Белоснежка застыла в удивлении:

– Ты нашёл моего отца?

– Да, – во взгляде Генри читалась абсолютная уверенность.

Принцессе казалось, что земля под ногами превратилась в болото, которое вот-вот затянет её с головой. Совсем недавно она начала привыкать к мысли, что тётя убила отца. Девушка уже потеряла надежду на то, что он жив.

– Моего отца? Ты уверен?

Генри кивнул:

– Уверен. Он рассказал мне о твоей матери и о тебе, а также о птичнике, постройку которого организовала твоя мать, и обо всех ваших пернатых питомицах. Он рассказал мне о колодце желаний и о саде. – Голубые глаза юноши радостно загорелись. – Он знает владения замка и территорию королевства как свои пять пальцев. Я совершенно не сомневаюсь в том, что это он! – Гномы собрались вокруг Генри и принялись его слушать. – Король Георг жив и очень по тебе скучает.

При словах «король Георг» все семь гномов заговорили наперебой:

– Он жив?

– Нам следовало догадаться, что он бы не покинул нас!

– Где он? Он вернётся домой?

Но Белоснежка не разделяла их воодушевления. Её разрывали противоречивые чувства:

– Если он скучает по мне, почему оставил меня с королевой? – Гномы стихли. – Почему он покинул своё королевство? Как он мог поступить так со своим народом? – голос принцессы дрожал.

Генри взял Белоснежку за руку и притянул девушку к себе. Теперь они стояли практически нос к носу. У принцессы перехватило дыхание.

– Он покинул тебя и свой народ не по своей воле. Ты должна понять: у него не было другого выбора.

– Так что же случилось? – спросила Белоснежка.

Генри опустил взгляд, что стало для девушки облегчением, поскольку ей было практически невыносимо смотреть ему глаза в глаза.

– Мне не следовало сообщать эту новость таким образом. Я многое должен тебе рассказать, но не здесь. – Юноша окинул зловещий лес сосредоточенным взглядом, совсем не таким, какой у него был в начале встречи.

– Пока мы не найдём кричащее дерево, мы никуда не уйдём, – прервал их Чихун, и молодые люди отодвинулись друг от друга.

– Кричащее дерево? – повторил за гномом Генри, сомневаясь, правильно ли он его расслышал.

– До друзей дошли слухи о дереве, растущем в этом лесу, сок которого может использоваться для создания эликсира, позволяющего человеку изменять форму своего тела, – объяснила Белоснежка. – Найдя его, мы получим ключ, с помощью которого сможем подобраться к королеве так, что она этого даже не заметит. Это наш шанс победить её.

Генри округлил глаза:

– Ты собираешься сразиться с королевой?

– С нашей помощью, – уточнил Умник, и гномы дружно закивали. – Вот почему нам нужно найти это дерево.

– Уж не об этом ли вы говорите? – спросил Генри, подводя гномов и Белоснежку к стоявшему в не-скольких метрах от них дереву, которое действительно выглядело так, словно у него было лицо. Вблизи Белоснежка поняла, что пустые глазницы и словно открытый в крике рот – всего-навсего дупла в коре, а когтистые лапы – искорёженные ветви.

Закрыв на секунду глаза, девушка представила себя бегущей мимо этого дерева и испытывающей ужас от мысли, что оно гонится за ней.

– Да, это то самое дерево, которое я видела.

Весельчак и Умник приступили к его осмотру. Они постукивали по стволу и заглядывали внутрь дупел, светя туда фонарями. Воспользовавшись ножом для резьбы по дереву, Ворчун попробовал срезать кору и посмотреть, что скрывалось за ней.

– Это дерево мертво, – заключил Ворчун. – В этой штуке нет ни капли сока.

Сердце Белоснежки упало.

– Ты уверена, что это именно оно? – спросил девушку Соня.

– Уверена, – печально подтвердила Белоснежка. А ведь она считала, что у них есть преимущество. – Полагаю, слухи – это всего лишь слухи. Тёмная сила королевы проистекает не из этого места.

Откуда-то из гущи деревьев послышалось тихое бормотание. Генри схватил Белоснежку за руку:

– Нужно отсюда уходить.

