Но африканец не поднимал головы, потому что уже заметил своих компаньонов, подходивших к нему с противоположной стороны. Он огляделся и заметил в не­скольких шагах скамейку. Конечно, это была та самая скамейка, под которой прятался Микеланджело.

  «Везет же некоторым», - с досадой подумал Донателло.

  Ему страсть как хотелось услышать все, о чем будут говорить эти подозрительные типы. Но удача опять ус­кользнула от него, и Донателло разочарованно уставился на подходивших к африканцу парней.

-   Вот и мы, - сказал один из них.

  Африканец молча стоял возле скамейки - ему явно не терпелось услышать что-то еще.

-   Радуйся, - продолжал тот же парень. - Шеф дает тебе еще время. И за это скажи спасибо нам - мне и Бил­лу. - Он указал рукой на своего напарника. - Правда, теперь дело несколько осложнилось.

-   То есть? - не понял африканец.

  Парни подошли к скамейке и сели. Донателло со своего дерева все это прекрасно видел, но ему трудно было разобраться в смысле обрывочно доносившихся фраз.

-   Шеф думает, что магический кристалл уже исчез из города, - заговорил второй из парней.

-   Билл, - цыкнул на него первый. Видимо, он отводил себе роль старшего.

-   Хорошо, Дон, - смутился парень, названный Биллом.

  Африканец продолжал стоять рядом с ними и перево­дил взгляд с одного на другого. Он ничего не понимал. Парни же не спешили внести ясность.

-   Этого не может быть, - наконец догадался о чем-то африканец.

  Голос его дрожал от волнения, движения сделались нервозными, резкими.

-   Послушай, Мбонго, - говорил дальше Дон. - От себя я ничего не добавил, не убавил. Передаю то, что услышал от шефа. Действительно магический кри­сталл после ритуала отправили обратно в Африку.

-   Магический кристалл? - Мбонго явно был не в се­бе. - Ты сказал, магический кристалл?

-   Ну или как там его?.. - начал хитрить Дон. - Скажи ему, Билл. Я плохо запоминаю все эти названия.

  Билл хотел что-то сказать, но африканец не слу­шал его.

-   Я так и знал! - лепетал он так тихо, что Микеланд­жело пришлось поднапрячь слух. - Господи! Магичес­кий кристалл Лиангомбе! Я пропал! Я погиб!!

  Африканец схватился за голову и начал причитать на непонятном языке.

-   Прекрати паниковать! - повысил голос Дон. - Речь идет совсем о другом камне.

-   Нет-нет, - в отчаянии качал головой Мбонго. - Я сразу понял, что это не простой камень, как вы мне гово­рили. Он наделен магической силой. Он может прино­сить людям исцеление, но может и уничтожать их!

-   Послушай, ты! - стал нервничать Дон. - Тебе за­платили! И не такие уж малые деньги, чтобы ты тут нюни распускал. Шефу нужен этот камень.

-   Ты мог не соглашаться, - попытался смягчить ситуацию Билл.

-   Заткнись, праведник! - тут же осадил его Дон. - Тебе слова не давали.

  Билл замолчал. Отодвинулся на край скамейки и стал смотреть в сторону, словно обиделся и не хотел разговаривать с грубияном Доном.

-   Он погубит меня, - словно сам с собой говорил Мбонго. - Погубит меня и всю мою семью.

-   Не бойся, мы тебя в обиду не дадим, - успокаива­ясь, сказал Дон.

  Африканец бросил на Дона полный такого ужаса взгляд, что тому стало не по себе. Казалось, на него смот­рит сам дьявол, сама Великая Тьма. В какой-то момент он даже испугался.

-   Ты... ты что это, парень? - стал заикаться он. ­- Ты нас так не пугай.

-   Вы ведь просто не понимаете, - Мбонго даже побе­лел, - что повлечет за собой осквернение духов предков.

-   Ничего страшного. После всего ты пройдешь обряд очищения, - попытался шуткой смягчить ярость Мбон­го Дон.

