Чтобы добраться от здания «Эйс Кемикал» до Готэмского казино в Миле Развлечений, минуя Парк-Роу и забаррикадированную часть Старого готэмского шоссе, у Бэтмена ушло две минуты.

Готэмское казино стояло по соседству со старой штаб-квартирой полиции, заброшенной еще в самом начале срока комиссара Джиллиана Б. Лоэба. Некогда казино было жемчужиной в короне Освальда Кобблпота, но Бэтмен ничего не слышал о Пингвине с самого окончания «Протокола 10». Неужели он теперь заодно с Безумным Шляпником… а через него и с Загадочником? Исключать такую возможность было нельзя.

Взгромоздившись на маленькую водонапорную башню по соседству с когда-то величественным зданием, Бэтмен оглядел выходящую на улицу часть казино. Некогда роскошный фасад строения обтрепался, большая часть неоновых огней была разбита. На улице не было других автомобилей кроме брошенных – бэтмобиль Темный рыцарь оставил на съезде с шоссе возле юго-западного угла здания «Олимпа». Ни одного лучика света не виднелось ни в одном из темных окон казино, но это еще ничего не значило. Подобно всем таким заведениям, в Готэмском казино игровая зона была отделена от всего остального мира. Управляющие предпочитали держать игроков подальше от окон и часов, чтобы им было проще проигрывать состояния в погоне за вечно ускользающим большим кушем.

Бэтмен спрыгнул на улицу и подошел к центральному входу. Легко справившись с замком, герой вошел внутрь и миновал огромное темное лобби со свисающими с потолка большими канделябрами. Их висящие кристаллы поймали лучики света, падающие сквозь открытую дверь, придав темному потолку лобби ощущение звездного неба. До Бэтмена донесся треск и звон игровых автоматов. Он пересек помещение и заглянул за соседнюю дверь.

Следующий зал был полон активности, сосредоточенной в одной-единственной зоне. Длинная вереница людей, одетых в сюртуки и шелковые костюмы, формальные вплоть до белых носков на туфлях, переходила от одного автомата к следующему. Все они дергали за рычаг и, увидев результат, переходили к следующему однорукому бандиту. За спинами игроков стояли другие люди, одетые в кроличьи уши и форму, украшенную всеми четырьмя мастями карточной колоды. Ручками-перьями они записывали результаты каждого игрока в длинных, шелестящих листах бумаги, а затем спешили угнаться за своими более формально одетыми спутниками.

Некоторые из них поднимали взгляд и замечали Бэтмена, но его присутствие никак не сказалось на их деятельности. Они замечали его, оглядывались через плечо, словно кто-то должен был наблюдать за ними, а затем спешно возвращались к работе.

– Джервис Тетч!

Голос Бэтмена перекрыл грохот машин, однако ж собравшиеся в казино люди продолжали его игнорировать. Темный рыцарь шел вдоль ряда игровых автоматов, высматривая в толпе Безумного Шляпника, но того нигде не было видно. Когда очередной игрок, напрочь игнорируя Бэтмена, попытался проскочить мимо, Темный рыцарь схватил его за воротник и притянул к себе.

– Отпустите меня! – воскликнул парень. Его глаза были полны страха, но не Бэтмен был тому причиной. – Я ужасненько опаздываю!

Однако боец с преступностью и не думал выпускать его, даже напротив, скорее усилил хватку.

– Где Безумный Шляпник? – повторил Бэтмен и встряхнул парня.

– Я прошу прощения, добрый сэр, но я не имею чести знать, о ком вы говорите. Отпустите меня! Еще не все рычаги отдернуты, не все цифры увидены. Вычисления должны быть исполнены!

Бэтмен отпустил парня. Облегченно вздохнув, игрок метнулся к ближайшему автомату и дернул за рычаг. Барабаны прокрутились, и выпали лимон, вишенка и цифра 7. Следующая за посетителем женщина с кроличьими ушами послушно записала его результат, и они двинулись к следующему автомату.

