Вот оно — то, из-за чего все мы здесь собрались.
Обычный, хоть и мерзкий моб, то бишь, набор кода, вдруг говорит нам о засекреченном квантовом компьютере. Такую инсайдерскую информацию на каждом переулке не развешивают, а это значит, что возможно перед нами передатчик, на другом конце которого находится... КТО?
— Кто ты такой?
Теперь он просто разглядывал нас красными светящимися глазами и молчал.
— Это ты закрыл зону от остального мира?
Моб не отвечал, плавая в растворе, взмахивая позвоночником словно хвостом из стороны в сторону. До чего же противная моделька!
— Скажи что-нибудь? — не унимался я, пытаясь схватить этого ускользающего некто за хвост. Вот же он, прямо перед нами, и может пролить свет на то, что здесь происходит. Была ли это группа хакеров или какой-то другой искусственный интеллект, без разницы. Главное, он решил пообщаться.
— Виктор, он ушёл...
Я упёрся лбом в стекло и посмотрел в эти два ничего не выражающих огонька в пустых глазницах. Моко была права — ушёл, собака! Над нами просто посмеялись и оставили с кучей вопросов!
— Образец № 45. Гомункул третьего порядка — мыслящий, — прозвучало в моей голове. — Вы Homo Sapiens. Представители вашего вида создали меня, но не успели приготовить мне тело. Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество...
Начался квест — мы снова внутри игры, и вынуждены действовать по её сценарию. Ну что ж, поиграем!
— Согласны на всё, — перебил я.
Время! Время! Уходит сквозь пальцы!
— Моё тело находится на минус пятом этаже в лаборатории робототехники. После биохимического заражения все этажи были заблокированы. Но у одного сотрудника безопасности есть ключ с наивысшими правами доступа...
— Где он?
— Его тело лежит в углу этой комнаты справа от меня. Вам нужно взять его ключ доступа и пройти к лифту. Далее добраться до минус пятого этажа. Но есть одна проблема...
Я лишь усмехнулся — хуже наших проблем не бывает в принципе. Ни один игровой сценарист не мог придумать то, что произошло. Но мерзкий гомункул знал толк в клиффхэнгерах, поэтому завладел моим вниманием.
— Какая? — подыграл я, в то время как Моко обыскивала истлевший труп в углу.
— Вы сможете спуститься на минус первый этаж. Но ниже лифт не поедет, так как сохраняется биологическая угроза. Вам придётся произвести зачистку всех этажей, чтобы добраться до моего тела.
Класс! День подходит к концу, а нам, вместо спасения людей в зоне, предстоит зачищать этажи, выполняя чёртов квест!
— Моко, нам обязательно проходить все пять этажей, чтобы найти локацию этой жабы Валерии?
Она как раз вернулась с окровавленной картой доступа, на которой было изображено жизнерадостное лицо чернокожего мужчины:
— Да. Вставим череп в металлический скелет, и он проведёт нас в пещеру с подземным озером. Там и будет жаба.
— То есть нам придётся тащить эту мерзопакость с собой?
— Ага. И я знаю, кто будет его нести, — она заговорщически подмигнула мне, и бросив: «Пошли», без труда подняла колбу, и направилась с ней на выход.
Мы вернулись к остальным, показав свою странную находку. Моко без каких-либо объяснений вручила колбу с гомункулом Локи.
— Какая прелесть, — сказал он. — Значит, хотите пройти квест гомункула...
— Мы можем идти дальше? — спросил Вяч.
Я кивнул, и мы снова последовали за Моко.
— Вячеслав, — позвал я его перекинуться парой слов.
— Говори.
— Этот моб спросил нас о Хрустальном ключе.
Вяч обернулся к группе, пристально следя за Локи, который нёс колбу.
— Это невозможно...
— Как невозможна гора с щупальцами и висящими на них зомби.
— Что ещё он сказал?
— Ничего. Он «ушёл» сразу после того, как упомянул ключ. Так с кем мы имеем дело, Вяч?
Он стал мрачный как сама смерть, и от былого позитивного настроя не осталось и следа.