-   Обряд очищения?! - возмутился Мбонго. - Не святотатствуй, Дон!

  Все трое замолчали. Каждый думал о своем. Билл за­таил обиду на Дона, который всегда затыкал ему рот, не позволяя вымолвить ни слова. Мбонго был до смерти на­пуган положением, в которое он попал, и которое сулило ему крупные неприятности.

  Магический кристалл Лиангомбе! Его нельзя было украсть, купить, продать, просто так владеть им. А шеф пошел на обман, на гнусную ложь только для того, чтобы заполучить этот камушек для своей коллекции. Он даже не представляет себе, что камни подобного рода просто так не исчезают. За ними тянется бесконечный шлейф крови, трупов и преступлений... Дон же задумался над тем, что ему делать. Билл нечаянно проговорился, а шеф этого не одобрит, и спрос будет с него, с Дона. Если аф­риканца не удастся уломать, то пусть пеняет на себя. Но камень любой ценой должен попасть в коллекцию шефа. Даже если для этого придется проползти на брюхе всю Африку. И сделать это предстоит ему, Дону.

-   Ладно, Мбонго, - спокойно заговорил Дон. ­- Может, я и не прав. Ну, хочешь, сейчас отправимся к ше­фу, и он тебе сам все объяснит. Я действительно плохо понимаю в подобных безделушках.

-   Нет! Нет! Нет! - как в экстазе, повторял Мбонго.

-   Пойми, дружище, - начинал пугать его Дон. ­- Если ты откажешься, с тобой рассчитаются. Понима­ешь?

  Он посмотрел вокруг. Нигде никого не было видно. Только редкие автомобили нарушали тишину вечернего сквера. Дон решил подойти с другой стороны.

-   А что это за магический камень, - поинтересовал­ся он, - и чего ты так его боишься?

  Мбонго посмотрел на Дона, потом на Билла. Он даже немного успокоился.

-   Магический кристалл, - поправил он Дона, - а не камень.

-   Пусть будет так, - согласился Дон. - Но в чем же его такая устрашающая сила?

-   Это очень древний магический кристалл бога Лиан­гомбе, - стал рассказывать Мбонго. - В давние-предав­ние времена, когда земля была еще очень юна, а люди со­всем не смышлены, этот камень упал с небес и возвестил людям о скором приходе бога Лиангомбе к ним на землю.

-   Вот как?! - не без иронии произнес Дон.

  Африканец пропустил мимо ушей реплику Дона и продолжал говорить. Казалось, он вообще никого и ничего не видит и не слышит вокруг. Он был полностью поглощен своим повествованием, находился в каком-то мистическом экстазе.

-   Когда Лиангомбе спустился с неба на землю, он породил всех царей, - продолжал Мбонго. - После смерти его душа вернулась на небо. Он геройски погиб во время охоты.

-   Что ты говоришь?! - всплеснул руками Дон.

-   Да, - говорил Мбонго. - Его земная жена однажды попросила достать ей шкуру буйвола. И Лиангомбе отправился на охоту! Но он сумел лишь ранить зверя, а сам был убит им.

-   Но он же бог! - вмешался в разговор Билл, всерьез заинтересованный рассказом Мбонго. - Разве боги умирают?

-   Он и не умер, - сказал Мбонго. - Лиангомбе удалился на вулкан Мухавура и стал выращивать на его пло­дородных склонах табак.

-   Что? Табак? - удивился Дон.

-   Да, - ответил Мбонго.

-   И лишь этим он знаменит? - спросил Дон.

-   Нет, - ответил Мбонго. - Лиангомбе является основателем общества имандва.

-   Черт побери! - хихикнул Дон. - Что это еще за общество? Трезвенников или любителей ананасов?

-   Тайного общества, связанного с культом предков царского рода, - ответил Мбонго и уставился гипнотизи­рующим взглядом прямо в глаза Дону, отчего у того пропала всякая охота отпускать колкости.