В зале было порядка двухсот автоматов, и игроки обходили их не по порядку. В их движении была какая-то закономерность, и Бэтмен знал, что для ее понимания ему придется взглянуть на происходящее сверху. Если, конечно, понимание стоит затраченных усилий. Зная Тетча, это наверняка будет какое-нибудь безумие прямиком из книжки Кэрролла. Все это место насквозь пропиталось страхом. Те, кто не верил, что у страха есть запах, просто никогда не оказывались в его присутствии.

– Здесь числа висят в воздухе, – сказал Безумный Шляпник.

Его голос доносился откуда-то неподалеку. Бэтмен повернулся и увидел его стоящим на месте крупье за столом для блэкджека. Его густые прямые волосы свисали из-под до нелепости большого цилиндра. Темный рыцарь подошел к столу, и Шляпник сдал ему две карты.

Бэтмен глянул на них. Туз пик, туз треф.

Он снова покосился на Безумного Шляпника, и тот улыбнулся ему.

– Не нужно действовать поспешно, – предостерег он.

– Сплит, – сказал Бэтмен, переворачивая карты и кладя их друг рядом с другом.

– Мне нравятся тузы, – признался Шляпник, – они означают единицу, они означают одиннадцать. Все остальные карты – узники своих букв и цифр. Только тузы способы вырваться на свободу.

Где-то поблизости раздался громоподобный удар гонга.

Бэтмен оглянулся и увидел, как из отверстия одного из игровых автоматов валом сыпятся монетки.

– Джекпот! – воскликнул Безумный Шляпник. Все остальные игроки и ушастые писцы собрались вокруг удачного автомата. Монеты продолжали сыпаться, а сорвавший куш счастливчик упал на колени и закрыл лицо руками. Писцы яростно скрипели перьями, а все остальные игроки достали из своих модных нарядов длинные ножи.

– Такое событие происходит раз в жизни! – воскликнул Безумный Шляпник.

Остальные игроки набросились на своего коллегу. Прежде чем Бэтмен успел пошевелиться, окровавленные ножи уже сверкали в свете игровых автоматов. Когда дело было сделано, Шляпник поднял обе руки.

– За дело! – воскликнул он. – Нельзя опаздывать.

Игроки и писцы бросились во всех направлениях, возвращаясь к автоматам, к которым они приближались, когда раздался сигнал гонга.

– Такими темпами у тебя рано или поздно закончатся игроки, – мрачно заметил Бэтмен, наблюдая за тем, как приставленная к обреченному мужчине девушка-писарь сняла кроличьи уши и подошла к столу для блэкджека. Шляпник сдал ей две карты.

Девушка взглянула на них.

– Еще.

Тетч сдал ей третью карту, семерку червей. Девушка выложила на сукно две оставшиеся карты. Восьмерка червей, девятка червей.

– Много, – провозгласил Шляпник и достал из внутреннего кармана пиджака нож.

Девушка опрокинула голову назад, обнажая горло.

– Бэтмен, – продолжил Шляпник, – Загадочник хотел, чтобы я научил его тайнам управления человеческим разумом. Как видишь, я в этом преуспел. Секрет довольно прост. Ты должен заставить субъекта бояться тебя больше, чем он, или, как в данном случае она, боится смерти. Безумие в этом плане весьма полезно.

Бэтмен держал себя в руках, но, если Шляпник взмахнет ножом, будет драка. Темный рыцарь не собирался сидеть и смотреть, как Тетч веселья ради режет глотки своим приспешникам с промытыми мозгами.

– Знаешь, что я люблю в казино? – спросил Шляпник. – Случайность. Здесь нет ничего рационального. Люди пытаются добиться успеха, невзирая на шансы. Это глупо, даже откровенно по-идиотски, но в то же время и весьма очаровательно, потому что здесь ты видишь, как человеческий оптимизм работает в тесном контакте с человеческим отчаянием. Знаешь, цифры, что мы здесь создаем, приведут меня к моей Алисе.

– Как? – поинтересовался Бэтмен, просто, чтобы заставить его говорить дальше.

– Потому что я тоже отчаянный оптимист. Как и ты.

– Я скорее реалист, – возразил Бэтмен.

