– Ваше высочество? – Белоснежка почувствовала, как её кто-то трясёт, пытаясь разбудить. – Пора вставать.

В её комнате кто-то есть? Принцесса открыла глаза и удивилась, увидев, что у её кровати стоит служанка. Что она здесь делает? Никто никогда не входил в комнату Белоснежки, кроме неё самой. Щурясь ото сна, принцесса оглядела помещение. В её покоях всё ещё было темно, а шторы были задёрнуты. Сейчас только середина ночи? Неужели на замок напали? Белоснежка не раз слышала разговоры слуг о том, что такое возможно. Учитывая, что тётю Ингрид не особо жаловали, нельзя было исключать угрозу государственного переворота.

Белоснежка узнала служанку – она была прачкой и отвечала за стирку тётиной одежды, требовавшей бережного ухода.

– Мила, что ты здесь делаешь? – спросила она, садясь в кровати. – Что-то случилось?

От удивления пожилая женщина подскочила словно ошпаренная:

– Вы знаете моё имя?

– Да, – внезапно Белоснежка опять смутилась. – Я слышала, как другие слуги обращались к вам, и... – Она задумалась на мгновение, стоит ли продолжать. – Вы красиво поёте.

Приложив руку к груди, Мила ответила:

– Спасибо. Я... – служанка заговорила тише. – Я очень сожалею, что раньше мы с вами не говорили, ваше высочество. Королева... Ей не нравится, когда мы...

Белоснежка знала, что Мила пыталась сказать. Её тётя придерживалась мнения, что работа прислуги – служить ей, а не её племяннице:

– Всё в порядке, – успокоила женщину принцесса.

Мила улыбнулась:

– Но сегодняшний день – исключение. Королева Ингрид велела мне помочь вам собраться на прогулку!

– На прогулку? – Должно быть, Белоснежка всё ещё спала. Тётя не разрешала принцессе бывать где-либо за пределами замка.

– Именно! – Мила стянула тяжёлое одеяло, расшитое вручную, вниз и помогла Белоснежке встать с кровати. – Ваша тётя решила, вы будете рады отправиться в лес за цветами.

– Неужели? – Белоснежке всё никак не верилось в то, что это правда. – Вы уверены?

Подперев бока руками, Мила засмеялась:

– Да, ваше высочество! Она лично дала мне это указание прошлой ночью и велела помочь вам собраться. Королева передала платье, которое вы должны надеть, а также всё необходимое. Её величество пожелали, чтобы вы выдвинулись пораньше, пока на улице ещё не слишком жарко.

Принцесса в недоумении следила за тем, как Мила выполняла за неё те обязанности, с которыми она справлялась все эти годы самостоятельно. Служанка наполнила чашу водой и помогла ей умыться, заправила за ней кровать и прибрала её вещи. Она расчесала волосы Белоснежки и помогла ей завершить причёску красной лентой, которую повязала вокруг головы девушки, закрепив узлом с бантом. Принцесса с трудом сдерживала слёзы: с тех пор, как умерла её мать, никто не помогал Белоснежке ни с одной из этих обязанностей. Тётя Ингрид убедила отца, что девочка уже достаточно взрослая, чтобы заботиться о себе сама, но больше всего ей недоставало именно человеческого участия. Девушке не хватало общества матери. Наблюдая в зеркале за тем, как Мила завязывала на её голове бант, Белоснежка не могла не вспомнить, как то же самое делала мама. Каждый день принцессы походил на предыдущий. Но сегодня... Сегодня всё будет иначе! Каким-то образом тётя узнала о её заветном желании выйти за пределы дворцовых владений и увидеть другую часть королевства... Пусть даже всего на пару часов.

Её удивил шаг навстречу, сделанный тётей Ингрид, особенно в свете случившегося накануне: прошлым вечером королева вызвала Белоснежку в тронный зал, где задала ей вопросы о Генрихе, после того как застала их за беседой в саду. Принцесса не видела тётю целую вечность (неужели прошёл целый гол?), но королева за это время ничуть не изменилась. Словно время обошло её стороной.

– Ты позволила незнакомцу зайти в наши владения и не сообщила об этом страже! Ты ослушалась меня, – отчитывала племянницу королева на глазах у нескольких стражников. – Сколько раз мне тебе повторять, что ты не должна разговаривать с незнакомцами?

