– Имаго! – воскликнул Загадочник. – Ты должен был догадаться к этому моменту, иначе мы бы сейчас не разговаривали, не так ли, о, мой самый достойный оппонент?

Бэтмен поднял взгляд. Там, на крыше того самого здания, в котором Бэтмен сражался с Дэдшотом, стоял Загадочник в своем свободном зеленом пиджаке, покрытом вопросительными знаками, брюках, абсурдном котелке, зеленых ботинках и очках. Галстук трепетал на ветру.

– Бэтмен! Я должен засвидетельствовать мое тебе почтение! – продолжил он. – Также как и твоему отважному помощнику Робину! Это были крайне суровые испытания, и все же вы пережили их все.

Прежде чем Бэтмен успел броситься на своего врага, он услышал голос Робина.

– Постой. Помоги мне выбраться из этой штуки.

– Загадочник ждать не будет, – возразил Бэтмен.

Робин в отчаянии ударил кулаками костюма по груди робота. Вертолет завис над ними, и на какой-то момент Бэтмен пожалел, что пилот не выпустит свой боезапас по крыше, с которой над ними издевался Загадочник.

«Пристрели его», – подумал он.

Но затем момент прошел, и Бэтмен понял, что только что испытал слабость. Это ведь слабость – желать, чтобы кто-то выполнил за тебя твою работу. Слабость – желать, чтобы кто-то другой совершил убийство, потому что ты поклялся никогда никого не убивать.

Однако затем Бэтмену пришла на ум идея. Симметрия загадки с имаго еще не была полной. Робин еще не вылупился из кокона брони стража. Ключ, скорее всего, находился в ребусе, встроенном в броню робота. Бэтмен быстро обошел стража и провернул зуб Убийцы Крока в отверстии.

Раздалась серия щелчков и хлопков, а затем костюм развалился. Сперва руки отделились от плеч, и Робин просто стряхнул их. Затем грудная пластина разделилась на две части и отвалилась. Разъехалась тазовая часть, а после отвалились и ноги. Робин стянул тяжелые ботинки.

Затем Тим рухнул на колени, и на мгновение Бэтмену показалось, что Робин пострадал сильнее, чем он думал. Однако, после Тим поднял взгляд и с решительным выражением на лице встал на ноги. Вытер кровь с лица.

– Пошли! – сказал он, как будто это именно Бэтмен задерживал их.

Вместе они подбежали к стене здания и не сговариваясь выстрелили крюками, которые подняли их на крышу, где Динамический дуэт уже давно поджидал Загадочник.

– Наконец последний фрагмент мозаики занял свое место, – произнес Нигма, пока они поднимались наверх.

– Он не убегает, – заметил Робин.

– Может, это и есть последний фрагмент мозаики, – предположил Бэтмен.

Они добрались до самого края крыши.

– Раз… два…

Темному рыцарю не понадобилось говорить три. Они оттолкнулись от стены и, использовав натяжение кабеля, перемахнули на крышу.

Загадочник не пошевелился. Не заговорил.

Мгновение спустя они осознали, что перед ними и не Нигма вовсе, а лишь кукла, одетая в фирменный наряд Загадочника. К челюсти куклы был прикреплен маленький динамик, который в настоящий момент лишь тихо шипел.

Настоящего Загадочника и след простыл. Однако, он оставил после себя записку:

Бэтмен,

Я должен искренне поблагодарить тебя. Это было превосходное испытание следующего поколения моих… назовем их активами, ладно? К этому моменту ты уже должен был понять, что, если бы я хотел твоей смерти, ты был бы уже мертв. Но, разумеется, я вовсе не хочу этого, Бэтмен, как и ты на самом-то деле вовсе не хочешь вычеркнуть меня из уравнения.

Противостояние сильных соперников – неотразимая вещь! А для тебя другой неотразимой вещью является противостояние интеллектов, решение ребусов, не так ли, Бэтмен? Ты же знаешь, что чувствуешь это! Теперь, без Джокера, будущее станет немного другим. Он приносил хаос и непредсказуемость. Мне не интересны ни то, ни другое. Отличный ребус хорош только тогда, когда у него есть решение. Меня, как нового шерифа в городе, интересует лишь, как далеко я смогу тебя завести.

Насколько умным, целеустремленным и решительным ты можешь быть? Это мы еще посмотрим. Теперь, когда Джокера больше нет, тебе предстоит противостояние с совершенно иным противником. Старый порядок лежит в руинах, а новый только начался. Ты и я, Бэтмен… ну и ты, Робин, конечно же! Я надеюсь, что ты пережил наше маленькое испытание. Ну а если нет, что ж, я разочарован.

Мы неплохо повеселились, не так ли? Давай повторим в ближайшее время. Как я уже говорил, в будущем мы будем видеться гораздо чаще… но где и когда? А, зачем отвечать на вопрос, когда вместо ответа можно задать еще один вопрос?

И вот он. Если это был мой первоначальный гамбит, значит, мы только заняли начальные позиции. Теперь настал черед переходить к середине партии. Как ты думаешь, что я сделаю дальше?

