Птенцы у черных дятлов выводятся обычно раньше, чем у пестрых. Однако, на этот раз, благодаря гибели первой кладки, это произошло почти в одно время.

В это утро птенцы распищались как-то особенно громко и это не предвещало для них ничего хорошего.

По высокому стволу той самой осины, на которой находилось дятловое гнездо, показался длинный, тоненький рыжий зверек, с маленькой головкой и очень маленькими лапками.

Это была ласка.

Ласка на другом дереве влезла бы гораздо скорее, но на гладком стволе осины ей не так легко было цепляться своими острыми когтями. Может быть, кроме того, она боялась нападения, потому что она все время оглядывалась и двигалась не так быстро и уверенно, как обыкновенно.

Вдруг раздался громкий крик, и довольно большая черная птица подлетела и шмыгнула в дупло.

Через четверть минуты она показалась опять в отверстии дупла и тревожно поглядывала на врага, который тем временем поднимался все выше и выше. Беспокойные крики птицы стали еще беспокойнее. Она то вылетала из дупла и кружилась вокруг ласки, то снова шмыгала в гнездо.

Ласка тем временем подбиралась все ближе, и, наконец, расстояние от нее до дупла осталось не больше аршина. В это время раздался другой крик, такой же тревожный и резкий, и самец-дятел с красным пятном на голове стрелой пронесся к осине и уселся на ствол.

Положение ласки сделалось более трудным. Несколькими усиленными скачками она старалась добраться до входа в дупло.

Тогда дятел-самец, как молния, метнулся в воздух и с криком пронесся мимо ласки, едва не задев ее крылом.

Ласка ухватилась за край дупла и сунула туда свою маленькую изящную головку.

Но сильный удар клюва оттуда изнутри заставил ее отскочить, и она едва удержалась за кору, чтобы не упасть. В тот же момент дятел-самец ударил ее сбоку и сбил ее всей тяжестью своего тела. Ласка стремглав полетела на землю, а обе птицы с криком кинулись за ней следом.

Перепуганная ласка, заметив такое смелое нападение своих врагов, стремглав бросилась на утек.