— Ах ты мразь. — Прошептал Карлон одними губами. Всё так же стоя столбом, не отпуская тесак, он бросил косой взгляд на спутниц. Девушки мирно спали. Влезть в разум спящего даже проще, но для этого нужен совсем другой дар, из иной сферы магических талантов. Значит, лучше их не будить. Мэтр сосредоточился на собственных ощущениях — и в тот же миг в незримую стену, выставленную вокруг его рассудка, будто ударило чугунное ядро из осадной бомбарды. Маг скривился от фантомной боли, обхватил голову руками. Удар был полон дикой, грубой мощи — и Карлон понял, что имеет дело не с человеком. К костру подобралось одно из редких существ, наделённых врождёнными способностями манипулировать разумом. Вот ведь свезло так свезло — подобных тварей и на нейтральной полосе единицы. Хищник, охотящийся с помощью вторжения в мысли — это и лучше, и хуже, чем маг с такими же возможностями. Карлон понял, что ещё одного удара он не выдержит — его самообладание рухнет. Потому маг… убрал все заслоны и впустил врага внутрь. Это было больно — просто адски больно. Словно добровольно втыкаешь себе в живот стрелу. Дав хищнику нырнуть в свою душу, Карлон начал возводить новые стены — но не перед ним, а вокруг него. Бывший военный маг строил лабиринт. Материалом для стен стали воспоминания, чувства, эмоции. Ночной охотник метался среди них, всё больше теряясь — могучий, но глупый. Когда зверь окончательно запутался, Карлон разжал губы и прохрипел:
— Вэл… Вэлрия! Вэ…
Магу казалось, что он шепчет — но от его слов мгновенно проснулись обе девушки. Увидев, как мэтр стоит, шатаясь и держась за голову, эльфийка рванула рычаг арбалета, взвела тетиву, лишь после этого отбросила одеяло. Сержант уже была на ногах, с обнажённым клинком в руке. Она даже успела надеть сапоги.
— Там… — Карлон махнул рукой в направлении, где, как ему казалось, затаился враг. — Убей… скорее…
Сержант коротко кивнула и без колебаний бросилась во тьму. Эльфийка последовала за ней с арбалетом наперевес. Ещё минуту или две маг удерживал зверя в ловушке, потом испытал вспышку острой боли — чужой боли. И контакт с разумом ночного охотника прервался. Застонав, маг рухнул на колени. Судорожно нащупал на перевязи нужную фляжку, зубами сорвал с неё колпачок, жадно выпил порцию эликсира, укрепляющего нервы. К этому времени в лагерь вернулись наёмницы. Даллан несла в свободной руке большой свёрток, с которого капало. Судя по размеру, в свёртке вполне могла уместиться чья-то голова. Вэлрия поспешила к магу, склонилась над ним, взяла за плечи. Спросила, не скрывая беспокойства:
— Ты как?
— Щас стошнит. — Признался мэтр, опускаясь на пятки. — Стар я уже…
— Она была одна? Тварь эта?
— Если б была стая, я бы заметил.
— Тогда — ложись и спи. — Девушка помогла ему подняться и проводила до своей лежанки. — Сейчас же. Мы посторожим.
— Я… да, пожалуй. — Заплетающимся языком пробормотал маг. — Надо. Но если вдруг почувствуешь… себя…
— Сразу разбужу тебя. — Пообещала эльфийка, укладывая его на одеяла. Без всякого предупреждения, девушка наклонилась и коснулась губами его лба. — Спи крепко.
И хотя Карлон абсолютно точно знал, что в капитане «Светлых голов» нет ни искры магических талантов, её поцелуй, похоже, всё-таки обладал какими-то волшебными свойствами. Во время войны после таких поединков мэтра неделями мучили кошмары. На этот же раз он заснул мгновенно, и спал крепко, видя во сне что-то очень приятное — хотя на утро так и не смог вспомнить, что именно…
Ночное происшествие никак не повлияло на планы отряда. Эльфийка разбудила Карлона затемно, на удивление милосердным способом — капитан водила перед его носом плошкой горячей похлёбки, пока маг не проснулся от запаха. Позавтракали и собрались путники быстро, чтобы выдвинуться на заре и не потерять ни часа дневного времени. Тем не менее, как только начало светать, мэтр первым делом сходил проведать труп их незваного гостя. Судя по всему, когда-то давно это была обычная домашняя свинья. Или кто-то из предков твари был свиньёй. У свиней, разумеется, не бывает костяного жала на хвосте и мелкой чёрной чешуи вместо шкуры, но в целом происхождение существа ещё угадывалось. Карлон от души плюнул на обезглавленные останки, прежде чем вернуться лагерь. Девушки уже были в сёдлах и о чём-то вполголоса беседовали, ожидая его. Заняв своё место в строю, маг проворчал:
— Если такие «поросята» шляются за один переход от границы, кому-то в герцогском дворце пора указать на виселицу. Куда смотрят патрули?
— Думаю, она недавно забрела сюда в поисках добычи. — Пожала плечами Вэлрия. — Может, согнал с насиженным мест кто покрупнее. Я бы поискала следы — откуда зверь пришёл, был ли один… думаю, вернусь сюда после, если военная канцелярия даст заказ на расследование.