Белоснежка смотрела себе в ноги:

– Прошу прощения, тётя Ингрид, но Генри казался таким добрым. Было понятно, что он не причинит мне зла.

– Генри? – повторила королева, приподняв безупречно изогнутую бровь. – Значит, ты говорила с чужаком так долго, что даже успела узнать его имя?

Щёки Белоснежки залились краской. Тётя недовольна её поведением, но она ещё может всё исправить, воззвав к её благоразумию:

– Он пришёл, чтобы обсудить с тобой торговое соглашение. Я объяснила ему: придя без приглашения, он нарушит твои планы. И предложила, чтобы он сперва сообщил о своём желании встретиться. Я сказала, что он должен уйти.

Ингрид выпрямилась на троне, впившись в подлокотники своими молочно-белыми руками:

– И?

– И? – Белоснежка не знала, как продолжить. В присутствии тёти она старалась тщательно подбирать слова. Они так редко виделись. Принцессе не хотелось испортить их отношения ещё сильнее. Собственно говоря, девушка до сих пор мучительно пыталась понять, что такого она могла сделать, чтобы заставить тётю от неё отдалиться. Когда отец исчез, принцесса ожидала, что тётя захочет стать к ней ближе. Вместо этого королева закрыла перед ней двери – и в буквальном, и в переносном смысле. Помимо того, что Ингрид распустила большую часть придворных, она год за годом отменяла балы, урезала список посетителей и прекратила всякое неформальное общение с людьми (в том числе и с Белоснежкой). Девушка всё задавалась вопросом, была ли в этом её вина. Если так, об этом никогда не говорилось вслух. Интересно, замечала ли тётя, как много она делает для замка, чтобы его жители не погрузились в полнейшее отчаяние?

Ингрид глубоко вздохнула:

– Что ещё он сказал? Что ему было нужно на самом деле?

– Он не хотел ничего плохого, – ответила Белоснежка. – Он надеялся встретиться с тобой, но я объяснила ему, что посетители редко получают аудиенцию у королевы.

Даже после этого объяснения Ингрид продолжала выглядеть недовольной:

– Ну что ж, ему придётся подождать. А ты больше никогда не нарушишь мой приказ. Тебе ясно?

– Да, тётя Ингрид, – Белоснежка предполагала, что у королевы есть причина на неё сердиться, ведь она поступила вопреки её воле. Если бы только тётя согласилась принять у себя Генри, она бы увидела, что он совершенно не опасен.

И вот, всего день спустя, она решила дать Белоснежке глоток свободы. Возможно, в их отношениях наконец-то наметились изменения.

Мила развернула перед принцессой такое красивое платье, что у неё на мгновение перехватило дыхание. Она с наслаждением прикоснулась к синему лифу с рукавами-фонариками, которые были украшены красными вставками, и к подолу из сияющей жёлтой атласной ткани. У неё уже очень долгое время не было обновок. Белоснежка почти начала сомневаться в том, стоит ли ей надевать это платье (а что, если она порвёт или запачкает его в лесу?). Но кто знает, когда в следующий раз ей представится возможность примерить такой великолепный наряд? Девушка облачилась в него, сияя от счастья.

Закончив с одеванием, служанка предложила Белоснежке немного печенья и чая, которые уже ждали в комнате на подносе. Довольная, принцесса посмотрела в окно. Небо всё ещё было окрашено в голубовато-розовый цвет: солнце пока не взошло.

Мила кашлянула, поторапливая девушку:

– Боюсь, вам нельзя засиживаться за завтраком, ваше высочество, – произнесла она с сожалением. – Человек, который будет сопровождать вас по приказу королевы, уже здесь.

Белоснежка прервала чаепитие, не успев сделать очередной глоток:

– Уже? Но ещё даже не рассвело.

– Именно, – ответила Мила, утвердительно кивнув. – Ваша тётя печётся о вашей безопасности за пределами стен замка. Поскольку королева не может отправиться с вами, она считает, что лучше будет, если вы выйдете из замка под покровом темноты, так, чтобы никто вас не видел.

– Вот как, – об этом Белоснежка не подумала, ведь все свои дни она проводила, оставаясь в тени.