– Согласна. Почему бы тебе не составить нам компанию за ужином? – предложила Белоснежка, и Ворчун недовольно вздохнул. – Нам столько всего нужно обсудить, а ты, должно быть, устал за время своего путешествия. Где ты нашёл моего отца?

– На краю моего королевства, – ответил Генри, и Белоснежка почувствовала, как по её затылку побежали мурашки. – Это место в сутках езды отсюда.

– Так ведь это недалеко! – воскликнула девушка. Всё это время отец находился так близко? Почему он не попытался вернуться к ней?

Казалось, Генри почувствовал, какие вопросы терзают Белоснежку. Он снова взял её руку в свою. У него были мозолистые, но тёплые ладони, и девушка почувствовала, что напряжение в её теле немного спало. Ей предстояло ещё многое узнать о юноше, который стоял перед ней.

– Обещаю, всё встанет на свои места, как только я расскажу тебе то, что услышал от него.

Молодые люди стояли, глядя друг другу в глаза. Гномы молча наблюдали за этой картиной, слушая доносившееся издалека карканье.

– Хорошо, – наконец произнесла Белоснежка.

– Мы собираемся наконец убраться из этого леса и поужинать, или как? – в очередной раз вклинился Ворчун.

Белоснежка выдохнула:

– Да, конечно. Идёмте домой, – произнеся последнее слово, девушка осознала, что в жилище гномов она обрела именно тот дом, каким замок после смерти родителей так и не смог для неё стать.

Путь через лес был неблизкий. Когда они дошли до жилища гномов, солнце уже начало клониться к закату. Пока Генри умывался, Белоснежка и её друзья отправились на кухню, чтобы приготовить на ужин жаркое. Огонь вскоре был разведён, и гномы выполняли свои привычные обязанности, а Генри с удивлением наблюдал за тем, как естественно все они смотрятся вместе. Наконец он поднялся, взял нож и начал нарезать лук, стоя рядом с Белоснежкой. Его влажные волосы были убраны со лба. Юноша переоделся в льняную бежевую рубашку, которая была зашнурована только наполовину и открывала его грудь, что вгоняло принцессу в краску. Некоторое время они оба молчали. Белоснежка чистила и нарезала морковь, пока Генри крошил петрушку и нарезал пастернак. Вместе они подготовили все необходимые ингредиенты для жаркого и поместили их в кастрюлю, и теперь оставалось только дождаться, когда оно протушится.

Белоснежка опустилась на стул, держа в руке кружку чая и с волнением ожидая рассказа Генри. Несмотря на то, что она и не надеялась когда-нибудь встретить его снова, сейчас принц был здесь, и пришёл он за ней. Пойди Генри к замку длинным путём, что бы с ним стало? Королева хладнокровно лишила бы его жизни? Девушка могла решить, что не иначе как судьба свела их вместе в лесу, если бы верила в подобные вещи. Было ли ей предначертано судьбой потерять обоих родителей и воспитываться тётей, не способной любить? Принцесса этого не знала, но сердце подсказало ей, что такому человеку, как Генри, она может доверять. Ей было интересно, испытывает ли юноша по отношению к ней то же чувство.

– Генри, расскажи, пожалуйста, как получилось, что ты нашёл моего отца, – попросила девушка, и глаза всех присутствующих обратились к юноше.

–- И лучше бы тебе рассказать нам правду, – добавил Ворчун.

– Врать принцессе недопустимо! – поддержал его Умник, и остальные кивнули, присев кто на стулья, кто на диван, а кто на пол и приготовившись слушать.

Сделав глубокий вдох, Генри посмотрел на девушку, затем на остальных:

– У меня нет причин говорить неправду. Я вовсе не искал отца Белоснежки. Мне ничего не было известно о его исчезновении.

– Это не было исчезновением, – поправил его Чихун. – Он покинул королевство и свою дочь!