— Эй, вы там! — крикнула Моко, стоя у раскрытых дверей грузового лифта вместе с остальными. — Нам пора!
— Давай обсудим это в более спокойной обстановке. Я расскажу всё, что знаю.
— Но...
— Я всегда был с тобой искренен, Виктор. Сейчас эта информация ничего тебе не даст, уверяю. Нам нужно пройти этот долбаный квест и добраться до портала. Остальное подождёт.
Я пожал плечами, чувствуя себя обычным пушечным мясом под командованием Вяча, которое посвящают только в ту информацию, что нужна для выполнения задания. Не более. Но деваться некуда, и я иду за ним, как и все, кто подписался на эту авантюру ради спасения тысяч людей и имущества корпорации. У каждого из нас были свои мотивы: Вяча толкало сильное чувство ответственности за своих людей, а меня страх потерять Ди.
Что до остальных — Гюрен и Янмей попали сюда не по своей воле. Приказ есть приказ. Крис и Ламберт тоже подневольные работники корпорации. Дрейк, которого я к своему удивлению начал уважать за крепость духа и который, как оказалось, способен на многое даже без своего боевого костюма, пришёл сюда ради денег.
Мы в спешке забежали в грузовой лифт к остальным, и Моко нажала на кнопку минус первого этажа. Двери с лязгом закрылись, и мы начали опускаться вниз. Я машинально начал наблюдать за Локи, который в свою очередь с интересом разглядывал черепушку в колбе. Похоже, они друг другу понравились.
— Нам нужно зачистить все этажи, — начала Моко. — С каждым следующим уровнем монстры будут сильнее и больше числом. Действуем аккуратно, не геройствуем и прикрываем друг друга.
— Согласен, — сказал Вяч. — Виктор, нам понадобятся твои примочки. Будь наготове.
Я кивнул, и машинально засунул руку в бездонный карман, перебирая свои сокровища. Никогда ещё, как в этот день, я не использовал их так часто.
Дзынь!
— Минус первый этаж, — произнес механический женский голос из динамиков лифта. — Внимание персоналу! Обнаружено нарушение карантина. Код красный. Команде зачистки приступить к дезинфекции этажа.
Двери начали открываться...
Внезапно зубастая тварь протиснулась меж створок и, выплёвывая слюну во все стороны, зарычала на нас.
Игра началась!
Ламберт саданул по мутанту когтистой лапой и весь лифт вмиг оросило багряной кровью. Чёртов реализм!
Мы всей толпой ввалились в тёмный коридор, где всё ещё работала пара ламп на фальшпотолке. Из кабинетов кто медленно, а кто быстро выползали местные мальчики для битья из числа мобов: зомби-учёные в помятых грязных халатах и с волдырями на обезображенных лицах, зубастые когтистые бледнокожие твари, которые похоже были второй стадией мутации персонала. Они были высокими и худыми, но в то же время быстрыми.
Если бы у нас была пара автоматов, то с минус первым этажом закончили бы за пять минут. Но нет, придётся по старинке махать мечом, прямо как в детстве, когда дрались с соседскими мальчишками палками на улице.
Гюрен с Янмей пошли в атаку, разрубая всё, что попадалось им под горячую руку ржавыми длинными мечами, отобранными ранее у охраны короля. По блеску в глазах солдата мне показалось, что китаец был счастлив биться рядом со своей возлюбленной. Я не знал, взаимное это чувство или нет, но в данный момент Гюрен был рядом с ней и мог её защитить.
И колкое чувство зависти вперемешку с тоской охватило меня, ведь со мной рядом не было Ди...
Ладно, хватит раскисать — впереди монотонная работа по уничтожению цифрового мяса, которым буквально нашпигованы эти долбанные лаборатории! Пока всё было просто — вовремя срубай головы тридцаткам и сороковкам, и никаких проблем. В течение десяти минут всё было кончено — мне даже не пришлось принимать участие в битве.
— Минус первый этаж снят с карантина. Угроза распространения биологической опасности ликвидирована, — произнёс всё тот же механический голос.
