В сгустившихся сумерках на стенах крепости зажглись огни. Жаровни на площадках башен и масляные фонари на галереях будто кто-то обвёл жирными ореолами. Армандо пару раз сморгнул, но ореолы не исчезли. Должно быть, так работало зелье "совиного глаза", которое мэтр Карлон раздал товарищам. Приняв пару глотков липкой жидкости, пахнущей аптечными травами, де Горацо вскоре обнаружил, что света звёзд ему достаточно, чтобы прекрасно видеть часовых, прохаживающихся по стенам далеко внизу.

- Действовать будет три часа, - сказал маг, пряча опустевшую фляжку. - Это военный рецепт, потому чувствительность к свету усилится, однако от взгляда на горящий факел вы не ослепнете. Глаза будут подстраиваться достаточно быстро.

Сам мэтр пить зелье не стал - вместо этого он использовал на себя заклинание с аналогичным эффектом. Капитан Вэлрия, будучи эльфийкой, также в "совином глазе" не нуждалась.

- А не рановато ли? - шёпотом поинтересовался у бородача Армандо. - Нам ведь ещё ждать...

- Трёх часов с лихвой на всё хватит, - также тихо заверил его маг. - Лучше привыкайте пока к ночному зрению.

Мужчины сами не понимали, зачем понижают голос - до крепости было достаточно далеко, отряд прятался среди камней сильно выше по склону. Но общая обстановка действовала подавляюще, заставляя невольно жаться к земле и переходить на шёпот.

- Началось, - шикнула на них эльфийка, наблюдавшая за небом. Остальные члены отряда вскинули головы.

Уголёк появился эффектно - непроницаемо-черная тень на фоне усыпанного звёздами неба. Крылатый ящер вынырнул из-за скалистого хребта на севере, спикировал в ущелье. Его заметили в крепости - до слуха Армандо донеслись испуганные крики, тут же перекрытые рёвом дракона. Ящер промчался над одной из башен, ударил по ней лапами. Опрокинулась пылающая жаровня, вниз полетели, кувыркаясь, человеческие тела - пара стражников стояла слишком близко к зубцам. Уголёк круто развернулся в воздухе, атаковал вторую башню. Там часовые успели пригнуться, но чернокрылый монстр ухватил кого-то когтями поперёк туловища, вздёрнул высоко в воздух, отправил в полёт навстречу земле. Вслед удаляющемуся ящеру загремели выстрелы, на галереях замигали вспышки порохового огня. К счастью, это были привычные хлопки аркебуз и ручниц, а не звонкие удары многозарядных ружей чужаков. В два захода дракон очистил северную стену от врагов - просто промчался низко над галереей, расшвыривая солдат лапами, хвостом, ветром от могучих крыльев. Затем, повинуясь приказам своей наездницы, Уголёк грузно опустился на участок стены, почти целиком состоящий из кирпича, начал крушить "заплатку", выламывая когтями солидные фрагменты кладки. Всё должно было выглядеть так, словно главная цель ящера - проделать в стене брешь для кого-то, кто вскоре атакует по земле.

- Тот, которого он сбросил со второй башни - это был маг, - сообщил мэтр Карлон. - Оставшийся демонолог направляет своих тварей к дракону, пока тот на земле. Это не так просто, дракон сидит прямо на защитном контуре...

Даже с помощью "совиного глаза" рассмотреть демонов издали было сложно - казалось, что по земле к дракону заскользили смутные, клубящиеся тени неясной формы. Светлый маленький силуэт возник на загривке ящера. Донна Минерва покинула седло, выпрямилась в полный рост и принялась швырять какие-то предметы поочерёдно влево и вправо. К крикам и выстрелам примешалось громкое шипение, в воздухе вокруг Уголька повисло нечто, напоминающее белое светящееся конфетти. Бесформенные тени, которых оно касалось, отшатывались назад, тут же таяли.

- Хорошее средство, но одноразовое, - пробормотал имперский маг, не отводя взгляда от разворачивающейся битвы. - Демонологи тоже это знают, конечно.

Гарнизон реагировал на атаку оперативно. Из караулок и донжона во двор высыпала толпа солдат. Часть из них поспешила на галереи, остальные открыли пальбу по дракону прямо с места. Ящер чуть отступил, скрывшись от стрелков за стеной, и продолжил своё черное дело, теперь орудуя больше передними лапами.

- Ещё три... четыре мага во дворе. - Мэтр Карлон нахмурился. - Началось, круги призыва светятся.

Армандо не видел никакого свечения, зато превосходно уловил момент, когда у подножия крепостных башен словно кто-то открыл банки с пауками. Из невидимых дыр в земле потоком повалили тёмные уродливые фигуры. Двигаясь дёргано, не ритмично, противоестественно, они спешили обогнуть защищённые магией стены крепости и добраться до единственной доступной им цели - дракона с рыцарем на спине.

- Выжимают себя досуха. Призывают столько демонов, сколько могут. По их расчёту, Уголёк сейчас должен либо взлететь и оставить в покое стену, либо перебраться на другую сторону, под защиту магического контура, тем самым подставившись солдатам. - Мэтр потянул себя за бороду. - Теперь мы можем только рассчитывать на...

Имперец осёкся. Он, как и все остальные, увидел язычок чистого золотого пламени, приближающийся к укреплению снизу. Подняв ураган взмахами крыльев, дракон отпрянул от стены, взмыл в небо, а золотая искра ускорила движение. Всматриваясь до рези в глазах, де Горацо различил, наконец, что по лысому каменистому склону быстро шагает стройная фигура человека, а золотым пламенем горит клинок меча в её опущенной руке. Впрочем, фигура и сама легонько сияла. Леди Яна выбрала наилучший момент, чтобы сделать свой ход.

Маги ордена определённо не поняли, кто перед ними, но предприняли наиболее логичный шаг - упустившие дракона потусторонние твари разделились. Часть демонов продолжила роиться под стенами, часть волной устремилась наперерез призраку гвардейца. Произошедшее дальше стало неожиданностью не только для защитников замка, но и для Армандо сотоварищи. Рассчитывая на поддержку призрачной союзницы, члены группы понятия не имели, как эта помощь будет выглядеть. Оказалось - более чем впечатляюще.

