– Черт, неужели некому было отнести меня в мягкую кроватку? – Амано со стоном поднялся с пола, растирая шею и кривясь от боли в спине. – Тия, любовь моя, почему мы спим на полу? И где остальные?

Алестия буркнула что-то невразумительное и, обняв покрепче диванную подушку, дернула ногой. А потом вдруг резко села, прижимая подушку к груди.

– Как ты назвал меня? – абсолютно не сонным голосом спросила она.

– Любовь моя. – Аль присел и громко чмокнул ее в нос. – Спасибо, что вытащили меня из мира теней. Знаешь, неприятное ощущение – оказаться среди мертвых. Я, конечно, смог бы вернуться, но, боюсь, не в виде красивого и стройного мужчины.

Он передернул плечами и, подхватив Алестию под мышки, легко поднял на ноги, прижал к себе и склонился к губам.

– Ты меня спасла и теперь, как порядочная Темная властелинша, просто обязана выйти за меня замуж!

– Владычица, – по привычке поправила его Алестия и обняла в ответ. – Нужно со всем этим разобраться. Особенно с кристаллом Тьмы.

Она легонько коснулась плеча некроманта.

– После завтрака!

– А че это вы тут делаете? – раздался голос тролля, и он нарисовался в проходе к ванным комнатам.

– Ширак, ты бы оделся, – мягко освобождаясь из уютных объятий, укоризненно произнесла Алестия и сбежала в свою комнату, пока тролль не стал задавать провокационных вопросов.

Ширак проводил ее сонным взглядом и повернулся к Алю.

– Чего она? – Он зевнул. – Я же в носках!

На тролле действительно были красные семейные трусы в цветочек и ярко-зеленые носки.

– Девчонка! – усмехнулся Аль и полез в холодильный шкаф.

– Хабызба, – глубокомысленно изрек тролль, прежде чем скрыться в ванной.

Через полчаса на запах яичницы стал стягиваться народ, а когда все сели за стол, в дверь постучали, и на пороге появилась хмурая Матильда. Она окинула взглядом направленные в ее сторону заклинания, мечи и даже пару вилок и вздохнула.

– Детки, во что вы опять влипли? И где моя лапушка Глэдис?

– Бабушка! – Алестия, вскочив из-за стола, обняла Матильду. – Нам нужна твоя мудрость!

– Звучит пугающе, – похлопала ее по спине ведьма. – Сначала кофе, потом разговоры. А это что за новые лица?

– Это Лилит, подруга Ширака. – Зорг подвинул бабушке стул, а Диллан поставил перед ней чашку кофе. – А это Мануэль, моя невеста.

Сирис резко отодвинулся от стола.

– Не смотри на меня так! – Он выставил перед собой руку. – Я сам об этом только что узнал!

– Ты должен был присмотреть за моими внуками, шавка блохастая! – не хуже кобры зашипела ведьма, пока остальные переваривали новость. – Почему я узнаю об этом последней?

– Может быть, потому, что я сам выбираю, на ком мне жениться? – безмятежно ответил Зорг, продолжая жевать яичницу как ни в чем не бывало.

– А может быть, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – с холодной яростью проговорила Мануэль, поднимаясь. – Каким образом за последние пять часов я успела стать невестой самоуверенного наглеца, который даже не удосужился узнать мое мнение на этот счет?

– Ну ты же выйдешь за меня замуж? – Зорг улыбнулся. – Так к чему лишние разговоры?

– Даже не рассчитывай. – Мануэль презрительно скривила губы. – Я не ем объедки!

Спустя мгновение в полной тишине хлопнула входная дверь. Алестия переглянулась с Алем.

– Для всех Зорг – твой наложник, – озвучил очевидное Амано. – А Манюня… она очень щепетильна.

– Ну, я ее понимаю, – тихонько пробормотала Алестия. – Но она ведь не знает, что Зорг не человек.

– Итак? – Матильда откинулась на стуле. – Не хочешь объясниться, внучок?

– Нет.

Зорг доел, поставил тарелку в мойку и, взяв чашку с чаем, вернулся за стол.

