Во времена Древнего Дерта строительством дорог занимались имперские легионы - те же самые, что сталью и кровью покорили континент от северных морей до пустынь на юге. Дороги всегда прокладывались по кратчайшему маршруту, прямые, как стрела баллисты. И как стрела баллисты, они сокрушали любое препятствие на своём пути. Если на пути строящегося тракта оказывался холм - его срывали. Если гора - в ней пробивали туннель. Если болото - его осушали. Леса вырубались под корень, через реки и пропасти перекидывались белокаменные мосты.

После распада Западной империи торговые маршруты и пути армий изменились. Часть имперских дорог оказалась заброшена, а сквозь некоторые нехоженые места потянулись одинокие странники, купеческие обозы, благочестивые паломники, колонны солдат. Так рождались новые тракты - словно бы сами по себе. В отличие от дорог Великого Дерта эти бессильно петляли меж густых чащоб, горных кряжей и дремучих топей. Ничего удивительного, что путники, идущие налегке, не обременённые громоздкими повозками, часто предпочитали срезать петли тракта напрямик, через рощи и холмы. Любому бывалому путешественнику были известны узкие тропинки, непроходимые для большого отряда или телеги, зато изрядно сокращающие поездку для всадника.

Комфортное путешествие из Дерта в замок де Монторе, с отдыхом в придорожных трактирах, отняло у Армандо и Готеха трое суток. Обратный путь обещал занять всего два дня. Лишь одна ночёвка - зато под открытым небом, без палаток, в изрядный мороз.

Когда после полуночи пятёрка тёмных силуэтов возникла на границе лагеря приставов, костёр уже погас. В свете луны около кострища угадывались фигуры двух людей, завернувшихся в одеяла - одна поменьше, другая побольше. Привязанные к кустам лошади учуяли посторонних, тревожно зафыркали. Но спящие не шевельнулись. Один из тёмных силуэтов жестом отдал команду - двое его спутников вскинули оружие. Хлопнули арбалеты, и в каждого из спящих впилось по стреле. Арбалетчики принялись перезаряжать оружие, а трое их товарищей крадущимися шагами направились в сторону костра - очевидно, чтобы убедиться, что хозяева лагеря мертвы. Тот, что отдал команду стрелкам, шёл первым. Он обнажил узкий стилет, ускорил шаг... и вдруг дико завопил, выронив клинок. Запрыгал на одной ноге, хватаясь за вторую, пытаясь что-то вытащить из ступни. Снова хлопнули выстрелы - арбалетчики нападавших мешками осели наземь. Две кучи сухих листьев вдали от костра будто взорвались изнутри. Бросив пустые арбалеты, прятавшиеся под листвой Готех и Армандо обрушились на сбитых с толку ночных гостей. Чернокожий великан одним ударом стального жезла проломил череп ближайшего противника, дон де Горацо скрестил свой меч с клинком другого. Противник оказался умелым фехтовальщиком, но в руках у него был всего лишь кинжал. Обороняясь, он попятился. И внезапно тоже вскрикнул, наступив на что-то острое. Армандо не упустил шанса - перехватил руку врага с кинжалом, вогнал ему остриё меча под кадык.

Предводитель убийц тем временем выдернул из ступни то, что в ней застряло, трезво оценил обстановку и попытался сбежать - страшно при этом хромая. Готех швырнул ему вслед свой жезл. Тяжеленный стальной прут, увенчанный массивным гербом, попал негодяю между лопаток. Тот рухнул ничком, завозился, не в силах сразу встать. Армандо, внимательно глядя под ноги, приблизился к поверженному врагу, пнул его в висок. Присев рядом, перевернул обмякшее тело, снял с него поясной ремень, принялся умело стягивать пленнику руки за спиной. Сказал, усмехаясь уголком рта:

- Ненавижу и обожаю эти твои военные выдумки, Готех. Сначала рыть яму в мёрзлой земле, потом спать под листьями в такую холодрыгу... У меня уже из носа течёт, и все суставы болят.

- Ты не старик, поправишься. - Готех ногой разворошил "куклу", изображавшую его у костра, качнул головой при виде дырки, оставленной в одеяле арбалетной стрелой. Принялся что-то собирать вокруг постели. Армандо, закончивший "пеленать" пленного, тоже подобрал небольшую вещицу с земли. Маленький "ёжик" из нескольких скованных вместе железных гвоздей. У гвоздей были заточены оба конца, так что как ни брось "ёжика" на землю, острия будут торчать вверх.