Генри кивнул, опустив свои голубые глаза:

– Верно. После знакомства с Белоснежкой у птичника я попытался встретиться с королевой Ингрид, но подобная встреча была невозможна без разрешения на аудиенцию, а его от королевы очень сложно получить. Мне сказали, что придётся ждать не один месяц, и даже после этого нет гарантии, что меня примут. Тогда я решил вернуться домой, чувствуя себя так, словно подвёл свой народ. – Он взглянул на Белоснежку. – Я был совершенно разбит. Не знал, что скажу своим людям. Возможно, именно поэтому мне хотелось поскорее завершить путешествие: я ехал без сна и отдыха, невзирая на погоду. Это была рискованная затея. Целыми днями шёл дождь, и я вымок до нитки. Не удивительно, что я заболел. – Юноша мрачно улыбнулся. – Заболел так сильно, что упал в озеро и чуть не утонул.

Белоснежка наклонилась вперёд:

– Как это произошло?

– Дождь был настолько сильным, что я не увидел обрыв. В отличие от моего коня, который встал на дыбы и сбросил меня с седла, – объяснил Генри. – Он ускакал прочь, что, как оказалось, было к лучшему, ведь благодаря этому Георг смог меня найти. Заметив моего коня и привязанную к его спине поклажу, он понял, что где-то поблизости должен быть всадник, и отправился меня искать.

– Это было очень смело с его стороны, – не сдержался от комментария Чихун, поглядывая на Белоснежку. Девушка не произнесла ни слова.

– Да, – согласился Генри. – Течение было очень сильным, и я отчаянно пытался плыть к берегу на последнем дыхании. У меня почти не осталось сил, я схватился за упавшую в воду ветку. Я уже был готов сдаться, когда появился Георг и вытащил меня на сушу.

– Наверняка ты подхватил сильную простуду или даже воспаление лёгких в том озере, – высказал предположение Умник. – В последнее время погода не баловала жителей королевства практически повсеместно.

– Да. Жаль, я не был об этом осведомлён до начала моего путешествия. – Лицо Генри помрачнело. – Георг сказал, что у меня начался жар, и я на несколько дней впал в беспокойный сон. Если бы он не отвёл меня к себе домой и не выходил, мне было бы не выкарабкаться из лап болезни. Я в этом уверен.

В комнате воцарилось молчание. История, которую рассказал Генри, напомнила Белоснежке о случае с отцом из её детства. Одна из пернатых питомиц птичника упала, повредив крыло, и принцесса со слезами на глазах вбежала в тронный зал, где в то время проходило очередное собрание королевского двора. Остановив все дела, отец выслушал её историю. Затем он помог девочке сделать в птичнике гнездо для раненой птицы. Оставалось только надеяться на то, что она поправится. Придя однажды утром в птичник, отец и дочь увидели, что их подопечной там нет. По всей видимости, выздоровев, она улетела.

– Мы сделали для неё всё, что могли, а теперь она в силах позаботиться о себе сама, – сказал тогда отец. Получается, он поступил таким же образом и с дочерью? Он решил, что она достаточно сильная, чтобы справиться в одиночку?

– Я не собирался злоупотреблять гостеприимством Георга, но ещё не пришёл в себя, да и погода всё никак не налаживалась, поэтому он предложил мне остаться, – продолжил Генри. – Только тогда я достаточно окреп для того, чтобы мы смогли поговорить. Тогда же я и рассказал ему про свой визит в ваше королевство. Лишь только я заговорил об этом, как в его лице произошла перемена. Георг выглядел возмущённым, он практически впал в ярость и принялся расхаживать по комнате взад и вперёд словно одержимый. Когда я спросил его, в чём дело, он мне не ответил. Вместо этого твой отец попросил меня рассказать о моём визите в королевство поподробнее. Я сообщил ему об отказе королевы меня принять, и... – Он запнулся, а его щёки слегка покраснели. – О прекрасной девушке, которую я повстречал в дворцовом саду.

– Ты прямо так и сказал? – спросила Белоснежка, сама не понимая, почему её внимание привлекло то, что он упомянул о ней.

– Да, – Генри робко улыбнулся.

– Ну, начинается! – услышала она, как пробормотал Ворчун.

– Стоило мне заговорить о тебе, как он засыпал меня вопросами о принцессе и её отношениях с королевой. Я признался, что мне ничего об этом не известно, поэтому он спросил, выглядела ли принцесса счастливой.

– И что ты сказал? – спросила Белоснежка.

