. С охранниками Ванесса тоже должна была скоро расстаться. Правда, по ним она вряд ли будет скучать, но все равно мысль о расставании навевала грусть.

Доехав до следующего постоялого двора, Ванесса повела Снежка в конюшню вслед за братьями.

– Значит, вы вернетесь в Шотландию после того, как мы доберемся до поместья Доутон? – спросила она Доннана.

– Нет, мы останемся с вами до тех пор, пока вы не выйдете замуж, – ответил он.

– Но я думала…

– Так распорядился ваш отец. Думаю, он считает, что ваша матушка не сможет обеспечить вам безопасность.

Ванесса не верила своим ушам. Отец уговорил ее вернуться к Кэтлин, и она решила – очевидно, ошибочно, – что он считает жену способной защитить дочь здесь, в Англии. Но чем больше Ванесса думала об этом, тем яснее понимала: отец не доверяет ее матери. Она вспомнила вдруг ответ отца на вопрос: простил ли он Кэтлин?

– Я могу простить ей мое изгнание, в котором она косвенно виновата. Но никогда не прощу предательства. Моя боль может притупиться, но никогда не утихнет, – сказал он дочери.

Теперь мысли Ванессы были заняты только матерью. Она знала, что при встрече не станет ни обнимать, ни целовать ее. А вот Лейлу и Эмили Ванесса задушит в объятиях! Но как избежать перепалки с матерью? Ванесса боялась, что, как только увидит эту ставшую чужой женщину, то не сможет удержаться от упреков, и они разругаются в пух и прах. Ванесса очень не хотела этого. Ссора сделает ее пребывание в поместье Доутон невыносимым.

Так или иначе, ей придется сдерживаться, притворяться, что она не испытывает к матери ненависти, что не считает Кэтлин виновной в распаде семьи. Но что ответит мать, если выдержка все-таки изменит ее дочери?

Эти мысли не давали Ванессе уснуть почти всю ночь. Она проснулась от стука дождя, хлеставшего в окно. За завтраком она с самодовольной улыбкой сказала Монти:

– Я же говорила, что ты сглазишь погоду и начнется дождь!

Монти при выходе из гостиницы заговорил с ней о ненастье:

– Я предупреждал: в пути нас застигнет дождь. Странно, что этого не произошло раньше, поэтому нам нечего жаловаться на судьбу. Мы долго наслаждались погожими деньками. Ты хочешь остаться сухой или у тебя есть веская причина вымокнуть?

– Я не собираюсь превращаться в мокрую курицу.

– Правда? А я думал, что ты откажешься составить нам с Чарли компанию…

Ванесса рассмеялась.

– И не подумаю.

Когда они сели в карету, Монти достал колоду карт.

– Я учу Чарли играть в вист, – пояснил он. – Не то чтобы это действительно было ему необходимо, ведь мы не собираемся посещать светские вечера, на которых эта игра популярна, но Чарли проявил к ней интерес. Ты играешь в вист?

– Да, я знаю правила игры, – ответила Ванесса. – Отец учил меня долгими зимними вечерами, хотя мы с ним предпочитали шахматы.

– Чарли никак не может понять, что в висте партнеру нельзя ни говорить, ни даже намекать на то, какие у тебя карты на руках.

Ванесса кивнула.

– Да, это расценивается как жульничество.

Юноша пристально посмотрел на Монти.

– Вы могли бы сказать мне об этом прямо, а не убеждать в том, что для игры нужен какой-то особый навык. Я не жульничаю. А если и жульничаю, то непреднамеренно, и кто-то за это должен быть наказан, – заявил Чарли.

Ванесса подавила смешок.

– Твой учитель, да? – догадалась она.

– Хорошо еще, что Чарли не угрожает отрубить мне голову, – промолвил Монти.

Ей нравилось наблюдать за ними и слушать их пикировку, которая была намного мягче, чем в начале недели. Казалось, Монти полюбил своего подопечного. Ванесса же полюбила их обоих. Ее огорчало, что после расставания она больше никогда не увидит этих забавных парней.

Дождь продолжался, и они пообедали в карете. Ванесса, которая не спала всю ночь, заснула под стук дождя после еды. Она проснулась от криков Доннана, доносившихся снаружи. Шотландец громко обращался к Арло, который, казалось, с трудом слышал его из-за шума дождя.

Ванесса выпрямилась и поняла, что положила голову на плечо Монти, но тут же почувствовала, как его рука мягко направила ее голову на прежнее место.

– Спи, Несси, – шептал он. – Ты не единственная, кто устал от этого дождя.

Прежде чем снова закрыть глаза, она увидела закутанного в меховой плащ Чарли, который спал на сиденье напротив. Ванесса опять провалилась в сон. Ее разбудил порыв влажного воздуха. Монти что-то строго сказал Арло, который открыл дверь кареты.

– Попроси дворецкого открыть входную дверь, – разобрала она сквозь дрему.

Сделав над собой усилие, Ванесса открыла глаза и выглянула в окно, расположенное рядом с открытой дверцей кареты. Дождь не унимался. Но она разглядела за его пеленой два розовых куста, которые росли по обе стороны широких двустворчатых дверей парадного входа. Точно такие же розы они с сестрами когда-то посадили у своего дома… Приглядевшись, Ванесса увидела окна с затейливыми переплетами, коричневые каменные стены трехэтажного фасада и двухэтажные крылья… Эта усадьба, как две капли воды, походила на ту, где жили мать и сестры Ванессы. Неужели бывают одинаковые дома?

Ванесса вдруг отшатнулась и забилась в угол кареты. Нет, она не выйдет из экипажа…