— Доказательства у нас есть. — Сержант Даллан наклонилась и похлопала ладонью по плотно застёгнутой кожаной сумке, куда спрятала голову существа. — Но скоро начнут вонять.
— Тогда не медлим. Вперёд! — Эльфийка театрально воздела руку и ударила лошадь каблуками — шпор она не носила.
Солнце поднималось в зенит, а отряд цепочкой пересекал выжженную магией пустошь. Относительно безопасные «преддверья» нейтральной полосы закончились, группа углублялась в самое сердце недружелюбных всему живому земель. Вела роту Вэлрия, непривычно собранная и молчаливая. Эльфийка внимательно смотрела по сторонам и вслушивалась — это было заметно по тому, как поднимались и опускались острые кончики её длинных ушей. Взведённый пехотный арбалет девушка постоянно держала на коленях. Вторым двигался маг. Следя за капитаном из-под полуопущенных век, мэтр больше прислушивался к внутренним ощущениям. Прошляпить материальную угрозу он не опасался, целиком полагаясь на спутниц. Замыкала куцую колонну Даллан. Сержант отцепила от седла рогатину и положила её поперёк луки.
Чем дальше, тем менее однообразной становилась местность. Травы так и не было, зато появился жёсткий колючий кустарник, стелящийся по земле, местами оплетающий мёртвые деревья. Приходилось петлять — в зарослях кони легко могли в кровь исколоть ноги. Тут и там встречались осыпавшиеся рвы, сглаженные временем воронки, круглые и вытянутые холмики разной высоты. Какие-то из них были братскими могилами, какие-то — остатками полевых укреплений. Однажды троице попалась совершенно нормальная с виду роща из двух десятков молодых деревьев — здоровых, с пышными кронами. В их тени зеленела столь же обычная лужайка, бил из земли ключ. Эдакий оазис посреди пустыни. Рота объехала его по широкой дуге. Вэлрия ещё долго оглядывалась через плечо, будто ожидая, что деревья пустятся в погоню.
Часом позже они опять куда-то вляпались. С виду сухая равнина ни капельки не изменилась, однако вокруг роскошного белого пера на шляпе эльфийки заплясали голубые молнии величиной с ноготь. Карлон закрыл глаза — и обнаружил, что продолжает видеть молнии сквозь опущенные веки. Один из сигнальных оберегов в его перевязи начал греться. Маг вытащил медную пластинку оберега, посмотрел на неё, спрятав от слепящего солнца в ладонях. Прозрачные камешки, вделанные в медь, мерцали тем же цветом, что и молнии. Их свет тоже был виден сквозь веки.
— Дальше мы не едем. — Решительно сказал мэтр своим спутницам. Те без вопросов развернули коней. Пришлось вернуться по своим следам и задать новый крюк, потеряв на этом больше получаса — но никто не упрекнул мага и словом. По пути Вэлрия бросила на него вопросительный взгляд, однако Карлон лишь покачал головой, и вопросов не последовало.
Перевалило за полдень. Капитан то и дело привставала в стременах, высматривая удобное место для остановки на обед. Но поля кустарника и рощи мёртвых деревьев выглядели слишком уж негостеприимно. Так что по просьбе эльфийка Даллан раздала отряду сухари и тонкие кусочки вяленого мяса, которые были съедены прямо на ходу. За едой странники немного ослабили бдительность и едва не налетели на странную конструкцию. Поперёк их маршрута из земли торчало нечто наподобие корабельных шпангоутов — два ряда двухметровых чёрных балок, изогнутых навстречу друг другу. Лишь приблизившись к ним вплотную, Карлон понял, что никакие это не балки…
— Это рёбра. — Озвучила вслух его мысли Вэлрия. — Рёбра дракона.
Эльфийка спрыгнула наземь, подошла к гигантским костям. Игнорируя предостерегающий возглас мага, положила ладонь на одно из рёбер. Сказала тихо, не оборачиваясь:
— Бедняга… Совсем молодой…
Дракон, судя по величине скелета, и правда был мелкий, почти подросток. Во всяком случае, по меркам сухопутных пород. Большую часть костей занесло землёй, даже черепа не было видно. Но, к удивлению Карлона, голос Вэлрии дрогнул, словно она стояла над телом сородича. Кончики ушей девушки опустились, плечи поникли.
— Наверное, сбили во время войны. — Сказал первое, что пришло в голову, мэтр.
— Да, наверное… — Отстранённо согласилась эльфийка. Она прошла вдоль скелета до последних рёбер, осмотрела там что-то, поманила спутников. Маг спешился, подошёл, ведя коня под уздцы. Увидел, что рассматривала Вэлрия. Там, где должны были быть крайние рёбра, из растрескавшейся почвы торчали два коротких пенька. Края срезов ещё не успели потемнеть, кость казалась желтовато-белой.