-   М-да-а, - почесал затылок Дон. - Думать не ду­мал, что это может быть так серьезно. И ты веришь во всю эту белиберду?

-   Это не белиберда, - строго сказал Мбонго. - Это сама жизнь!

-   Пойми, болван! - вдруг рассердился Дон. - Тебе конец, если ты не выполнишь обещание, которое дaл Кроузу! Ему наплевать на твои тропические сказки! Ему нужен этот камушек - и все!

-   Надо попытаться переубедить Кроуза, - сказал Мбонго. - Иначе дело кончится плачевно не только для нас, но и для него самого.

  Дон отрицательно покачал головой.

-   Ничего не выйдет, - сказал он. - Машина запущена. Ее уже не остановить.

-   Что ж, тогда я отказываюсь от своего обещания, - ­ответил Мбонго.

-   Да ты с ума сошел, кретин! - перешел на крик Дон. - Ты не знаешь шефа! Будь неладен этот Кроуз и его камни! Он же нас прикончит, с живых шкуру снимет!

-   Месть Лиангомбе будет страшнее, - спокойно от­ветил Мбонго.

-   Ха-ха-ха! - вдруг рассмеялся Дон. - Ну, ты иди­от! Боишься каких-то сказок больше, чем реального чело­века. Просто уму непостижимо!

-   Не кощунствуй, Дон, - угрожающе произнес Мбонго. - Ты не знаешь, что это такое - месть Лиангом­бе. Когда Нирангонго выступил против его власти, Лиан­гомбе рассек его пополам и принудил удалиться на вул­кан, верхушку которого срезал своим огненным мечом и сбросил туда своего противника. Знаешь, что он сделал потом?

-   Понятия не имею, - ответил Дон, которому, по всему было видно, порядком надоело выслушивать бред­ни африканца.

-   Он забросал его горящими головешками, - почти торжественно произнес Мбонго.

-   Бред какой-то! - схватился за голову Дон.

  А Билл сидел сбоку и с жадностью ловил каждое сло­во Мбонго о могуществе таинственного и неизвестного ему бога Лиангомбе.

-   После этого вулкан стали называть Нирангонго, ­- продолжал Мбонго. - По имени поверженного и погребенного в нем противника Лиангомбе.

-   Это все? - не выдержал, наконец, Дон.

-   А тебе мало? - удивился Мбонго.

-   М-да-а, - покачал головой Дон. - Знаешь, парень, мне кажется, я схожу с ума. Или, может, это у тебя крыша поехала?

-   Дон, - несмело обратился к напарнику Билл. - А что, если это все правда?

-   Еще один, ха-ха-ха! - запрокинул голову Дон. - Я же тебе велел заткнуться, кретин!

-   Мы с тобой напарники, - заперечил Билл. - И я имею такое же право высказать свое мнение, как и ты.

-   Мнение, вот именно! - сорвался на крик Дон. - ­Но не повторение всякой ерунды! Поэтому заткнись, бол­ван!! - Потом он повернулся к Мбонго и заговорил более спокойно: - Ладно, парень. Хочешь выйти из игры ­ладно. Посиди здесь, я скоро вернусь. Только позвоню шефу и вернусь. Не знаю, ничего не обещаю.

  Дон вскочил с места и быстро зашагал к ближайшему таксофону. На скамейке остались Мбонго и Билл. Когда Дон отошел достаточно далеко, Билл заговорил первым.

-   Послушай, Мбонго, тебе нужно бежать. И чем ско­рее, тем лучше.

  Африканец уставился на Билла непонимающим взглядом. Смотрел так, словно хотел глазами проделать дырку в его теле. И Билл не на шутку испугался.

-   Ты... ты ччего? - стал заикаться он.

-   Великий Лиангомбе есть посетить меня!

  Африканца было не узнать. Он на глазах переменил­ся. Стал медленно подниматься со своего места. Биллу даже показалось, что у Мбонго вдруг выросли когти и клыки. Глаза выкатились из орбит.