Генри помешкал, прежде чем ответить:

– Я сказал, что ты была само очарование, но я заметил грусть на твоём лице.

– Твоё впечатление не было ошибочным, – подтвердила Белоснежка. Жизнь в замке определённо не наполняла душу девушки радостью, но в то же время она старалась извлечь из своего положения максимальную пользу и не позволяла себе впадать в уныние. Принцесса пыталась найти счастье даже в самых обыденных вещах, таких, как, например, натирание до блеска рыцарских доспехов, мимо которых могли пройти гости замка, или кормление питомиц птичника. – Но в то же время я пыталась быть счастливой.

– Он был бы рад слышать такие слова из твоих уст, – сказал Генри, улыбаясь. – Когда я рассказал ему всё, что знал, он извинился и отправился спать. Меня озадачило то, как он отреагировал на упоминание о тебе, поэтому я несколько раз пытался поднять эту тему вновь, но он всегда давал одинаковый ответ: «Рассказав тебе мою историю, я лишь поставлю твою жизнь под угрозу». Твой отец ни с кем не говорил о своём королевстве уже так давно, что ему даже показалось, будто он спит и во сне видит свою прошлую жизнь. – Генри замолчал. Языки пламени облизывали кастрюлю, в которой варился обед, и в тишине, установившейся в жилище, слышалось потрескивание огня. – Белоснежка, на самом деле оставить тебя и свой народ не было решением Георга. Он ушёл, потому что его выгнала королева Ингрид.

– Что? – Белоснежка встала.

– Да, – произнёс Генри без тени сомнения. – Как-то раз она наложила на него чары, заставив покинуть замок. Он сказал, что не помнит ни того, как уходил, ни того, как согласился это сделать. Георг говорит, если копнуть ещё глубже, он не помнит даже того, что на него нашло, когда он решил на ней жениться.

– Чёрная магия. – Белоснежка только начала осознавать все возможности, которыми обладала её тётя. Она закрыла глаза, испытав наконец чувство облегчения. Столько лет она терзалась, пытаясь понять, почему отец женился на этой женщине.

– Георг знает лишь то, что когда он хотел вернуться к тебе, у него ничего не получалось, – продолжил Генри. – Всякий раз, когда он пытался зайти на территорию королевства, некая сила не давала ему ступить на эту землю. Он испробовал всё, чтобы обойти препятствие, исследовал каждый миллиметр границы, но каждый раз происходило одно и то же: он получал сильный удар током, от которого у него запросто могло остановиться сердце.

– Чёрная, чёрная, чёрная – апчхи! Магия! – повторил Чихун, и остальные согласно кивнули.

– Георг много лет не переставал делать попытки вернуться к тебе, – добавил Генри. – Ему была невыносима мысль, что ты растёшь в этом замке рядом с женщиной, у которой настолько тёмная душа. Он умолял королеву Ингрид о снисхождении, надеясь, что она его услышит. Он просил, чтобы она сжалилась и отдала ему тебя взамен на трон, но даже если Ингрид и слышала его мольбы, то оставалась к ним глуха. Спустя годы он оставил попытки, сочтя себя обречённым жить в заточении до конца своих дней.

Некоторые из гномов не смогли сдержать слёз. Все семеро сняли свои колпаки, отдавая королю дань уважения, и сейчас почтительно держали их в руках.

– Я знал, что король Георг никогда бы нас не покинул, – сказал Скромник, хлюпая носом.

Слёзы текли ручьём по щекам Белоснежки. Значит, на самом деле он её не бросал. Королева жестоко разделила отца и дочь, заставив каждого из них жить в своём собственном аду. В то время как сама Ингрид жила в достатке, окружённая привилегиями, которые ей даровала корона. Если учесть, что тётя оказалась способной убить её мать, в то, что она изгнала из королевства отца, поверить совсем несложно.

– Я должна его увидеть, – объявила Белоснежка. – Если он не может прийти ко мне, тогда к нему приду я.

Генри улыбнулся:

– Георг надеялся, что ты это скажешь. Я отведу тебя к отцу. Дорогу я помню.

– Решено, – заключила принцесса. – Выдвигаемся, как только наступит утро.