В какой-то момент леди Яна остановилась, расставила ноги на ширину плеч. Перехватила рукоять королевского меча двумя ладонями, медленно подняла оружие над головой. Застыла подобно статуе, бесстрашно глядя на приближающуюся лаву чернильных монстров. Свечение сделалось интенсивнее. Внезапно клинок полыхнул короткой вспышкой, выбросил в небо столб солнечного пламени. И тогда Яна опустила меч - обрушивая золотой огонь на крепость, на стаю демонов перед собой. Вопреки собственному желанию, де Горацо вжался в землю, зажмурился, прикрывая затылок руками. Когда он рискнул поднять голову, то ожидал увидеть на месте фортеции дымящуюся воронку. Однако удар призрака не нанёс вреда ни старым каменным стенам, ни людям на них. Битва замерла. С крепостных галерей больше не стреляли. Дракон бесшумно парил в вышине, не шевеля крыльями. Армия чёрных изломанных теней пропала, словно её и не было - все демоны до единого растаяли в золотой вспышке. Осталась лишь мерцающая белым фигурка призрака на склоне ущелья. Меча в её руках больше не было. Леди Яна запрокинула голову, чтобы посмотреть куда-то вверх. И рассыпалась золотистой пылью, которая истаяла, коснувшись земли.

- Время. Пошли! - прервала затянувшуюся паузу капитан Вэлрия. Голос эльфийки звучал сдавленно. Отряд покинул укрытия и заторопился вниз. Бой на стенах также возобновился - Уголёк вновь атаковал, оттягивая на себя внимание стражи.

Часовые в южной части крепости не оставили свои посты, однако совсем позабыли смотреть вниз. Группа пересекла открытое пространство беспрепятственно, никому не попавшись на глаза. За десяток шагов от полукруглого отверстия в стене, забранного толстой решёткой, мэтр Карлон предостерегающе вскинул ладонь. Дальше маг пошёл один, вытянув перед собой руку с каким-то амулетом и невнятно бормоча под нос. Армандо пожалел, что не может видеть то, что доступно глазам мэтра - потоки магического энергии, наполняющие любой зачарованный предмет. Бывший королевский пристав даже не видел, где именно находится ловушка. Хотя если бы маг ошибся при её обезвреживании - это поняли бы, вероятно, все. Однако бородатый имперец не подвёл. Пару минут он возился возле решётки, затем вернулся к спутникам. Шепнул:

- Ждём.

Ещё через минуту над каменными зубцами под аккомпанемент жуткого грохота вырос султан багрового огня, расчерченный чёрными прожилками дыма. Это сработала часовая бомба, оставленная донной Минервой на северной стене во время очередного захода. В тот же миг мэтр Карлон провёл указательным пальцем по своему амулету, произнёс слово из трёх слогов. Грянул второй взрыв - куда меньший по размерам огненный шар вмял железную решётку в туннель под стеной. Взрывы слились в один - настолько точно маг рассчитал момент.

- Вперёд. - Эльфийка спрыгнула в ручей, первой вошла под заросшие мхом своды туннеля. Остальные последовали за ней. Проход шёл под сильным уклоном - каменный желоб во дворе был, вероятно, глубже природного русла. Сделав несколько шагов, капитан насторожено вскинула уши. Произнесла, не оборачиваясь:

- Что-то приближается... механический гул...

Когда они выбрались из-под стены уже внутри крепости, де Горацо и сам услышал басовитое гудение - а подняв взгляд, увидел и его источник. Со стороны долины к замку мчался по воздуху удивительный механизм - от круглого стеклянного пузыря назад тянулся длинный хвост, в стороны торчали куцые крылышки. Снизу к пузырю крепились полозья, как у зимних саней, сверху мерцал диск, какой бывает, если очень быстро крутить колесо со спицами. На вид стеклянный пузырь мог уместить в себе двух-трёх человек.

- Машина чужаков. - Готех произнёс эту фразу, как выплюнул. Чтобы оставаться незамеченным в желобе ручья, великан был вынужден встать на четвереньки, в то время как остальным оказалось достаточно присесть на корточки.

Механизм из иного мира устремился к выходящему из очередного пике Угольку. Из-под нелепых крылышек машины вырвались две огненные стрелы, потянулись к ящеру, волоча за собой хвосты белого дыма. Дракон заметил угрозу вовремя, лёг на крыло, пропуская стрелы мимо себя. Тогда механический "летун" остановился в воздухе точно над крепостью, повернулся на месте, удерживая ящера перед своим носом. От оснований крылышек к Угольку потянулись ярко-алые светящиеся нити, чиркнули по боку дракона. Зверь яростно взревел, дёрнулся, уходя от удара пылающих хлыстов.

- Идёмте скорее, пока они заняты... - начала было уже выбравшаяся из желоба Вэлрия.

Механизм снова плюнул горящими стрелами. Уголёк неожиданно рванулся им навстречу, нырнул вниз, собираясь пройти под выстрелами, чтобы атаковать брюхо машины. Но стрелы вопреки всем законам баллистики повторили движение ящера. В последний миг дракон успел только развернуться вокруг оси, подставляя под удар левый бок вместо спины со всадницей. Коснувшись туши ящера, снаряды чужаков разорвались, пробили прочную, как сталь чешую. Армандо ахнул, зажал себе рот ладонью. Сдвоенный взрыв выдрал из бока Уголька кусок мяса, почти оторвал ему левое крыло. Но дракон по инерции ещё мчал к своей цели. Перевернувшись на спину, он облапил "летуна" снизу. Мощные задние лапы смяли стеклянны пузырь со всем, что находилось внутри, передние обхватили хвост. Сцепившись мёртвой хваткой, два врага закружились - чтобы спустя пару ударов сердца рухнуть во двор крепости. Бухнул очередной взрыв, по восточному концу двора расплескались широкие потоки пламени - из упавшей машины пришельцев пролилась какая-то горючая жидкость. Отчаянно взревел раненый дракон. Из середины двора было видно, как он пытается встать - и не может, придавленный корпусом "летуна".

- Минерва! - не хуже Уголька зарычал Готех. Позабыв про план, гигант-пустынник выскочил из жерла ручья, со всех ног бросился туда, где погибал дракон, на бегу вытягивая из поясной петли топор. Армандо колебался долгую секунду - дону хотелось ринуться вслед за другом, но он понимал, что и бросать имперцев нельзя. В результате выбор сделали за него.