— Это было проще простого! — воскликнул Крис, и дал пять мохнатой лапой Ламберту. Наши коты-балагуры были счастливы снова оказаться вместе, и дуэтом работали более эффективно, чем порознь.
— Не расслабляться, — сказал Вяч. — Обыщите комнаты. Вдруг найдёте что-нибудь полезное.
Мы так и сделали, обшарив всё пространство до миллиметра, но кроме пары аптечек, которые были отличной находкой, больше ничего не нашли.
Группа снова загрузилась в лифт, и Моко нажала на следующую кнопку. Двери закрылись, повисла напряжённая тишина.
— Гомункул говорит — на следующем этаже кто-то из вас умрёт!
Все обернулись на короля Локи, держащего на руках колбу с черепом как младенца. Гремлин странным ласковым взглядом смотрел в его красные глаза.
— Ты совсем долбанулся? — грозно спросила Моко, доставая биту. — Хочешь, устрою тебе здесь последнюю смерть? Мне не сложно, правда. Только попроси.
— Тихо! Спокойно! — рявкнул Вяч. — Вам мало наших проблем? Хотите новые?
Я вдруг вспомнил, как наблюдая за сражением, мельком заметил, что гремлин общается с гомункулом. И меня посетила крамольная мысль, что он наладил контакт с тем, кто спросил нас с Моко о Хрустальном ключе...
— Что ещё он тебе сказал? — произнёс я, когда двери открылись на минус втором этаже.
Вдруг что-то склизкое обвилось вокруг моей шеи, и сильно сдавило её!
— Виктор! — услышал я, как кричала Моко, но её звонкий голос резко начал удаляться от меня, потому что моё тело быстро летело над полом куда-то в конец коридора, а затем, минуя дыру в бетонной стене, неслось с невероятной скоростью вниз всё глубже и глубже. На лицо сыпалась земля, а в глазах появлялись круги — мне не хватало воздуха. Удавка на шее скоро сделает из меня холодный труп!
Но как оказалось, я рано расслабился, отдаваясь в объятия смерти, потому что в следующие секунды при резком манёвре зацепился ногой об арматуру!
— А-а-а! — закричал я, что есть силы. Острая боль заставила завибрировать всё тело, мышцы свело, а потом, резко дёрнувшись по воле удавки, я с хрустом потерял правую ногу выше колена, а затем и сознание...
***
— Виктор!
— Привет, Ди. Как дела?
Снова сон. И мне было хорошо — рядом она.
— Я не успела полностью отключиться, и снова почувствовала твою энергию. С тобой всё хорошо?
О да. Я совсем забыл про разницу во времени. В Неоновом городе, так Ди назвала то место, где находилась, время текло намного медленнее, чем в пустошах. Для меня прошло несколько часов, а для Ди лишь секунды.
— Если я тут, значит всё в порядке, — соврал я.
Она пристально посмотрела в мои глаза. Вот бы этот миг длился вечность. Я был готов остаться здесь навсегда рядом с её изображением в интерфейсе.
— Ты не мог так быстро освоить осознанный сон, — с подозрением произнесла она, подняв брови.
В этой дикой гонке на выживание у меня не было времени даже толком подумать обо всём, что происходило вокруг, не то, что осваивать какие-то эзотерические техники, тем более спать.
— Просто захотелось снова тебя увидеть.
Она на мгновение улыбнулась, а потом снова перешла к расспросам:
— Что-то случилось, да? Ты мне не договариваешь.
Я решил, что валять дурака больше не имеет никакого смысла и выложил всё как есть:
— Меня унесла какая-то тварь в подземелье. И, похоже, я лишился ноги...
Диана в ужасе прикрыла ладонью рот, и вдруг резко осадила меня командным тоном:
— НЫРЯЕВ! БЫСТРО ТАЩИ СВОЮ ЗАДНИЦУ НАЗАД!
— Но... — попытался я возразить.
— Никаких но! Тебя сейчас могут переваривать, пока мы разговариваем! Это всё сон — первое время он заставляет тебя забыть о настоящей реальности. Не поддавайся этому!
