Они сидели на коленях и держали руки за головой, в ужасе смотря на командира. Все, кроме тигров, которые были на мушке у нового владельца боевого костюма ганнера, и Вяча, позади которого стоял Кувалда.

Дуло автомата уткнулось в затылок командира:

— Вся наша жизнь — игра, — весёлым тоном сказал главарь, обходя вокруг Вяча, после чего, чуть ли не пританцовывая, направился к сидящим на земле людям. Видно было, что у Кувалды замечательное настроение в этот ужасный для команды вечер.

— Моко! Как же я рад тебя видеть, дорогая! — он остановился напротив девушки, и вдруг резко поднял её за волосы, из-за чего та вскрикнула от боли. Остальные только вздрогнули, а Вяч дёрнулся было к ней на помощь, но был остановлен наведённой на него пушкой экзоскелета.

— Не балуй, дядя, — прозвучало из динамиков.

— Девочка моя! — продолжил Кувалда. — Твоё предательство послужило мне на пользу. Теперь твои люди примкнули ко мне и будут работать на меня, — а потом добавил шёпотом. — В случае чего с их поддержкой я претендую на то, чтобы стать новым королём. Здорово, правда?

— Сожри тебя «Удильщик»! — плюнула она ему в лицо.

Кувалда широко улыбнулся и бросил её на землю, сказав своим головорезам:

— Как закончим с неудачниками, пустим девчонку по кругу. Наверное, все вы когда-то мечтали залезть в трусики Недоступной Моко?

Ирокезы воодушевлённо заржали и закивали, уставившись похотливыми взглядами на поникшую девушку.

— Ха-ха! Последняя девственница в городе! Легенда! Вот это удача! Но, ш-ш-ш! Сильно не шумите, люди мои. Чёрный монстр рядом! Хоть он и увлечён ковырянием погоста «Желторотиков», но вполне может явиться на шум и сюда.

— О! — внезапно воскликнул Кувалда, подбежав к Гюрену и по-свойски похлопал его по плечу. — Привет тебе, карате-пацан! Как твои дела?

— Пошёл ты!

Гюрен сразу же получил под дых за дерзость, после чего Кувалда продолжил:

— С тобой я бы позанимался отдельно. Будешь мне полезен в качестве боксёрской груши — связанный по рукам и ногам. Уж больно классно дерёшься, а я не люблю получать по морде от первого встречного. Ничего личного, парень!

Обход продолжился, и Кувалда остановился рядом с Янмей:

— Милая мордашка. Твоя тёлка? — обратился он к Гюрену, беспардонно теребя девушку за подбородок.

— Ублюдок, тебе не жить! — заорал Гюрен, но охранник ударил по затылку китайца прикладом, и тот сразу же замолк.

Девушка вдруг заплакала, а Кувалда лишь причмокнул с удовлетворением, бросив:

— Как же хорошо я разбираюсь в людях! Правда, парни?

— Да, босс! — хором ответили они.

Кувалда тем временем подошёл к Дрейку и только хмыкнул, остановившись взглядом на ирокезе на его голове, а потом и на отсутствующей руке.

— А мог бы стать одним из нас, — протянул он, разочарованно цокая языком, после чего пошёл к тиграм. — Вам, красавчики, конечно же место в клетке на радость людям. Жаль губить такую красоту, но на всё воля вашего командира.

Кувалда снова направил на Вяча автомат и серьёзно произнёс:

— Кто будет первым?

— Я расскажу всё, что знаю, — Вяч попытался начать диалог. — Ваш король был...

— Стоп! Ты не понял. Сейчас мы говорим о том, кто из твоей команды мечты станет решетом. О короле поговорим после.

— Но...

— Никаких но. Либо ты выбираешь одного, либо мы убиваем сразу всех.

После слов Кувалды защёлкали затворы, а Янмей вдруг зарыдала.

— Кто-нибудь, заткните ей рот! — приказал Кувалда, после чего китаянка получила крепкую пощечину от одного из ирокезов.

— Гады! — захрипел Гюрен, но тоже был удостоен пары ударов в челюсть.

Кувалда подошёл к Вячу и показал ему свою пятерню, начав медленно загибать пальцы, приговаривая:

— Пять...

— Прошу, мы можем договориться!

Вяч с ужасом ощущал отсутствие какого бы то ни было контроля ситуации. И военный опыт прошлого ничем не помогал ему, оказавшемуся под бременем невыносимого выбора.