Десяток стражников буквально налетел на покинувший канаву отряд. Группу спасло лишь то, что солдаты сами не ожидали встретить врага посреди собственной крепости, и вооружены были длинными копьями - не лучшее оружие, когда сталкиваешься с противником нос к носу. Наверное, бойцы вооружились в арсенале донжона специально чтобы противостоять дракону. Быстрее всех среагировала эльфийка - она успела выстрелить в одного из стражников прежде, чем отряды сшиблись. Забросив арбалет на плечо, капитан потянула из ножен шпагу - но второй солдат врезался в девушку плечом, опрокинул на спину, не дав обнажить клинок. А через секунду сам полетел наземь, когда его точно также ударил Армандо. Бывший пристав добил оглушённого врага мечом, протянул руку Вэлрии. Краем глаза заметил, как ещё один солдат пятится, заслоняясь древком копья от наседающего на него мэтра Карлона. Полноватый имперский маг оказался не слишком умел, зато весьма силён - он столь яростно размахивал пехотным тесаком, что от копья его противника летели щепки. Спину мага прикрывала леди Мария. За недели совместного путешествия Армандо привык к тому, что похожая на альбиноса девушка - умелый лекарь, учёная книжница и приятная собеседница. Дон совершенно забыл, что это лишь её увлечения, а основная специальность леди - телохранитель монарха. Де Горацо ещё только помогал Вэлрии встать, а у ног Марии уже лежало три трупа. Гвардеец двигалась с поразительной скоростью, не делая при том ни единого лишнего движения. Каждый новый взмах её клинка истекал из предыдущего, будто бой был постановочным, и девушка заранее знала, как будут действовать её враги. Окружившие гвардейца стражники побросали копья, взялись за фальчионы - иолийские солдатские тесаки, более длинные и тяжёлые, чем дертские. Это мало помогло - двух солдат Мария уложила прежде, чем они успели обнажить оружие, третий лишился кисти руки, едва только принял защитную стойку, четвёртый смог парировать два рубящих удара, но пропустил колющий выпад. Армандо сошёлся с очередным бойцом, поднырнул под его копьё, принял удар древком по шее, врезал копейщику крестовиной меча в зубы. Использовав пару приёмов, выученных не у мастера по фехтованию, а у уличных бандитов, свалил врага с ног, раздробил тому челюсть тяжёлым "яблоком" на рукояти своего оружия. Вскочил - как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из последних стражников колет отвлёкшуюся леди Марию копьём в спину. Остриё ткнулось в кирасу, скользнуло по гладкой стали и... пронзило правую руку гвардейца выше локтя. Девушка вскрикнула, обронив шпагу, перехватила древко здоровой рукой, чтобы не дать копью войти глубже. Капрал Зелёный, весь перемазанный чужой кровью, подкатился под ноги копейщика, уронил того навзничь, с яростным шипением разорвал зубами глотку неприятеля.

- Мария? - прикончивший своего "оппонента" маг испуганно обернулся на вскрик.

- Я... в порядке. - Гвардеец, скривившись от боли, выдернула наконечник копья из собственной плоти. Наклонилась, чтобы левой рукой подобрать шпагу. - Минут десять до перевязки потерпит.

Остальные были в порядке, если не считать слегка оглушённой Вэлрии. Капитан тревожно огляделась, прохрипела:

- Сюда... идут. Заметили. Вперёд!

На ночь гарнизон запер ворота в подвал, однако это проблемой не стало. Подбежав к ним первым, Армандо сразу заметил нечто наподобие стойки чтеца. Только вместо книги на пюпитре красовалась единственная кнопка - огромная и красная. Дон замер, не зная, стоит ли её нажимать. Подоспевшая эльфийка с размаху ударила по кнопке кулаком. Тяжёлые, обшитые железом створки поползли вверх, открывая хорошо освещённый зев подземного коридора. Всё это сопровождалось рокотом, треском и лязгом.

- Ну, теперь если кто в гарнизоне и не догадывался ещё, что в крепости лазутчики, то пусть знает, - криво усмехнулась капитан, держа арбалет наперевес. - Мы всем просигналили: "Эй, давайте сюда!".

Воспользовавшись заминкой, мэтр Карлон открыл кожаную сумочку на поясе леди Марии, выудил оттуда полоску чистой ткани, двумя умелыми движениями перетянул девушке рану. Та благодарно кивнула.

- За мной! Кнопку не забудьте. - Вэлрия не стала дожидаться, пока створки разойдутся полностью. Стоило образоваться щели достаточной, чтобы можно было протиснуться боком, как эльфийка скользнула в неё. Остальным пришлось выждать ещё пару мгновений. Прежде чем последовать за товарищами, мэтр Карлон тесаком разбил пюпитр с кнопкой. Как только он вбежал под серые каменные своды, Вэлрия нажала точно такую же кнопку внутри коридора - и так и не открывшиеся до конца створки ворот начали опускаться. Группа уже не видела, как они сомкнулись - ведомый капитаном отряд спешил вниз. Коридор, по которому они бежали, оказался высоким и широким, телега проедет без труда. Никаких ступенек - просто ровный наклонный пол.

Подземный ход вывел отряд в просторное круглое помещение, заставленное штабелями оливковых дощатых ящиков. Только центр был свободен - там, на каменном постаменте, высилась чёрная арка портала. По диаметру она, к слову, в точности совпадала с коридором. Охраняли подвал всего два солдата да пожилой мужчина в мантии. Может, он был магом - выяснить это не довелось, так как Вэлрия пристрелила его первым. Один охранник также получил стрелу в глаз, второй успел юркнуть под защиту ящиков, но капрал Зелёный пробежал по штабелям на четвереньках и свалился солдату прямо на голову. Вопль стражника моментально перешёл в захлёбывающееся бульканье.

- Там ещё дверь, во внутренние помещения! - опустив арбалет, эльфийка указала пальцем. - Капрал, дон Армандо, заприте щеколду и забаррикадируйте её. Мария, ставь бомбы на арку. Я тебе помогу. Карлон...