– Оставьте мои проблемы мне, а сейчас у нас есть другие вопросы. Допросить Серафиму, понять, что может кристалл Тьмы, и найти Глэдиса с ректором.

– Я слушаю, детки.

Матильда вытащила из сумочки записывающее устройство, поставила его на стол, после чего сложила руки на груди и склонила голову к правому плечу, буравя эльфа недовольным взглядом, поэтому рассказывать пришлось Зоргу, остальные дружно дополняли.

– Амбец! – выслушав их рассказ, сделала вывод ведьма, и Алестия с ней согласилась. – Итак, я соберу деканов, тех, кому доверяю, а вы найдите эту недоучку Серафиму. Встречаемся здесь через час.

Алестия вздохнула с сожалением, ей очень не хватало Бурнака, его советы сейчас бы пригодились.

– Моя госпожа, мы справимся, – словно прочел ее мысли Диллан. – Кто пойдет за ведьмой?

– Мы с тобой, – поднялся Аль. – Не терпится задать подружке заклятой пару вопросов.

– Только осторожно. – Матильда махнула Сирису, приглашая его следовать за ней. – Мы ведь не знаем, кто играет на ее стороне. Тия, вы с Зоргом сходите в библиотеку, поищите старый учебник по артефакторике, который издавался до появления завесы, там были описания магических катализаторов. Может, найдете что-либо похожее на ваш кулон. Хорошо бы понять, как он сработал, чтобы повторить.

– Не хотелось бы, – перебил ее Аль и поежился. – Если мне придется каждый раз умирать, то…

– Ничего, некромантам это полезно, – похлопала его по плечу ведьма.

* * *

Алестия забыла, как дышать, когда они подошли к библиотечному корпусу. Невысокое темное здание, строгое и мрачное, украшенное горгульями и страшными каменными масками, выглядело довольно жутковато и больше походило на склеп, чем на храм знаний. Но в груди трепетало в предвкушении сердце, а в кончиках пальцев появился знакомый зуд. Зорг косился на восторженно замирающую девушку и хитро улыбался.

Библиотека встретила их гулкой тишиной, ни с чем не сравнимым запахом бумаги и ворчливым голосом:

– Ходють и ходють, чего не спится-то?

Алестия оглянулась и никого не увидела, голос раздавался, казалось, со всех сторон.

– Здравствуйте, – решила она быть вежливой.

Вдруг это призрак, а они бывают невыносимо противными.

– Доброе утро, коль не шутишь, девонька. А что это светлый эльф делает рядом с темной магичкой? Никогда не видела, чтобы длинноухие выскочки с такой нежностью держали за ручку адептку тьмы.

– Это мой брат.

Алестия покрутила головой, ища источник голоса.

– Мы пришли за учебниками, хозяюшка, – улыбнулся Зорг. – Ох, глазастая же ты.

– Так я же не глазами смотрю, красавчик, – захихикал голос.

Зорг сжал Алестии ладонь, привлекая внимание, и указал глазами на потолок. На верхнем стеллаже сидела маленькая сухенькая бабулька в косыночке и цветастом платье.

– Ой, Хранитель знаний, – прошептала с благоговением Алестия. – Это честь – увидеть вас.

Бабульке это понравилось, она улыбнулась и исчезла в облачке, чтобы спустя мгновение появиться перед Алестией в полный рост.

– А ты чья будешь? Неужто Дарк?

– Алестия Дарк, а это Зорин, мой брат, – представилась девушка.

– Вижу, что брат. – Бабулька протянула руку и коснулась кончиками пальцев щеки Зорга. – Великие деяния ждут тебя, эльф. Имя твое во многих книгах будет записано. Зачем пожаловали?

– Нам нужен старый учебник по артефакторике, – выпалила Алестия.

– Кристалл Тьмы и катализатор, – глядя в глаза хранительнице, тихо произнес Зорг. – Путь. Завеса. Второй мир.

– Опасные знания, студентам не положено, – нахмурилась хранительница.

– Так я и не студент. – Зорг перехватил морщинистую руку и прижал ее к губам. – Ты ведь смотришь не глазами, красавица.