Ну, до следующего раза. Кстати, поздравляю тебя с тем, что ты все-таки не вышел на пенсию. Ты стартовал из крайне невыгодной позиции и хорошо сыграл! Давай остановимся на ничьей.

С уважением,

Э. Нигма

– Думаешь, он сможет это сделать? – поинтересовался Робин.

– Захватить контроль? – уточнил Бэтмен. – Вполне. Благодаря этой схеме каждый псих в Готэме узнает, что Загадочник использовал Мистера Фриза, Убийцу Крока, Безумного Шляпника, Харли Квинн и Дэдшота в своих собственных целях. Это крайне мощное заявление для любого преступника, привыкшего иметь босса во главе.

– Тогда он выиграл.

Бэтмен покачал головой.

– Нет. Я думаю, он просто пытается спасти лицо. Он хотел, чтобы ты умер на моих глазах, а затем понял, на что я могу пойти, чтобы спасти тебя.

– Милейшая личность.

– Как и все они, – ответил Бэтмен. – Отбросы, мизантропы, слабые люди с большими амбициями.

– Это он был имаго, – сказал Робин, – а вся эта история – это его дебютный бал. Жаль, что я понял это только тогда, когда он уже забрался мне в голову. Когда я увидел слово PUPA на стекле шлема.

– Мы оба поняли это слишком поздно, – возразил Бэтмен, – а что это было? Какая-то форма управления сознанием?

– Ну, может, мне не стоит это говорить, – ответил Робин, – я мог думать и немного шевелиться. Недостаточно, чтобы принести хоть какую-то пользу. В основном он был у руля.

– А сейчас? Сможет ли он снова взять тебя под контроль?

– Не знаю, – признался Робин. – Он отпустил меня, когда ты решил ребус. Нигма сказал, что это была какая-то нанотехнология, которую я съел вместе с листком бумаги в чайной комнате.

– Ты съел лист бумаги, – сказал Бэтмен.

Робин пожал плечами.

– Эй, там было написано «Съешь меня». Что мне предполагалось делать?

– Странное время ты выбрал, чтобы начать следовать инструкциям, – заметил Темный рыцарь.

Робин окинул взглядом раскинувшийся перед ним океан крыш. Пожарники боролись с огнем, вызванным продвижением стража.

– Это я сделал, – заметил он.

– Нет. Это сделал Загадочник.

– Я знаю, – ответил Робин. – Но ты понял, что я имел в виду.

Бэтмен кивнул.

– Это я загнал тебя в эту позицию, отправив в лабиринт одного. Ты хорошо справился.

– Спасибо, – ответил Робин.

Они наблюдали за тем, как по Хенри-Авеню в их сторону движется вереница полицейских машин.

– В одной из этих машин будет комиссар Гордон, – заметил Бэтмен.

– Ага. Скажи, я же нормально себя показал, правда?

– Однозначно, – ответил Бэтмен.

Робин наблюдал за тем, как Гордон вылезает из ведущей машины.

– Нам понадобится эксперт по нанотехнологиям, проверить, не осталось ли чего в моей крови, – сказал он.

«Крови», – подумал Бэтмен. Он размышлял о крови Джокера и обо всей крови, пролитой за последние несколько месяцев. Что будет дальше? Загадочник считал, что полностью выбрался из своего кокона. Эта серия головоломок была его способом заявить свои претензии.

Теперь начнется настоящая встряска. Другие значимые и могущественные злодеи Готэма едва ли молча согласятся с претензиями Загадочника. Некоторые, типа Соломона Гранди, Ядовитого Плюща или Календарного Человека, не обратят на него никакого внимания. Они делали то, что сами хотели, наплевав на мнение кого-либо еще, ими руководили глубоко сидящие желания, понятные только им.

Но вот остальные – Пингвин, Безумный Шляпник, Мистер Фриз, Двуликий – были людьми амбициозными. Они хотели быть во главе, превратить свои собственные маленькие империи в империи покрупнее, чтобы доказать друг другу, что это они у руля. А теперь Загадочник бросил им всем вызов.

И пусть даже в финале физически из кокона выбрался Робин, как Тим и сказал, главным героем последнего ребуса Загадочника был он сам. На протяжении всего дня (и тут Бэтмен с удивлением понял, что все эти события уместились всего в один день) Загадочник реализовал целую серию пересекающихся друг с другом ребусов, которые неизбежно вели к заявлению, что Загадочник переродился в качестве нового криминального короля Готэма, вылупившись из кокона, которым являлась тень Джокера.

Это объясняло все: каждую подсказку, каждый ребус, каждую ловушку, начиная с того момента, когда флэшка попала в штаб-квартиру готэмской полиции. В конце концов, это именно флэшка привела Бэтмена к первой подсказке – личинке.

А ведь это действительно был гениальный план, подумал Бэтмен. В прошлом Загадочник уже подкидывал им ребусы. Он конструировал смертельные ловушки внутри ограниченного пространства. Но здесь он сплел целую сеть из союзников и подрядчиков, отправился в Аркхем-сити и соорудил целую серию ребусов, которые не только можно было решить исключительно совместными усилиями Бэтмена и Робина, каждый из них еще вносил свой вклад в финальный шедевр Нигмы.