- Сперва подготовлю сюрприз. - Чернобородый маг вытащил из-за пазухи простенькое приспособление, которое он смастерил собственными руками на последней ночёвке. Оно представляло из себя медную трубку, в которую маг поместил наконечник последней у Вэлрии зачарованной стрелы, маленький амулет и какое-то вещество, которое он назвал: "тоже взрывчаткой чужаков, только другой - та, что в часовых бомбах, от огня не взрывается". Пока де Горацо и Зелёный задвигали внутреннюю дверь тяжёлыми коробками, маг перетащил один из ящиков вглубь коридора, встал на него и посредством куска смолы прикрепил трубку к потолку. Вернувшись, достал из сумки резец камнетёса, молоточек, банку с некой жидкостью и опустился на колено перед опорой чёрной арки. Буркнул:

- Теперь не шумите.

Поработать спокойно магу не дали - из коридора донеслись глухие удары. Кто-то бил в ворота. Практически синхронно заколотили и во внутреннюю дверь. Беспорядочные удары скоро сменились более тяжёлыми, размеренными.

- Готово, - доложила леди Мария, отступая. Два брикета взрывчатки она разместила у основания портала, третий - наверху арки. В последнем ей помогла лёгкая металлическая лесенка, обнаружившаяся среди прочего скарба. - Запустила отсчёт на часах.

- А мне ещё пару минут... - мэтр даже не поднял головы. Бережно орудуя резцом, он подправлял замысловатые символы, покрывающие чёрную арку. Армандо рассмотрел её лучше. Портал сложили из блоков матово-чёрного камня, испещрённых магическими символами. Пространство внутри арки на первый взгляд выглядело пустым, но всмотревшись де Горацо заметил как бы тончайшую прозрачную плёнку, натянутую меж опор. Портал, очевидно, сейчас не работал, однако проходить сквозь него дону отчего-то совершенно не хотелось.

- Ещё чуть-чуть... инверсия вектора... - бормотал имперский маг.

Равномерные удары, доносящиеся из коридора, сменились протяжным визгом петель.

- Они... как-то открывают створки! - воскликнул бывший королевский пристав.

- Телекинез высшего порядка. - Мэтр Карлон аккуратно положил инструменты, потёр виски. - А-а, Пекло и демоны!

Подскочив, он метнулся к проёму главного входа. Армандо последовал за ним вместе с Вэлрией. Скрип затих - только чтобы смениться топотом множества ног. Де Горацо увидел плотный строй солдат, надвигающийся на него из коридора. Бойцы гарнизона шли не то, чтобы в ногу, но сохраняя построение, плечом к плечу, заполняя весь проход - и не видно было, сколько ещё шеренг тянется за самой первой. Впереди стражников без видимой спешки шагал рослый пожилой мужчина в тёмно-синей мантии, расшитой золотом. Мужчина держал ладони поднятыми на уровень груди - и будто бы нёс перед собой знакомый Армандо магический щит, касаясь его тончайшей пластины подушечками пальцев. Он тоже увидел людей на другом конце прохода. Сбавив шаг, рявкнул мощным голосом настоящего полководца:

- Приказываю сложить оружие! Сопротивляться бесполезно. Подземелье блокировано. Я вижу среди вас мага, но судя по трюкам, он не выше третьей ступени. Я - магистр Фальконе, архимаг первой ступени. Сдавайтесь и вам сохраняет жизнь.

- А морковку мою надкусить не хочешь, оборванец?! - крикнул в ответ имперский маг. - Магистр Фальконе - глава всех магических изысканий вашей банды. Думаешь, я поверю, что он лично полезет вперёд солдатни?

- Сейчас убедишься, - прошипел мужчина в мантии. Удерживая щит одной рукой, он отвёл назад другую. Над ладонью магистра заплясали зелёные искры. Мэтр Карлон зевнул и щёлкнул пальцами. И бросился в сторону, увлекая за собой Вэлрию. Армандо сам догадался отпрыгнуть под защиту стены. Но он успел увидеть, как взрывается медная трубка, закреплённая мэтром на потолке коридора. Прямо над головами вражеских солдат. Кажется, магистр успел упасть на колено и заслониться щитом от взрыва... Но когда Армандо поднялся с пола и заглянул в проход снова, там громоздилась сплошная стена земли, перемешанной с каменными обломками. Свод коридора рухнул, погребя и магистра Фальконе, и следовавших за ним стражников.

- Я же говорил - из университетского профессора плохой пушкарь, - вместо эпитафии произнёс мэтр Карлон. - В стреле было мало магии, а во взрывчатке и вовсе никакой. Вот магистр архизасранец и не заметил ничего. Свод здесь делали наскоро, он не мог устоять. Другое дело - фундамент донжона...

Стены комнаты как-то странно вздрогнули - как от ещё одного взрыва. С потолка посыпалась пыль.

- Но фундамент могли ослабить, когда рыли туннель. - Чернобородый маг переменился в лице. - Мне надо скорее закончить.

Удары во внутреннюю дверь стали более звонкими. Раньше в неё колотили молотом или импровизированным тараном, теперь же начали рубить топорами. Однако мэтр успел внести последние изменения в узор на чёрной арке прежде, чем толстая створка уступила натиску.

- Всё, у нас минут пятнадцать до взрыва, - сказал он, спускаясь с постамента. Портал... заурчал. Как пригревшийся кот. Прозрачная плёнка внутри арки окрасилась голубым цветом, мягко засветилась.

- А это нормально? - хмуро полюбопытствовала Вэлрия. Эльфийка сменила магазин в арбалете и теперь наблюдала за дверью вместе с остальными.

- Да. Чтобы сбросить энергию внутрь, портал нужно сперва активировать и установить контакт с... той стороной. Не переживай, сейчас оттуда никто не вылезет. Не должен.

- Ну тогда... - капитан выпрямила спину. - Давайте уже впустим этих настырных ребят.

Урчание портала приняло форму низкого гула, от которого у Армандо заныли зубы. Удары в дверь прекратились. Вместо топоров по дереву застучали подкованные каблуки солдатских сапог по каменным плитам пола. Вэлрия и Карлон озадаченно переглянулись. Капитан жестом показала, что следует убрать ящики, подпирающие створку. Когда де Горацо и Зелёный сделали это, они рывком распахнули дверь, готовые к бою - и увидели, что проход внутрь донжона пуст. На полу валялись брошенные топоры.

- Мнда... - произнесла подошедшая к ним эльфийка. - Думаю, солдаты служат здесь не первый год, и знают, что нужно делать, когда портал издаёт такой звук, а башня трясётся. Возьмём с них пример.

