Потеряв равновесие, Лео зашатался и упал. Но он прижал подбородок к груди и упал на предплечье, смягчив тем самым падение.

Увидев, что Лео все еще в сознании, карлик взвыл от радости и прыгнул.

Лео воспользовался предоставленной ему секун­дной паузой и сделал резкий выпад ногой. Попав карлику прямо в живот, он ухватил его за руку и отбросил прочь.

Тот пролетел футов двадцать вверх тормашками и приземлился на каменные плиты, крякнув от изумления. Приземлился он, конечно, прямехонь­ко на ноги и обернулся с громким хохотом.

— Очень ловко, Лео, очень ловко! Но не доста­точно…

Лео снова был на ногах. Он тяжело дышал и тряс головой. Карлик подскочил к нему поближе и снова прыгнул.

Лео низко пригнулся, надеясь на то, что карлик способен хоть разок промахнуться. Но длинная рука человечка ухватила Лео за шею, и его тело, описав полукруг, приземлилось у Лео между лопа­ток.

Уперев ногу в загривок, карлик ухватил обеими руками за глотку и рванул на себя.

Лео захрипел и вскочил на ноги, выгибаясь назад под весом карлика. Он схватил его за предплечья и, быстро пригнувшись, бросил через себя.

Карлик перелетел через голову Лео и сделал сальто. Едва коснувшись ногами земли, он за­вопил:

— Отменно сделано, парень! Отменно!

С прежним веселым блеском в глазах он повер­нулся к Лео.

— Но мне уже начала надоедать эта игра. Да­вай-ка закругляться.

— П-попробуй,— выдохнул Лео.

Карлик пригнулся и стал наносить своими длин­ными руками удар за ударом, прощупывая защиту Лео. Затем он попытался ухватить Лео за колено. Блокируя его выпад, Лео опустил правую руку, а левой обхватил плечи карлика, пытаясь сбить с ног. И тут руки карлика снова сомкнулись на шее Лео.

Пытаясь сбросить карлика, Лео выпрямился и несколько раз ударил его по локтям. Но захват карлика лишь усилился.

Подавшись всем телом вперед, человечек сделал подсечку. Лео споткнулся и увидел надвигающую­ся на него землю.

Перепрыгнув через Лео, карлик на лету схватил его за ногу. Лео исполнил на каменном полу танец живота, но приземлился на предплечья, ухитрив­шись при этом не удариться головой.

Он попробовал было подняться, но кто-то словно навалил на его плечи мельничный жернов.

Лео попытался перекатиться на спину и разо­рвать этот полунельсон, но на его правом запястье сомкнулись клещи и сделали ему «гусиную лапку».

— Сдавайся, парень,— прошептал ему в ухо го­лос карлика.— Сдавайся, ибо теперь тебе не сбро­сить меня.

Подчеркивая сказанное, он так надавил на за­пястье Лео, что тот заскрипел зубами.

Каким-то образом сумев подняться на ноги, Лео попытался стряхнуть человечка, но тот обвил нога­ми его талию.

— Нет,— процедил карлик сквозь зубы.— Я же сказал, что тебе не сбросить меня.

Лео встряхнулся, как терьер, но карлик вцепил­ся в него, как бульдог. Секунду Лео раздумывал, а не упасть ли ему на спину, придавив при этом карлика. Очень обидно проиграть противнику, рост которого в три раза меньше твоего. Но он тут же отбросил эту мысль. В схватке было полно моментов, когда карлик мог бы так же грязно подставить Лео.

Значит, карлик строго придерживался правил честной игры, и Лео не простит себе, если карлик окажется благороднее его.

— По-прежнему не сдаешься, приятель? — прорычал карлик ему в ухо.