– Это уродливое слово. Ты сражаешься и сражаешься и сражаешься, и ты никогда не побеждаешь, но ты продолжаешь сражаться. Если ты называешь это реализмом, то ты еще ближе к безумию, чем я надеялся.

– Ты рассказывал мне о контроле разума.

В окружающих звуках что-то изменилось, но изменение было едва уловимым и, на первый взгляд, не оставляло повода для тревоги.

– Мне нравится, что здесь нет часов, – сказал Шляпник, продолжая игнорировать его. – это позволяет мне убеждать моих товарищей, что они вечно на грани опоздания, а опоздание, тсс тсс, строго запрещено. Когда вокруг нет часов, – продолжил он, – я определяю время! Здесь всегда шесть часов! – Он собрался с мыслями и посмотрел прямо на Бэтмена. – Скажи мне, Робину понравились чай и хлеб, которые я для него приготовил?

– Это ты сделал? – вопросом на вопрос ответил Бэтмен. – Если это правда, тогда ты добрался сюда в рекордное время. Робин сказал, что, когда он вошел в комнату, чай еще был горячим.

– Приготовил, велел приготовить – это все вопрос формулировки. Слова! Мы разговариваем словами! «И хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове»[5]. Скоро цифры покажут мне, куда пропала моя Алиса, и мы снова будем вместе. – На его лице расплылась мечтательная улыбка. Шляпник наклонился к девушке, которая по-прежнему стояла, задрав голову и обнажив горло.

«Вот оно». Бэтмен потянулся и перехватил запястье Шляпника, а второй рукой ударил его по лицу, достаточно сильно, чтобы с головы слетела шляпа. На лице Тетча появилось выражение шока.

– Это было излишне, о, Темный рыцарь, – произнес он.

Выражение шока сменилось печалью. Шляпник посмотрел на свою руку с ножом, все еще пребывающую в хватке Бэтмена.

– Могу я надеть шляпу обратно?

– Расскажи мне о манипуляциях сознанием и Загадочнике.

Шляпник уронил нож, тот ударился рукояткой о зеленое сукно стола для блэкджека. Свободной рукой он потянулся к колоде карт и сдал Бэтмену еще две, по одной для каждого туза. Не ослабляя хватку, Бэтмен перевернул карты.

Восемь треф, восемь пик.

Ему выпала так называемая рука мертвеца[6].

– Кто бы мог подумать? – произнес Шляпник.

Внезапно до Бэтмена дошло, что он больше не слышит звука игровых автоматов. Он оглянулся и быстро понял, почему. Все игроки собрались вокруг стола для блэкджека, и все держали в руках ножи.

Когда первые из игроков замахнулись своим оружием, Бэтмен опустил руку Шляпника вниз, воспользовавшись его массой как противовесом и перемахнув через стол на место крупье. Он приземлился рядом со Шляпником, между ним и ножами. Тетч бросился на Темного рыцаря, но Бэтмен перехватил противника в полупрыжке и дзюдоистским приемом бросил на пол.

Игроки начали перебираться через стол, пытаясь добраться до него. Бэтмен вырубил ближайшего прямым ударом с правой, затем заставил второго сложиться пополам ударом ноги с разворота, после почувствовал, как лезвие ножа пропарывает ткань плаща и втыкается ему в плечо, которое пронзило острой болью. Один из игроков обхватил Темного рыцаря сзади. Бэтмен отмахнулся локтем, заблокировав удар ножом, и продолжил разворот, с хрустом впечатав локоть в лицо противника. Затем герой покосился вниз и увидел, что Шляпник поднялся на колени и снова берет в руки нож. В этот же момент очередной игрок спрыгнул со стола, высоко замахнувшись своим оружием и метя в лицо Темному рыцарю.

Бэтмен шагнул вперед, наклонил голову и схватил нападавшего за воротник рубашки и галстук. Крутанувшись, он уронил свою ношу на спину пытающегося подняться Шляпника. К силе броска добавилась уже набранная нападавшим инерция. Воздух вырвался из легких Тетча, и тот повалился на пол, хватая ртом воздух. Бэтмен впечатал каблук в голову упавшего бандита. Он управился как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного удара ножом. Четверо в отключке, но там, откуда они пришли, их сменщиков хватало с запасом. В условиях ограниченного пространства их численного превосходства рано или поздно хватит, чтобы одолеть его. Они все теперь были на столе, огибая его полукругом. В глазах полностью отсутствовал разум, нападавшие будто не понимали, что они вообще делают. Этот контраст с маниакальной одержимостью Шляпника действовал на нервы даже посильнее откровенной жажды крови. Один из игроков спрыгнул в конторку крупье.

