-   Сэр Чарльз хотя и прославился на весь мир как журналист, - шепнула вос­хищенная Эйприл на ухо рядом стоящей Мари, - но по образованию он историк.

-   Персы прибегли к хитрости. Передние ряды выставили перед собой кошек, в ви­де щита. И египтяне, из боязни убить кош­ку, не решались посылать свои меткие стрелы в ряды персов. Вот так они и про­играли войну.

-   Видите, как важно иметь боевую сме­калку! - поднял вверх палец Донателло.

-   Но не за счет слабых животных! - ­возмутился сэр Роберт, которому вся эта история с персами пришлась явно не по душе.

-   Ну а потом наступил средневековый мрак. И в Европе для кошек, и не только для черных, наступили черные дни, ­- продолжил сэр Чарльз. - Инквизиция объявила их орудием дьявола. А так как они в грехе не сознавались, их сжигали, топили, сбрасывали с высоких башен. Что и говорить, плохо приходится животным, когда их окружают темные и необразован­ные люди! Средневековье оставило в на­следство многим страх перед светящимися в темноте кошачьими глазами.

-   А отчего они светятся? - заинтересо­ванно спросила Мари, которая, будучи очень доброй по натуре, любила кошек и вообще всех животных.

-   Все очень просто, - ответил ей сэр Роберт, который, судя по всему, тоже знал немало. - Конечно, внутри кошки элект­рической батареи нет. Их глаза отражают свет: часть лучей возвращается по тому же пути, по которому они пришли. Кстати, глаза светятся не только у котов, но еще и у собак, овец и лошадей. И кроликов!

-   У, ты моя кисонька! - сказала хит­рая Сара и почесала Тутси за ушком. Она совсем не хотела, чтобы ее считали невежественной и темной.

  Увлеченные этой беседой, друзья не заметили присутствия еще одного человека.

  Только Мари уже давно толкала локтем в бок Сару, но та так увлеклась поглаживанием кошки, что никак не реагировала на жест подруги.

-   Дорогой мой Жорж! - первым при­ветствовал человека Роберт. - Ты уже вернулся из своего отпуска? Как я по тебе скучал!

-   Да, я приехал вчера, и уже успел при­вести в порядок кое-какие участки сада. Тут изрядно все заросло за время моего отъезда.

  Все присутствующие с интересом следи­ли за разговором. Дело в том, что человек, которого сэр Роберт назвал Жоржем и ко­торый, по всей вероятности, был здешним садовником, полностью соответствовал описанию человека, выращивающего чес­нок.

  На вид ему можно было дать лет пятьде­сят. Невысокий, широкоплечий и мускулистый. Седые длинные волосы были со­браны сзади в аккуратный пучок. Все опи­сания совпадали, кроме одного: в глазах этого человека не было страха. Наврал ночной гость. Не было, да и не могло быть. Такой добротой светились эти глаза, что дети невольно шагнули ему навстречу.

-   Мари! - первой протянула руку обыч­но застенчивая Мари.

  Следом за ней с Жоржем познакомились и все остальные.

-   А что же это мы все время стоим на одном месте? - спросил Сплинтер. - Не пора ли нам, наконец, прогуляться по парку?

  Все с энтузиазмом поддержали это предложение и разбрелись по аллеям.

Глава 18. Нелегкая победа

  Тэдди Смит брел по парку, опустив голову. Он размышлял. Сегодня ему стала из­вестна вся эта история про Черное колесо. И та новость, что раскрыть эту тайну и по­бедить злые силы выпало именно ему, не­много пугала.

  «Как же я смогу это сделать? - ломал голову мальчик. - Разве я один сумею противостоять целой банде злодеев?»

-   Тэдди! - неожиданно позвала его Ма­pи.

  Мальчик услышал ее ласковый голос, и ему сразу стало легче на душе.

-   О чем ты размышляешь? - спросила девочка. - О том, что сказала волшебная книга, да?