Карлик изо всех сил надавил Лео на шею, впе­чатав его подбородок в ключицу. Лео пошатнулся и выставил вперед ногу, чтобы не упасть. Все мускулы его спины стонали от этой пытки; правая рука умоляла сдаться, диафрагма сжалась в ко­мок, решительно отказываясь пропустить хоть один глоток воздуха. Горло свела судорога, а лег­кие разрывались от отсутствия воздуха. И вдруг внезапно опустилась ночь, и звезды заметались по небу…

Лео открыл глаза. По его лицу текла вода. Она струилась по языку и текла прямо в желудок.

Лео помотал головой и почувствовал, что лежит на холодном камне.

В голове звенели голоса. Он увидел над собой склонившееся круглое лицо с большими карими глазами, обрамленное густыми черными волосами и бородой.

Голова уплыла прочь, и вокруг завертелись ка­менные блоки. Уставившись на отблески света на наконечниках копий, Лео глубоко вздохнул, и все перестало кружиться перед глазами.

В ушах прогрохотал голос.

— Он — чудо! Он заставил меня попотеть!

Могучая рука приподняла плечи и голову Лео.

— Ты неплохо дрался, парень,— пробасил кар­лик.— Я не бывал в такой переделке с тех пор, как стал мужчиной.

Лео стиснул руку карлика и попытался улыб­нуться.

Затем над ним склонилось покрытое шрамами лицо начальника охраны. Старческой рукой он взял Лео за плечо и поставил на ноги.

- Брось, парень, не вешай носа! Ибо теперь ты - воин Величайшего Колдуна!

— Воин Величайшего Колдуна! — прогудел кар­лик, каким-то образом вновь оказавшись на стро­пилах. Стены сотрясались от его смеха.

— Нет, начальник охраны, на этого парня пре­тендую я!

— А, может, я? — вмешался в разговор Камер­гер, незаметно появившийся среди воинов Вели­чайшего Колдуна.

Увидев его, карлик моментально исчез.

— Я знаю, чего ты хочешь,— сквозь зубы ска­зал Камергер.— Ты ищешь Рафа, не так ли?

— Да, Камергер,— ответил Лео и опустил глаза.

— Тебе никогда не найти его,— Камергер сде­лал знак, и стража обнажила мечи.

— Тогда я попрошу тебя,— Лео посмотрел на Камергера,— доложить о моем приходе Величай­шему Колдуну Вселенной.

— Вселенной? — изумился Камергер.

— Да, Вселенной,— уверенно подтвердил сказан­ное Лео.— Я так считаю. И я хочу с ним поговорить.

Лео.

- О чем?

- А вот этого я тебе не скажу, - ответил ему Лео.

- Так, так…

На худом лице Камергера промелькнула тень страха. Он начертил в воздухе какой-то знак. По­том хрипло спросил:

— И все же…

— Я же сказал,— Лео перешел на повышенный тон,— что тебе этого не сообщу.

— Скажешь!

— Нет!

— Скажешь!

— Нет!

Губы Камергера задергались в нервном тике.

— Я хочу, хочу знать!

Вдруг Лео вспомнил про кинжал. Он лежал у него под рубашкой и приятно холодил кожу.

— Ну что же,— после паузы сказал Камергер.— Если ты не хочешь говорить — дело твое. Но знай, что дыба и клещи извлекут из тебя все, что мне нужно.

Лео отпрянул назад, но в ту же секунду овладел собой.

— Может быть, ты пришел раскрыть наши тай­ны? — спросил Камергер.

И, не дожидаясь ответа, он сделал знак страже.

— Отведите его вниз!

— Я должен увидеть Величайшего Колдуна! — громко закричал Лео.

— Взять его! — взревел Камергер.

Сража бросилась выполнять приказание. Лео отскочил, крича, что отдается на милость Вели­чайшего Колдуна. Он кричал изо всех сил.

Два воина с поднятыми мечами прижали его к стене. Через их головы Лео увидел, как Камергер вскочил с кресла.

— Схватить и отрубить ему голову,— тихо при­казал он.

— Но он сдался нам без боя,— возразил Камер­геру начальник стражи.

