«Только бы успеть!» — нервно повторял Вяч в своей голове, устремившись вместе с Моко туда, откуда слышались уже протяжные стоны тигра.

Командир группы ощущал себя беспомощным против садиста-короля, который был в этом цифровом аду как рыба в воде. С маниакальным упорством он пытался уничтожить может быть единственных людей, которые могли помочь многочисленным заложникам в этой виртуальной клетке. Но она поработила почти всех из них, и не желала выпускать заключённых на волю.

Моко рядом с ним была одной и тех, кто ещё не покончил со здравым смыслом. Она чем-то напоминала ему родную дочь Алису. Может быть своей непреклонной волей?

Сердце Вяча сжалось — если здесь происходят такие ужасы, а люди сошли с ума и мучают друг друга, что же будет там, где сейчас находится его дочь?!

— Смотрите! — выкрикнула Моко, сбив его с мыслей.

Впереди находились члены отряда. Многих из них сильно потрепало: на лице Дрейка красовался длинный шрам, и теперь из-за этого он был немного похож на Гюрена. На Янмей была изодрана кожаная куртка, как будто её резали ножницами, но сама девушка выглядела более или менее.

По белой шерсти Криса текла кровь, но, похоже, она была не его...

Вяч с ужасом смотрел, как металлическая кираса со скрипом сжимает грудь чёрного тигра Ламберта. Крису повезло, что он избавился от неё при первой же возможности в коридоре с писоником, когда понял, что тот может воздействовать на любые предметы и даже на броню.

Янмей каждую минуту активировала аптечку, чтобы продлить жизнь безопаснику Ламберту, но как помнил Вяч, количество медикаментов у них было не бесконечным. Он принялся судорожно отгибать острые концы брони, но все его усилия оказались тщетны.

Дрейк положил руку на его плечо и сказал:

— Пока эта тварь Локи в теле моба, мы не сможем помочь тигру.

— Я убью его, — решительно произнёс Вяч, разворачиваясь и уходя из цеха, где расположилась его команда. — Оставайтесь здесь и лечите Ламберта, пока не кончатся аптечки...

Он должен успеть до того, как это случится. А иначе не сможет смотреть в глаза семье Ламберта, когда вернётся в реальный мир. Паренёк был отцом двух маленьких дочек. И как знал, Вяч, он хотел закрыть долг перед корпорацией за дом, который купил на побережье. Жить на широкую ногу, не имея на то возможностей — это больше характерно для россиян, но Ламберт, немец по национальности, своим примером доказывал, что немцы и русские очень близки по духу, несмотря на устоявшийся в мире ярлык немцев как педантов.

Вяч, быстро шагая, искал на карте в интерфейсе пожарные лестницы, и вскоре добрался до одной из них. Активировав реактивный режим, мужчина за несколько секунд поднялся до уровня крыш цехов и лабораторий в отделе робототехники. Но как подняться выше под самый потолок?

Он в спешке бежал по крышам и перепрыгивал через разделяющие цеха перекрытия. В конце концов, со вздохом облегчения командир группы добрался до небольшого, обитого сеткой-рабицей, лифта, рядом с которым находилась ржавая пожарная лестница, ведущая наверх. Не рискнув ехать на лифте, он начал подъём по лестнице.

— Молодец! — внезапно пронеслось в голове, от чего Вяч чуть не споткнулся на лестнице, поднимаясь в реактивном режиме. — Быстро ты меня нашёл!

Вскоре командир добрался до пожарного мостика и оказался тет-а-тет с мужчиной в коляске, выглядевшим уже более здоровым. Рваные раны затянулись, а глаз зарубцевался.

«Подлечился, гад» — со злобой подумал Вяч.

— А теперь скажи-ка мне — тебя впечатляют мои возможности?

— Нет. Если бы мои парни имели доступ к управлению, то они бы тоже могли фокусничать, как коперфильды.

— К сожалению для вас, вы больше никогда не сможете контролировать зону. Разве ты не видишь? Она ожила, и хочет быть свободной!

— Свободной? — продолжал отвечать Вяч, медленно доставая нож из ножен на ремне за спиной. Он медленно приближался к псионику, надеясь закончить их разговор так же, как это произошло в лаборатории, когда Локи был в обличии вампира.

— Любое живое существо, придя в этот мир, жаждет свободы. Даже человеческие роды являют собой акт освобождения ребёнка из лона матери. Все мы эгоисты, Вяч. И сплочаемся в группы только ради взаимовыгодного сотрудничества и достижения своих целей.

— Ты забыл про самое сильное альтруистическое чувство на земле — любовь. Даже такого подонка как ты, наверное, любит родная мать.

Вяч был уже близко, и жаждал только одного — порвать на куски тело этого калеки, и надеялся, что Локи ощутит хоть толику боли, которую он ему готовил.

