– Прямо по курсу неизвестное тело! – доложил Шкипер. – Движется в нашу сторону… Причаливает… Готово… Кто-то выходит из него!

Двенадцать офицеров крейсера в хрустящих мундирах, начищенных сапогах с отворотами и шпорами, в широкополых шляпах с разноцветными перьями замерли возле резных кресел, стоящих вокруг стола.

Дверь кают-компании открылась, и вошел человек.

– Приветствую вас, братья по разуму, на нашей Планете, – сказал он.

– Экипаж крейсера приветствует Планету и планетянина! – дружно ответили офицеры.

– Приветный! – представился планетянин и всем по очереди пожал руки.

– Прошу к столу! – пригласил Стратег.

– А что за название у вашего крейсера? «Толстяк», что ли?

– «Тол-стяг»! – поправил его Тактик. – Стяг. Флаг. Знамя, «Знамя Толы»!

– Ах, Тола – это планета, с которой вы прибыли? – догадался планетянин.

– Да, да! Тола – это наша родная планета.

– И что же за задачи у вашего крейсера?

– Искать братьев по разуму! – ответил Стратег. – Вступать с ними в контакт.

– Ну что ж… Наши цели совпадают. Планета примет вас с радостью! А много ли миров вы уже открыли?

– Ваш первый, – правдиво ответил Стратег. – Разум – слишком редкая ценность во Вселенной! Иногда нам казалось, что некоторые планеты обитаемы. Но при тщательном исследовании все они оказывались мертвыми. Возможно, тут все дело в стратегии поиска…

– Или тактике, – добавил Тактик.

– Да, – согласился планетянин. – Стратегия и тактика поиска братьев по разуму не терпит ошибок… Значит, торговля, обмен духовными и культурными ценностями, – заключил планетянин. – Прекрасно! Это ваша стратегия только или стратегия самой Толы?

– Конечно, наша! – воскликнул Отгадыватель.

– Конечно, Толы! – воскликнул Тактик.

Оба офицера посмотрели друг на друга недоуменно. Больно сжалось сердце у Тактика.

– Послушайте, Отгадыватель… – сказал он. – Мне кажется, что я доставил тебе какую-то неприятность. Обидел, что ли?

– Да что ты. Тактик! Как мы можем обидеть друг друга?! Никаких обид у нас нет! Иначе был бы невозможен поход нашего крейсера.

– Хорошо, если так… И все-таки что-то крутится у меня в подсознании.

– Может, дурной сон?

– Да, да, сон, наверное! – обрадовался Тактик.

– Так как же быть со стратегией Толы? – напомнил планетянин.

– Есть малюсенькая загвоздка, – вздохнул Стратег. – В общем-то, нам рекомендуется немного припугнуть каждую встреченную цивилизацию. Продемонстрировать, так сказать, силу. Но… но на это не стоит обращать внимания.

– Да, – согласился Канонир. – Кроме букетов цветов бомбарды могут заряжаться и чугунными ядрами. Но я, правда, закрыл погреб на замок, а ключ выбросил.

– Да и арбалеты приспособлены не только к стрельбе лучами фейерверков, – сказал Оружейник. – Я свинтил с лучей все боевые наконечники. Но ведь так просто навинтить их вновь.

– Тем более, – подхватил Звездочет, – что Звезды все-таки иногда внушают страх.

– Лазарет тоже не всегда бывает пустым, – буркнул Лекарь.

– В наставлении по вождению судов, – сказал Шкипер, – есть, кстати, термин: боевой разворот.

– Да и я не сижу без работы, – сказал Умелец.

– А я чувствую, – сказал Умница, – что на нашей Толе, кажется, не все в порядке.

– И в кают-компании стол всегда накрывался на тринадцать персон, – вставил Стряпух.

– Ну, это на всякий случай, видимо, – объяснил Тактик. – Для встречи дорогого гостя, вот как, например, сейчас.

– Что-то мы копнули тревожное, – нахмурился Стратег. – Тут такая радость. Встреча с братьями по разуму! А в сердце тревога… Что скажешь, Советник?

– Скажу. На Толе, конечно, все не так хороша, как мы поведали планетянину Приветному. Да и стратегия и тактика «Тол-стяга» неприметно меняется во время нашего похода. Почти у каждого раны на теле…

– Да, да! Это правда, – подтвердил Лекарь.

– …Я думаю, что все здесь рады такой приятной и интересной встрече. Но на Толя нам не простят, что мы не поприветствовали Планету двумя-тремя залпами чугунных ядер из всех бомбард. Дело в том, что наша стратегия и тактика отличаются от принятых на Толе. Контакт контактом, а глубокий карцер на Толе нам всем обеспечен.

– Выходит, что мы, планетяне, поставили вас в тяжелое положение? – огорчился Приветный.

– Нет, нет. Мы так рады! Нам бы только выкрутиться на Толе, – сказал Стратег.

– Я предлагаю не возвращаться на Толу, – сказал Советник.

– Я согласен! – воскликнул Шкипер.

– Оставайтесь у нас, – предложил планетянин. – Мы примем вас с радостью. Все разумные существа – братья.

– Нет, нет, – запротестовал Отгадыватель. – Наш долг – вернуться на Толу.

– А! – поморщился Стратег. – Ты всегда был бунтарем!

– Мы вернемся на Толу, но не с тем, чтобы поселиться в глубоком карцере, а с тем, чтобы рассказать всем, что стратегия и тактика Толы неверны.

– Только попробуй, – сказал Тактик. – Так тебе и разрешат.

– А зачем спрашивать разрешения? Мы поднимем весь флот Толы! Мы объясним всем гражданам Толы, что долго заблуждались. Пора исправлять свои ошибки!

– Это значит, что придется отказаться от длительных походов? – сказал Шкипер.

– Я не знаю. Я еще ничего конкретно не знаю. В голове лишь одна мысль: надо возвращаться на Толу и попытаться изменить ее.

– Да, да! – поддержал его Умница. – Я чувствую, что буду круглым дурашкой, если не поддержу Отгадывателя! Что толку от нашей встречи с планетянами для Толы? Она постарается прислать сюда целый флот?

– Выходит, – сказал Стратег, – что мы доставим Планете большую неприятность?

– Нет, нет, – ответил планетянин. – В ваших искренних мыслях и действиях нет никакой вины. Если даже к Планете подойдет весь флот Толы, мы не пострадаем.

– Война?! – ужаснулся Лекарь.

– Нет, нет. Мы обходимся без военных действий. Тем более, что ваше возвращение на Толу, я уверен, не повлечет за собой такой устрашающей акции.

– Вы верите нам? – спросил Умница.

– Верим!

– Но вы же совсем не знаете нас!

– Как знать…

Проведя на Планете несколько дней, крейсер на предельной скорости ушел к Толе.

И снова экипаж крейсера насчитывал тринадцать человек.