- Мерзкая штука, - сказал молодой пристав. - Мне нравится.

- Вообще-то, "ежи" - от конницы, - подошедший Готех забрал у него опасную игрушку и свой жезл. Вытер с жезла кровь о куртку пленника. - На войне мы их обычно против эльвартских рейтар использовали, и против имперских клибанариев. Рассыпь перед строем пехоты и смотри, как кони с ума сходят, сбрасывают всадников. Но и если человек с маху наступит - запросто протыкает подошву сапога. Особенно дрянного. Как наш новый друг?

- Помирать не собирается. Узнаёшь его? - де Горацо за волосы приподнял голову связанного врага.

- Угу. Он из тех, что тёрлись при кухне в баронском замке. И ещё один - тоже. Трёх других не узнаю. Может, просто не запомнил.

- Ждём ещё кого-то?

- Не думаю.

- Тогда разведём огонь, пока я не околел.

Остаток ночи слуги закона провели возле костра, грея чай в котелке, держа наготове взведённые арбалеты - свои и трофейные. Никто их не потревожил, а с первыми лучами солнца пленённый наёмник подал признаки жизни. Приставы немедленно усадили его под дерево и ускорили пробуждение парой затрещин.

- Утро для тебя не доброе, но ты не унывай - станет ли оно хуже зависит только твоих действий, - с широкой улыбкой сообщил пленнику Армандо. Он специально встал так, чтобы, глядя на него, пленный видел уложенные в ряд трупы своих товарищей. - Для начала - как тебя зовут?

- Пошёл к демонам, ублюдок, - огрызнулся наёмник, пробуя на прочность путы на своих руках.

- Как хочешь. - Де Горацо зевнул. - Мне, в принципе, плевать на твоё имя. Лучше расскажи, кто тебя послал. Мы и сами догадались, но хочется знать наверняка.

- Пошёл ты... - пленник поперхнулся, когда Готех вполсилы пнул его ногой в живот.

- Слушай, не хочу затягивать, - сказал другу Армандо. - Он явно упрямый. Потащили?

- Давай.

Они вздёрнули пленного под руки и отволокли к поваленному древесному стволу. Уложили на ствол животом. Армандо трофейным стилетом распорол штаны наёмника, стянул их вместе с нижними портками до колен.

- Вы... чего это? - настороженно полюбопытствовал пленник.

- Меняем тебе профессию, - доверительно ответил Армандо, садясь на холодную землю перед пленным. - На более безопасную и хорошо оплачиваемую.

Готех подошёл к наёмнику сзади, наклонился и своим крюком, заменяющим левую кисть, подцепил что-то у бедолаги между ног. Тот тоненько, совсем не по-мужски взвизгнул.

- Я только самое остриё воткнул, - прогудел великан. - Даже крови не видно пока.

- Ты не дёргайся, хуже будет! - де Горацо придавил плечи собеседника. - И смотри, мы ещё не начали, а у тебя уже получается. Не бойся, мы тебя не убьём. Поедешь в Иолию, там в опере вечно фальцетов не хватает. Платят хорошо.

- А-а-а-а-а! - заорал наёмник, когда Готех легонько шевельнул запястьем.

- Чуть-чуть глубже вошло, - доложил здоровяк. - Кровь вижу.

- Я... расскажу! - по лицу наёмника потекли слёзы. Армандо, ожидавший большей смелости от ночного гостя, вздохнул с показным разочарованием. - Всё расскажу! Спрашивайте!

- Тебя послал барон? Убить нас, потому что мы увидели лишнего? - молодой пристав устроился поудобнее, хотя зад его уже начал терять чувствительность от холода. Но перед глазами допрашиваемого необходимо было сохранять уверенный и беззаботный вид.

- Да!

- Почему не сразу?

- Не все в замке в курсе... надо было, чтоб без лишних глаз. А потом мы вас на тракте не нашли, пришлось возвращаться, идти по следам от замка...

- Вас только пятеро здесь было?

- Да.

- А всего? У вас же отряд?

- Двадцать один.

- Где остальные? - Армандо взглядом показал Готеху, чтобы тот снова пошевелил рукой, а то "клиент" что-то начал успокаиваться.

- Ай! На главном задании. Нельзя было ждать. Их на главное, нас пятерых - за вами.