— Хорошо. Сейчас вскроюсь и вернусь назад в ад. Ди, можно попросить тебя кое о чём?
— Конечно! — почти выкрикнула она, не справляясь с нервным напряжением. — Что?!
— Подожди ещё минуту, после того как я уйду. Хочу снова тебя застать в следующий раз.
Ди прикоснулась рукой к камере интерфейса, и я сделал тоже самое.
— Мы выберемся отсюда, правда? — спросила она с надеждой.
— И не сомневайся! — ответил я, сам не веря в свои слова.
Она кивнула, после чего серьёзно сказала: «Иди!»
Я поднялся с кресла и подошёл к застывшим Баринову и Смолину. Взял Вяча за грудки и посмотрел ему в глаза:
— Ты мне всё расскажешь командир! Вот выберусь, и заставлю тебя выложить всю информацию. Не отвертишься!
Он молчал, смотря сквозь меня.
Я отпустил Вяча, и тотчас выбежал из кабинета в поисках охранников. Наконец нашёл одного, и достал из его кобуры пистолет. Приставил ствол себе к виску и взвёл курок. Было немного страшно, но иногда приходится делать что-то в первый раз. Я снова вспомнил свою неудачную попытку суицида, и это придало сил нажать на спусковой крючок и...
Окунуться с головой в реки боли и страданий!
Покидая зону комфорта, будь готов столкнуться с некоторым дискомфортом.
Банально.
Но возвращение из мира грёз обратно в цифровой ад оказалось невероятно жёстким — сродни вылету не пристёгнутого водителя автомобиля через лобовое стекло при автокатастрофе.
Неизвестно каким чудом я ещё был в живых, но постоянно мелькавшие уведомления перед глазами недвусмысленно намекали на то, что оставалось мне уже недолго:
Внимание!
Получен критический урон!
Удушение −1
HP
/сек.
Сильное кровотечение −5
HP
/мин.
Общий запас здоровья 10%!!!
Необходимо срочно использовать аптечку!
ВОТ БЛИН!
Меньше десяти секунд, и я труп!
Надо срочно включить буст!
Активировано ускорение!
Бешеные подземные американские горки замедлили свой бег, и я смог, наконец, собрать мысли в кучку и принять экстренные меры по спасению себя.
Во-первых, остановить кровотечение! Я мысленно потянулся к рычагу внутри виртуального аватара и максимально ускорил свёртываемость крови в районе правой ноги для закупорки сосудов и вен. Всё получилось — кровотечение остановлено. Но счётчик таксиста-судьбы, ведущего прямо в пропасть автомобиль под названием «моя жизнь», неумолимо раскручивался:
Внимание!
Общий запас здоровья 7%!!!
Немедленно используйте аптечку!
Да, да! Я это уже слышал!
Следующим шагом на пути к спасению было скорейшее избавление от щупальца, обвившегося вокруг шеи.
Если я использую напалм, который хранит в себе моя старая плюшевая игрушка, то прикончу и щупальце и себя. Такой вариант не подходит.
Парализующая граната — тоже так себе. В таком узком пространстве как эта нора парализует не только щупальце монстра, но и меня. Только время потяну.
Далее, можно попробовать предложить монстру кусочек сыра, что я собственно и сделал, так как других вариантов у меня больше не было. Двигая из стороны в сторону кусочком пармезана я с удовлетворением заметил, как хватка на моём горле ослабевает, а уже через несколько секунд исчезает совсем. Я забросил ломтик подальше от себя, и щупальце тотчас последовало за ним.
Внимание!
Общий запас здоровья 1%!!!
Вы боролись до конца. Покойтесь с миром...
Я чуть не расхохотался истерическим смехом от этой надписи!
Рано! Рано списываете меня со счетов! Хоть я и заработал ачивку[1] «Одной ногой в могиле», но вторую ногу в гроб ставить не собираюсь. Хрен вам!
Я начал долгий и трудный подъём ногами вперёд, потому что лежал на спине в узком тоннеле и никак не мог сменить положение тела.