Алестия тихонько стояла в сторонке, глядя на старушку, которая прямо на глазах начала молодеть. Седые волосы тяжелыми русыми косами упали за спину, распрямилась спина, налилась упругостью грудь, тонкая талия подчеркнула крутизну бедер. И наряд сменился: вместо цветастого платья – серебристые доспехи, вместо платочка – изысканной работы венец.

– Богиня… – шепнул Зорг, отпуская руку с длинными чуткими пальцами.

– Хитрец, – потрепала его по щеке помолодевшая хранительница. – Следуйте за мной. Дам, что просишь, но девочке это знать рано.

– Я понимаю, – склонил голову эльф, бросая на Тию предостерегающий взгляд.

Темная владычица прикусила губу, сдерживая массу вопросов. Не сегодня. Она испросит разрешения и придет сюда одна. Придет за знаниями.

Они шли за хранительницей по синей ковровой дорожке, гасящей шаги, и старались даже дышать бесшумно, чтобы не нарушать царящую в библиотеке тишину.

Хранительница привела их в небольшой зал, заставленный одноместными столами. А через несколько минут перед Алестией опустилась большая стопка книг.

– Все учебники, написанные до появления завесы.

– Столько знаний, – восторженно улыбнулась Алестия, снимая верхнюю книгу. – Мечты сбываются!

– Ты, главное, не забудь, зачем мы здесь, увлекающаяся моя, – осадил ее восторги Зорг.

Перед эльфом хранительница положила всего три тонкие брошюры, и он сразу же погрузился в чтение.

На несколько следующих часов в читальном зале повисла тишина, которую нарушал только шелест страниц да тихое дыхание.

Зорг давно уже присоединился к Алестии, но ничего похожего на кулон они пока не находили. Чем меньше книг оставалось, тем больше хмурилась девушка.

– По закону подлости мы все найдем в последнем томе, – сказал Зорг, утомленно потянувшись.

– Проверим?

Алестия достала нижний том и начала неторопливо листать.

– Зорг, – спустя минуту позвала она. – А ты изучал предсказания?

– Отец всегда считал, что это самый спорный момент магии. И всех предсказателей называл шарлатанами. А что?

– Ты угадал!

Алестия развернула книгу и ткнула пальцем в рисунок.

– Сможем повторить?

Зорг посмотрел ей в глаза долгим задумчивым взглядом.

– Ты уверена, что стоит? Глэдис не пропадет, он все-таки фея. Ректор же… может быть, это и лучше, что он исчез? Я не очень верю семье Амано, особенно князю Рюноске Амано.

– Я пойду за Глэдис! – жестко отчеканила Темная владычица. – Потому что кристалл Тьмы активировался не просто так. Отец хотел, чтобы мы переместились. А перемещение фея – это случайность.

– Ты все же думаешь, что лич – наш отец?

Алестия вздохнула.

– Не знаю. Я ведь никогда его не видела. Но, понимаешь… – она понизила голос. – Он заставил Аля принять Облик. Полный Облик. И только после этого появился кристалл. Видимо, он был спрятан в Облике, а не в Але!

Зорг медленно кивнул.

– Я тоже об этом думал. Но ты никуда не пойдешь. Это опасно. Пойду я. Вы с Алем останетесь здесь. Ведь кто-то должен будет вытащить нас, если что-то пойдет не так.

Алестия откинулась на стуле и сложила руки на груди.

– Ты забываешься, Зорг, – холодно произнесла она. – Никогда Дарки не прятались за спиной своих наложников. Останешься ты. Если со мной что-то случится, ты встанешь во главе Темного королевства.

– Нет!

– А ну цыц! – Хранительница выплыла из темноты и грозно нахмурилась. – Вы нашли, что искали?

Алестия кивнула.

– Тогда до свидания!

Вспышка – и они оказались под ярким солнечным светом.

– Ты успел запомнить формулу?

Алестия взяла Зорга под руку, и они направились в сторону дома.

– Да. – Эльф проводил взглядом высокую стройную девушку в мини-юбке. – Мне понадобится сандаловое дерево, кое-какие ингредиенты, шесть часов тишины и сильная дева-воин.