-   Конечно! Мне это не дает покоя!

-   Тут нужно хорошенько подумать. Уж, конечно, речь идет не о том, чтобы ты их всех отдубасил.

-   Я понимаю, - усмехнулся Тэд, представив себе, как он бьет кулаком по голове огромной статуи. - Нужно придумать какой-то способ борьбы, который будет для них пострашнее тумаков.

-   К тому же вряд ли они испытывают боль, как мы, люди. Ведь они неживые!

-   Ты думаешь? - усомнился Тэд.

-   Само собой! Раз их нельзя убить, к примеру, выстрелом из пистолета, они неживые.

-   Помнишь, черепашки рассказывали, как Донателло попал в пустоту, ударив паука?

-   Конечно, помню! Но ведь все-таки они существуют!

-   Да, ты ведь слышала, что они материализуются там, где очень большое количе­ство плохих мыслей. А у нас, по счастью, только Тэд Уолкер рассказывал страшные истории. Они были очень сильны в тот мо­мент, когда Тэд рассказал «ужастик». Вот и украли его.

-   А теперь эти существа, о которых он говорил, явно стали слабеть.

-   Ну! Им не хватает моральной поддержки! - пошутил Тэд.

-   Знаешь что, Тэд? - опасливо сказала Мари. - Ведь в замке, кроме нас, есть еще мальчишки и девчонки. Вот сегодня утром приехала целая группа юных фехтовальщиков из Италии. Кто может поручиться, что они ночью не станут рассказывать страшных историй?

-   Не хотелось бы! Ведь именно сегодня ночью мы устроим засаду на Черное колесо.

-   Но ведь им ничего не объяснишь! Раз­ве кто-нибудь поверит в такое, пока сам не увидит?

-   Пожалуй, ты права! - согласился Тэд. - Нам остается рассчитывать только на себя и на своих друзей.

  В эту минуту они увидели на дорожке сэ­ра Жоржа, который сидел на корточках возле маленькой клумбы.

-   Привет, деточки! - сказал им садов­ник и что-то проглотил.

-   Мы ведь уже здоровались с вами толь­ко что, - удивился Тэд.

  Мари, которая была очень хорошо воспи­тана, толкнула его в бок и пошептала:

-   Он же старый человек, мог и забыть! Что ты придираешься к нему?

  А вслух сказала:

-   Добрый день, уважаемый! Не правда ли, сегодня чудная погода? А что это за растение вы поливаете?

-   Ах, это? - садовник ткнул грязным пальцем в какой-то сорняк. - Это орхи­дея.

-   Мари, которая всегда имела на занятиях по ботанике высший балл, удивленно ок­руглила глаза. Она было открыла рот, чтобы возразить, но вовремя остановилась, подумав, что это может быть какой-нибудь неизвестный ей сорт. Ведь орхидей суще­ствуют тысячи видов.

-   А где же растет ваш чеснок? - спро­сил Тэд и наклонился, чтобы лучше рас­смотреть то, что здесь назвали орхидеей.

-   Я тебе покажу чеснок! - вдруг злоб­но крикнул садовник и вцепился в Тэда. На руках его мгновенно выросли темно-си­ние когти, а шея начала удлиняться, удли­няться, пока не выросла на добрых полто­ра фута. Голова его стала совершенно пло­ской, и на ней появились четыре огромных уха.

  Тэд попытался вырваться, но не мог, по­тому что его пальцы все время хватали пу­стоту. Мари была ни жива ни мертва от ужаса. Но желание помочь другу подбод­рило ее, и девочка, что есть силы вцепившись в Тэдди, стала тянуть его в свою сто­рону.

  Вдруг мерзкое существо завертело синей шеей, на которой торчали реденькие черные перышки. Самым невероятным было то, что шея крутилась все время в одну сторону и в конце концов стала похожа на скрученный синий шнур от утюга. Одновременно огромные уши завертелись на манер пропеллера, а из пасти закапала слюна и вырвался злобный свист.