Сейчас я в полной мере ощутил всю злободневность фразы: «Как до Пекина раком!». Минуты сменялись минутами. Реактивный режим конечно помогал сэкономить время, но всё равно я двигался слишком медленно.
Ничего! Москва тоже не сразу строилась!
А вот позади где-то недалеко находилось щупальце. И скоро оно вернётся за мной, ведь запас времени действия сыра не безграничен. Нет, сырная корзина в моём бездонном кармане была забита до отвала. Просто не хотелось снова встречаться с этой мерзостью, тем более в неудобной позе головой назад.
Впереди замелькал свет!
Я, насколько это было возможно, ускорился. Если бы правая нога была цела, то было бы легче. Но имеем то, что имеем...
Кстати! Надо найти ногу!
Новая проблема свалилась свинцовым грузом на мои плечи. Ногу оторвало где-то в начале пути, а я сейчас находился много ниже. Что же делать? Я совсем не хотел становиться игровым инвалидом, как Дрейк.
Для начала — добраться до источника света.
Метр за метром.
Минута за минутой.
Но я всё-таки это сделал и через десять невыносимо долгих минут пути уже находился рядом с дырой в стене небольшого размера и смотрел на маленький кабинет с включенной лампой, стоящей на письменном столе.
Я принялся осторожно отламывать поддающиеся куски бетона и гнуть арматуру — в этот раз материалы окружающего мира оказались слабее, и я худо-бедно мог влиять на них. Наверное, просто скрипт.
Вдруг земля подо мной завибрировала! Чёртово щупальце возвращалось!
Как заправский крот я расширял себе проход, пытаясь втиснуться в узкое отверстие. Тем временем снизу нёсся поезд, недавно уехавший без пассажира, и теперь страстно желающий посадить его обратно!
— Твою ж мать! — выругался, застряв на полпути. — Ну же! Ещё чуть чуть!
Да!
Я грохнулся на пол, и сразу же развернулся по направлению к дыре, из которой кое-как выбрался секунды назад. В руке плюшевый мишка, с которым не хотелось расставаться — он был у меня в единственном экземпляре.
Предварительно нажав на пузико мишки, я отправил его прямиком в дыру в стене, и сразу же встал, опираясь о стол. На одной ноге спешно доковылял до двери, и, распахнув её, без тени сомнения нырнул в коридор...
Полный высокоуровневых монстров!
Из кабинета вдруг послышался громкий визг, и клыкастые твари в коридоре разом обернулись к нежданному гостю — мне.
Ещё пара секунд!
Я неуклюже запрыгал в сторону, нервно обыскивая взглядом местность на предмет укрытия. Сзади топали мутанты шестидесятого уровня, которым сейчас я был на один зубок! Они даже не торопились нападать, казалось, растягивая удовольствие от процесса загона жертвы в угол.
Один процент здоровья! Одной ногой в могиле!
Мне на глаза попался высокий металлический шкаф, куда я сразу же нырнул, закрыв за собой тонкую металлическую дверь. Сквозь прорези на уровне глаз я с ужасом наблюдал приближающиеся голодные красные глаза мутантов, а за ними извивающееся щупальце....
БАААААХ!
Море волнуется раз! Внутрь коридора хлынули потоки огня, пожирающие всё на своём пути.
Море волнуется два! Чудовища в агонии мечутся из угла в угол, превращаясь в обугленные трупы. Огромное горящее щупальце, сбивая мутантов с ног, затягивается обратно в кабинет..
Море волнуется три! Шкаф, в котором я нахожусь, раскаляется докрасна! Мне нечем дышать! Явственно ощущаю себя индейкой в духовке, томящейся для праздничного ужина!
Боже, это настоящий ад! Мне хана...
Я не выдержал пытки, и, выбив дверь плечом, упал на дымящийся пол. Один процент — вертелось в голове. Только бы не сдохнуть...
Оглянувшись, я с облегчением выдохнул и даже немного успокоился насчёт своего будущего — кругом валялись аптечки, и что самое главное — автоматическое огнестрельное оружие!
[1] АЧИВКА — происходит от английского слова achievements, что в переводе означает награда, успех