- Что за главное задание?

- Не знаю.

- Готех, надави-ка...

- Ай! А-а-а-а!... Главное... убить королеву Октавию!

Приставы ошарашено переглянулись. Они ждали чего угодно, только не такого. Но Готех тряхнул кулаком, призывая друга взять себя в руки, и Армандо быстро согнал с лица выражение растерянности. Рявкнул:

- Мы знали! Но зачем барону убивать королеву?

- Не знаю... Это не он... Он просто обеспечил базу. Это всё племянник его, дон де Луиджи. Он не племянник на самом деле...

- Мы знали! Но кто?

- Не знаю... Эмиссар или посредник чей-то.

- Когда точно будет покушение?

- Завтра... то есть, сегодня уже. Точно не знаю... никто не знает. Как сложится. Днём.

- В смысле - как сложится? - де Горацо схватил пленника за ухо. - Как будет устроено покушение? Как именно?

- Королева с утра выехала на охоту. В королевский лес возле Дерта. Нам сказали, купленный егерь приведёт её в засаду. Показали, как устроить засаду уже после того, как охрана проверит лес и пройдут загонщики. Дали обереги, чтобы маги не заметили.

- Что за засада?

- Засядем... засядут с арбалетами. Есть три зачарованные стрелы... на огонь. Остальные - обычные. Егерь поведёт королеву быстро, свита отстанет, ближней охраны будет меньше, чем нас. Дадим залп в упор, если не поможет - добьём в рукопашной. Добьют, то есть.

- Как поехал основной отряд? Опиши маршрут.

Заплетающимся языком наёмник выложил нужные сведения. Армандо со вздохом поднялся:

- Готех, натяни ему штаны.

Приставы отошли подальше, чтобы обессиливший пленник не мог их слышать. Поглядывая искоса в сторону бревна, на котором обмяк несостоявшийся фальцет, Ардано буркнул:

- Вляпались. Это ведь правда. Королева не любит развлечения, но на охоту иногда ездит - говорят, чтобы поддерживать форму и отдохнуть от дворца. Людей с собой берёт очень мало.

- Да, - вздохнул де Горацо. Сейчас он чувствовал себя немногим лучше, чем оставленный на бревне наёмник. - Что делать-то будем?

- А у нас есть выбор? - вскинул брови Готех. - Приедем в город, доложим графу.

- Пока мы доберёмся до столицы, пока сообщим куда следует, пока проверят сведения, пока пошлют за королевой, пока разыщут её в лесу... - Армандо куснул губу. - Всё уже давно кончится.

- Ну... чем бы ни кончилось, мы-то будем не виноваты. Всё, что могли - сделали. - Здоровяк пожал плечами.

- Да, но... всё ли? А если засада удастся?

- Мы всё равно будем не виноваты.

- Ага, только... как ты думаешь, кто организовал всё это?

- Дураку ясно - герцог де Веронни. Он следующий в очереди на престол.

- Вот именно. - Молодой пристав хлопнул ладонью о ладонь. - Королева умрёт, де Веронни станет королём... Как думаешь, долго мы с тобой проживём после этого?

- Ах ты ж дьявол. - Зло осклабившись, Готех ударил себя кулаком по лбу.

- Да и потом... - Армандо прошёлся взад-вперёд, пиная кучки листьев и комки снега. С немного растерянной улыбкой всплеснул руками. - Ты знаешь, королева Октавия мне нравится. Больше, чем герцог, да и вообще... Она молодая, красивая, и страной управляет пока неплохо.

- Вот, значит, какие у тебя критерии хорошего правителя? - ухмыльнулся великан. - Молодая и красивая?

Армандо на мгновенье прикрыл глаза, вспоминая стройную черноволосую девушку, с серьёзным лицом и улыбкой в глазах слушавшую его присягу. Кивнул:

- Критерии не хуже прочих, чтоб ты знал.

- Так значит...

- Раз наш гость выдал положение засады - едем прямо в королевский лес. Спасать Её Величество. Не знаю, как именно, правда. По пути придумаем. Ты не против?

- Ничуть. - Всё ещё ухмыляясь, Готех потёр подбородок толстыми, как сардельки, пальцами. - "Спаситель королевы" - это будет здорово звучать, когда я приду свататься. А если королева ещё и согласится посетить свадьбу... Едем, друг мой. Немедля.