— Здесь кто-то был совсем недавно. — Девушка присела и осторожно потрогала срез тонкими пальцами, затянутыми в плотную кожу перчатки. — Одиночка или небольшой отряд вроде нашего, иначе увезли бы всё. Драконья кость ценится…
— Или их кто-то спугнул. — Вставила Даллан. Сержант оставалась в седле, готовая прикрыть товарищей от любой угрозы.
— Да, или кто-то спугнул. — Эльфийка выпрямилась. Голос её уже стал прежним. — Но заметь, инструментов вокруг не валяется. Значит, уходили без паники.
— Следы? — Спросил Карлон. Вместо ответа девушка ударила каблуком в землю. Отступила, чтобы стала видна выбитая ударом едва заметная вмятинка, иронично поинтересовалась:
— Здесь? Если задержимся до вечера — что-нибудь отыщу, обещаю.
Задерживаться они, естественно, не стали — напротив, прибавили ходу. После мёртвого дракона им попалась разбитая артиллерийская батарея — возможно даже, дракон погиб, атакуя именно её. Лафеты пушек, корзины с землёй и колья частокола сгнили, теперь батарея представляла собой длинный земляной вал, из которого кое-где торчали поеденные ржой жерла бомбард.
— Судя по тому, куда смотрят пушки, мы едем на поле боя. — Заметил Карлон.
— Ты не знаешь, что за сражение здесь было? — Вэлрия перевела лошадь на шаг, достала фляжку с водой.
— Понятия не имею. Я воевал на юге.
— Седьмая имперская армия при поддержке двух конных корпусов герцогства остановила продвижение армии королевского маршала Гия Тарвия. — Неожиданно сообщила Даллан. — С маршалом были королевская латная конница, наёмная пехота из обеих республик и дюжина драконьих всадников. Наверное, тот, которого мы видели — один из них.
— План боя ты не помнишь? — Уточнила эльфийка, делая вид, что вовсе не наслаждается удивлением Карлона, а просто откручивает тугой колпачок.
— Нет, прости.
— Тогда мы не знаем, насколько широко раскинулось мёртвое поле. — Отпив пару глотков, Вэлрия убрала флягу, поправила колчан на поясе. — Ещё один объезд — и к форту мы попадём не раньше сумерек. Едем прямо. Учёный человек, твоё мнение?
— Через десять лет едва ли там водятся трупоеды. — Карлон почесал в затылке. — Духи, призраки, мелкие демоны не появятся при дневном свете. Воины-скелеты сами собой не восстают, нужен некромант. Моё мнение — риск оправдан.
— Ну вот. — Эльфийка с улыбкой коснулась полей шляпы. — Теперь если что-то случится — вся вина не на мне. Можем продолжать путь.
Верным признаком того, что в здешних краях некогда случилась битва, были не кости павших воинов, не разбросанные всюду щиты, шлемы, фрагменты доспехов, сломанные мечи и копья, торчащие из земли стрелы. Нет, десять лет спустя о битве напоминали главным образом следы раскопов. Даже сюда, на нейтральную полосу, просачивались любители поживиться имуществом мертвецов. Некоторые прямоугольные ямы, вырытые мародёрами, успели обвалиться, иные выглядели совсем свежими.
— Знаешь… — Медленно проговорил Карлон, глядя по сторонам. — Беру свои слова назад. Здесь ещё могут водиться трупоеды. Им есть, чем питаться.
— Ага. — Вэлрия даже не отпустила по этом поводу какой-нибудь колкости. Она взвела спущенную было тетиву пехотного арбалета, расстегнула обе сумочки-колчана на бёдрах. Взяв большой арбалет в руки, магазинный она положила на колени и теперь правила лошадью с помощью ног.
Рота добралась, наверное, до середины мёртвого поля, когда по правую руку от них в зарослях колючки что-то блеснуло. Несмотря на риск, капитан отклонилась от прямого пути, пожелав узнать, что это. Выяснилось, что блестел ствол лежащей на земле аркебузы. Никаких других следов человека поблизости не было — просто ружьё на земле, и всё.
— Не ржавая. — Нахмурился Карлон.
Эльфийка свесилась из седла, ловко подхватила аркебузу, чудом не потеряв шляпу, передала трофей напарнице. Та понюхала срез ствола, осмотрела замок, ложу. Вынесла вердикт:
— Стреляли. Не позже, чем ночью. На прикладе капли крови. Перезарядить не успели.
— Хозяину этой штуки мы уже не поможем. — Вздохнула Вэлрия. — Рота, в боевой порядок.
Отряд перестроился клином. Вела теперь Даллан, маг и эльфийка держались позади неё, следя за флангами. Дальняя часть мёртвого поля поросла кустарником настолько густо, что пришлось всё же пустить коней напролом, несмотря на их жалобной ржание. Вэлрия всё более обеспокоенно вертела головой, прядала ушами не хуже своей белой лошади. Наконец, вскинула сжатый кулак:
— Стоп!
Когда отряд остановился, девушка вытянула из колчана зачарованную стрелу с алым оперением, вложила её во взведённый арбалет. Сказала весело, с лёгкой улыбкой:
— Они здесь. Крадутся, но я слышу их в кустах. Несколько сзади, остальные по сторонам. Впереди тихо, только смердит гнилью.