-   А-а-а-а! - в ужасе закричал Билл и пустился бежать по аллее.

  Африканец на негнущихся ногах двинулся за ним.

  Дон тоже услышал полный ужаса человеческий крик. Но кто кричал, он не мог разобрать. Застыл с трубкой в руке, вслушался. Нет, крик не повторился. И он начал набирать номер.

-   Алло! - сказал Дон, когда на другом конце прово­да сняли трубку. - Господина Кроуза, пожалуйста.

  Прошло еще несколько секунд, прежде чем он услышал голос шефа.

-   Кроуз слушает, - раздалось в трубке.

-   Алло, шеф, это я, - сказал Дон.

-   Ну, и чем ты меня порадуешь?

-   Понимаете, шеф, этот африканец - психопат, - стал объяснять Дон. - Он целый вечер несет нам какую-­то околесицу про тропических богов и их месть.

-   Зачем ты мне это говоришь? - спросил Кроуз. ­- Меня интересует только камень, ты же знаешь. Я не соби­раю этнографического материала о жителях Межозерья!

  Последние слова Кроуз сказал уже с угрозой в голосе. Дон пожалел, что позвонил ему.

-   Но, шеф... - начал было оправдываться.

  В следующий момент кто-то нанес ему сзади удар ост­рым предметом по затылку. Дон застыл, продолжая сжи­мать в руке трубку таксофона, из которой отчетливо до­носилось:

-   Алло, алло! Фу-фу! Алло, ты слышишь меня?

  Потом пошли короткие гудки. Дон выронил трубку. Последние слова, которые он услышал, исходили от тем­ного силуэта, горой возвышавшегося рядом с кабиной таксофона:

-   Месть Лиангомбе!

  И темная рука снова взметнулась над головой бедняги Дона...

  Сквер опустел. Нигде никого. Дон ушел звонить и не возвращался. Билл убежал от преследовавшего его африканца, напуганный и сбитый с толку. Где они теперь?

  Черепашкам ниндзя стало невмоготу сидеть в своих укрытиях. Первым выбрался из кустов Леонардо. Уви­дев его, спрыгнул с дерева Донателло.

-   Эй, где вы там? - позвал он Рафаэля и Микеланд­жело. - Поумирали, что ли?

  Зашевелился и встал с клумбы Рафаэль.

-   Знаете, - сказал он, - если бы я пролежал на этом месте еще полчаса, тоже превратился бы в цветочную клумбу. Как пить дать.

-   Тебе нужны еще полчаса, - пробормотал Мике­ланджело. - Вот, полюбуйся, я уже превратился в му­сорницу.

-   Зато тебе не давали скучать своими россказнями три типа, которые исчезли так же неожиданно, как и поя­вились, - с некоторой завистью сказал Донателло.

-   Это самый настоящий кошмар и ужас, ребята, - ­возбужденно говорил Микеланджело. - Да, я все слы­шал, но лучше бы мне не слышать этого никогда.

-   Ты о чем? - удивился Рафаэль.

-   О чем? - переспросил Микеланджело. - Да я слышал такое, что даже не смогу передать словами!

-   Вот те на! - развел лапами Донателло. - Чего же мы здесь торчали?

-   Подожди, Донателло, - вмешался Леонардо. - ­Это была самая настоящая чертовщина. Хотя я и не все слышал, но от того, что доносилось до моего слуха, бро­сало и меня в дрожь.

-   Жаль, я ничего не слышал, - досадуя, сказал Донателло и похвастал: - Зато я прекрасно рассмотрел их лица!

-   Это тоже существенно в нашем деле, - сказал Леонардо. - Мы ведь не имели такой возможности, как ты, - созерцать их в полной красе, как на ладони.

  Донателло был польщен. А Микеланджело продолжал молчать, ошарашенный тем, что ему довелось ус­лышать.