— Четыре...

«Расслабился на гражданке. Потерял нюх...» — клял он себя.

— Три...

— Не делайте этого!

— Два...

Вяч резко схватил Кувалду за руку и не дал ему сомкнуть большой палец:

— Хватит насилия! Мы, правда, можем договориться!

Главарь ирокезов хищно улыбнулся, и сходу левым хуком пробил ему в челюсть. Отшатнувшись, Вяч схватился за лицо и в ужасе посмотрел на Кувалду.

— Ладно! — бросил тот, махнув рукой.

Ирокезы удивлённо уставились на главаря, а Вяч закивал и принялся говорить, то и дело сбиваясь:

— Всё, что произошло... Это ошибка! Мы... Хотим помочь! Вытащить вас отсюда!

— Бла-бла-бла! Ты снова втираешь мне какую-то дичь. Я всё понял — ты пока не созрел, командир. Но не грусти, я помогу тебе решиться!

Кувалда подошёл к одному из ирокезов, стерегущему оружие команды и с минуту смотрел на ножи, автоматы, ружья и пистолеты, выбирая. В какой-то момент он ахнул от удивления, и схватил биту Моко. Вальяжно подойдя к сидящим на земле людям и тиграм, он произнёс:

— Как же давно это было, чёрт возьми! Помню, в младших классах зашёл к родокам в комнату, а они смотрели сериал про зомбиапокалипсис. И там всё было так же как сейчас: пленники на коленях и мужик с битой, выбирающий себе жертву! Эта сцена тогда меня просто потрясла! И, наверное, после неё я стал немного психопатом, — сказал он, скривившись в ухмылке.

Если бы Кувалда знал, что Моко назвала эту биту именем Люсиль в честь оружия главаря банды отморозков Нигана в сериале «Ходячие мертвецы», то он бы просто сиял от счастья, уличив памятный момент. Но Моко сейчас была далеко отсюда, закрывшись в своей голове. Она часто так делала в страшные моменты своей жизни, оказавшись запертой с игроками в зоне. И на этот раз смогла отключиться от реальности, и не воспринимать через себя весь творящийся ужас.

— Так о чём это я? — сказал главарь банды, и вдруг со всего размаху ударил чёрного тигра по голове!

Ламберт охнул, его лапы подкосились, и уже после второго удара тигр рухнул на землю.

Тум!

Тум!

Тум!

Гюрен со слезами на глазах смотрел, как сминается череп тигра под шквалом ударов маньяка-убийцы. Крис сидел на задних лапах и тупо глядел перед собой, находясь в каком-то подобии транса. Янмей беззвучно рыдала, а Дрейк уставился тяжёлым взглядом на Вяча, который с раскрытым ртом наблюдал, как убивают его подчинённого.

Через минуту, когда от головы зверя остались только разбросанные в радиусе метра кровавые ошмётки, Кувалда закончил. Протерев пот со лба, он проговорил, пытаясь отдышаться:

— Ф-у-у-х! Что-то я устал за тебя отдуваться, командир!

Выбросив более не нужную биту, он встал перед Вячем и похлопал ладонями его по щекам:

— Эй! Просыпайся!

— Я всё понял, — прошептал Вяч.

— Что? Я не слышу! — вдруг прокричал ему в ухо Кувалда.

— Я ВСЁ ПОНЯЛ, СУКИН ТЫ СЫН!

— Отлично! — обрадовался тот. — Кстати, а где ваш пироман-затейник? Я был бы не прочь поджарить его на вертеле — мы несколько часов тушили пожар!

— Я не знаю, где он, — соврал Вяч про Виктора. Ему меньше всего хотелось видеть злорадствующую морду этого ублюдка от новости о смерти хакера.

— Ладно, потом найдётся! Так что там с нашим королём? Где он?

Вяч собрался с силами и выпалил:

— Ваш король мёртв!

Все присутствующие громко вздохнули, кроме одного — Кувалда наоборот засиял от счастья и принялся расспрашивать:

— Значит, это вы его пришили, да?

— Нет. Это сделал моб.

— Да ну! Никогда не поверю, что тупые мобы смогли прикончить Локи! Вы всё врёте!

— Он договорился с зоной и получил возможность вселяться в их тела.

Кувалда широко улыбнулся, а затем и вовсе расхохотался, заражая смехом подчинённых.

— Какая удивительная история!