Внутри главной башни группа не встретила ни души. Но когда очередной коридор вывел их на крепостные галереи, с высоты северной стены они увидели, что перед воротами до сих пор идёт бой. Горючая жидкость из "летуна" чужаков длинными языками разлилась по восточному двору крепости - целые ручьи пламени образовали сложную паутину. Меж пылающих языков разрозненные группки солдат пытались приблизиться к ревущему и бьющемуся на земле дракону, который всё ещё не мог высвободиться из-под корпуса воздушной машины. Маленькая фигурка в белом возникала то тут, то там, наскакивала на солдат и отступала, оставив на земле один-два трупа. Ещё одна фигура - огромная, чёрная, как смоль - просто стояла посреди самого широкого прохода. Напротив неё выстроился полный десяток стражников, не решаясь атаковать.

- Они там, и они дерутся! - Армандо сглотнул. - Готех и Минерва... мы должны выручить их!

- Десять минут, дон Армандо, - холодно произнесла эльфийка. - Через десять минут мы должны быть далеко отсюда. Карлон, крепи верёвки.

Развернувшись к остроухой девушке, де Горацо схватил её за жилетку, дёрнул к себе. Зло осклабившись, заглянул в бездонные фиалковые глаза имперки. Спросил:

- Как вы там говорили, капитан? "Светлые головы" своих не бросают"? Готех и Минерва подписывали контракт?

- Дон Армандо. - Вэлрия не отвела взгляда, а её лицо закаменело настолько, что походило скорее на маску. - Их там двое... трое, но Уголёк не выживет в любом случае. Нас здесь... сколько?

- Сейчас их станет четверо. - Де Горацо отпустил жилетку капитана. Но теперь уже эльфийка схватила его за запястье:

- Давайте, дон. Идите и сдохните. Оставьте другим довершать не законченные дела. Умереть из лучших побуждений - так легко, да? Они может и вырвутся через ворота под шумок, а вот вы точно сдохнете, пока будете пробираться отсюда через всю крепость.

Армандо обмяк. Слова обычно легкомысленной и добродушной эльфийки разили не хуже свинцовых пуль. Капитан же оглянулась через плечо:

- Кралон, верёвки?

- Готовы.

- Можешь поставить тут сигнальный огонь с отсроченным запуском?

- Э-э... могу.

- Делай. Пусть сработает через минуту. Дадим нашим внизу знать, что дело сделано. Всё. Группа, спускаемся за стену. Мария, тебе помочь?...

Эпилог

Самого последнего взрыва в эту безумную ночь они не увидели - крепость к тому времени скрыли из виду скалы. Но гром был такой, что его наверняка услышали даже в долине по ту сторону ущелья. Земля заходила ходуном, где-то затрещали обвалившиеся камни.

- Три бомбы не могли так рвануть, - равнодушно заметил мэтр Карлон, даже не удосужившись обернуться. - Должно быть, в тех ящика в подвале была взрывчатка. Наверное, вся башня осела...

На полпути к условленному месту их встретила сержант Даллан. Невысокая воительница казалась бесстрастной, как всегда, но ей не было никакой нужды выезжать группе навстречу. Окинув соратников взглядом, она только спросила:

- Кто?

- Уголёк, - сухо ответила Вэлрия. - Готех и Минерва - не точно. Может, ещё Яна. Посмотри Марию, у неё с рукой серьёзно.

Лошади, укрытые в густой рощице, встретили их тихим фырканьем и перестуком копыт. Армандо подошёл к боевому жеребцу Готеха - подарку королевы Октавии. Потрепал коня по шее, сел на землю рядом с ним. Остальные тоже не спешили собираться в путь. Не сговариваясь, отряд ждал. Четверть часа, половину, три четверти. Час. Никто больше не пришёл в тихую горную рощу. В начале второго часа ожидания капитан Вэлрия поднялась и покачала головой. Де Горацо встретился с ней взглядами. Судорожно втянув воздух сквозь зубы, зачем-то позвал вслух:

- Леди Яна? Леди Яна, вы здесь? Леди Яна, покажитесь, пожалуйста!

Ответа не было. В темноте не зажглись золотые огоньки рысьих глаз, не сплёлся из воздуха стройный силуэт в серебряных латах поверх синего мундира. И тогда дон Армандо де Горацо, бывший королевский пристав, заплакал. Он плакал и прежде. Совсем недавно - над телом королевы. Но тогда это был краткий всплеск, слёзы высохли через секунды. Сейчас же Армандо плакал навзрыд, закрыв лицо руками и сгорбившись - как редко позволял себе даже в детстве. Длилось это, наверное, долго - де Горацо не помнил. Но в какой-то момент он ощутил на своём плече узкую ладонь. Армандо открыл глаза - перед ним стояла Даллан. Сержант вдруг обняла мужчину за плечи и притянула к себе. Горжет её кирасы больно ткнулся Армандо в грудь.

- Э-э-эй!... - обиженно воскликнула капитан Вэлрия, однако больше ничего не сказала. Даллан же тихо произнесла:

- Мы не знаем, что с вашими друзьями, Армандо.

- Да... конечно... может, они...

- Но мы знаем точно, что жива и в порядке донна Виттория. Мы знаем, где она. Вы должны быть рядом с ней.

- Да. - Де Горацо последний раз всхлипнул, уткнувшись носом в тёплую шею девушки. - Вы правы.

- Сейчас вы не можете к ней отправиться. Мы должны выбраться в Империю. А уже оттуда вы вернётесь - за ней. Может, вместе с целой имперской армией. Даже если нет - вместе со мной.

- С вами?

- Да, Армандо. Я вернусь с вами, обещаю. И помогу всем, чем смогу. Мы отыщем донну Витторию вместе. И других, если они живы. Даже если мне придётся взять отпуск у Вэлрии.

- Размечталась, - фыркнула эльфийка. - Ты уже один раз брала отпуск в этой жизни. Поедем вместе.

Армандо отстранился от сержанта, посмотрел на остроухую девушку с благодарностью. Его ещё потряхивало, но слёзы больше не лились ручьём, горло не перехватывал спазм.

- Сломав портал, мы избавились от новых проблем, но старые по-прежнему с нами, - продолжила капитан, обращаясь теперь уже ко всем. - Агентурная сеть чужаков, которым теперь некуда отступать. Узурпатор в Дерте. Два десятка атомных бомб. Ничего пока не закончилось. Забудьте об отдыхе. Мы уходим, чтобы собраться с силами и вернуться. Ну а уж вернувшись - спасём всех, кого сможем, и отомстим за всех, кого спасать поздно. Седлаем коней. Нас ждут дела.