Бэтмен завалил его, как только ноги нападавшего коснулись пола, но пока он разбирался с ним, герой открылся для остальных. Нож воткнулся Темному рыцарю под ребра, защитный материал костюма замедлил, но не остановил удар. Бэтмен развернулся и вышиб дух из удачливого нападавшего, затем поймал еще двоих и стукнул их головами друг о друга. Прежде чем отключиться, один из игроков успел полоснуть его по бедру.

Восемь готово.

Темному рыцарю в голову пришла идея.

– Это восемь, Тетч, – сказал Бэтмен, – половина того, что мне выпало за столом. А ты – туз.

Одной рукой он выстрелил крюк в сторону балкона. Второй подхватил Шляпника под пояс. Все еще пытаясь восстановить дыхание, злодей не оказал сопротивления, и Бэтмен спокойно нажал лентопротяжный механизм и взмыл над столом для блэкджека.

Добравшись до балкона, Бэтмен ухватился за него ногами, перебросил через перила Загадочника и перемахнул сам следом за ним.

– Ценю симметрию твоих действий, – ахнул Тетч, – сообразительный.

Бэтмен с силой ударил его, дважды. Шляпник закатил глаза, а затем начал медленно приходить обратно в себя. Покосившись на пол казино, Бэтмен увидел, что игроки оглядываются по сторонам. Пока они искали Бэтмена, их писцы спокойно ждали в сторонке, и когда игрокам так и не удалось отыскать Темного рыцаря, они просто вернулись к своему прежнему занятию.

Некоторым потребовалось время, чтобы оправиться после ударов и пинков Бэтмена, но вскоре казино снова заполнилось звоном и лязгом игровых автоматов. На протяжении всей драки девушка-писарь, что была вместе с выигравшим джекпот парнем, даже не пошевелилась. Она все еще сидела, откинув голову назад и закрыв глаза.

– Вот это я понимаю, преданность, – произнес Шляпник, громко хрипя, – точно такую же преданность я испытываю к моей Алисе. Ты моя Алиса, дорогая? – позвал он.

– Да, – ответила она, – ее голос неслышным шепотом преодолел разделявшие их девять метров, – Я – твоя Алиса. Ты нашел меня.

– Ты не Алиса, – воскликнул он в приступе внезапной ярости, столь высоким и пронзительным голосом, что его возглас скорее напоминал писк. Он попробовал вырваться из хватки Бэтмена, словно хотел спрыгнуть с балкона и наброситься на несчастную. Однако она так и не пошевелилась.

Бэтмен оттащил Шляпника подальше от перил и несколько раз приложил головой об пол, чтобы сфокусировать его внимание на более насущных вопросах.

– Манипуляции сознанием, – напомнил Темный рыцарь.

– А, да, манипуляции сознанием. Головы долой! Точнее, берем то, что в моей голове, и помещаем это в их головы! Ну, по сути, это то же самое, что и их головы долой, не находишь? – он все еще хрипел.

– Загадочник сказал мне, где тебя найти, – поведал Бэтмен, – он сдал тебя, а также Мистера Фриза и Убийцу Крока. Что он пытается скрыть?

– Ну, я оказал ему небольшую услугу, касающуюся дневников Ра’с аль Гула, но едва ли я заслуживаю смерти за это, – ответил Шляпник.

С первого этажа донесся сигнал гонга, возвещавший об очередном джекпоте. Шляпник рванулся и начал было выкрикивать очередной призыв к убийству, но Бэтмен ударил его в живот, Тетч сложился пополам и следующую минуту или две провел, задыхаясь и кашляя.