— Это правда!

— Я и не сомневаюсь. Так! — Кувалда вдруг махнул рукой и приказал своим людям, — Всех в расход, кроме китайца и нашей будущей богини любви Моко. Чур, я первый оседлаю эту кобылку!

— НЕТ! — закричал Вяч, забыв про страх, и устремившись с кулаками на Кувалду. Тот сразу же поднял руку, останавливая своих людей, уже готовящихся расстрелять его. Достав ржавый тесак из ножен, Кувалда с задором произнёс:

— Хочешь один на один? Да без проблем! Только учти, комбат, на быструю смерть в таком случае можешь не рассчитывать!

***

Я вынырнул из бездны на свет в тот самый миг, когда казнь Ламберта свершилась. Тигр больше не двигался, и не было сомнений, что безопасник погиб...

Сжав металлической рукой выступающий камень, с горечью и полыхавшей ненавистью наблюдал, как этот маньяк Кувалда словно коршун кружит над моими друзьями, выбирая следующую жертву.

Нас разделяла добрая сотня метров и горная гряда, рядом с которой был расположен третий бункер. Точнее, то, что от него осталось — фортификационные сооружения и зияющие дыры в стенах.

Я всё размышлял, как справиться с костюмом ганнера, у которого сейчас был уже другой хозяин. Имелось слишком мало информации для сопоставления наших возможностей, но то, что раньше вытворял Дрейк, говорило о многом — его броня была «имбовой». А я, будучи симбиотом в теле высокоуровнего босса, был всего лишь мобом, а у них, как это часто бывает, меньше боевых возможностей, чем у игроков.

Но времени в обрез — Кувалда и Вяч сошлись в поединке один на один, и у главаря ирокезов с тесаком в руке было намного больше шансов выйти из него победителем, чем у моего командира. Время действовать пришло!

Все боевые орудия в норме. Боезапас чуть ниже максимума. Реактивные двигатели активированы, траектория полёта просчитана. И вот уже я в небе, рассекаю воздух, всё ускоряясь и ускоряясь.

Девятнадцать иконок впереди горят красным — это все игроки там внизу, и потенциальные противники для босса, коим я сейчас являлся. Выбрав только одиннадцать (Кувалда был в опасной близости от Вяча) из числа неприятеля, я активировал функцию автоматического огня из минигана. В случае использования плазмогана мою команду могло зацепить, поэтому только пулемётный огонь.

Три секунды до цели.

Две.

Одна.

ОГОНЬ!

Т-р-р-р-р-р-р-р!!!

Время как будто сжалось, и минута, за которую был израсходован весь боезапас, превратилась в вечность. На землю падали изрешечённые тела панков. С каким-то сумасшедшим удовольствием я наблюдал за бегущими целями, превращая их в брызги плоти и крови.

Только от боевой брони ганнера пули просто отскакивали...

Набрав высоту, я вдруг осознал, что за мной уже ведётся погоня — экзоскелет летел следом, атакуя из всего, что ему было доступно: лазерные пушки, ракетницы и пулемёты. А я совершал мыслимые и немыслимые виражи, пытаясь снизить наносимый урон. И судя по всему, преуспел в этом — новый хозяин брони двигался рывками и как-то неуверенно. Похоже, ещё толком не успел освоиться, что было для меня большой удачей.

Резко развернувшись в воздухе, я полетел на таран, стреляя из плазмопушки. Ганнер легко уклонился от медленно летящих снарядов, и запустил в меня десяток электрошоковых сетей, в одну из которых при первой встрече с Дрейком я чуть не попал.

Но...

В этот раз мне не повезло. Три клубка парализующих сетей обмотались вокруг кибернетического тела, и по нему тотчас прошёл мощный электрический разряд!

Внимание!

Парализующий эффект!

Отключены системы огня и движения!

Двигатели отключены!

Дело дрянь!

Я пикировал вниз, словно баллистическая ракета.

До столкновения с землёй оставалось...

Три!

Два!

...

***

Вяч и Кувалда тяжело поднимались с земли, припорошенные поднятой от выстрелов пылью. Вокруг них клубилась стена песка, отрезавшая от окружающего мира новоиспечённых гладиаторов. Их лица были забрызганы кровью, но не своей, а попавших под обстрел ирокезов.

Командир помнил только, что над ними с грохотом пролетело что-то чёрное, сверкающее огнём от закатного солнца. Или это было пламя пулемёта?