...И если уж суждено ему видеть друзей своих, дом и родину милую, то пусть увидит он ее, претерпев много напастей, утратив всех спутников, пусть достигнет ее не на своём корабле; пусть и дома встретит лишь тяжкое горе.

"Одиссея", песнь девятая

Конец.

Глоссарий

Выдержка из "Кратких заметок о вассалах Империи". Герцогство Эльварт.

Герцогство Эльварт со столицей в одноименном городе является одним из наиболее богатых, сильных в военном плане и лояльных вассалов Восточной (иначе говоря, Второй Дертской) Империи. Герцогство протянулось вдоль северного побережья континента, занимая не слишком плодовитые, но богатые корабельным лесом, рудами и драгоценными металлами земли между Северным морем и невысоким горным хребтом Корнат (сам хребет целиком принадлежит эльфийскому княжеству с таким же названием). На востоке герцогство граничит с Империей, на западе - с ничейными землями, за которыми начинается королевство Идерлингов, лидер Западной Коалиции. Населено герцогство северянами, родственными жителям островов Северного моря. Эльвартцы часто бывают высокими и светлокожими, у них чаще всего встречаются светлые или рыжие волосы, голубые или серые глаза. Основной источник доходов герцогства - сухопутная и морская торговля. Через Эльварт проходят многочисленные торговые пути, само герцогство производит ряд товаров на продажу. Тем не менее, страна сильно зависит от Империи в продовольственном плане, так как собственные пашни и пастбища с трудом могут прокормить многочисленное население.

Герцогство Эльварт, как и большинство современных государств, образовалось в ходе распада Древнего Дерта. Провинция старой империи, столицей которой был Эльварт, отложилась от Дерта, а наместник объявил себя королём. Королевство Эльварт просуществовало около трёхсот лет. Когда Восточная империя начала свою реконкисту, эльвартский король заключил союз с эльфийским княжеством Корнат. Объединённое войско встретило имперские легионы у подножия гор, где было наголову разбито. Остатки союзных армий заняли перевалы на горном хребте, но ясно было, что война проиграна - тем более что эльфы, чувствительные к потерям, не желали продолжать борьбу. Король Эльварта и князь Корната отправили послов к императору Кириллу Второму, с просьбой о мире. Просьба была удовлетворена. Эльфийский князь присягнул на верность Империи, Эльварт лишился статуса королевства, однако сохранил большую автономию, а земли его не подверглись вторжению и разорению имперскими войсками.

Эльварт по-прежнему обладает серьёзной военной силой. В годы Пятилетней войны герцогство выставило против сил Идерлингов четыре полка панцирной пехоты и два корпуса рейтар. Рейтары - гордость Эльварта. Герцогство сумело сохранить древнедертскую традицию содержать регулярную армию, в том числе латную конницу, выгодно отличающуюся от рыцарского ополчению своей дисциплиной. В Эльварте имеется собственная школа военных магов, так что герцогская армия не испытывает дефицита в магической поддержке. Старинные связи с эльфами Корната обеспечивают высокую согласованность действий при обороне своих земель.

Силён и флот герцогства. Число торговых кораблей сложно подсчитать. Военный флот включает в себя два 80-пушечных галеона ("Эльварт" и "Пламя доблести") и один 60-пушечный ("Бесстрашный"). Им обеспечивают поддержку десять нау (каракк), каждый из которых несёт на палубе от 20 до 30 пушек, а также до полусотни каравелл разного типа (из них дюжина может также нести артиллерию).

Взаимоотношения Эльварта с Восточной Империей веками оставались дружескими. Несмотря на утерю статуса королевства и свободы во внешних отношениях, Эльварт получает немалую выгоду от открывшихся ему торговых связей, доступа к имперскому рынку, имперским научным достижениям, от защиты имперских армий. Тяжёлые потери Пятилетней войны, в которой герцогство участвовало на стороне Империи, несколько пошатнули это отношение, но не критическим образом. В целом, Эльварт - один из наименее проблемных вассалов Второй Дертской Империи.

Заметка "О ключевых державах Западной Коалиции".

Западная Коалиция - сугубо военный альянс, объединивший несколько государств, противостоящих экспансии Второй Дертской Империи. Как известно любому, знакомому с самыми азами исторической науки, Древний Дерт фактически распался на две части задолго до своей формальной гибели как империи. Западная его часть продолжила дробиться на всё более мелкие владения, восточная же сохранила относительную централизацию, утратив только окраинные провинции. Когда века смуты закончились, Восточная Империя начала реконкисту под знаменем возрождения Дерта. Ей удалось подчинить себе ближайших соседей, но наиболее сильные осколки Западной империи сформировали Коалицию, объединённые силы которой стали противовесом амбициям восточной монархии. Всего в Коалицию входят одно королевство, два эльфийских княжества, семь великих герцогств и две торговые республики.

Ядром Коалиции с самого момента её образования остаётся Дертское королевство, более известное как королевство Идерлингов - по правящей династии. Столицей королевства является великий древний город Дерт, от основания которого ведётся современное летоисчисление. В смутные времена развала древней империи город был захвачен вождём северян Олафом Идером, который со своей армией совершил дерзкий поход от морского побережья вглубь материка, двигаясь по рекам на мелко сидящих гребных судах. Вопреки обыкновению, северяне не ушли с добычей, а осели в Дерте, смешавшись с местной знатью. Олаф Идер же основал новую королевскую династию, взяв себе в жёны девушку из семьи последнего западно-дертского императора (впрочем, самому императору она приходилась более чем отдалённой роднёй). Земли вокруг столицы, захваченные северянами, и стали основой королевства Идерлингов. В последствии король Олаф расширил свои владения, совершив ряд завоевательных походов.

Население королевства - по большей части потомки дертцев, примесь северной крови ощущается лишь в древних знатных родах. Идерлинги обычно среднего роста, темноволосы, но светлые глаза среди них - не редкость. Королевство сохранило многие традиции Дерта, включая развитые магические школы и науку обучения боевых драконов. Однако если в Восточной Империи боевые драконы принадлежат государству и сведены в воздушные корпуса при армиях, то у идерлингов драконов выводят многочисленные знатные семьи, своего рода воздушное рыцарство.