Алестия кивнула и тут же тихонько засмеялась, стукнув Зорга по плечу.

– Дева-воин тебе зачем? Признавайся!

– Мне нужна ее сила, – заунывным голосом протянул Зорг и подмигнул веселящейся сестре.

– Думаю, Мануэль не откажет тебе в силе. Слушай, – лукаво улыбнулась она. – Ты в нее влюблен?

– Стал бы я объявлять невестой девушку, которая мне не нравится?

– А она? Она тебя любит?

– Конечно! – без сомнений в голосе произнес Зорг. – Просто она еще об этом не знает!

– Я никогда раньше не видела Хранителей знаний, – перескочила Алестия на волнующую ее тему. – Я думала, что рассказы про них – сказки.

– Сегодня, малая, мы видели Богиню знаний, а не просто хранительницу библиотеки. – Зорг щелкнул сестру по носу. – Они редко снисходят до смертных, так что гордись, что у тебя есть брат, отмеченный самой Богиней!

– Угу, – хихикнула Алестия, первой взбегая на крыльцо. – Богиней хвастовства и самоуверенности!

В домике было многолюдно. За столом сидели хмурые деканы во главе с Матильдой, на диване – двое полицейских, Аль с парнями разместились на стульях чуть в стороне. А в кресле сидела бледная седая женщина. Когда брат с сестрой вошли в комнату, она подняла на них выцветшие глаза. Алестия ее не узнала, зато узнал Зорг.

– Привет, Серафима. Поймала откат от заклинания? Выглядишь неважно.

– Это все из-за нее! – ведьмочка выставила в сторону Алестии скрюченный палец. – Откуда она взялась? Я просто хотела припугнуть!

– Сварив приворотное зелье и укрепив его смертным проклятием? – холодно поинтересовалась Алестия, не испытывая к ведьме ни толики сострадания.

– Это не я! – выкрикнула Серафима и закашлялась. – Это он!

– Кто?

– Тия, детка, – встряла в разговор Матильда. – Это дело полиции. Пусть они разбираются. С девочкой мы уже поговорили, она ничего не знает. Парни, – обратилась она к полицейским, – можете ее забирать.

Тия прищурила глаза, глядя на бабушку весьма неодобрительно. Она понимала – только что их, как глупых котят, вышвырнули из расследования.

– Лич, – требовательно произнесла она. – Что вы узнали о личе? Откуда он взялся? Кто это?

– Он сказал, что он последний темный этого мира. Он обещал помочь избавиться от тебя! – истерично выкрикнула Серафима несмотря на то, что полицейские с двух сторон подхватили ее под руки и повели к двери. – Я пришла на кладбище, чтобы собрать землю с могилы висельника, а он выбрался из склепа! Он вернется! Ты сдохнешь! – Девушка захохотала. – У нас сделка!

Мэтресса Стелла взмахнула рукой, и Серафима обмякла в руках полицейских.

– Что с ней будет? – проследив, как закрывается дверь, спросила у деканов Алестия.

– По приговору суда ее лишат магии, и остатки своих дней она проведет в закрытой лечебнице, – вздохнула Глокая Куздра. – Студенты, вам надлежит вернуться к занятиям. Прошу передвигаться по академии парами и никуда не встревать. О том, что ректор исчез, болтать тоже не стоит.

– Это могли нам и не говорить, – буркнул недовольно Ширак. – Ыртык бер горень сол.

– Че? – повернулся к нему Аль.

– Народная тролья мудрость. Непереводимая! – Ширак поднял вверх палец. – Но мудрость! Поверь на слово.

– А как же расследование? – возмутилась Алестия, но Зорг положил руку ей на плечо и легонько сжал.

– Здесь есть кому проводить расследование, – устало сообщила Матильда. – Парни, головой за Тию отвечаете! Это ясно?

– Они правы, моя госпожа, – Зорг склонил голову в сторону поднявшихся деканов. – Не будем мешать опытным магам искать выход из этой непростой ситуации.