– Кроме того, вам предстоит долгий путь. Я позволила себе собрать для вас немного еды. А теперь идите!

Она выйдет за пределы замка! Ради этого она, конечно, сделает всё так, как того хочет королева. Белоснежка испытывала такое воодушевление, что даже забыла взглянуть на портрет своих родителей, перед тем как её увлекли к человеку, который будет её сопровождать.

Принцесса узнала мужчину в ту же секунду, как увидела. Его отличали высокий рост и крепкое телосложение. Тёмно-русые волосы были собраны в небольшой хвост, и на нём была прогулочная одежда. Девушка была рада любой возможности посмотреть другому человеку в глаза, но у этого мужчины они были опущены. Белоснежке хотелось узнать его имя, но он не выглядел слишком общительным. Ей было известно об этом мужчине лишь то, что он с давних пор служит тёте, руководя охотниками, которые добывают мясо для дворцовой кухни. Он был известен просто как «охотник». Девушке не верилось, что королева отпустила его сегодня, чтобы он сопровождал племянницу.

Мужчина поклонился:

– Доброе утро, принцесса. Нам нужно отправиться в путь до того, как на улице станет слишком светло.

– Конечно, – ответила девушка, чувствуя, как внутри нарастает нетерпение. Обернувшись, она посмотрела на Милу и, скромно улыбнувшись, произнесла: – Спасибо, что помогли мне сегодня, – чем вогнала женщину в краску. – Пожалуйста, передайте моей тёте, что я принесу ей великолепный букет.

Служанка сделала реверанс:

– Конечно, ваше высочество.

Путь оказался не таким длинным, как утверждала Мила, но Белоснежка всё равно успела насладиться поездкой в экипаже. Всё удовольствие досталось ей одной, поскольку охотник выступил в роли кучера. Она дышала свежим воздухом, пока лошадь несла за собой карету, подпрыгивавшую на ухабах тихих деревенских улочек, жители которых только-только начали просыпаться. Вскоре они очутились у подножия горы среди лугов, столь пышно цветущих, что Белоснежка с трудом верила, что видит их в действительности. Солнце только начало вставать в безоблачном утреннем небе, и принцесса решила, что королевство ещё никогда не выглядело столь прекрасным.

Неужели поля всегда были такими лучезарными и столь щедро усыпанными цветами? Действительно ли фермерские угодья всегда были такими оживлёнными? А в яблоневом саду всегда было так много деревьев? Девушка вспомнила, что в детстве, живя в семье фермера, её мама также выращивала яблоки. Эти люди приютили маму и тётю Ингрид, и Кэтрин без устали трудилась, чтобы отплатить им добром за добро, помогая их саду расти и плодоносить. Принцесса была бы очень рада сделать остановку, чтобы полюбоваться на эти деревья поближе и представить, как её мама срывает с одной из веток самый спелый фрукт, но ей не хотелось быть настырной и просить охотника о подобной услуге. Она испытывала искреннюю благодарность уже за одно то, что ей разрешили покинуть пределы замка. Прошло так много времени с тех пор, как Белоснежке было дозволено находиться в окрестностях деревни и видеть, как сельские жители возделывают землю и пасут скот. Девушке хотелось запечатлеть в своей голове каждую увиденную картину и навсегда запомнить любую мельчайшую деталь. Кто знает, когда ей представится возможность отправиться в следующую поездку?

Экипаж остановился. Обойдя его, охотник открыл принцессе дверь. Он всё ещё избегал смотреть ей в глаза:

– Мы на месте, ваше высочество, – произнёс он сухо.

– Благодарю вас! – ответила она, поспешив выйти из кареты на свободу. Мимо девушки пролетел чибис – одна из любимых птиц её матери. Он радостно зачирикал, поскольку знал, что увидеть Белоснежку в таком месте было большой редкостью. Взяв вещи, девушка окинула взглядом окрестности.

Они находились в рощице на пригорке. Высокая трава и цветы свободно росли тот тут, то там. Здесь было столько видов растений самых разных оттенков, что ей не терпелось начать составлять идеальный букет, поэтому она, не дожидаясь приглашения, приступила к сбору цветов, напевая сама себе во время этого занятия. Чуть поодаль девушка видела лес, на который, казалось, совсем не падали лучи света. Деревья, которые в нём росли, были по большей части мёртвыми. Возможно, когда-то эти земли выжег огонь. Белоснежку поразило, что настолько разные миры могут соседствовать друг с другом.