Армия королевства многочисленна, хорошо вооружена, однако страдает некоторым дефицитом дисциплины. В особенности это касается конницы, в которой всё ещё сильны традиции рыцарского ополчения.

Королевство не имеет выходов к морю, и по части военного флота полностью полагается на торговые республики и приморское эльфийское княжество Анелон.

В землях Идерлингов традиционно развиты науки и ремёсла, существует множество мануфактур, а на обширных равнинных пастбищах пасутся тучные стада, поставляющие стране мясо, шерсть и шкуры. С образованием Коалиции Дерт вновь стал центром торговли и культуры, богатство и процветание королевства только преумножилось.

Другим ключевым государством Коалиции является торговая республика Иолия. Республика протянулась вдоль западного побережья континента, включая в себя три крупных портовых города. Невозможно обогнуть континент, не посетив один из этих портов. Иолийцы - потомки дертских колонистов, смешавшихся с местным населением ещё в незапамятные времена. Иолийский язык немного отличается от дертского, и местные замысловатые ругательства пользуются любовью мореходов по всему миру. Республика управляется Трезубцем - советом выборных глав трёх основных городов, и не имеет формальной столицы. Администрация Трезубца каждые пять лет переезжает в новый город.

Поскольку республика расположена очень далеко от спорных земель и граничит только со странами, входящими в Коалицию, она может позволить себе не вкладываться в содержание постоянной армии. А многие пехотные части, сформированные в республике, в мирное время служат наёмниками далеко от дома. Зато флот Иолии - сильнейший в Коалиции. Он включает в себя до полусотни крупных кораблей, среди которых особенно выделяются галеасы, сочетающие маневренность галеры с огневой мощью эльвартского нау или даже имперского малого галеона.

Торговая республика Эрдо, находящаяся южнее Иолии, не столь значима для альянса, но история её основания интересна сама по себе. Века назад на Островах Вишни, далеко к западу от материка, гремели междоусобные войны. Когда они завершились и острова были объединены военным диктатором, несколько потерпевших поражение феодальных кланов на кораблях бежали в море. Они прибыли к берегам континента как раз в то время, когда древняя Дертская Импери начала рассыпаться. Хаос войны всех против всех оказался знакомой средой для островитян. Беглецы сумели захватить ряд островов у юго-западной оконечности материка, а также узкую полоску суши на побережье. В этом им оказали большую помощь необычные островные драконы, привезённые с собой на кораблях. Располагая сильным флотом, островитяне начали выступать в качестве посредников в морской торговле, чем упрочнили своё положение.

Республика Эрдо управляется пожизненным лидером в чине тайко, который выбирается на совете знати. Полномочия тайко ограничены, и он не может противоречить решениям совета.

Эрдосцы существенно отличаются от дертцев как внешне, так и культурно, а также говорят на собственном языке. Их сухопутная армия очень мала, и достаточно своеобразно вооружена (например, потомки островитян совершенно не пользуются щитами), зато превосходно обучена и отличается феноменальной для стран запада дисциплиной. Гордость Эрдо - морские драконы. Они намного меньше имперских, и не могут нести всадника, но при этом необычайно умны. Морской дракон понимает человеческую речь и способен выполнять простые команды, отданные заранее. Привезённые с островов драконы легко умещаются на палубах обычных кораблей, не требуя от республики строительства особых драконьих барж.

Остальные державы Коалиции, включая два вольных лесных княжества, обеспечивают альянс ценными специалистами, вроде эльфийских следопытов, и полезными ресурсами - в частности, металлами, которых мало в равнинной державе Идерлингов и вовсе нет на островах Эрдо.

Заметка "О драконах Старого Дерта"

Драконы - крупные хищные ящеры, как правило крылатые, издревле обитавшие по соседству с человеком. А если верить летописям эльфов, то драконы обитали на земле и задолго до появления человечества.

На протяжении тысяч лет драконы были естественными врагами людей, поскольку относились к числу немногих хищников, представляющих угрозу даже группе вооружённых воинов или укреплённому поселению. Однако человеческое хитроумие неизменно приводило к тому, что люди выходили победителями из борьбы за место под солнцем. Драконов убивали, их гнёзда разоряли, их лишали добычи и мест обитания. Вероятно, крылатые ящеры были бы полностью истреблены, если бы не выяснилось, что только что вылупившиеся из яйца драконята вполне поддаются дрессировке. К основанию Великого города Дерта дикие драконы исчезли практически повсеместно - лишь иногда ходили слухи о живущих в непроходимых горах одиночках. Зато драконы одомашненные прочно заняли место в рядах армий. В эпоху расцвета Первой Дертской империи каждый имперский легион имел собственный воздушный корпус, содержал собственные дракошни, где выводили и воспитывали новых ящеров для наездников легиона. Каждый знатный род империи добивался права завести собственного дракона и получить право взращивать его потомство. Следует, однако, понимать, что драконы плодятся редко и медленно, взрослеют долго, их дрессировка чрезвычайно сложна. Потому численность драконов в Империи, считая как государственных, так и находящихся в частных руках, редко превышала тысячу. Но эта тысяча являла собой свирепую силу.

На поле боя дракон мог исполнять множество ролей. Вести разведку с воздуха, наносить удары магией и метательными снарядами с высоты (если наездник обладал хотя бы зачатками дара и мог применять боевые амулеты), спускаться на землю и истреблять врагов когтями, клыками и ударами хвоста, прикрывать свои войска от вражеских драконов. Методики обучения и тактики применения драконов совершенствовались. Дертская аристократия выработала сложный комплекс магических ритуалов и учебных процедур, позволявших добиться невероятной связи между драконом и его наездником - так называемые "узы драконьей крови". Правда, этот комплекс навсегда связывал дракона и наездника, а потому был не применим для драконов регулярной армии, где наездники часто сменялись. Это привело к выделению класса драконьих рыцарей, считавшихся элитой на фоне обычных драконьих всадников.

Распад Дертской империи повлиял и на судьбу драконов.

В Восточной империи обеспокоенные шаткостью своего трона императоры, стремясь усилить централизацию власти, поспешили уничтожить драконье рыцарство, силой конфисковав всех драконов из частных рук в пользу государства. Практика "уз крови" при этом на востоке была забыта. Драконы там стали ударной силой имперского центра, гордостью номерных армий, образованных на базе старых легионов.