— Убить его! — яростно закричал Камергер.

Кто-то попытался схватить Лео за правую руку.

Дело начало принимать иной оборот. Тогда Лео боковым ударом расквасил стражнику нос. Тот попятился. Лео вырвал у него меч, отпрыгнул и парировал удар воина, нападавшего слева.

С дикими криками стража бросилась на Лео.

Он взмахнул мечом, и один из стражников попла­тился пальцами руки. Искусством владеть ору­жием Лео превосходил большинство нападавших, но долго так, конечно, он бы не продержался. У него ведь не было Звездного меча. Поэтому, уклонившись от очередного удара, направленного в голову, Лео нырнул за колонну. Затем нанес удар, и рука атакующего воина безжизненно по­висла. Перепрыгнув через падающее тело в латах. Лео выбежал на середину зала. Камергер поднял­ся с кресла, выхватывая из-под мантии меч: он. разумеется, не был трусом. Лео развернулся, так что Камергер оказался между ним и стражей. Их мечи скрестились. Затем Лео постарался подойти к нему вплотную, чтобы стражники не смогли мет­нуть в него копье. Но воины стали окружать его сзади.

Вдруг раздался громкий крик:

— Стойте! Все — ниц! Величайший Колдун!

В дверях появился глашатай, огромный муж­чина в алом плаще.

Стража застыла на месте, не сводя с него глаз, а затем попадала ниц. Камергер уронил меч. Лео чуть не рассек ему череп, но вовремя сдержал руку и, заслышав торопливую поступь воинов, тоже бросил свой меч. Секунду они с Камергером, зады­хаясь, глядели прямо в глаза друг другу.

— Он услышал… и пришел… сразу же…— с трудом выговорил Лео.

Камергер подобрался, как кот, и зашипел:

— Берегись! Я буду наблюдать за тобой. Попы­таешься хитрить — я убью тебя!

— Величайший Колдун! — вскричал стражник.

Сначала в комнату вошли бессмертные и вы­строились в две шеренги, образуя широкий проход к трону. Затем вошел сам Величайший Колдун в длинной мантии, развевавшейся при каждом его широком шаге. За ним следовало несколько приближенных, одетых в кожу.

Голос Величайшего Колдуна разорвал абсолют­ную тишину.

— В чем дело? Где Лео, который сдался мне на милость?

Лео приподнял голову. У Величайшего Колдуна было узкое темное лицо со шрамом на левой скуле, карие глаза, прямой нос и полные губы. Его слегка вьющиеся черные волосы были зачесаны назад, а борода коротко подстрижена.

— Где тот сын Земли, о котором сообщил мне слуга? — спросил Величайший Колдун.

— Я здесь. Величайший Колдун,— сказал Лео, затем добавил,— по крайней мере, я хочу, чтобы мы поговорили без чужих ушей.

— Нет, Лео,— возразил Величайший Колдун,— говори здесь!

В зале воцарилась полная тишина, после чего Лео сказал:

— Я пришел к тебе. Повелитель Вселенной, что бы сказать…

— Что?

— Чтобы сказать…

Лео замолчал. Он не находил нужных слов.

— Ну, говори же! — торопил его Величайший Колдун.

— Чтобы сказать, я остаюсь…

— Ну же!

Остаюсь на планете Ригель, чтобы беспрекословно подчиняться тебе и быть твоим верным воином.

— Неужели??? — удивлению Колдуна не было границ.— Что ты сказал? Повтори!

— Я остаюсь,— медленно повторил Лео.— Я не хочу возвращаться на Землю… и я хочу быть твоим воином.

— Хочешь быть моим воином?

— Да, Повелитель Вселенной,— Лео опустил глаза.

От неожиданности у Величайшего Колдуна пе­рехватило дыхание. Затем он выпрямился и сказал:

— Ты лжешь! Ты не тот, за кого выдаешь себя.

Лео опешил.