Выглянув за перила, Бэтмен увидел, что остальные игроки просто стоят кругом. Без приказов Безумного Шляпника они ничего не делали. Хорошо. Это значило, что он сможет сохранить им жизнь, просто заставив Шляпника замолчать.

Бэтмен присел возле своего противника, который выглядел так, словно в ближайшее время и не собирается вставать. Бэтмену было все равно – рывком он заставил Шляпника подняться на ноги.

– Дневники Ра’с аль Гула, – прорычал он, – продолжай.

– Ну, мне нужно было откуда-то получить информацию, – пояснил Шляпник, – и я подумал: а кто может знать подобные вещи? Кто хранит секреты? Кто дальше всех продвинулся по этой конкретной… кроличьей норе? (Если ты простишь мне это выражение, а я знаю, что ты мне его простишь). Ну конечно же Ра’с аль Гул со своей чудодейственной Ямой Лазаря! Все, что мне требовалось – это отыскать дневники, что остались от него после того, как ты избавил его от этой бренной оболочки.

Шляпник остановился.

– Или… неужели ты? Однозначно нет. Но ты присутствовал при этом событии и определенно приложил к этому руку.

– Ра’с убил себя, пока пытался убить меня, – ответил Бэтмен, – он умер от меча. Я не жалею о его смерти, но я не прикладывал к этому руку.

– Только кажущееся различие, – легкомысленно произнес Шляпник, – в любом случае, мне нужны были эти дневники. Поэтому я направился в руины Аркхем-сити, дерзнув сразиться с остатками «Тигра» и другими, куда более смертельными угрозами. Там я нашел представителей определенной второй стороны, которые проинформировали меня, что я могу получить искомое мною, – он запнулся, и на его лице отразилось воспоминание о крайне болезненном опыте, – за определенную цену.

– Меня не интересует цена, – ответил Бэтмен.

– Отнюдь, я уверен, что она тебя весьма заинтересует. Это я выложил презренный металл, убедивший Убийцу Крока навестить дантиста. Я всегда говорил, что деньги уместны там, где они уместны. И как только я осуществил необходимое, то обнаружил дневники, припрятанные в маленькой коробочке. Невероятный человек, Ра’с аль Гул, если он, конечно, вообще человек. – Тетч перевел дыхание и продолжил. – Загадочник хотел, чтобы я научил его управлять машинами силой мысли, и Ра’с знал, как это делать! Я даже не уверен, что он вообще понимал, какой туз есть у него в рукаве, но в его журналах было все, что мне нужно! Гениальные техники, которые я мог бы объединить с собственными методами! Я построил Загадочнику его устройство – в этом самом здании. Детали из компьютеров, элементы камер высокого разрешения, даже запчасти от игровых автоматов, вообще, казино – это настоящая Страна чудес, полная сюрпризов. И когда ты собираешь их все вместе… – лицо Шляпника снова приобрело мечтательное выражение, – творится магия.

Мысленный контроль над машинами. Лукас Анджело, программист, специализирующийся в робототехнике и системах управления. Розалин Матеосян, инженер-электронщик. Кусочки мозаики наконец-то начали складываться в единую картину. Проблема была в том, что Бэтмен по-прежнему не знал причины. Он догнал настоящее, но не имел никакого понятия о том, каким Нигма представляет себе будущее. Что за машины? И когда он осуществит свой контроль, если у него получится сделать это, чего он собирался добиться с помощью машин?

Бэтмен встал и рывком заставил Шляпника подняться на ноги. Когда Тетч собрался с мыслями, он одарил Темного рыцаря странным взглядом.

– Когда я спросил тебя, ты или не ты отпустил Ра’с аль Гула из этой смертной долины слез, – произнес он, – я не интересовался твоими мотивами, меня интересовала… скажем так, окончательность и бесповоротность этого действия.

У Бэтмена по коже пробежал холодок.

– На что это ты намекаешь? – поинтересовался Темный рыцарь. – Хочешь сказать, что он все еще жив?

– Я говорю, что в самом конце ворон похож на письменный стол. Больше ничего не имеет значения. – И с этими словами Тетч разразился потоком истеричного хохота, и как бы Бэтмен не пытался, он больше ничего не смог из него выбить.