Во время полного развала Западной Империи каждый губернатор, наместник, генерал стремился отхватить побольше власти, а некогда блистательные легионы превратились в банды наёмников или частные армии местечковых диктаторов. Содержать дракошни им было не под силу. На западе усилилась роль драконьего рыцарства, так как только достаточно знатные и богатые владетельные семьи могли позволить себе содержать и вооружать драконьи стаи. Конунг Олаф, захвативший Великий Дерт и основавший на руинах павшей империи Дертское королевство (более известное ныне как королевство Идерлингов) остро нуждался в поддержке местной аристократии, и принял все меры, чтобы закрепить привилегии поддержавшей его части рыцарства. Те же знатные семейства, что не поддержали нового короля, лишились своих дракошень, а их драконы были переданы на разведение новой аристократии из числа соратников Олафа. В королевстве пролёг раскол между старым и новым рыцарством, однако в любом случае драконы стали символом привилегий этого класса, их определённой независимости от короны. Сама королевская семья никогда не владела драконами.

В целом можно сказать, что Вторая Дертская империя берёт числом и выучкой своих драконов, хорошей организацией их взаимодействия с армией. Коалиция же, ядром которой является королевство Идерлингов, делает ставку на индивидуальные боевые навыки драконьих рыцарей, их уникальную кровную связь с "крылатыми скакунами".

Особняком стоят островные драконы, привезённые некогда с Островов Вишни беженцами, что основали Республику Эрдо. Островные драконы - совершенно особенная порода, состоящая в крайне отдалённом родстве с континентальными. Размерами они редко превышают обычную лошадь, зато невероятно умны. Островной дракон способен не просто выучить команды. Он может запомнить последовательность указаний и выполнить их в нужной очерёдности. Это особенно ценно с учётом того, что островные драконы не могут летать с человеком на спине, если этот человек весит больше сорока килограмм. Самые умные островные драконы могут даже сами оценивать ситуацию на поле боя и принимать решения, проявлять инициативу, а также безошибочно распознавать союзников и врагов. Небольшие размеры и малую физическую силу островные драконы компенсируют не только интеллектом. Некоторые редкие их подвиды, такие как зеленокрыл, способны плеваться едкой жидкостью на дистанцию до тридцати метров.

Тактика применения драконов с палуб кораблей, популярная во флоте Республики Эрдо, заинтересовала Восточную Империю. Но попытки её повторить выявили, что континентальные драконы слишком крупны и недостаточно покладисты для использования их таким образом. Чтобы решить эту проблему, имперцы пошли на следующие меры - постройку специальных кораблей и выведение более мелкой породы драконов. Так родились знаменитые драконьи баржи - уникальные корабли имперского флота. Обитающие на них морские драконы мельче, чем драконы армейских воздушных корпусов, спокойнее, послушнее, однако, к сожалению, и намного глупее. Их сила - в мощном стайном инстинкте и умении действовать большими группами. В то время как для республиканцев отдельные драконы, живущие на боевых кораблях, играют роль скорее разведчиков и средств поддержки, имперские морские драконы обеспечивают флоту возможность наносить сокрушительные удары по кораблям противника с недосягаемых для пушек дистанций.

Краткая заметка "О некромантах Старого Дерта"

Как достаточно широко известно, лишь наиболее одарённые от природы маги континента способны творить волшебство усилием воли, мановением руки и вербальным воздействием (т. е. чтением заклинаний). Большинство других вынуждены сперва создавать себе материальный инструменты, которые направят вложенную в них магическую энергию нужным магу способом. Таким образом, магия держав Старого Дерта - в большой степени магия артефактная, завязанная на объединение магической энергии с материальным носителем.

Некромантией называется раздел артефактной магии, посвящённые взаимодействую магических энергий с умершим материалом. Именно с умершим, а не с мёртвым. Камни и металлы тоже мертвы, но они никогда не были живыми, некроманты же работают с тем, что жило и умерло, оставив за собой пустую оболочку. Работа с таким материалом существенно отличается от привычной магии, так как останки живых существ реагируют на прикосновение сырой магии крайне своеобразно и не всегда предсказуемо. Работа некроманта сложна, опасна, даёт труднопредсказуемые результаты, а потому никогда не пользовалась популярностью.

Во времена седой древности первые школы некромантии были тесно связаны с языческими культами смерти, и основным сырьём для магов того времени служили останки людей. Действиям некромантов предавался сакральный смысл. Именно тогда зародились почти все современные предрассудки, связанные с данной магической школой. С ходом столетий практику некромантии то вовсе запрещали, то строго ограничивали законами. В настоящее время нормальным считается строгий запрет для некромантов на работу с человеческим материалом - этот запрет поддерживается как светскими властями Империи и Коалиции, так и обеими ветвями Церкви Единого.

Современные некроманты по-прежнему окружены аурой мрачной таинственности и сонмом предрассудков. На самом деле в их труде нет ничего зловещего. Например, королевский судебный некромант занимается обследованием мест преступления (без магических манипуляций над телами убитых, если таковые имеют место), а также поддерживает связь внутри корпуса королевских приставов, передавая сообщения посредством реанимированных магией птиц. В отличие от почтового голубя, оживлённая некромантом птица способна отыскать нужного человека, где бы он ни находился, и доставить ему письмо, а потом и указать путь к месту преступления. В армии военные некроманты могут оживлять павших лошадей и волов, чтобы временно компенсировать потери в тягловой силе, а также вести разведку с помощью реанимированных птиц и мелких животных. Многие уважаемые некроманты-теоретики сотрудничают с магами-лекарями, разделяя с ними исследования заболеваний и травм, а то и извечного вопроса борьбы со старостью. Наконец, не самой престижной, но наиболее финансово выгодной является профессия некроманта-кораблестроителя. Ведь корабельный лес - это, строго говоря, трупы деревьев. Магические манипуляции с досками, брёвнами и балками тоже проходят по части некромантии. А военный флот всегда нуждается в обновлении защитных чар на своих кораблях. Менее одарённые некроманты могут сотрудничать с мебельщиками, помогая создавать невероятно дорогую зачарованную мебель.

И всё-таки в глазах обывателя маг-некромант остаётся пугающим адептом тёмных наук, готовым обратить человека после смерти в своего послушного слугу. Борьба с этими предрассудками является важной частью просветительской работы в любой стране континента.

1