Деканы закивали, а Матильда подозрительно уставилась на эльфа.

– Что ты задумал? – резко спросила она.

– Я? – Зорг честно вылупил глаза. – Мои помыслы чисты, как родниковая вода.

– Вы нашли что-нибудь в библиотеке?

Не успела Алестия открыть рот, чтобы честно все рассказать, как эльф печально ответил:

– Увы, ничего. Но мы еще раз сходим после занятий.

– Это правильно, – одобрила его рвение Глокая Куздра. – Ваша задача – найти все, что возможно, по этому амулету.

Матильда только головой качнула и многозначительно посмотрела на Сириса.

– Встретимся вечером. И никуда не лезьте!

Деканы наконец покинули домик, но, прежде чем начать разговор, Зорг взмахнул рукой, приглашая всех в свою комнату.

– У меня здесь стоит защита от всех видов прослушки, – объяснил он, когда друзья расселись на кроватях и стульях. – Сирис, если ты на стороне деканов, то лучше уйди.

– Я присягал на верность дочери Темного владыки, а не группе ведьм, – фыркнул Сирис и развалился в ногах Алестии. – Кстати, я знаю, с какого кладбища Серафима брала землю.

– Я тоже знаю. – Аль сидел рядом с ним на полу, облокотившись о ноги Алестии. – Преступников и самоубийц хоронили на кладбище Забытых Душ. Странно, что Серафиме дали нам это сообщить. Деканы явно не хотят, чтобы мы вмешивались и путались под ногами.

– Ха! Да это я колданул, и Серафима выдала свой маленький секрет, – криво усмехнулся Зорг, и все посмотрели на него с огромным уважением.

– Очуметь, – протянул тролль, пряча взгляд. – Ты еще и ментал?

– Нет, – с сожалением развел руками эльф. – Просто знаю пару заклинаний, способствующих развязыванию языка.

– Итак, господа, мы с Тией выяснили, как создать катализатор. Если мне поможет Диллан…

– Ты же хотел пригласить Мануэль, – перебила его Алестия. – Диллан воин, но не маг. Ты из него потянешь жизненную силу, а Мануэль обладает даром, не сильным, но он у нее есть. Тебе безопаснее работать с нею. Если ты ей доверяешь, конечно, – тихо закончила Алестия.

Аль поднял голову и посмотрел на нее снизу, ободряюще улыбнулся.

– Я помогу ее уговорить.

– Лучше я, – поднялась Лилит и направилась к двери. – Я знаю, что ей сказать.

– Только не поубивайте друг друга, – пробурчал вслед ей Ширак.

– Переживаешь? – Целительница кокетливо улыбнулась.

– А то! – Тролль растянул губы в усмешке. – Зорг же нас не простит, если ты покалечишь его куколку, да, хабызба?

Алестия хихикнула, ни на мгновение не сомневаясь, кто выйдет победителем из гипотетической схватки.

– Что тебе нужно для создания катализатора? – Аль легко поднялся и сел на кровать рядом с Алестией.

– Ингредиенты у меня есть. К утру сделаю, если Манюня согласится, а Диллан подстрахует.

Дроу серьезно кивнул.

– Тогда сразу после занятий мы на кладбище. Ширак, ты с нами?

– Еще бы я пропустил такое веселье! Только кое-что возьму.

Сегодня у Алестии было очень легкое расписание, три лекции, и все по теории магии, даже скучновато немного, но она честно отсидела положенное время, хотя мысли то и дело возвращались к Глэдису и ректору, а сердце тревожно замирало от предчувствия неприятностей.

После занятий они встретились здесь же. Аль надел рубашку Зорга, подождал, пока Алестия переоденется в удобный брючный костюм, а тролль возьмет свои отмычки, и вызвал такси к одному из выходов академии.

– Не будем светиться на главной аллее, – пояснил он друзьям. – Сделаем вид, что идем гулять, а там свернем к озеру, и я вас проведу к дыре в заборе.

– Опять мы нарушаем правила, – вздохнула Алестия.

– Ага, здорово же! – поддержал ее Ширак. – Настоящая жизнь!