  Несчастные дети с ужасом почувствовали, что гадкое существо начинает подни­маться в воздух. Вот уже их ноги тоже оторвались от земли...

  Неизвестно, чем бы все это закончилось, но тут из густых зарослей малины выско­чили Рафаэль и Микеланджело. За ними несся Сплинтер, высунув язык.

  Умные черепашки и их учитель все это время старались не упускать из виду Тэда. Ведь все знали, что ему грозит опасность. Но все-таки чуть не опоздали.

  Рафаэль схватил за ногу уносившуюся прочь не по своей воле Мари и с силой по­тянул вниз. Дети опустились ниже на не­сколько сантиметров. Этого было достаточ­но, чтобы подбежавший Микеланджело схватил за ноги и Тэда.

  Несколько минут длилась эта борьба. Са­мым неприятным было то, что из плеч у Тэда, в которые вонзились когти чудища, уже текла кровь. Но Тэд мужественно мол­чал.

-   Если мы будем продолжать тянуть детей к себе, - прокричал Рафаэль, - то мы просто разорвем их пополам!

  На секунду все растерялись. Но тут Сплинтер, вспомнив историю с машиной, с силой размахнулся и запустил в оборотня книгой, которую, как известно, всегда но­сил с собой. Тот, злобно каркнув, выпустил Тэда из своих когтей, но почему-то не улетел. Он продолжал висеть в воздухе, прямо над ними. Седые волосы, собранные в пучок, встали дыбом, шея продолжала бешено вращаться, а уши по-прежнему иг­рали роль пропеллера.

  Тэд, Мари и черепашки упали на траву.

  Ниндзя приготовились отразить новую атаку, но тут на полянку выбежали сэр Ро­берт, Жорж и старый журналист.

  Увидев оборотня, сэр Роберт ничуть не испугался, а громко захохотал и крикнул:

-   А это что еще такое? Похоже, что к нам прилетел престарелый седой Карлсон, которого, к тому же, последние восемь лет не кормили!

-   Эй, ты! - поддержал старого друга и сэр Жорж. - Не согласишься ли ты пора­ботать пугалом у нас в саду? А то я уже с ног сбился, отгоняя от посевов твоих родственниц - ворон!

  Тут вся честная компания не выдержала и от души расхохоталась.

  Страх, который еще минуту назад буквально пожирал детей, вдруг куда-то ис­чез. От этого на душе у Мари стало так легко, что она снова звонко рассмеялась.

  И тут все увидели, что чудище выпусти­ло из себя черное облако, которое повторя­ло его очертания. Под звонкий девичий смех оборотень рассыпался в воздухе на множество маленьких черных жуков. А потом все они один за другим попадали на землю.

  В том месте, где жучок касался земли, тут же вырастало небольшое растение, на­звание которого Мари точно знала. Это был чертополох.

-   Смотрите! - сказал Тэд. - Они боят­ся смеха! Может быть, это и есть средство борьбы с ними?

-   Но не будешь же ты все время, с утра до ночи, хохотать? - резонно заметила Мари.

-   А заодно и ночью, - ввернул Мике­ланджело, - потому что это их самое лю­бимое время.

-   Так-то оно так, - ответил им Тэдди и крепко задумался.

Глава 19. Странный почтальон

  В этот день в замке было очень оживленно. Ребята, которые приехали из Италии, оказались шумными и веселыми.

  Они громко разговаривали и при этом все время размахивали руками. Сдержанный Жорж поморщился, глядя на них. Его по-английски сдержанная натура с трудом выносила такое шумное общество, и он по­спешил обратно в свои зеленые владения.

  Когда садовник остался один, он занялся своим любимым делом - стрижкой кус­тов.

  Спустя некоторое время к нему подошли Тэд Смит и Рафаэль, который теперь неот­ступно следовал за мальчиком.