– Мы пойдём туда, – сказал охотник, указывая в сторону тёмного леса. За спину себе он закинул мешок, который выглядел довольно тяжёлым.

Хотя такой выбор и показался Белоснежке странным, ей не хотелось ставить под сомнение решения своего сопровождающего. К тому же он мог знать об этой местности что-то такое, чего не знала она. У охотника определённо было больше опыта в подобных вопросах, чем у неё. Девушка и её спутник не торопясь направились в сторону мёртвых деревьев. Принцесса останавливалась через каждые несколько шагов, чтобы как следует рассмотреть красоту окружавшей их природы.

Заметив у себя под ногами маргаритку, Белоснежка опустилась на колени, чтобы её сорвать. Прижав цветок к груди, она застенчиво спросила охотника:

– Вы голодны? Уверена, Мила собрала в дорогу достаточно еды для нас обоих.

Мужчина на секунду взглянул на неё, прежде чем ответить:

– Нет, ваше высочество. – Он сделал жест рукой, пропуская её вперёд. – После вас.

– Простите, – Белоснежка продолжала идти вперёд, попутно сорвав несколько цветков дикой розы, которые росли в траве так густо, словно плющ, – я даже не знаю, как к вам обращаться. Как вас зовут?

– Вы можете называть меня охотником. Так меня зовёт моя королева.

Возможно, это вновь обретённая свобода прибавила ей смелости, которой ей всегда не хватало, так или иначе, Белоснежка проявила настойчивость:

– Уверена, у вас есть имя. Прогулка стала бы ещё приятней, будь у меня возможность обращаться к вам так, как вас зовут на самом деле.

– В этом нет необходимости, – ответил он, вытирая пот со лба и озираясь по сторонам.

«Ну что ж», – подумала Белоснежка, оставляя попытки. Девушка предположила, что дело в том, что он всё-таки на службе. Возможно, охотник не может защищать её, проявляя в то же время общительность. В любом случае она не позволит ему испортить ей настроение. Принцесса поправила на плечах красивую новую накидку, полученную этим утром. Поскольку день только начинался, воздух был ещё достаточно прохладным, но Белоснежке было комфортно. Возможно, ей удастся собрать столько цветов, что она украсит ими замок. А как только они завянут, она соберёт семена и посадит их рядом с птичником.

Мысль о птичнике и саде напомнила девушке о Генри. С их встречи прошло мало времени, но ему удалось её очаровать. Если бы только он смог уговорить тётю Ингрид принять его, королева бы убедилась в том, что он порядочный человек. Хотя в действительности принц, наверное, уже был на пути обратно в своё королевство. От этой мысли Белоснежке стало грустно. Ну почему ей тогда не хватило смелости предложить Генри встретиться вновь? Затем она рассмеялась. В голове девушки никогда раньше не возникали подобные идеи. Должно быть, это горный воздух наводил её на такие безумные мысли.

Внезапно услышав некий звук, Белоснежка остановилась. Что-то копошилось в траве впереди неё. Поспешив к месту, из которого доносился шорох, она обнаружила птенца. Должно быть, он выпал из гнезда или налетел на дерево. Малыш продолжал прыгать в попытке взлететь, но падал обратно на землю. Девушка взяла птичку в руки.

– С тобой всё в порядке? – спросила она птенчика, как если бы он мог ей ответить. Проведя рукой по его пёрышкам, принцесса почувствовала, как он задрожал от её прикосновения. – Бедняжка. Я думаю, он упал, – сказала она, предпринимая ещё одну попытку вовлечь охотника в разговор. Если мужчина и был всё ещё позади неё, он ничего не ответил. Принцесса решила продолжить говорить: – Затрудняюсь сказать, ранен он или просто напуган. Не волнуйся, дружок, я с тобой. – Внезапно в её голове промелькнуло воспоминание о том, как мама делала то же самое, а она стояла рядом и смотрела. Эта мысль заставила девушку улыбнуться, затем её внимание вновь переключилось на птичку: – Ты хочешь попытаться взлететь? – спросила она птенца, радуясь, что хотя бы ненадолго появился кто-то, с кем она может поговорить. Опустив его обратно на землю, принцесса ободряюще произнесла: – Вперёд, попробуй ещё разок. – Словно последовав её совету, птаха сделала несколько попыток оторваться от земли, последняя из них увенчалась успехом, и она улетела.