Сжав волю в кулак, Вяч бросился на Кувалду, надеясь порвать его на куски голыми руками.

Но не тут то было!

Навстречу взметнулось лезвие, и командиру группы пришлось спешно отпрянуть в сторону.

— Чего это ты удумал? Лежачего бить?! — Кувалда криво ухмыльнулся, вытирая чужую кровь с лица. — ЗАРУБЛЮ!

Размахивая внушительным тесаком, он пошёл на Вяча. У того не оставалось выбора, кроме как активировать реактивный режим. Благодаря тому, что он ускорился во времени, Вяч начал успешно уходить от атак маньяка-убийцы.

Округлившиеся от удивления и злобы глаза вперились в размытую картинку, которую сейчас собой представлял Вяч. Теперь уже град ударов сыпался на Кувалду, лицо которого постепенно превращалось в кровавую мешанину. Через минуту он уже шатался, еле держа в руке меч.

— Долбаный читер, — сплюнул Кувалда. — НЕ ЧЕСТНО!

Вяч оказался у него за спиной и крепко сжал шею в захвате:

— Поговори мне ещё о честности, ублюдок! — Зарычал Вяч.

— Отпусти, сука!

Он извивался, но всё было тщетно. Сейчас Куавалда просто погибнет, будучи задушенным тем, кого он считал лёгкой жертвой...

Вдруг уши Вяча заложило — рядом с ним как будто включился реактивный двигатель. Командир начал озираться вокруг в поисках боевой брони ганнера или того чёрного спасителя, но небо было чистым.

А потом до него дошло, что звук исходил от ноги Кувалды...

Тот внезапно ударил Вяча по голени неизвестно откуда взявшимся тяжёлым металлическим предметом!

— Выкуси!

БУХ!

Противный писк в ушах и тупая боль в ногах — Вяч мотал головой, пытаясь избавиться от этих ощущений. Вдруг он осознал, что лежит на спине, а его ноги...

По колено отсутствовали!

Наконец Вяч ощутил разом все оттенки невыносимой боли, которые только мог проецировать мозг!

Рядом лежал и стонал Кувалда, точнее то, что осталось от его верхней половины. Вяч помнил, что большинство жителей Крысиного города жертвовали частью себя ради короля. Похоже, у Кувалды имелся ножной протез с миной внутри, которым он сейчас и воспользовался!

— О, бл... — Стонал панк.

Преодолевая невыносимую боль, Вяч полз к лежащему в нескольких метрах ирокезу. В голове творился ад, а тело представляло собой один сплошной сгусток боли. И только одно не давало ему провалиться в спасительное беспамятство — жажда мести.

Одеревеневшие пальцы сжались на глотке матерящегося Кувалды, и потянули его к себе.

— Ах ты су...

Локоть привычным движением зажал шею, а подбородок, царапаясь об острый ирокез, упёрся в макушку.

Крепко сжав брыкающегося Кувалду в тисках крепких рук, Вяч прохрипел:

— Его звали Ламберт Гамильтон.

— Кхе! Хр... — Кувалда не мог сказать ни слова. Его лицо надулось и стало пунцовым.

— Сегодня ты убил хорошего парня. У него была семья: жена, дети...

Руки Кувалды, безостановочно размахивающие во все стороны, наконец добрались до лица Вяча, и принялись скрести по нему ногтями. Но тот как будто этого не замечал и продолжал говорить:

— Он пришёл сюда, чтобы всех вас спасти...

Глаза отморозка чуть ли не выкатывались из орбит, а в голове от недостатка кислорода бил колокол.

— Но мы опоздали — вы стали бешеными зверями. Теперь вас можно только избавить от мучений...

Руки Кувалды вдруг опустились, а их обладатель размяк и перестал сопротивляться. Вяч отбросил тело в сторону и завалился на спину. Он смотрел, как исчезают красные и оранжевые тона на небе, оставляя за собой пока прозрачную, но набирающую силу тьму...

Внимание!

Критическое повреждение!

Обильное кровотечение!

Срочно примените аптечку!

Через одну минуту произойдёт летальный исход!

Ну, вот и всё.

Как же просто, когда ты умираешь. Забываешь обо всём мире и обо всех незаконченных делах, акцентируя внимание только на трагичности собственного ухода из этой несправедливой жизни.

«Алиса...» — с тоской подумал Вяч. — «Прости. Я не приду за тобой...»