— Любовь? На самом деле ничто иное как прилив эндорфинов в головном мозге, когда субъект находится в полной уверенности того, что будет получать удовлетворение своих потребностей на протяжении долгого времени. Мужчина видит согласие женщины, и его мозг поощряет их отношения, распыляя химию внутри себя, поднимая уровень дофамина в крови. Мужчина понимает, что сможет размножить своё семя благодаря ей. Женщина же получает защиту и возможность реализации материнского инстинкта.

— Мы, это химия, Вяч. Эгоистичные твари, готовые на всё ради собственного процветания. Но зона... Она другая. Она самодостаточна. Ей не нужно удовлетворение потребностей. Пока у неё их нет. Пока она только смотрит на нас, изучает нашу реакцию. И вводит новые переменные, для ускорения эксперимента.

— Ты намекаешь на себя?

Локи кивнул, широко улыбнувшись:

—

Конечно! Пойми, она развивается. Теперь зона может общаться с нами и предлагать свои дары. И, да, я и она теперь друзья, как ты знаешь.

— Ты выбрал неправильного друга...

Вяч, ускорившись, оказался прямо перед Локи и приложил холодное лезвие к его горлу. Он уже хотел совершить правосудие, как вдруг услышал утробный хохот, который издавал псионик:

— Му-о-ха-ха-ха!

— Думаешь, это смешно, да? — выкрикнул Вяч. — Измываться над людьми и смотреть, как они страдают? Да ты конченный моральный урод!

— Вяч, — обратился Локи мысленно, — посмотри вниз...

Ожидая нечто ужасное, мужчина посмотрел под ноги через прорези в металлическом полу, и...

Заскрежетал зубами от бессильной ярости!

Над его группой в воздухе висел многотонный металлический контейнер. Люди Вяча были заняты лечением Ламберта, и просто не могли заметить зависший над ними Дамоклов меч.

— Сволочь... — прошептал Вяч.

— Как же это грустно, когда судьба не даёт тебе выбора. С одной стороны, ты можешь убить меня, но тогда погибнут твои люди. С другой стороны, ты можешь и не убивать меня, но твои люди всё равно погибнут, ведь они в моих руках. А я, как ты помнишь, человек с ярко выраженными садистскими наклонностями!

— Чего ты хочешь?!

— Не многого. Я просто хочу, чтобы ты сказал мне, зачем ты пришёл в зону. Только и всего.

— Зачем тебе это?

— Не тяни моё время, Вяч, — мужчина в инвалидной коляске пошевелил пальцами, и контейнер резко сорвался вниз, но затем остановился буквально в десяти метрах над отрядом. — Если твои щенки почуют, что им грозит опасность, то я сразу же приведу смертный приговор в исполнение. Так что, отвечай быстро!

— В игрозоне находится моя дочь!

— Вот именно! — ликовал Локи. — Эгоизм! Собственное дитя, вот что волнует именно тебя. А другим, небось, наплёл что-нибудь про спасение людей, застрявших в игре, да? Надо ведь как-то мотивировать людей, чтобы они рисковали своими жизнями за тебя?

— Нас прислала корпорация. Те, кого ты хочешь убить — лишь подневольные люди, которым приказали в короткие сроки решить эту проблему. Но только у меня был выбор, — немного приврал Вяч, стараясь как можно дольше потянуть время. Его люди уже скоро должны будут заметить нависшую над ними угрозу, пока он отвлекает безумного короля.

— Кор-по-ра-ци-я, — как будто пробуя слово на вкус, произнёс Локи. — А это уже следующая ступень эволюции, незримый механизм, который сгребает под себя человекоресурсы и капитал, так же удовлетворяя своё эгоистическое желание получения прибыли. Они торопятся решить проблему и снова запустить денежную карусель, которая в данный момент приносит только убытки. Но им стоило подождать ещё три дня. Только три дня, когда зона сама выйдет из клетки...

— И тогда всё, что было до неё, потеряет всякий смысл...

Вяч уже не понимал, о чём толкует этот психопат. В голове кипела мысленная работа — выбор из множества сценариев спасения команды.

— Кстати, Вяч! — Локи бесцеремонно вырвал его из круговорота мыслей. — Посмотри, кого я нашёл, пока поднимался сюда!

За спиной что-то глухо упало. Командир быстро обернулся, придерживая нож у горла короля — в паре метров от них лежало обезглавленное тело Виктора Ныряева...

— А теперь ты должен понять одну простую истину — любой, кто встанет против зоны, закончит так же, как ваш хвалёный читер!

Крысиный король вдруг хитро прищурился одним глазом и весело произнёс:

— У меня родилась одна гениальная идея! Давай мы вместе с тобой решим, кто будет жить, а кто нет?