И, сюрприз-сюрприз, его целью даже не являлись смерти Бэтмена или Робина. Конечно, вряд ли бы Нигма особо расстроился, если бы кто-то из его соперников сыграл в ящик, но прежде всего Загадочник хотел получить противника, которого бы он счел своей ровней.

Прямо как Джокер.

Внутри Темного рыцаря что-то всколыхнулось.

«Мне надо завязывать с этим, – подумал Бэтмен, – Джокера больше нет. Готэму нужно, чтобы я присутствовал здесь и сейчас, в настоящем, сфокусированный на текущих проблемах. У меня нет возможности нянчиться с собственными психологическими слабостями. А нуждаться в необходимости справиться со смертью моего самого злейшего и смертельного врага – это слабость».

«Избавься от нее», – велел он себе.

Но легко было говорить такое. Бэтмен знал, что ему придется работать и работать, чтобы привыкнуть к факту смерти Джокера. Прошлое должно оставаться в могиле. Но даже так какая-то часть его души пыталась вернуть Джокера обратно в уравнение. Это был укоренившийся на подсознательном уровне призыв вернуться во времена, которые он понимал.

Теперь все поменяется, и Бэтмену придется изрядно потрудиться, чтобы понять, какие новые союзы появятся, изменятся и распадутся внутри преступного мира Готэма. Напряжение еще не достигло предела. Оно только выросло на пару градусов. Настоящая буря еще только готовится нагрянуть. Но Бэтмен снова уцелел, и он будет на месте, чтобы справиться с бурей. Он был нужен Готэму. Это его город.

– Робин, – сказал он, – отправляйся обратно в Бэт-пещеру. Пусть Альфред осмотрит тебя. Проверьте, остались ли еще в твоей крови эти наномашины.

– Если ты беспокоишься насчет этого, тебе не следует отпускать меня одного, – ответил Робин.

Это звучало как забота, но на самом деле это был вызов. Робин спрашивал Бэтмена, доверяет ли тот ему.

– Если Загадочник отпустил свой контроль, у него на то были свои причины, – сказал Бэтмен, – он донес свою точку зрения. Нигма хочет стать новым королем преступного мира Готэма, и после такого я даже не уверен, кто осмелится бросить ему вызов. Но я точно знаю, что тебе нужно пройти полное медицинское обследование, чтобы нам больше не пришлось беспокоиться о том, что ты можешь снова превратиться в его марионетку.

Робин поморщился.

– Прости, – сказал Бэтмен.

– Не извиняйся, – ответил Робин, – это правда.

– Тогда отправляйся в пещеру. Я бы подбросил, но мне пришлось использовать свой единственный бэтмобиль, чтобы защитить тебя от ракетного удара.

Бэтмен еще не успел закончить свою речь, а Робин уже перепрыгивал с крыши на крышу, направляясь на север в сторону тайного входа в Бэт-пещеру. Бэтмен расправил плащ и спрыгнул с крыши, беззвучно приземлившись на тротуаре внизу.

– Комиссар, – сказал он.

– Ты знаешь, я сделал то, что должен был, – произнес Гордон.

– Я знаю, что вы в это верите.

Гордон отвернулся и взглянул на крыши.

– Итак… Загадочник?

– Всего лишь кукла, – ответил Бэтмен, – но он был тут. Где-то здесь. Он наблюдал за всем представлением и оставил мне сообщение.

– Что за сообщение?

– В котором он уведомил нас о том, что уже планирует свой следующий… вызов, я думаю, это его любимое слово.

– Надо полагать. Робин в порядке?

– В порядке.

Гордон вздохнул.

– Хорошо. – Он замолчал на какое-то время, затем закурил. – Полагаю, нам тоже стоит начинать планировать наши следующие шаги, не так ли?

– Обычно это хороший план.

– В такие времена я хочу сжечь Аркхем-сити дотла. Снести его бульдозером в реку и отстроить заново.

«Не такая уж и плохая идея», – подумал Бэтмен. Но Готэм был тем, чем он являлся. Этот город был болен, как возможно, и все города. Вот почему они нуждались в таких, как Бэтмен, таких, как Гордон. Они нуждались в людях, которые никогда не сдаются.

– Вы заперли Шляпника и Фриза в камере?

Гордон кивнул и бросил окурок в кратер, образовавшийся от взрыва ракеты.

– На какое-то время, – ответил он, – Дэдшота тоже. Посмотрим, сколько это продлится.

Бэтмен положил руку ему на плечо.

– Мы должны продолжать бороться, – сказал он. – Кто-то должен.

– Ага.

Один из обыскивающих местность полицейских окликнул Гордона. Комиссар обернулся, чтобы ответить на вопрос и почувствовал, как Бэтмен убирает руку с его плеча. Когда Гордон повернулся обратно, Бэтмена уже и след простыл.