-   А где же ваш чеснок? - снова задал свой вопрос неугомонный Тэд. Ему очень хотелось узнать, что ответит настоящий садовник.

  Жорж поднял голову и пристально по­смотрел в глаза мальчику.

-   Откуда ты знаешь про чеснок? – спросил он.

-   Знаю. Вас видела Сара из окна своей комнаты прошлой ночью, - соврал Тэд, сам не зная почему.

  Но садовника было не так-то легко сбить с толку.

-   Неправда, - резко ответил он. - В свои пятьдесят лет я еще неплохо бегаю, и Сара не могла меня увидеть.

-   А! Так это все-таки были вы! - обрадованно воскликнул Тэд. - Но почему же вы это скрываете? Ведь вы спасли нам всем жизнь!

-   Ну хорошо, сознаюсь, что это был я, - ­нехотя ответил садовник. - Но искрен­ность - за искренность. Теперь твоя оче­редь говорить правду. Откуда ты узнал про меня и чеснок?

-   Это рассказал оборотень, который приходил к девочкам в образе Тэда Уолке­ра.

-   Та-ак! Похоже, они все-таки вычисли­ли меня. Что ж, тогда будем играть в от­крытую!

-   Но что это все значит? - не унимал­ся Тэдди. - И откуда вы узнали, что чес­ноком можно прогонять этих тварей?

-   Прогонять, только прогонять! К сожа­лению, чеснок не может уничтожить их окончательно. Я знаю, малыш, что ты должен справиться с ними, - тут сэр Жорж с надеждой посмотрел на Тэда. - старый Чарльз рассказал мне твою историю. Можешь смело рассчитывать на мою помощь! А что касается чеснока...

  Тут сэр Жорж рассказал Тэду и Рафаэлю свою историю.

-   Я родился и вырос в этом замке, - начал садовник. - Мой отец, который дав­но умер, тоже служил садовником у сэра Бэкингема. Кстати, я прекрасно знал ста­рого лорда. Мой отец умер довольно рано, и я в двадцать лет стал главным садовником всего этого огромного парка. С самого детства я постоянно слышал рассказы о вампирах, ведьмах и оборотнях. Покойный лорд Бэкингем был большим любителем подобных историй.

-   Нам говорили, что о его смерти ходи­ли самые невероятные слухи, - вставил молчавший до сих пор Рафаэль.

-   Ерунда, - отозвался Жорж. - Да, его нашли на крыше замка, он лежал там мертвым. Но я-то знаю, что он скончался от сердечного приступа. Он забрался ночью, один, на самый верх, а здоровье у не­го в то время уже было слишком слабым. Не забывайте, что ему было почти девяно­сто лет!

-   А что он забыл ночью на крыше замка?

-   Ну, в этом не было ничего особенного. Я же говорю вам, что он был большим лю­бителем всяких необычных развлечений. И большой выдумщик. Вот он и лазил иногда ночью на крышу, где просиживал до утра среди чудищ, - с этими словами Жорж указал на ящериц и драконов на вершине замка. - Там старик сочинял всевозможные страшные истории, а потом рассказывал их всем, кого он знал.

-   Ну а про чеснок-то? - нетерпеливо напомнил Тэд.

-   Дело в том, что несколько дней назад мне приснился мой покойный отец, - сказал садовник, кивнув мальчику. - Он был отличным знахарем. Многие злые люди называли его колдуном, но я-то прекрасно знаю, что он только лечил людей и никогда никому не сделал зла. Просто он очень хорошо разбирался в лекарственных тра­вах и с их помощью исцелял больных.

  И вот он явился ко мне во сне и сказал, что над нашим домом нависла большая опасность. Что существа, подобные тем, которых когда-то создало воображение ста­рого лорда Бэкингема, набрали силу. Для этого им потребовалось не одно десятилетие, но все-таки пришел их черед. Отец сказал мне, что он не знает современных средств борьбы с ними, но один старинный рецепт может хотя бы немножко помочь.