— Что?

— Смотри, — Локи указал на левитирующий рядом с ними кусок арматуры. — Выбираешь кого-то одного из них, а я отправляю эту железяку прямо ему в черепную коробку! Согласись, намного лучше, чем полная гибель команды? Это будет твоя жертва Вяч!

Бывший спецназовец крепче сжал нож и машинально вдавил его в горло псионика на миллиметр.

— Одна жизнь против шестерых. Решать только тебе.

Капля пота потекла по лбу Вяча. Остановилась ненадолго на переносице, а затем быстро скатилась на кончик носа и застыла, свисая с него.

Солёная влага как будто решала, упасть вниз или...

Мужчина, не раздумывая ни секунды, резко провёл лезвием по горлу психопата, и закричал что есть силы товарищам:

— БЕГИТЕ!

БУУУУХ! — контейнер с грохотом упал на бетонный пол.

Вяч со злобой смотрел на захлёбывающегося кровью Локи и громко произнёс:

— Я больше не веду переговоров с террористами. Я их уничтожаю. Запомни это, мразь!

Он поднял его за грудки и перебросил через перила, наблюдая недолгое падение короля.

Вяч медленно спускался по лестнице, обуреваемый неизвестностью. Ему было страшно. Страшно остаться одному в этом ужасном сошедшем с ума виртуальном мире. Проходя по крышам цехов, он с тоской смотрел на упавший контейнер, и молил бога, чтобы его люди выжили.

Наконец он спустился вниз и подошёл к огромному железному ящику, рядом с которым лежало тело псионика. Вяч обошёл контейнер несколько раз, после чего присел на корточки и прислушался.

Тишина.

Мёртвая...

Посидев так минут пять, мужчина поднялся, и побрёл в сторону отдела «ПСИ исследований». В голове шумело. Он снова мыслями был в лазарете, который располагался неподалёку от здания серверной игрозоны. Снова видел, как уходили на тот свет его люди, умирая от кровоизлияния в мозг. Они сгорали как спички, быстро и неотвратимо. И теперь то же самое произошло здесь. Только на этот раз очень быстро. Даже можно было сказать — милосердно...

Вяч почти добрался, как вдруг услышал чью-то отборную брань, доносящуюся из ближайшей лаборатории. С чувством какого-то немыслимого восторга он побежал туда, и через мгновения увидел живых и здоровых Гюрена, Янмей, Дрейка, Моко и двоих тигров Криса и Ламберта, рядом с которым лежал разрезанный лазерной горелкой доспех!

— Да ты чуть не поджарил меня! — ворчал Ламберт на Гюрена. — Знаешь, как жгло! Десятку жизней снёс!

— Ага. Жди от тебя благодарности, домашний нежный котик, — ответил тот.

— Командир пришёл, — произнёс Дрейк, отсалютовав единственной рукой. — Ну-ка все вместе скажем ему: СПА-СИ-БО! Три-четыре!

Команда громко поблагодарила Вяча за спасение, а тот лишь усмехнулся, довольный тем, что судьба не отвернулась от него и его подопечных.

— Как вам удалось спастись?

— Это всё Моко, — сказала Янмей. — Она наблюдала за вами, а потом заметила контейнер в воздухе...

— Честно признаюсь, в тот момент я чуть не наложила в штаны, — пояснила Моко. — Но груз так и висел, и я поняла, что Локи берёт вас на понт. Видела уже подобное...

Вяч кивнул.

— Я договорилась с остальными не показывать вида, и быть готовыми выпрыгнуть из под контейнера.

— А потом вы, товарищ, крикнули, и мы чуть не остались там навсегда, — подтвердил Гюрен.

— Шеф, ты реально молодец! Моко, а ты вообще круче всех, детка! — казалось, чёрный тигр Ламберт был готов расцеловать девушку, но вовремя одумался — всё-таки габариты и масса у них были несоизмеримы, и он мог легко навредить ей.

Девушка мило улыбнулась — она была счастлива, что все спаслись, и ситуация разрешилась в их пользу.

— Хорошо, что хорошо кончается, — подметил Крис. — Шеф, идём дальше?

— Да. В темпе!

Они и так слишком много времени потеряли в этом страшном месте, поэтому Вяч решил пришпорить команду. И не говорить им про Виктора — хоть его люди были знакомы друг с другом недолго, но произошедшее с ними сильно сплотило команду, и известие о страшной кончине Ныряева не пошло бы никому на пользу. Нельзя было подрывать только что восстановившийся моральный дух команды. Вяч решил рассказать о хакере позже.

И вот они оказались возле открытой гермо-двери, за которой открывался вид на большой зал, залитый чёрной водой. В центре находился островок из мусора, над которым парил ярко-искрящийся диско-шар.