Белоснежка радовалась, наблюдая за тем, как птенчик упорхнул. Она уже было собралась рассказать охотнику о том, что её мать любила птиц, как вдруг её накрыла тень. Девушка в удивлении подняла взгляд вверх и увидела, что над ней нависло могильно-бледное лицо охотника.

Всего через несколько секунд её удивление сменилось на тошнотворный ужас: охотник занёс над ней нож.

На коже Белоснежки проступил пот, её колени задрожали. Даже несмотря на животный страх, охвативший всё её существо, девушке хватило секунды, чтобы осознать происходящее. Охотник держал в руке нож. У принцессы кровь застыла в жилах, когда она поняла, что побороть рослого мужчину у неё нет шанса, а бежать ей некуда. Девушка ясно осознала, что её ждёт. Белоснежка почувствовала, как её всю затрясло. Инстинктивно отступив, она споткнулась и при этом попыталась защитить лицо руками. В действительности это было очень глупо. Нож всё опускался, девушка закричала, и звук её голоса эхом пронёсся по поляне. Она услышала, как птицы, сидевшие на ближайшем дереве, испуганно вспорхнули, встревоженные её криком, но поблизости не было больше никого, кто мог бы её слышать. «Значит, вот как я умру», – подумала девушка, затаив дыхание и приготовившись к удару.

Однако вместо этого она услышала, как нож брякнул, ударившись о землю.

Опустив руки, которыми она закрывала лицо, Белоснежка увидела, как охотник упал перед ней на колени. Он посмотрел на неё. Принцесса впервые увидела его глаза. Они были зелёного цвета.

– Я не могу этого сделать! – проревел он, его лицо было искажено отчаянием. – Простите меня. Умоляю вас, ваше высочество. Простите. Она вас ненавидит, завидует вам. Она не остановится ни перед чем.

Слова охотника казались Белоснежке бессмыслицей. Кто-то ей завидует? Почему? Но было не время задавать вопросы. Охотник в любую секунду мог вновь взять в руку нож. Именно этому девушку всегда учила королева: высокое положение подвергает её жизнь опасности. Вот почему она держала племянницу за семью замками. Тётя оказалась права.

В ужасе принцесса бросилась прочь, её сердце всё ещё бешено колотилось. Не успев пробежать и пары метров, она споткнулась. Девушка выставила руки вперёд, приготовившись к падению, и упала прямиком в цветочный куст, уколов при этом пальцы о шипы розы.

«Мама, помоги мне», – подумала девушка, наблюдая за струйкой крови, стекавшей по её руке. И она услышала материнский голос так же отчётливо, как прошлой ночью во сне: «Если ты чего-то хочешь, иногда для получения желаемого приходится идти на риск». Что бы сейчас сделала мама, будь она на её месте?

Ответ был очевиден. Мать Белоснежки никогда не отступала перед трудностями. За что бы Кэтрин ни бралась, она делала это смело и без колебаний, не подчиняясь требованиям общества и традициям, если они противоречили её взглядам. Начиная с заботы о птичнике и заканчивая ролью матери, она всегда стремилась найти решение и оказать помощь. Да, Белоснежке было очевидно, что её мама захотела бы получить ответы. Она бы пожелала узнать, кто вознамерился её убить, и удостовериться в том, что этот человек не сможет причинить вред ни ей, ни кому бы то ни было другому.

Всё ещё не в силах совладать с дрожью, принцесса поднялась с земли и медленно обернулась в сторону охотника. Неспешно, но уверенно она направилась к мужчине, который так и продолжал стоять на коленях. Каждая клеточка тела девушки умоляла её вновь пуститься бежать, но она, тем не менее, проявила твёрдость характера:

– Кто? Кто хочет убить меня, охотник?

Мужчина посмотрел на неё, удивлённый тем, что ей требуется уточнение:

– Как кто? Королева!