Рука Величайшего Колдуна принялась теребить череп-медальон, висящий у него на шее.

Слегка нервничая, Лео откашлялся.

— Вот я стою перед тобой — простой воин Зем­ли без герба на щите, готовый служить тому, кто покорил Вселенную. Но уже третий раз за послед­ние два часа мне говорят о том, что я — не тот человек.

— У меня есть основания полагать, что это прав­да,— зловеще усмехнулся Величайший Колдун.

Он уселся на трон и, крепко сжав подлокотники, некоторое время пристально разглядывал Лео.

— Кто ты, на самом деле, сын Земли? С какой целью пришел ко мне в замок?

Лео развел руками, стараясь придать лицу вы­ражение оскорбленной невинности.

— Я — воин! Воин удачи, и только!

— И только? — передразнил Величайший Кол­дун, гневно сверкая глазами.

Лео нахмурился, почувствовав себя мышкой, с, которой играет кошка.

— Я воин, мой повелитель!

Это твое хобби — лгать, и твое прикрытие.

А теперь назови мне свою истинную цель. .

Мозг Лео лихорадочно работал. Один за другим он отверг несколько вымыслов, нока не остановился на наиболее очевидном, хотя и наименее правдоподобном.

— Моя профессия — оберегать жизнь Повелителя Вселенной.

— В самом деле? — глаза Величайшего Колдуна лучились злорадством.— И кто же обучал тебя этой профессии? Кто настолько верен мне, что послал тебя сюда?

И вдруг Лео понял, что вся эта насмешливости воинственность — всего лишь маска, щит. За ним скрывается очень страшный и ужасно одинокий человек, который мечтает, просто жаждет кому-то довериться. Но он не может ни на кого положиться.

Лео посмотрел ему в глаза так мягко и проникновенно, как только мог, и сказал, вложив в эти слова всю свою душу:

— Нет в мире человека, которого я бы звал Повелителем Вселенной. Я сам пришел сюда, ибо люблю тебя. Величайший Колдун, всем сердцем и храню верность твоей силе.

Искра отчаяния сверкнула в глазах Величайшего Колдуна, руки судорожно впились в подлокотники.

— Ты врешь! — дико закричал Величайший Колдун.

— О нет, мой повелитель!

— Врешь!

— Нет!

— Тогда отдай мне свой Звездный меч.

Лео замолчал.

Ну, почему молчишь? — продолжал Величайший Колдун.— Думаешь, я не знаю, зачем ты пришел? Ты пришел, чтобы спасти Рафа, не так ли, Лео?

Лео молчал.

Тогда Величайший Колдун приказал:

— Приведите сюда пленника!

И пока стража выполняла приказ, Величайший Колдун, подойдя к Лео вплотную, тихо сказал:

— Кто ты? Кто ты на самом деле? Ты ведь не так прост, каким кажешься, а?

Лео улыбнулся краем рта.

— Ты спрашиваешь, на кого я работаю?

— На Древних?

— Нет, только на себя. Величайший Колдун!

— Нет,— покачал головой Величайший Колдун.— Не верю. Я тебе не верю. Но я имел ввиду не это.

Лео приподнял бровь.

— Вот как?

— Да. Я хочу знать, кто ты, что за существо?

Лео нахмурился.

— Во мне нет ничего необычного. Есть! Ты ведь не убьешь воина между делом. Потехи ради!

— Да-а? — уставился на него Лео. Затем под­жал губы: — И это, значит, не в порядке вещей?

— Естественно! И ты заступаешься за этих друи­дов, доверяешь Лорду Веллингу. Кто ты, Лео?

Лео покачал головой и, глухо рассмеявшись, развел в замешательстве руками.

— Землянин. Просто пришелец с планеты. Земля.

Величайший Колдун долго и задумчиво глядел ему в глаза.

Да, это так,— наконец произнес он.— Я получил ответ, о котором догадывался. Все жители Земли заражены этим вирусом.