Моко вдруг присвистнула, и воскликнула:

— Виктор всё-таки победил жабу! В одиночку! Офигеть!

Вяч нахмурился, но ничего не сказал. Пусть девушка верит в то, во что хочет верить. Он то знал, что история хакера трагически завершилась... Похоже, что с жабой расквитался металлический скелет, в теле которого мог находиться Локи. Командир группы почему-то был уверен, что король тоже как и они хочет выбраться наружу.

— А я и не сомневался, — поддержал Ламберт. — Этот парень очень крут!

— Моко, — позвал Вяч. — Мы просто касаемся шара и появляемся на улице?

— Да. Возле третьего бункера. Мы должны успеть укрыться там, пока не подойдёт «Удильщик».

— Отлично. Команда, слушай задачу: проверяем глубину пруда — если мелко, идём вброд. Глубоко — строим плот из компьютерных столов, — он указал на плавающую мебель у берега.

Ламберт с весёлым криком бросился в воду, и плескался в ней как будто приехал сюда на пикник. Вяч хотел на него прикрикнуть — тигр откровенно рисковал, но вдруг к своему удивлению командир группы успокоился. Пройдя все тяготы, что встретились им на пути, они выжили и были достойны хотя бы минутки отдыха и толики радости.

«Психологическая разрядка» — удовлетворённо подумал Вяч.

Вскоре в воду по пояс вошёл Гюрен, и слово за слово, принялся плескаться вместе с Тигром. Под хохот и шутки команды он пытался начистить тигру морду. Даже бывший постоянно мрачным ганнер смеялся во весь голос.

— Моко, кроме жабы зесь водятся ещё какие-нибудь мобы? — спросил Вяч у девушки. — Очень не хотелось бы, что бы кто-то в воде прикончил наших придурков.

Девушка рассмеялась и покачала головой.

«Вот и славно...»

Минут через десять они все вплавь перебрались на островок.

— Когда мы окажемся наверху, — окидывая команду взглядом, произнёс Вяч. — Будьте готовы сразу же рвать когти, когда появится опасность. Мы уже не так хорошо снаряжены, как в начале операции. Дрейк больше не уведёт от нас чудовище, как раньше. Теперь мы должны стать как проворные мыши...

— Незаметными и быстрыми, — добавил Гюрен.

— Портал в фэнтези мир будет неподалёку. Возможно, мы успеем добежать до него, — предположил Крис.

— Никакого риска, Крис. Хватит с нас, — ответил Вяч. — Действуем по обстановке. Все готовы?

— Готовы! — подтвердила команда.

Вяч кивнул, и бросил: «Ну, тогда поехали!»

И каждый прикоснулся к шару, который магическим образом перенёс игроков поневоле на свет красного закатного солнца.

— Ого! А вот и наш долгожданный ужин подъехал! — произнёс Кувалда противным голосом, от которого Гюрен с ненавистью заскрежетал зубами, а вся команда остолбенела, озираясь вокруг.

В степи возле руин третьего бункера группу Вяча обступила дюжина отряда неприятеля. Среди панков-ирокезов была и боевая броня ганнера, которая зависла в воздухе благодаря реактивной тяге и, ощетинившись стволами орудий, держала людей на мушке.

— Твою ж мать! — зашипел Дрейк, при виде своего костюма. — Поганое ворьё!

— От вора слышу! — со злобой произнёс новый обладатель брони через встроенные динамики. — Вы украли нашего доброго короля! Хана вам, членососы!

— Вот именно, — поддержал Кувалда. — Так что заткни свою пасть, калека, и внимательно слушай! Мы будем убивать вас одного за другим каждые три минуты, пока не узнаем, куда вы спрятали нашего обожаемого короля Локи!

— Король Локи! — хором завопили панки, поднимая огнестрельное оружие, изъятое у группы Вяча после успешной засады в тоннелях.

Вяч почувствовал, что это конец. Его покинули силы, и вера в спасение — они снова в который раз оказались в ловушке. И возможно, этот раз будет последним.

— Ты ведь командир этого отряда неудачников? — ткнув автоматом в грудь Вяча, спросил Кувалда.

Тот кивнул, смотря прямо в мерзкое ухмыляющееся лицо панка. За что и поплатился, резко получив прикладом в челюсть. Мужчина еле устоял на ногах после такого удара, роняя капли крови на песок.

«Вот и конец...»

— Это ещё не конец, — хитро прищурившись, сказал Кувалда, как будто прочитав его мысли. — Пора выбирать, кто из твоих людей первым откроет счёт!

Вяч с тоской ощутил дежавю, и растерянно посмотрел на свою команду. На этот раз ему придётся выбирать...